— Ломать не строить, — откомментировал ситуацию Краснов. — А здесь? — он ткнул пальцем в карту.
— А сюда свозят мусор. Ваша поликлиника в десяти минутах ходу, если верить масштабу.
— Андрюха, это, кажется, то, что нужно! — кивнул Николаев. — Едем?
— А другие районы смотреть не будем? — поинтересовалась Шура.
— Спасибо, Шура, ты нам очень помогла! — Алексей чмокнул девушку в щеку и быстро направился к выходу…
— А мне можно поцеловать? — спросил Краснов.
— Я тебе дам! — пригрозил Николаев и схватил друга за руку. — Пошли!
— А девчонок в дело не берете?
— В следующий раз…
Усмехнувшись, Шура посмотрела на закрывшуюся дверь и, вздохнув, пошла на кухню ставить чайник. Нет, видно, не женское это дело — заниматься поисками пропавших людей. Вот она, например, столько времени потеряла, чтобы добыть для Николаева всего один — причём весьма и весьма сомнительный! — факт. И он на него почти не отреагировал. Где же, спрашивается, справедливость?
Ей вдруг страшно захотелось поспать. Хотя бы часок. Такие приступы сонливости с ней часто случались в последнее время — видимо, сказывалась защитная реакция организма на постоянные стрессы.
Но уснуть удалось не сразу. Шура ворочалась, путалась в пододеяльнике, а в голове мелькали версии, мотивы, недоформулированные .выводы. Она наконец поняла, почему Семкин до сих пор работает простым репортёром и так и не смог сделать приличную карьеру в журналистике и вырасти хотя бы до завотделом или редактора выпуска. Он, несмотря на загадочный имидж, начитанность и опыт, так и остался инфантильным мальчиком, который, наверное, до сих пор верит, что есть на свете некая карта, по которой можно пойти и найти клад и воображаемая ценность станет реальной и осязаемой. Искомое будет найдено, если в руках окажется волшебная карта, вот и все.
«Фрейд ногу сломит, — размышляла Шура, переключаясь с Семкина на его закадычного друга-сыщика, — тоже ведь дед уже по возрасту, а играет в игрушки, даже не соображая, что они пластмассовые…» С Юры она опять переключилась на Лешку — вот зараза, не отпускает ни мозги, ни душу! — и решила, что Лешка Николаев тоже играет, но играет на реальной площадке, совершенно реально получает по голове, рискует, восстанавливает справедливость, но, честно говоря, увлекает его это точно так же, как подростка новая компьютерная игрушка.
«А я? — сокрушалась мысленно Шура. — Я-то где? Там, где кукла Барби или киношная Никита, хотя до Никиты мне, конечно…»
На психологических экскурсах по лабиринтам храма «я, любимая» Шура наконец уснула.
Ей снились приключения дневных персонажей — Семкин шёл по расстеленной на столе газете «Час Пик», пытаясь огромными ботинками попасть в нужные клеточки кроссворда. Папитату ел огромную селёдку прямо из ведра, в котором буйно краснели гвоздики. Нищий конструктор пытался завести мотоцикл, но ему мешали шпионы. И ко всему — снилась гадалка, которая трансформировалась в колдунью и управляла происходящим из затемнённой комнаты Зимнего дворца, глядя на огромный хрустальный шар. Ухала сова, хлопала крыльями совсем рядом, ещё были какие-то звуки — скрип дверей, урчание кота, затем через потайную дверь, как папа Карло, объявился Григорий Распутин, и они стали совершенно бесстыдным образом — рядом с хрустальным шаром, на столе — совокупляться с Марией Константиновной, так звали колдунью, а Шура за всем этим бредом наблюдала из-за пыльной бархатной портьеры и никак не могла сообразить — в старых, царских купюрах она получит вожделенные пятьдесят тысяч долларов или в новых баксах времён обмена девяносто пятого года…
Татьяна, сидя на полу, растирала ступни. Снегирёв молча наблюдал.
— У вас, балерин, потрясающая пластика. Казалось бы, делаете что-то обычное, а выглядит как произведение искусства.
— Нас этому семь лет учат в хореографическом училище. Так что не удивляйся.
— Я восхищаюсь.
— Хочешь ещё кофе?
— Нет-нет, ты на меня не обращай внимания. Занимайся своими делами. Я просто не могу находиться один. Впервые в жизни я понял, как одиночество может тяготить.
Татьяна хотела что-то ответить, но, видимо, не найдя слов, встала, вытерла руки о полотенце и обняла Снегирёва за плечи:
— Иван, это очень хорошо, что ты сюда приехал.
— Извини, если я что-то нарушил… Может быть, у тебя были какие-нибудь планы?
— Да, именно, у меня был огромный план. — Татьяна шутливо округлила глаза. — План затащить наконец тебя к себе в гости.
Снегирёв засмеялся. Наверное, впервые за последние два дня он смог засмеяться и сам удивился, с какой лёгкостью Татьяне удалось развеять его мрачное настроение. Женщина села на подлокотник кресла и взяла его за руку.
— Иван, перестань хмуриться, в конце концов, милиция обязательно найдёт мальчика. Я в этом уверена. И все будет хорошо.
— Устал… — Снегирёв закрыл глаза. — Я устал ждать, устал вздрагивать от каждого звонка. Я боюсь включать телевизор. Я боюсь думать о сыне. Самое страшное в жизни, Танюша, — это неопределённость.
— На свете много чего страшного и кроме твоей неопределённости.
— Я об остальном даже думать не хочу…
— Иван… я хочу спросить… — начала Татьяна осторожно. — Ты вчера звонил мне и сказал, что собираешься отказаться от выборов. Это правда?
Снегирёв отрицательно покачал головой.
— Ты будешь участвовать в выборах?
— Я обязан.
— Обязан? Не понимаю…
— Наверное, это будет звучать по-мальчишески, но я всегда верил в высшую, справедливость. Когда обстоятельства тебя зажимают в угол и кажется, что уже ничего не поможет, вдруг наступает нечто… не могу объяснить это словами. У тебя неожиданно появляются силы, тебе везёт, твои враги терпят поражение накануне неминуемой победы… Вот это все я и называю высшей справедливостью… Я в неё верил и продолжаю верить. А мой звонок… Это была минутная слабость.
Глава 16
— А сюда свозят мусор. Ваша поликлиника в десяти минутах ходу, если верить масштабу.
— Андрюха, это, кажется, то, что нужно! — кивнул Николаев. — Едем?
— А другие районы смотреть не будем? — поинтересовалась Шура.
— Спасибо, Шура, ты нам очень помогла! — Алексей чмокнул девушку в щеку и быстро направился к выходу…
— А мне можно поцеловать? — спросил Краснов.
