Страница:
– Красота-то какая!
Генрих молча кивнул, подняв вверх большой палец. Мерфи же похоже волновали куда более насущные и животрепещущие вопросы.
– Мне вот интересно, - крикнула она, - почему этот лес называется Зачарованным?
Ни я, ни Генрих не успели ей ответить. Летуч Мерфи, мчавшийся впереди всех, вдруг дернулся, словно налетев на невидимую преграду, и начал стремительно терять высоту. В первую секунду я грешным делом подумала, что моя подруга, как это ни парадоксально, просто не справилась с управлением, и её зверь решил выкинуть традиционный фокус Летучей - мордой об землю. Однако почти сразу стало ясно, что дело отнюдь не в этом. Животное отчаянно ревело и запалошно било крыльями, всеми силами стараясь удержаться в воздухе. Какая-то неведомая сила, явно исходившая от леса внизу, тянула зверя вниз, не позволяя ему даже просто планировать. Не успев ничего толком понять, мы с Генрихом инстинктивно рванули своих Летучей вверх, однако уже было поздно. Зверь Анрио перекувыркнулся в воздухе и начал падать. Мой последовал вслед за ним. Почти сразу же мы ощутили чуждую колдовскую волю, тянувшую нас вниз - от неё волосы на затылке вставали дыбом, на лбу выступал холодный пот. Сквозь свист ветра в ушах я слышала, как Генрих выкрикивает какие-то заклинания, очевидно стремясь остановить свободное падение, однако в окружившем нас буйстве магической энергии, толку от них было не больше чем в немагическом Пространстве. На ковриках не летают в бурю!
Земля стремительно приближалась. Для Летучей не впервой падения с такой высоты, но сейчас, скованные магией, они даже не пытались применить один из своих приемчиков. Я поняла, что через несколько секунд мы просто на просто разобьемся!
Повернувшись в седле, я поймала исполненный муки взгляд Генриха. Возможно, мы видим друг друга в последний раз! Падение с такой высоты смертельно, и кто знает, что случится с нами потом. Может, мы попадем туда же куда и Джеф, а может нас просто отбросит в родное Измерение, и мы больше никогда сюда не вернемся, никогда не встретимся вновь…
Я не сразу поняла, что окутавшее нас душным покрывалом магическое поле исчезло. В первое мгновение мне просто стало легче дышать, а в следующую секунду Летучи, дрожащие как в припадке падучей, расправили крылья и неуклюже спланировали на маленькую поляну. Белый как мел Генрих пулей вылетел из седла и, подскочив к моему зверю, помог мне спуститься на землю.
– Ты как, ma cheri?! Все в порядке?
– Более или менее, - на секунду я порывисто приникла к его груди, чувствуя какую-то странную опустошенность, - Пойдем, посмотрим, что там с Мерфи. Кажется, я её Летуч повредил крыло.
Мы подошли к нашей спутнице. Выглядела она не плохо. Не смотря на бледность, улыбалась от уха до уха. К сожалению, её животное и впрямь пострадало - его угораздило свалиться прямо в кустарник и слегка порвать правое крыло. Я провела над раной рукой, собираясь залечить её, но ничего не произошло. В следующее мгновение меня прошиб холодный пот - я поняла, что означала та необъяснимая пустота в груди, которую я ощущала с момента приземления. Я утратила связь с магией, потеряла способность колдовать! Судя по вытянувшимся вдруг лицам моих друзей, с ними была та же история. Я судорожно втянула носом воздух. Вот это влипли! Вообще-то, мы предполагали, что в этих странных местах магия может отказать - недаром чертов лес называется Зачарованным! Однако, одно дело рассуждать о потере волшебного дара сидя у себя дома в Секторах, и совсем другое утратить его на самом деле, да еще в этом лесу, где на каждом шагу могут подстерегать опасности.
Молча переглянувшись, мы с Анрио взобрались на Летучей и попытались вновь поднять их в воздух. Без толку. Зверь Генриха, несмотря на все его усилия, даже не пожелал расправить крылья, мой же, поднявшись на несколько метров, опять попал в бешеный вихрь магической энергии и тяжело плюхнулся на землю.