— Я тебе дам! — пригрозил Николаев и схватил друга за руку. — Пошли!
— А девчонок в дело не берете?
— В следующий раз…
Усмехнувшись, Шура посмотрела на закрывшуюся дверь и, вздохнув, пошла на кухню ставить чайник. Нет, видно, не женское это дело — заниматься поисками пропавших людей. Вот она, например, столько времени потеряла, чтобы добыть для Николаева всего один — причём весьма и весьма сомнительный! — факт. И он на него почти не отреагировал. Где же, спрашивается, справедливость?
Ей вдруг страшно захотелось поспать. Хотя бы часок. Такие приступы сонливости с ней часто случались в последнее время — видимо, сказывалась защитная реакция организма на постоянные стрессы.
Но уснуть удалось не сразу. Шура ворочалась, путалась в пододеяльнике, а в голове мелькали версии, мотивы, недоформулированные .выводы. Она наконец поняла, почему Семкин до сих пор работает простым репортёром и так и не смог сделать приличную карьеру в журналистике и вырасти хотя бы до завотделом или редактора выпуска. Он, несмотря на загадочный имидж, начитанность и опыт, так и остался инфантильным мальчиком, который, наверное, до сих пор верит, что есть на свете некая карта, по которой можно пойти и найти клад и воображаемая ценность станет реальной и осязаемой. Искомое будет найдено, если в руках окажется волшебная карта, вот и все.
«Фрейд ногу сломит, — размышляла Шура, переключаясь с Семкина на его закадычного друга-сыщика, — тоже ведь дед уже по возрасту, а играет в игрушки, даже не соображая, что они пластмассовые…» С Юры она опять переключилась на Лешку — вот зараза, не отпускает ни мозги, ни душу! — и решила, что Лешка Николаев тоже играет, но играет на реальной площадке, совершенно реально получает по голове, рискует, восстанавливает справедливость, но, честно говоря, увлекает его это точно так же, как подростка новая компьютерная игрушка.
«А я? — сокрушалась мысленно Шура. — Я-то где? Там, где кукла Барби или киношная Никита, хотя до Никиты мне, конечно…»
На психологических экскурсах по лабиринтам храма «я, любимая» Шура наконец уснула.
Ей снились приключения дневных персонажей — Семкин шёл по расстеленной на столе газете «Час Пик», пытаясь огромными ботинками попасть в нужные клеточки кроссворда. Папитату ел огромную селёдку прямо из ведра, в котором буйно краснели гвоздики. Нищий конструктор пытался завести мотоцикл, но ему мешали шпионы. И ко всему — снилась гадалка, которая трансформировалась в колдунью и управляла происходящим из затемнённой комнаты Зимнего дворца, глядя на огромный хрустальный шар. Ухала сова, хлопала крыльями совсем рядом, ещё были какие-то звуки — скрип дверей, урчание кота, затем через потайную дверь, как папа Карло, объявился Григорий Распутин, и они стали совершенно бесстыдным образом — рядом с хрустальным шаром, на столе — совокупляться с Марией Константиновной, так звали колдунью, а Шура за всем этим бредом наблюдала из-за пыльной бархатной портьеры и никак не могла сообразить — в старых, царских купюрах она получит вожделенные пятьдесят тысяч долларов или в новых баксах времён обмена девяносто пятого года…
* * *
В то время когда Саша Снегирёв бежал из плена и пытался дозвониться до отца, Снегирёв-старший находился в квартире балерины Татьяны Павловой и ждал известий от Тихомирова. После утренней встречи с Валькой Кузнецовым Иван Давыдович не мог быть один. Поэтому он, предварительно позвонив, приехал в дом любимой женщины.Татьяна, сидя на полу, растирала ступни. Снегирёв молча наблюдал.
— У вас, балерин, потрясающая пластика. Казалось бы, делаете что-то обычное, а выглядит как произведение искусства.
— Нас этому семь лет учат в хореографическом училище. Так что не удивляйся.
— Я восхищаюсь.
— Хочешь ещё кофе?
— Нет-нет, ты на меня не обращай внимания. Занимайся своими делами. Я просто не могу находиться один. Впервые в жизни я понял, как одиночество может тяготить.
Татьяна хотела что-то ответить, но, видимо, не найдя слов, встала, вытерла руки о полотенце и обняла Снегирёва за плечи:
— Иван, это очень хорошо, что ты сюда приехал.
— Извини, если я что-то нарушил… Может быть, у тебя были какие-нибудь планы?
— Да, именно, у меня был огромный план. — Татьяна шутливо округлила глаза. — План затащить наконец тебя к себе в гости.
Снегирёв засмеялся. Наверное, впервые за последние два дня он смог засмеяться и сам удивился, с какой лёгкостью Татьяне удалось развеять его мрачное настроение. Женщина села на подлокотник кресла и взяла его за руку.
— Иван, перестань хмуриться, в конце концов, милиция обязательно найдёт мальчика. Я в этом уверена. И все будет хорошо.
— Устал… — Снегирёв закрыл глаза. — Я устал ждать, устал вздрагивать от каждого звонка. Я боюсь включать телевизор. Я боюсь думать о сыне. Самое страшное в жизни, Танюша, — это неопределённость.
— На свете много чего страшного и кроме твоей неопределённости.
— Я об остальном даже думать не хочу…
— Иван… я хочу спросить… — начала Татьяна осторожно. — Ты вчера звонил мне и сказал, что собираешься отказаться от выборов. Это правда?
Снегирёв отрицательно покачал головой.
— Ты будешь участвовать в выборах?
— Я обязан.
— Обязан? Не понимаю…
— Наверное, это будет звучать по-мальчишески, но я всегда верил в высшую, справедливость. Когда обстоятельства тебя зажимают в угол и кажется, что уже ничего не поможет, вдруг наступает нечто… не могу объяснить это словами. У тебя неожиданно появляются силы, тебе везёт, твои враги терпят поражение накануне неминуемой победы… Вот это все я и называю высшей справедливостью… Я в неё верил и продолжаю верить. А мой звонок… Это была минутная слабость.
Глава 16
РАСПРАВА
Слепой удивлённо поднял голову. За последние годы он привык прислушиваться к звукам и шорохам. Слух его настолько обострился, что слепой мог различать малейшие нюансы и по ним угадывать, что происходит вокруг. Звуки он подразделял на два типа: мирные и опасные. Тот шум, который раздавался вдали, безусловно относился к разряду опасных. Почему он так решил, слепой не мог бы сформулировать точно, но какое-то шестое чувство подсказывало, что приближается катастрофа.
Метрах в двухстах от железного вагончика остановилась машина. По звуку колёс и работе двигателя мужчина определил, что это не мусоровоз. Подъехавшая машина была намного легче. Она тихо остановилась, мягко хлопнула дверца. Слепой насторожился. Подъехавшая машина принадлежала к разряду дорогих. Птицы такого полёта не часто заезжали в эти места.
— Один, второй, третий… — подсчитал слепой вышедших из машины.
Люди, стараясь производить поменьше шума, осторожно двинулись вперёд.
Их тихие голоса уносило ветром, и слова невозможно было разобрать. По всей видимости, они что-то искали. Под тяжестью их ног скрипели коробки, которые неделю назад завёз сюда огромный грузовик. Слепой понял, что мужчины приближаются к вагончику, и инстинктивно вжал голову в плечи.
— Далеко он уйти не мог, — ветер донёс голос одного из приехавших, — он где-то здесь.
— Ну и вонища-а-а, — недовольно отозвался второй.
— Где его здесь найдёшь?! — Третий мужчина обладал характерным гнусавым голосом. Он говорил лениво, чуть растягивая слова. — Он может за любой кучей спрятаться. Вон сколько говна сюда навезли.
Слепому этот голос показался знакомым, и он насторожился.
— Тише… — раздался вновь голос первого. Они остановились. На минуту вокруг все затихло, только лёгкие удары дождевых капель гулко долбили по металлической крыше. Слепой насторожённо прислушивался. Один из мужчин пнул ногой консервную банку и чертыхнулся. Другой вынул из кармана пачку сигарет и закурил.
— Н-да-а-а, — произнёс он затянувшись, — ищи тут ветра в поле.
Мальчишка, наверное, уже давно деру дал. Чего ему тут отсиживаться.
— Тихо, вы! — шикнул на него первый, которого слепой определил как главного. — Приказ был найти мальчишку, и мы его найдём. Иди-ка, Миха, в ту сторону, посмотри. А я тут порыщу.
— Валерка, может, он тут прячется? — Мужчина, чей голос был таким знакомым, пнул ногой дверь вагончика.
— Да вряд ли!
Не нравились слепому ни эти люди, ни их машина, ни разговор. На мгновение он затаил дыхание. Возникшая мысль ошпарила кипятком: «Они приехали за мальчишкой… За тем самым…» Слепой нервно заёрзал в углу. С того момента, когда Скворец повёл маленького гостя в город, прошло не более пятнадцати минут, скоро они должны вернуться. Мужчина подсчитал, сколько мальчишкам понадобится времени, чтобы сбегать туда и обратно, и замер.
Он не знал, кто этот мальчик и откуда он пришёл, что это за люди, которые его ищут, но интуитивно сознавал, что новому другу его сына грозит опасность. Эти трое, приехавшие на дорогой машине, не внушали ему доверия.
В этот момент кто-то злобно пнул дверь ногой, та скрипнула и открылась.
Незнакомец вошёл. Слепой отчётливо слышал тяжёлое дыхание постороннего. Мужчина ударился головой о косяк, сплюнул, пошарил рукой в темноте, наткнулся на сломанный стул и чуть не потерял равновесие.
— Тут сам черт ногу сломит, — прошептал он и сделал шаг вперёд. — Есть тут кто? А? Малыш, ты тут?
Не рискуя двигаться дальше в темноте, незваный гость остановился и прислушался. Слепой сидел не шелохнувшись. Незнакомец, вытянув руку вперёд, сделал шаг вперёд.
— Малыш, иди сюда, иди… — позвал он. Ответа не последовало, тогда мужчина нащупал стул, о который он минуту назад споткнулся, и, схватив его за ножку, с силой размахнулся. На пол с грохотом полетели пустые консервные банки, тряпьё.
На шум в вагончик вбежал другой мужчина, он широко распахнул дверь и крикнул в темноту:
— Эй, ты че?!
— Мальца ищу! — отозвался человек со стулом в руках.
— А че грохот такой?
— Да тут темень, ни черта не видно. Я на всякий случай тут помахал…
— Давай выходи, нечего шуметь!
Слепой с облегчением вздохнул, когда мужчины вышли. Их тяжёлые шаги затихали, казалось, опасность миновала. Он осторожно выбрался из своего укрытия и на коленках дополз до двери. Посторонних уже не было слышно. Слепой приоткрыл дверь и выбрался наружу. Холодные капли дождя падали на лицо, и он подумал о сыне и маленьком госте, которые, наверное, промокли до нитки. Сейчас было самое время разжечь костёр, но он не рисковал обнаружить своё присутствие, пока опасные люди не уехали с пустыря. Он сел на покосившуюся от времени подножку вагона и вынул пачку папирос.
— Закурим?
От неожиданности слепой вздрогнул, мурашки пробежали по его телу.
Гнусавый мужской голос раздался совсем рядом, почти над ухом.
— Ты чего, дед, струхнул? — как-то подозрительно ласково произнёс незнакомец и подсел рядом. — Я ж не мент, чего меня бояться?
— А я и не боюсь, — произнёс слепой и нашарил в кармане коробок со спичками.
— Боишься, старик, боишься.
Слепой молча закурил. Он чувствовал, как предательски дрожит рука, но совладать с собой не мог. Эта странная манера растягивать слова кого-то ему напоминала, но он никак не мог вспомнить кого.
— Ты, дед, с похмелья, что ли? Вон как рука у тебя дрожит.
— Ага, с похмелья.
— И небось похмелиться хочешь?
— А что, есть?
— Найдём! Для хорошего человека не жалко. В машине у меня «смирновка» валяется. Ещё полпузыря осталось.
— Это дело.
— И я про то же. Ты небось «смирновку» — то не лакал ещё?
— А чего ж не лакал? Было дело.
— Да ты крутой, дед. Я сейчас, через минутку сбегаю. Только вот дело у меня одно тут есть. Может. поможешь?
— Какое дело?
— Мальца своего ищу, сбежал, гадёныш, из дома. Говорят, на пустыре его видели. Ты не видал, где он может прятаться?
— Да я, брат, уж лет пять как ничего не вижу. Глаза-то все… — слепой сделал выразительный жест.
— Слепой ты, что ли? Ну…
— А может, чего слышал тогда? У вас, слепых, слух хороший должен быть.
Не пробегал здесь мальчишка лет десяти? Час или два назад.
— Не-е, никого не было. Мусоровоз приезжал, а мальчишки не было. Это точно, — слепой докурил и бросил окурок на землю.
— Точно, говоришь?
— Чего мне врать?
— А может, он тебе денег пообещал и ты его прячешь?
— Ты внутрь зайди, поищи. Никого там нет.
— Внутри у тебя мои ребятки были, темень такая, хоть глаз выколи.
— А мне свет зачем? Я ж слепой.