Вот ведь положенице! Но делать было нечего. Посовещавшись, мы сгрузили со спин Летучей кофры с багажом и принялись отбирать все самое необходимое. Тащить на себе такую кучу вещей нам было бы не под силу. Генрих едва не разрыдался, расставаясь со своей любимой гитарой, но брать её с собой в Зачарованный лес было бы верхом неблагоразумия. Впрочем, как и в эту экспедицию в целом. О том, что бы повернуть назад, никто даже не заговаривал. Ученики не сворачивают с пол дороги!
Через четверть часа мы двинулись в путь. Летучи уныло посмотрели нам вслед, однако за них, в отличие от нас, беспокоиться не приходилось. Более живучих тварей, чем эти зверюги надо поискать. К тому же, какое-то шестое чувство подсказывало нам, что Летучей без всадников лес удерживать не будет. Некоторое время мы молча продирались сквозь заросли, настороженно поглядывая по сторонам. Черт его знает, что может водиться в этом лесу! Однако вокруг стояла мертвая тишина, даже птички не пели. Примерно через час я немного успокоилась и даже перестлала хвататься за бластер при каждом похрустывании сухих веток под ногами. Удушливая атмосфера непроглядной чащи слегка давила на психику, но в целом путешествие проходило без приключений.
С заходом солнца мы остановились на ночлег. Разожгли маленький костерок, разбили лагерь. Раскатывая свой спальный мешок немного в стороне от нашего, Мерфи иронично поинтересовалась:
– А я вам случаем не помешаю?!
– Если нам вдруг понадобится уединение, то в лесу места хватает! - не менее ехидно фыркнул Генрих.
Перекусив, мы распределили смены ночного дежурства и лениво развалились возле костра.
– Анрио, спой что-нибудь, - попросила я, положив голову ему на колени, - Что-нибудь… берущее за сердце!
Помолчав несколько секунд, Генрих затянул песню. Его глубокий голос, то бархатистый, то серебряный, звучал совсем негромко, но все равно казалось, что он заполнил весь лес и даже луна дрожит от его звуков.
– С такими голосами и талантами вам, ребята, надо на сцене выступать! Если Магистрат ополчится на нас за эту авантюру, мы не будем ждать исключения, а сбежим в Средиземье. Станем бродячими артистами… Вы будете сочинять песни и петь их. Ну, а я… стану показывать фокусы с холодным оружием!
Хмыкнув себе под нос, я прикрыла глаза. Может из Мерфи и получится шпагоглотатель, но вот бродячий трубадур из Генриха… Хотя, кто его знает! Кажется, я до сих пор не до конца понимаю этого человека… Я слушала, как Анрио что-то мурлыкает себе под нос, нежно перебирая пальцами пряди моих волос. Его пальцы… Такие сильные и такие нежные… Одинаково искусные в настоящем сражении и в любовной схватке… Его пальцы… Уже погрузившись в сон, я видела как они перебирают поблескивающие в свете камина струны гитары… А на его губах, которые я так любила целовать, рождается мелодия французской баллады о любви:
Поскучав часа полтора, я принялась готовить завтрак. Привлеченный запахом пищи, ко мне на плечо спрыгнул бурундучок. Моему удивлению не было границ. Вот уж не думала, что в этом лесу водятся звери. Казалось, вся жизнь, да и не-жизнь здесь вымерла. Если к последней, конечно, хмм… применимо такое определение. Подрумянившийся на огне бекон благоухал на всю поляну, и Мерфи с Генрихом, поводя носами, вылезли из своих спальников. Да, недалеко же Ученики ушли от грызунов! К тому же манеры бурундука были заметно лучше - он хотя бы скромно попросил, а эти… "лучшие представители человечества"… буквально выхватили еду у меня из рук, едва не перевернув при этом котелок с кипятком! Определенно, отсутствие магии негативно сказывается на Учениках. Они начинают потихоньку дичать…
– Не набрасывайтесь на еду, так словно вы прибыли с голодного острова! - проворчала я, отодвигая от друзей сумку с провиантом, - Вопреки заявлениям Генриха запасов у нас не так уж и много, а впереди невесть сколько дней пути.
– Лес прокормит, - обнадежила меня Мерфи, с довольным видом похрустывая огурчиком, - Мы с Анри могли бы охотиться. Ты ведь не против свежей дичи, подруга?