— Вот и я про это… Только лампа у тебя висит. Зачем она тебе? — спросил незнакомец. — Ты один живёшь?
— Один.
— А лампа зачем?
— От старых хозяев досталась.
— Это другое дело… — Неожиданно незнакомец размахнулся и кулаком ударил слепого по скуле. От удара тот отлетел в сторону. Ударивший не спеша подошёл к нему и схватил за ворот грязной серой куртки. — Чего трясёшься? Я чувствую, что знаешь, где мальчишка! Отвечай! — злобно прогнусавил он.
Откуда-то послышались торопливые тяжёлые шаги.
— Это что за чучело? — запыхавшись, спросил один из подошедших.
— Бомж, старикашка, — представил слепого главный, — он точно что-то знает. Только молчит, зараза.
— Молчишь? — К слепому подошёл один из мужчин. — Да я тебя, гада!..
— Не знаю я ничего! — хриплым голосом закричал слепой. — Спал я, ничего не слышал!
— Врёт ведь, а? Врёт! — уверенно произнёс главный.
Слепой почувствовал у груди что-то холодное, металлическое.
— Застрелю на месте! — прошептал бандит. И слепой услышал, как тот взвёл курок.
— Погоди, Миха, нам он живой нужен, — зловеще произнёс главный. — Он сейчас все скажет.
— Ничего я не знаю! Отпустите! — умоляюще прохрипел слепой.
Кто-то из троих чиркнул зажигалкой, и пламя больно обожгло ему щеку. Он шарахнулся в сторону, но чьи-то сильные руки крепко схватили его за шею.
— Сиди на месте, старик…
И именно в эту минуту слепой услышал знакомые лёгкие шаги. Чувства, в последнее время подводившие его, вдруг вновь обострились.
Шаги! Он их скорее не услышал, а угадал. Ветер донёс едва слышный шорох. Сомнений быть не могло, мальчишки возвращались. Из-за куч мусора им не были видны люди, присевшие рядом с упавшим слепым, и они спокойно возвращались к вагончику. Слепой изо всех сил оттолкнул державшего его за шею человека и попытался встать. Тот, не ожидая сопротивления, слегка выпустил жертву, и слепой вскочил на ноги.
— А-а-а!!! — закричал он, но его тут же опять повалили на землю. Он упал и ударился головой о металлическую стену вагончика.
— Ты чего орёшь! Кретин! — зашипел на него главный и, что-то заподозрив, встал на ноги.
Остальные двое тоже поднялись и огляделись. Никого не увидев, они переглянулись. Главный жестом показал своим подчинённым в сторону города, и те быстро двинулись прочь.
— Тихо, старик, тихо… — погрозил слепому мужчина и, пнув его ногой, пошёл за другими.
Слепой, поняв, что его оставили в покое, тут же вскочил на ноги и прислушался. Знакомого лёгкого шороха слышно не было, он облегчённо вздохнул. И в эту минуту память подсказала, где и когда он встречался с человеком с характерной манерой лениво растягивать слова…
— Может, показалось? — наконец прошептал Саша.
— Тёс, молчи. Снегирь. Я отцовский голос хорошо знаю. Это точно он кричал, — уверенно произнёс Скворец и осторожно приподнял голову, но тут же опять уткнулся носом в землю.
Саша хотел тоже поднять голову, но друг резким движением пригнул его к земле. Через несколько минут мальчишки услышали чьи-то шаги. Скворец понял, что их укрытие небезопасно, и осторожно потянул Сашу за рукав. Мальчишки поползли в сторону. Теперь шаги были слышны более отчётливо. Можно было различить, что идут трое человек. Скворец ускорил темп, и Саша едва поспевал за своим другом.
Они доползли до какой-то кучи и там притаились.
— Никого, — произнёс мужской голос.
— Сам вижу, что никого нет, — отозвался второй.
— Показалось, что ли? — произнёс третий мужчина.
Мужчины остановились буквально в двух шагах от того места, где укрылись мальчишки. Те сидели не шелохнувшись.
— Все бесполезно, — произнёс первый, — Вадим с нас три шкуры спустит.
— А где его на этой помойке найти можно? Кругом сплошные кучи. Мы и так тут все облазили. У меня ботинки в каком-то дерьме вымазались, — произнёс другой человек.
— Если вернёмся без пацана, тебе ботинки уже не понадобятся, — усмехнулся второй и смачно сплюнул.
— Убью этого бомжа, а расколю, — прошипел один из троих.
Скворец почувствовал, как у него застучали зубы. Мальчик закрыл рот ладонью и вжал голову в плечи. Саша вопросительно посмотрел на друга. Мужчины неторопливо развернулись и пошли назад к вагончику. Услышав удаляющиеся шаги.
Скворец осторожно выглянул из укрытия.
— Уходят? — шёпотом спросил Саша.
— К вагону идут.
— А отец где?
— Не видно. Может, спрятался куда. Он у меня хитрющий, найдёт, куда укрыться.
Но слепой и не пытался укрыться, он тревожно прислушивался к звукам. Не услышав ничего, кроме голосов мужчин и их шагов, он облегчённо вздохнул и направился навстречу бандитам.
— Старик, а ведь ты нас обманул, — подходя к слепому, произнёс с улыбкой знакомый голос.
— Не-е-е, — замотал головой слепой.
— Обманул, обманул. Пацан-то где-то здесь прячется.
Слепой почувствовал, как мужчина вплотную подошёл к нему и чем-то твёрдым ткнул в живот.
— Со смертью, старик, играешь. Нам этот пацан нужен, а когда мы его найдём, тебе тогда крышка, старик.
— Крышка? — неожиданно улыбнулся слепой и протянул руку к тому месту, куда уткнулся ствол пистолета.
— Крышка, старик, крышка.
— Пиф-паф, ой-ой-ой, — произнёс второй бандит, который стоял чуть поодаль.
Слепой резким движением выхватил оружие из рук мужчины, но не удержал, и пистолет упал на землю. Бандит мгновенно отпрянул в сторону. Слепой упал на землю, стараясь телом накрыть пистолет.
— Ты чего, а? Такой прыткий. — Бандит ногой отпихнул слепого, не заметив, что тот уже схватил в руки пистолет.
— Что ж ты, парень, на слепого руку поднимаешь? — медленно произнёс старик и поднял пистолет.
— Брось пушку, сволочь!
Слепой выстрелил почти наугад, не прицеливаясь. Он выстрелил в тот ненавистный голос, который пять лет назад, лениво растягивая слова, беседовал с ним, харкающим кровью в лесу, на окраине города. В тот гнусавый голос, который тогда, равнодушно сплюнув, ответил: «Это твои проблемы, мужик».