– Ничуть, - я пожала плечами, - Если вы сами её освежуете и приготовите.
– Что вы волнуетесь? - удивился Генрих, - Обычной еды у нас, может и мало, зато полно концентратов.
Покосившись на упаковку разноцветных кубиков непонятной консистенции, мы с Мерфи дружно наморщили носы.
– Вот сам их и ешь!
– Что, не хотите? Тогда зачем же мы их тащили?! - вытащив из мешка сиреневатый сухарь, должный изображать вареную колбасу, Анрио подозрительно изучил его и сунул в себе рот.
– Для тебя, конечно! - весело проинформировала я приятеля, - Ну и как оно на вкус?
– Есть можно… Если умираешь с голоду! - Генрих забавно скривился, - Не могу поверить, что в Секторах делают такую гадость!!!
– Задача этих концентратов поддерживать жизнь, а не потакать твоим замашкам гурмана. Но ты прав, это страшная гадость!
– Эх…, - Мерфи мечтательно закатила глаза, - Нам бы сейчас с десяток эльфийских дорожных хлебцев… Помнишь, Марго, нас Гаэри угощала?
Я с улыбкой кивнула.
– Говорят, одного кусочка достаточно, что бы насытить взрослого человека на целый день. Кроме того, лемблас здорово восстанавливает силы.
– Гаэри - это та багряноволосая эльфийка, что училась вместе с вами? - полюбопытствовал Генрих.
– Угу… Гаэриэль из Ривенделла… По меркам своего народа она еще очень юна и поэтому одержима жаждой приключений.
Эльфы… Удивительные создания. Весь их облик дышит какой-то одухотворенностью и гармонией, и даже многовековая мудрость в огромных, похожих на озера глазах не контрастирует с юными лицами. Бессмертные существа… Их жизнь исчисляется тысячелетиями. Из гуманоидных рас только легендарные Древние живут дольше. По слухам они ведут свою родословную от драконов, рожденных, как говорят, на заре мира. Впрочем, старшины эльфов тоже могли её застать, никто точно не знает. Ведь недаром, их называют Перворожденными. Эльфы, помимо всего прочего, ещё и самая таинственная раса. Мало кто из волшебников может похвастаться, что разбирается в их магии. В Секторах, насколько мне известно, учится лишь несколько представителей Дивного Народа. Причем, все не старше ста лет - для эльфов сущие дети. Они еще не отгородились от Вечности в своих цитаделях. Бремя бессмертия пока что не давит на них…
– Жаль, что кроме Гаэриэль, я ни с кем из них не знакома, - задумчиво пробормотала я.
– Хмм…, - кашлянул Генрих, - А как же Ричард?
Я подозрительно покосилась в сторону приятеля. Интересно, что ему известно? С Ричардом я подружилась, пока Генрих был в ссылке, и, вернувшись, он устроил прямо шекспировскую сцену ревности. Но до очередной дуэли дело, по счастью, не дошло!
– А причем здесь Ричард?
– Ну, он, конечно, маскируется, и все такое…Мне казалось, ты знаешь, что он наполовину эльф.
Я удивленно приподняла брови.
– Не думала, что об этом знаешь ты!
Генрих флегматично пожал плечами.
– Как говорится, врага надо знать в лицо!
– Врага? - фыркнула я, отправляя в рот последний кусочек сыра, - А мне показалось, что Ричард пришелся тебе по душе, и вы даже стали приятелями.
– Одно другому не мешает, - буркнул Анрио, - Вспомнить хотя бы Джефа…
Он осекся, а на поляне повисло напряженное молчание. Вот уж и впрямь - вспомнить хотя бы Джефа!!!
Первой тишину нарушила Мерфи.
– Так ты говоришь, Анри, что в принципе ничего против этого Ричарда не имеешь?
– Да в общем-то нет… Если он будет держаться подальше от моей девушки! - усмехнувшись, Генрих лукаво посмотрел на Мерфи, - А что, у тебя на него виды?
Та, бросив на парня испепеляющий взгляд, швырнула в него яблоком, которое только что вынула из сумки. Генрих ловко поймал его, и, отвесим девушке шутовской поклон, вонзил зубы в сочную мякоть.
– Мне говорил о Ричарде Алан, - продолжила тем временем Мерфи, - Сама-то я с ним не знакома. Алан сказал, что этот юноша может нам помочь в деле по созданию Государства.
Вздохнув, я мученически возвела очи горе.
– Меф, сначала нам надо выбраться из этой переделки целыми и невредимыми! А ты тут рассуждаешь о политическом перевороте!
– Просто я мыслю перспективно, - фыркнула девушка, поднимаясь на ноги, - Ладно, давайте, что ли, собираться. А то такими темпами мы тронемся в путь не раньше полудня!
– И то верно!
Наскоро свернув стоянку, мы снялись с места. Денек выдался спокойный, хоть и пасмурный, и, казалось, ничто не предвещало ужасных событий, ставших его завершением. На ночь мы остановились чуть раньше, чем вчера, в конце концов, целый день на ногах. После ужина, отдохнув полчасика, Генрих и Мерфи решили немного пофехтовать, а я пошла прогуляться, пропустив мимо ушей просьбу Анрио не отходить далеко от лагеря. Через десять минут я набрела на заросли дикой малины и в восторге накинулась на ягоды. Ням - ням, как говорит в таких случаях моя хорошая подруга. Фрукты и ягоды - это моя слабость.
Неожиданно сзади послышался шорох. На мгновенье я покрылась изнутри ледяной коркой. А вдруг - медведь? У меня ведь даже нормального оружия с собой нет. Лишь крошечный кинжал. Разве таким справишься с хозяином лесов? Я резко обернулась и в свете луны увидела Генриха, который, привалившись плечом к стволу многовековой ели, молча смотрел на мою особу. Тьфу, ну и напугал же он меня! Впрочем, я не сердилась. Жизнь в Секторах основательно подзакалила мои нервы. Во всяком случае, я тогда так считала.
– Тренировка уже закончилась? - с улыбкой спросила я.
Он кивнул, потом, внезапно шагнув вперед, с силой привлек меня к себе. Моя голова закружилась, по телу пробежала сладкая дрожь. Со стоном я прижалась к груди юноши. Его руки скользнули по моим волосам, отводя их назад, коснулись кожи. На задворках сознания вдруг затренькали тревожные колокольчики. Я называю это шестым чувством, и давно уже научилась ему доверять. Эта привычка не раз спасала мне жизнь. Но тогда я была лишь неопытной девчонкой и отнюдь не всегда прислушивалась я к своим инстинктам. Или наоборот, делала это слишком рьяно! Погружаясь в сладкую истому, я обняла Генриха за шею. Мои пальцы скользнули по его коже, скользнули и… я внезапно открыла глаза, еще не понимая, что меня так насторожило. Губы Генриха плавно двигались по моему лицу, вниз, к шее. И тут до меня дошло. Цепочка! Серебряная цепочка с кулоном в форме половины сердечка. Я подарила ему этот медальон в тот день, когда он вернулся из ссылки, и я приняла его любовь. Вторая половинка и сейчас висела у меня на груди. Генрих носил этот кулон, не снимая даже во время купания, подчеркивая, очевидно, таким образом его ценность. И всего четверть часа назад, когда Анрио разделся по пояс во время тренировки, мой подарок поблескивал на его гладкой мускулистой груди…
А сейчас цепочки не было. Может, это и глупость, но… Я чувствовала, страсть, вспыхнувшая во мне, была как-то неестественна, иррациональна, опасна. Всегда, стоило Генриху прикоснуться ко мне, с моим пульсом начинали твориться странные вещи. Но теперь что-то было не так. Упершись руками в плечи юноши, я отстранилась и… вскрикнула от ужаса. Карие глаза Анрио горели желтым сатанинским огнем. Отшвырнув его со всей силой на которую была способна, я бросилась наутек. За спиной послышался странный, похожий на хлопок звук, и нездоровое любопытство заставило меня обернуться. А зря! Жуткое зрелище, открывшееся моим глазам, парализовало меня по рукам и ногам. Там, где минуту назад стоял красивый молодой человек, распласталось на земле отвратительное чешуйчатое тело огромного нетопыря.