«Я не могу отдать вам свою комнату. У меня маленький сын. Нам негде больше жить… — умолял, стоя на коленях, покрытый кровоподтёками нищий, — у меня больше ничего нет… Я слепой… Я…» — «Нас это не волнует, мужик. Это твои проблемы…»
Выстрел прозвучал так неожиданно, что стоявшие рядом бандиты не сразу поняли, что произошло. Они изумлённо увидели, как, закричав от боли, их напарник рухнул на землю. Его руки, которыми он прикрыл живот, мгновенно окрасились кровью. Один из бандитов быстро выхватил свой пистолет и выпустил всю обойму в слепого. Тот, не издав ни звука, распластался на земле и замер.
— Миха, Миха! — подскочил один из бандитов к упавшему товарищу. — Миха, ты чего?
Другой, стрелявший в слепого, посмотрел на лежавшего на земле и смачно сплюнул:
— Все. Крышка Михе.
— Умер, а? Точно, умер, — растерянно произнёс первый. — Во даёт…
— Тёс, — остановил его второй, — смотри! Спотыкаясь о кучи мусора, к ним бежали двое мальчишек.
— Папка! — Кричал один из них и на ходу вытирал рукавом слезы. — Папка!
— Пацаны! Глянь, Валерка! — показал пальцем на бежавших один из бандитов.
— Точно! Один-то наш.
— Наш, голубчик! — И он побежал навстречу мальчишкам.
Скворец, отпрянув в сторону от бандита, бросился к лежавшему на земле отцу и перевернул того на спину:
— Папка! Папка! Сволочи! Убийцы! — Он кинулся на бандитов.
Один из мужчин крепко держал вырывающегося Сашу Снегирёва за руки.
Мальчик отчаянно сопротивлялся и норовил укусить бандита за кисть. Второй мужчина отбивался от напавшего на него Скворца.
— Уйди, пацан! Уйди!
Но Скворец, забыв обо всем, цеплялся за мужчину и изо всех сил колотил его кулаками.
Первый бандит, который держал Сашу, уже направился в сторону машины, но, увидев, что его товарищ с трудом отбивается от мальчишки, злобно крикнул:
— Валерка! Давай быстрей. Да пристрели ты его, гадёныша!
— Нет! — закричал Саша. — Нет! Беги, Скворец! Они тебя убьют!
Скворец, услышав голос друга, обернулся и, наконец поняв, что происходит, отпрянул в сторону и побежал за Сашей.
— Снегирь! Отпусти его, гад!
Две пули, выпущенные в спину Скворцу, заглушили его крик. Мальчик остановился и удивлённо оглянулся. Саша зажмурил глаза. Он не видел, как, широко раскинув руки, будто собираясь взлететь, Скворец рухнул на землю и тихо произнёс: «Папка — больно…»
Алексей склонился над лежащим в крови ребёнком и попытался нащупать пульс. Краснов подошёл к нему и тихо спросил:
— Мёртв?
Николаев утвердительно кивнул.
— В десяти метрах ещё один, — произнёс Краснов, — убит также выстрелом в спину.
— Грязно работают ребята, грязно. Ничем не брезгуют, — злобно произнёс Николаев, — мальчишку нищего убили, мужика бомжа. Сволочи… Ладно, встретимся с ними ещё. — Он встал. — Пойдём осмотрим место происшествия и вызовем бригаду.
— Скорее всего, убийцы приезжали за мальчиком.
— Да, ясное дело, не за грибами. А это что? Николаев показал рукой на длинный кровавый след, тянущийся до самой дороги.
— Я думаю, тут был ещё один труп. Только его они забрали с собой.
Видишь, волоком по земле тащили.
Николаев удивлённо посмотрел на Андрея:
— Странно. Своего они, что ли, пришили?
— Вряд ли. Может, эти двое сопротивление оказали…
Приехавшие на место происшествия эксперты установили, что мужчина и мальчик были убиты не далее как пару часов назад…
— Холмс, что вы ищете? — спросил он.
— Следы летающей тарелки, Ватсон, — задумчиво ответил Николаев.
— Уж не эти ли следы вас так заинтересовали? — Краснов показал пальцем на свежий след шин.
— Скорее всего, да, — кивнул Николаев, — тут даже большого ума не надо, чтобы догадаться, что это машина «Газель». И, что главное для нас, следы ведут не в город…
— На ней приехали эти весёлые ребята, стрельцы по бомжам?
— Вы невероятно догадливы, Ватсон.
— Едем?
— И быстро! — добавил Николаев и направился к машине.
Поскольку за последние часы пустырь посетило не так много автомобилей, то следовать за чётким следом не составило большого труда. До шоссе они доехали с ветерком, но потом остановились. Здесь движение было более насыщенным, и знакомый след терялся среди множества других. Краснов вопросительно посмотрел на Николаева.
— Едем вперёд. Дорога-то одна. А там будем изучать каждый перекрёсток.
Может, повезёт и мы найдём, куда они свернули, — ответил Алексей на немой вопрос друга.
— А если не повезёт?
— Тогда дома надо сидеть! В домашних тапочках… — сердито ответил Николаев. — И смотреть «Поле чудес»!
— Ладно, не злись.
— Я уже не злюсь… Поехали!
— Как скажешь, гражданин начальник… — произнёс Краснов.
Машина тронулась с места. Перекрёстков по пути следования было не так-то и много, но друзьям пришлось все-таки повозиться, прежде чем они обнаружили знакомый след протектора. Николаев радостно вскрикнул:
— Он! Черт меня подери! Точно он!
— Родимый… — ласково произнёс Краснов, рассматривая уже знакомый след.
— Везёт же тебе, Леха…
— За это меня Тихомиров и любит!
— Что там написано?
— «Верхний», — прочитал Николаев указатель и двинулся вперёд.
Через полкилометра от шоссе закончилась асфальтированная дорога, и их машина, жалобно взвыв, уткнулась колёсами в хлюпающую жижу. Алексей выжал газ, машина взревела, но с места не двинулась.
— Приехали, — выдавил Краснов.
Николаев сделал ещё пару попыток, но, поняв их тщетность, вылез из машины. Краснов последовал за ним. Они зашли сзади и, дружно взявшись, попытались протолкнуть машину вперёд. Он стояла как вкопанная. Мужчины ещё раз напрягли силы, но результат был нулевой.
Метрах в двухстах от железного вагончика остановилась машина. По звуку колёс и работе двигателя мужчина определил, что это не мусоровоз. Подъехавшая машина была намного легче. Она тихо остановилась, мягко хлопнула дверца. Слепой насторожился. Подъехавшая машина принадлежала к разряду дорогих. Птицы такого полёта не часто заезжали в эти места.
— Один, второй, третий… — подсчитал слепой вышедших из машины.
Люди, стараясь производить поменьше шума, осторожно двинулись вперёд.
Их тихие голоса уносило ветром, и слова невозможно было разобрать. По всей видимости, они что-то искали. Под тяжестью их ног скрипели коробки, которые неделю назад завёз сюда огромный грузовик. Слепой понял, что мужчины приближаются к вагончику, и инстинктивно вжал голову в плечи.
— Далеко он уйти не мог, — ветер донёс голос одного из приехавших, — он где-то здесь.
— Ну и вонища-а-а, — недовольно отозвался второй.
— Где его здесь найдёшь?! — Третий мужчина обладал характерным гнусавым голосом. Он говорил лениво, чуть растягивая слова. — Он может за любой кучей спрятаться. Вон сколько говна сюда навезли.
Слепому этот голос показался знакомым, и он насторожился.
— Тише… — раздался вновь голос первого. Они остановились. На минуту вокруг все затихло, только лёгкие удары дождевых капель гулко долбили по металлической крыше. Слепой насторожённо прислушивался. Один из мужчин пнул ногой консервную банку и чертыхнулся. Другой вынул из кармана пачку сигарет и закурил.
— Н-да-а-а, — произнёс он затянувшись, — ищи тут ветра в поле.
Мальчишка, наверное, уже давно деру дал. Чего ему тут отсиживаться.
— Тихо, вы! — шикнул на него первый, которого слепой определил как главного. — Приказ был найти мальчишку, и мы его найдём. Иди-ка, Миха, в ту сторону, посмотри. А я тут порыщу.
— Валерка, может, он тут прячется? — Мужчина, чей голос был таким знакомым, пнул ногой дверь вагончика.
— Да вряд ли!
Не нравились слепому ни эти люди, ни их машина, ни разговор. На мгновение он затаил дыхание. Возникшая мысль ошпарила кипятком: «Они приехали за мальчишкой… За тем самым…» Слепой нервно заёрзал в углу. С того момента, когда Скворец повёл маленького гостя в город, прошло не более пятнадцати минут, скоро они должны вернуться. Мужчина подсчитал, сколько мальчишкам понадобится времени, чтобы сбегать туда и обратно, и замер.
Он не знал, кто этот мальчик и откуда он пришёл, что это за люди, которые его ищут, но интуитивно сознавал, что новому другу его сына грозит опасность. Эти трое, приехавшие на дорогой машине, не внушали ему доверия.
В этот момент кто-то злобно пнул дверь ногой, та скрипнула и открылась.
Незнакомец вошёл. Слепой отчётливо слышал тяжёлое дыхание постороннего. Мужчина ударился головой о косяк, сплюнул, пошарил рукой в темноте, наткнулся на сломанный стул и чуть не потерял равновесие.
— Тут сам черт ногу сломит, — прошептал он и сделал шаг вперёд. — Есть тут кто? А? Малыш, ты тут?
Не рискуя двигаться дальше в темноте, незваный гость остановился и прислушался. Слепой сидел не шелохнувшись. Незнакомец, вытянув руку вперёд, сделал шаг вперёд.
— Малыш, иди сюда, иди… — позвал он. Ответа не последовало, тогда мужчина нащупал стул, о который он минуту назад споткнулся, и, схватив его за ножку, с силой размахнулся. На пол с грохотом полетели пустые консервные банки, тряпьё.
На шум в вагончик вбежал другой мужчина, он широко распахнул дверь и крикнул в темноту:
— Эй, ты че?!
— Мальца ищу! — отозвался человек со стулом в руках.
— А че грохот такой?
— Да тут темень, ни черта не видно. Я на всякий случай тут помахал…
— Давай выходи, нечего шуметь!
Слепой с облегчением вздохнул, когда мужчины вышли. Их тяжёлые шаги затихали, казалось, опасность миновала. Он осторожно выбрался из своего укрытия и на коленках дополз до двери. Посторонних уже не было слышно. Слепой приоткрыл дверь и выбрался наружу. Холодные капли дождя падали на лицо, и он подумал о сыне и маленьком госте, которые, наверное, промокли до нитки. Сейчас было самое время разжечь костёр, но он не рисковал обнаружить своё присутствие, пока опасные люди не уехали с пустыря. Он сел на покосившуюся от времени подножку вагона и вынул пачку папирос.
— Закурим?
От неожиданности слепой вздрогнул, мурашки пробежали по его телу.
Гнусавый мужской голос раздался совсем рядом, почти над ухом.
— Ты чего, дед, струхнул? — как-то подозрительно ласково произнёс незнакомец и подсел рядом. — Я ж не мент, чего меня бояться?
— А я и не боюсь, — произнёс слепой и нашарил в кармане коробок со спичками.
— Боишься, старик, боишься.
Слепой молча закурил. Он чувствовал, как предательски дрожит рука, но совладать с собой не мог. Эта странная манера растягивать слова кого-то ему напоминала, но он никак не мог вспомнить кого.
— Ты, дед, с похмелья, что ли? Вон как рука у тебя дрожит.
— Ага, с похмелья.
— И небось похмелиться хочешь?
— А что, есть?
— Найдём! Для хорошего человека не жалко. В машине у меня «смирновка» валяется. Ещё полпузыря осталось.
— Это дело.
— И я про то же. Ты небось «смирновку» — то не лакал ещё?
— А чего ж не лакал? Было дело.
— Да ты крутой, дед. Я сейчас, через минутку сбегаю. Только вот дело у меня одно тут есть. Может. поможешь?
— Какое дело?
— Мальца своего ищу, сбежал, гадёныш, из дома. Говорят, на пустыре его видели. Ты не видал, где он может прятаться?
— Да я, брат, уж лет пять как ничего не вижу. Глаза-то все… — слепой сделал выразительный жест.
— Слепой ты, что ли? Ну…
— А может, чего слышал тогда? У вас, слепых, слух хороший должен быть.
Не пробегал здесь мальчишка лет десяти? Час или два назад.
— Не-е, никого не было. Мусоровоз приезжал, а мальчишки не было. Это точно, — слепой докурил и бросил окурок на землю.
— Точно, говоришь?
— Чего мне врать?
— А может, он тебе денег пообещал и ты его прячешь?
— Ты внутрь зайди, поищи. Никого там нет.
— Внутри у тебя мои ребятки были, темень такая, хоть глаз выколи.
— А мне свет зачем? Я ж слепой.
— Вот и я про это… Только лампа у тебя висит. Зачем она тебе? — спросил незнакомец. — Ты один живёшь?
— Один.
— А лампа зачем?
— От старых хозяев досталась.