Что бы любой нормальный человек сделал на моем месте? Правильно! Я сделала тоже самое. Дико заорала и со всех ног помчалась куда глаза глядят. Не тут-то было! Со свистом взмыв в воздух, чудовище обогнуло меня по плавной дуге и, зависнув над моей головой, ощерило жуткую пасть с клыками-иголками в палец длиной и злобно зашипело. Я не нашла ничего лучше, как зашипеть в ответ. Нетопырь, казалось, на секунду опешил, а потом стремительно бросился на меня. В голове мутилось от страха, во рту появился противный металлический вкус, однако моим рефлексам было на все это наплевать. Недаром я много часов посвятила обучению самообороне и боевым искусствам. Реакция у меня всегда была что надо. Увернувшись от лап монстра, я бросилась на землю. Кошмарные когти щелкнули там, где за секунду до этого была моя голова. Но зверюга не растерялась. Совершив разворот по всем правилам высшего пилотажа, нетопырь снова ринулся на меня.
Инстинктивно прикрыв голову руками, я уже прощалась с жизнью, когда чудовище вдруг разочарованно взвыло и, судя по шелесту крыльев, взмыло вверх. Открыв глаза, я увидела Генриха, настоящего Генриха, стоящего надо мной с оружием на изготовку. Со стороны лагеря к нам мчалась Мерфи со шпагой в одной руке и с моим лучевым пистолетом в другой. Прицелившись на бегу, она выстрелила. Лазерный луч ударил нетопырю прямо в бок и… отскочил, оставив на черной чешуе лишь легкую опалину! Я ахнула. Бластер, самое совершенное огнестрельное оружие, которое без труда прожигает любой металл, лишь оцарапало эту тварь! Кстати, что это вообще за зверюга? Память услужливо подсказала ответ: brucsia netoparius, что в переводе означает "нетопырь черный". Будто нам было бы легче, если бы он оказался белый или, скажем, серо-буро-малиновый!
Мерфи еще пару раз пальнула в чудище из бластера, но, поняв малоэффективность своих попыток, с досадой бросила лучемет на землю. Генрих помог мне встать на ноги, и мы замерли, не сводя глаз с нетопыря, зависшего в метрах четырех над землей. Неожиданно тварь вскинула голову и испустила жуткий протяжный крик. Воздух завибрировал. Мне показалось, что мои барабанные перепонки сейчас лопнут. Сквозь пелену боли я видела как Генрих и Мерфи, выронив шпаги, с мучительно искривленными лицами зажали руками уши. Повернувшись в мою сторону, чудовище снова закричало. Не нужно было владеть магией, что бы увидеть эту смертоносную звуковую волну, способную крушить кости и рвать внутренности. Генрих отчаянно вскрикнул и, прыгнув вперед, отбросил меня в сторону, закрывая своим телом. Удар пришелся ему прямо в грудь. Издав приглушенный звук, юноша безжизненно осел на землю. Из правой ноздри по лицу побежала тонкая струйка крови. Чувствуя, как сердце ухает в ледяную бездну, я рухнула на колени рядом со своим женихом и сжала пальцами его запястье. Слава всем богам, пульс был. Генрих застонал и с трудом приоткрыл глаза.
– Ты цел? - внезапно охрипшим голосом задала я совершенно идиотский в данной ситуации вопрос.
– Кажется, - последовал не менее идиотский ответ.
Генрих пошевелился и снова застонал.
– По-моему, у меня сломано ребро, - прошептал он посиневшими губами.
– Лежи, - я подняла его шпагу, прекрасно осознавая, что от неё в моих руках будет пользы не больше, чем, скажем, от метлы.
В фехтовании я тогда была полным дилетантом. Тем не менее, я встала рядом с Мерфи, которая все это время прикрывала нас с Анрио. Я молилась всем известным мне богам, чтобы тварь больше не "кричала". И, то ли ей надо было время, чтобы набраться сил перед новым криком, то ли она любила рукопашную, а, может, боги и впрямь услышали меня, но зверюга, не издавая ни звука, бросилась на нас. Свистнули шпаги, лес огласился яростным воплем. Клинок Мерфи вспорол кожистую шкуру монстра, глубоко войдя в плоть. Мы уже начали праздновать победу, когда вдруг царапина на боку нетопыря, словно по волшебству, исчезла! Изогнув шею, тварь яростно зашипела и испустила новый крик.