— Это другое дело… — Неожиданно незнакомец размахнулся и кулаком ударил слепого по скуле. От удара тот отлетел в сторону. Ударивший не спеша подошёл к нему и схватил за ворот грязной серой куртки. — Чего трясёшься? Я чувствую, что знаешь, где мальчишка! Отвечай! — злобно прогнусавил он.
Откуда-то послышались торопливые тяжёлые шаги.
— Это что за чучело? — запыхавшись, спросил один из подошедших.
— Бомж, старикашка, — представил слепого главный, — он точно что-то знает. Только молчит, зараза.
— Молчишь? — К слепому подошёл один из мужчин. — Да я тебя, гада!..
— Не знаю я ничего! — хриплым голосом закричал слепой. — Спал я, ничего не слышал!
— Врёт ведь, а? Врёт! — уверенно произнёс главный.
Слепой почувствовал у груди что-то холодное, металлическое.
— Застрелю на месте! — прошептал бандит. И слепой услышал, как тот взвёл курок.
— Погоди, Миха, нам он живой нужен, — зловеще произнёс главный. — Он сейчас все скажет.
— Ничего я не знаю! Отпустите! — умоляюще прохрипел слепой.
Кто-то из троих чиркнул зажигалкой, и пламя больно обожгло ему щеку. Он шарахнулся в сторону, но чьи-то сильные руки крепко схватили его за шею.
— Сиди на месте, старик…
И именно в эту минуту слепой услышал знакомые лёгкие шаги. Чувства, в последнее время подводившие его, вдруг вновь обострились.
Шаги! Он их скорее не услышал, а угадал. Ветер донёс едва слышный шорох. Сомнений быть не могло, мальчишки возвращались. Из-за куч мусора им не были видны люди, присевшие рядом с упавшим слепым, и они спокойно возвращались к вагончику. Слепой изо всех сил оттолкнул державшего его за шею человека и попытался встать. Тот, не ожидая сопротивления, слегка выпустил жертву, и слепой вскочил на ноги.
— А-а-а!!! — закричал он, но его тут же опять повалили на землю. Он упал и ударился головой о металлическую стену вагончика.
— Ты чего орёшь! Кретин! — зашипел на него главный и, что-то заподозрив, встал на ноги.
Остальные двое тоже поднялись и огляделись. Никого не увидев, они переглянулись. Главный жестом показал своим подчинённым в сторону города, и те быстро двинулись прочь.
— Тихо, старик, тихо… — погрозил слепому мужчина и, пнув его ногой, пошёл за другими.
Слепой, поняв, что его оставили в покое, тут же вскочил на ноги и прислушался. Знакомого лёгкого шороха слышно не было, он облегчённо вздохнул. И в эту минуту память подсказала, где и когда он встречался с человеком с характерной манерой лениво растягивать слова…
* * *
Распластавшись на земле и уткнувшись лицом в кучу гниющего мусора, Саша и Скворец осторожно прислушивались. Завывал ветер, шёл холодный дождь, никаких звуков больше не раздавалось.— Может, показалось? — наконец прошептал Саша.
— Тёс, молчи. Снегирь. Я отцовский голос хорошо знаю. Это точно он кричал, — уверенно произнёс Скворец и осторожно приподнял голову, но тут же опять уткнулся носом в землю.
Саша хотел тоже поднять голову, но друг резким движением пригнул его к земле. Через несколько минут мальчишки услышали чьи-то шаги. Скворец понял, что их укрытие небезопасно, и осторожно потянул Сашу за рукав. Мальчишки поползли в сторону. Теперь шаги были слышны более отчётливо. Можно было различить, что идут трое человек. Скворец ускорил темп, и Саша едва поспевал за своим другом.
Они доползли до какой-то кучи и там притаились.
— Никого, — произнёс мужской голос.
— Сам вижу, что никого нет, — отозвался второй.
— Показалось, что ли? — произнёс третий мужчина.
Мужчины остановились буквально в двух шагах от того места, где укрылись мальчишки. Те сидели не шелохнувшись.
— Все бесполезно, — произнёс первый, — Вадим с нас три шкуры спустит.
— А где его на этой помойке найти можно? Кругом сплошные кучи. Мы и так тут все облазили. У меня ботинки в каком-то дерьме вымазались, — произнёс другой человек.
— Если вернёмся без пацана, тебе ботинки уже не понадобятся, — усмехнулся второй и смачно сплюнул.
— Убью этого бомжа, а расколю, — прошипел один из троих.
Скворец почувствовал, как у него застучали зубы. Мальчик закрыл рот ладонью и вжал голову в плечи. Саша вопросительно посмотрел на друга. Мужчины неторопливо развернулись и пошли назад к вагончику. Услышав удаляющиеся шаги.
Скворец осторожно выглянул из укрытия.
— Уходят? — шёпотом спросил Саша.
— К вагону идут.
— А отец где?
— Не видно. Может, спрятался куда. Он у меня хитрющий, найдёт, куда укрыться.
Но слепой и не пытался укрыться, он тревожно прислушивался к звукам. Не услышав ничего, кроме голосов мужчин и их шагов, он облегчённо вздохнул и направился навстречу бандитам.
— Старик, а ведь ты нас обманул, — подходя к слепому, произнёс с улыбкой знакомый голос.
— Не-е-е, — замотал головой слепой.
— Обманул, обманул. Пацан-то где-то здесь прячется.
Слепой почувствовал, как мужчина вплотную подошёл к нему и чем-то твёрдым ткнул в живот.
— Со смертью, старик, играешь. Нам этот пацан нужен, а когда мы его найдём, тебе тогда крышка, старик.
— Крышка? — неожиданно улыбнулся слепой и протянул руку к тому месту, куда уткнулся ствол пистолета.
— Крышка, старик, крышка.
— Пиф-паф, ой-ой-ой, — произнёс второй бандит, который стоял чуть поодаль.
Слепой резким движением выхватил оружие из рук мужчины, но не удержал, и пистолет упал на землю. Бандит мгновенно отпрянул в сторону. Слепой упал на землю, стараясь телом накрыть пистолет.
— Ты чего, а? Такой прыткий. — Бандит ногой отпихнул слепого, не заметив, что тот уже схватил в руки пистолет.
— Что ж ты, парень, на слепого руку поднимаешь? — медленно произнёс старик и поднял пистолет.
— Брось пушку, сволочь!
Слепой выстрелил почти наугад, не прицеливаясь. Он выстрелил в тот ненавистный голос, который пять лет назад, лениво растягивая слова, беседовал с ним, харкающим кровью в лесу, на окраине города. В тот гнусавый голос, который тогда, равнодушно сплюнув, ответил: «Это твои проблемы, мужик».
«Я не могу отдать вам свою комнату. У меня маленький сын. Нам негде больше жить… — умолял, стоя на коленях, покрытый кровоподтёками нищий, — у меня больше ничего нет… Я слепой… Я…» — «Нас это не волнует, мужик. Это твои проблемы…»
Выстрел прозвучал так неожиданно, что стоявшие рядом бандиты не сразу поняли, что произошло. Они изумлённо увидели, как, закричав от боли, их напарник рухнул на землю. Его руки, которыми он прикрыл живот, мгновенно окрасились кровью. Один из бандитов быстро выхватил свой пистолет и выпустил всю обойму в слепого. Тот, не издав ни звука, распластался на земле и замер.
— Миха, Миха! — подскочил один из бандитов к упавшему товарищу. — Миха, ты чего?
Другой, стрелявший в слепого, посмотрел на лежавшего на земле и смачно сплюнул:
— Все. Крышка Михе.
— Умер, а? Точно, умер, — растерянно произнёс первый. — Во даёт…
— Тёс, — остановил его второй, — смотри! Спотыкаясь о кучи мусора, к ним бежали двое мальчишек.
— Папка! — Кричал один из них и на ходу вытирал рукавом слезы. — Папка!
— Пацаны! Глянь, Валерка! — показал пальцем на бежавших один из бандитов.
— Точно! Один-то наш.
— Наш, голубчик! — И он побежал навстречу мальчишкам.
Скворец, отпрянув в сторону от бандита, бросился к лежавшему на земле отцу и перевернул того на спину:
— Папка! Папка! Сволочи! Убийцы! — Он кинулся на бандитов.
Один из мужчин крепко держал вырывающегося Сашу Снегирёва за руки.
Мальчик отчаянно сопротивлялся и норовил укусить бандита за кисть. Второй мужчина отбивался от напавшего на него Скворца.
— Уйди, пацан! Уйди!
Но Скворец, забыв обо всем, цеплялся за мужчину и изо всех сил колотил его кулаками.
Первый бандит, который держал Сашу, уже направился в сторону машины, но, увидев, что его товарищ с трудом отбивается от мальчишки, злобно крикнул:
— Валерка! Давай быстрей. Да пристрели ты его, гадёныша!
— Нет! — закричал Саша. — Нет! Беги, Скворец! Они тебя убьют!
Скворец, услышав голос друга, обернулся и, наконец поняв, что происходит, отпрянул в сторону и побежал за Сашей.
— Снегирь! Отпусти его, гад!
Две пули, выпущенные в спину Скворцу, заглушили его крик. Мальчик остановился и удивлённо оглянулся. Саша зажмурил глаза. Он не видел, как, широко раскинув руки, будто собираясь взлететь, Скворец рухнул на землю и тихо произнёс: «Папка — больно…»
* * *
Краснов и Николаев приехали на пустырь через сорок минут после того, как бандиты затащили помертвевшего от ужаса Сашу Снегирёва в машину…Алексей склонился над лежащим в крови ребёнком и попытался нащупать пульс. Краснов подошёл к нему и тихо спросил:
— Мёртв?
Николаев утвердительно кивнул.
— В десяти метрах ещё один, — произнёс Краснов, — убит также выстрелом в спину.
— Грязно работают ребята, грязно. Ничем не брезгуют, — злобно произнёс Николаев, — мальчишку нищего убили, мужика бомжа. Сволочи… Ладно, встретимся с ними ещё. — Он встал. — Пойдём осмотрим место происшествия и вызовем бригаду.
— Скорее всего, убийцы приезжали за мальчиком.
— Да, ясное дело, не за грибами. А это что? Николаев показал рукой на длинный кровавый след, тянущийся до самой дороги.
— Я думаю, тут был ещё один труп. Только его они забрали с собой.
Видишь, волоком по земле тащили.
Николаев удивлённо посмотрел на Андрея:
— Странно. Своего они, что ли, пришили?
— Вряд ли. Может, эти двое сопротивление оказали…
Приехавшие на место происшествия эксперты установили, что мужчина и мальчик были убиты не далее как пару часов назад…
* * *
Пока следственная бригада разбиралась с убитыми мальчиком и мужчиной, Николаев решил осмотреть близлежащую дорогу. Он рассуждал: похитители, скорее всего, приехали сюда на машине. Все утро шёл дождь, значит, на дороге должны были остаться следы. Краснов, видя, что Николаев внимательно рассматривает следы протектора на земле, подошёл к другу.— Холмс, что вы ищете? — спросил он.
— Следы летающей тарелки, Ватсон, — задумчиво ответил Николаев.
— Уж не эти ли следы вас так заинтересовали? — Краснов показал пальцем на свежий след шин.
— Скорее всего, да, — кивнул Николаев, — тут даже большого ума не надо, чтобы догадаться, что это машина «Газель». И, что главное для нас, следы ведут не в город…
— На ней приехали эти весёлые ребята, стрельцы по бомжам?
— Вы невероятно догадливы, Ватсон.
— Едем?
— И быстро! — добавил Николаев и направился к машине.
Поскольку за последние часы пустырь посетило не так много автомобилей, то следовать за чётким следом не составило большого труда. До шоссе они доехали с ветерком, но потом остановились. Здесь движение было более насыщенным, и знакомый след терялся среди множества других. Краснов вопросительно посмотрел на Николаева.
— Едем вперёд. Дорога-то одна. А там будем изучать каждый перекрёсток.
Может, повезёт и мы найдём, куда они свернули, — ответил Алексей на немой вопрос друга.
— А если не повезёт?
— Тогда дома надо сидеть! В домашних тапочках… — сердито ответил Николаев. — И смотреть «Поле чудес»!
— Ладно, не злись.
— Я уже не злюсь… Поехали!
— Как скажешь, гражданин начальник… — произнёс Краснов.
Машина тронулась с места. Перекрёстков по пути следования было не так-то и много, но друзьям пришлось все-таки повозиться, прежде чем они обнаружили знакомый след протектора. Николаев радостно вскрикнул:
— Он! Черт меня подери! Точно он!
— Родимый… — ласково произнёс Краснов, рассматривая уже знакомый след.
— Везёт же тебе, Леха…
— За это меня Тихомиров и любит!
— Что там написано?
— «Верхний», — прочитал Николаев указатель и двинулся вперёд.
Через полкилометра от шоссе закончилась асфальтированная дорога, и их машина, жалобно взвыв, уткнулась колёсами в хлюпающую жижу. Алексей выжал газ, машина взревела, но с места не двинулась.
— Приехали, — выдавил Краснов.
Николаев сделал ещё пару попыток, но, поняв их тщетность, вылез из машины. Краснов последовал за ним. Они зашли сзади и, дружно взявшись, попытались протолкнуть машину вперёд. Он стояла как вкопанная. Мужчины ещё раз напрягли силы, но результат был нулевой.