Мы рванули в разные стороны. Кинувшись на землю, я скатилась в какую-то яму. Смертоносная волна прошла мимо. Моей подруге повезло меньше. Правда, зацепило её несильно. Отлетев на метр, Мерфи сразу же вскочила на ноги, встряхивая головой. Её явно оглушило. Нетопырь, издал звук, подозрительно похожий на злорадный хохот и бросился на девушку. Мерфи инстинктивно пригнула голову, тварь злобно зашипела, разинув кошмарную пасть, и в эту секунду её настиг брошенный мной кинжал. От исполненного ярости, слава богам, на этот раз обычного, крика с соседних елей посыпались шишки. Зверюга дернулась, и жуткие когти, похожие на кинжалы, вместо того, чтобы снести Мерфи голову, лишь распороли на куртку на её плече, оставив на коже три кровавых полосы. Нетопырь забился, словно через него пропускали ток. Мы в изумлении взирали на происходящее.
– Серебро, - услышала я сдавленный голос Генриха, - Твой кинжал, Марго, он серебряный!
Ну, конечно! Какие же мы идиоты! За что нам только дали третью степень? Для любой нелюди нет ничего страшнее серебра! Именно поэтому на шее лже - Генриха не было серебряной цепочки. Я со всех ног бросилась к лагерю. Не подумайте, я вовсе не собиралась бросать своих раненных друзей наедине с этим порождением Темных Сил. Просто в лагере остался мой меч. В отличие от Генриха и Мерфи, я не люблю шпаги. Подумаешь, толстая иголка с пиалой на конце! Другое дело меч, честь и гордость воина! Правда, тогда я себя таковым назвать не могла, но оружие в поход все же взяла. И теперь, похоже, именно ему предстояло нас спасти. Ведь мой меч был серебряным.
Всегда, знаете ли, питала слабость к благородным металлам. Золото для оружия не подходит, слишком мягкое. Мифрил, самый прочный в мире металл, гордость Средиземья, магически создавать запрещено, а за натуральный я не расплатилась бы до конца своих дней. Вот я и выбрала серебро. Человеку, для которого меч скорее символ и украшение, чем оружие, вполне подходит. Хотя столкновение с саблей, скажем, из толедской стали он наверняка не выдержит. Впрочем, мне это не грозит.
Размышления о металлах и о мифриле в частности натолкнули меня на дельную мысль. Зажав ножны с мечом подмышкой, я осторожно сняла с пальца обручальное кольцо. Мне совсем не хотелось, что бы оно пострадало в схватке. Вообще-то, учитывая из чего этот перстень сделан, подобная судьба ему вряд ли грозила. Но ведь это было мое обручальное кольцо! В ту пору я носилась с ним как с писаной торбой. И, думаю, любая невеста меня поймет!
Нетопырь снова завопил. Выхватив меч из ножен, я кинулась обратно. На поляне окровавленная Мерфи и Генрих, похожий на живого мертвеца, отмахивались шпагами от netopariusa. Мой кинжал куда-то исчез, а из страшной раны на животе чудовища сочилась кровь противного ядовито-желтого цвета. Трава в том месте, куда она капала, словно обуглилась. Раздался новый смертоносный крик, правда, не такой сильный и громкий как предыдущие, видимо, тварь теряла силы. Мерфи, выронив шпагу, увернулась, Генрих просто рухнул на землю, и звуковая волна прошла над его головой. Нетопырь вновь завис, явно, выбирая жертву. Я отчаянно закричала, привлекая его внимание.
Нелюдь повернула голову, затем снова глянула на замершего без движения Генриха и тщетно пытавшуюся встать на ноги Мерфи. И опять уставилась на меня. Очевидно, пришла к выводу, что я наиболее опасный противник. Если так, то в логике монстру не откажешь. Впрочем, возможно, я просто приглянулась этому конкретному нетопырю. Недаром ведь он поначалу принял облик моего возлюбленного! Бестия кинулась на меня. Встав в боевую стойку, я покрепче сжала меч и попыталась вызвать из глубин своего сознания боевой опыт всех воинов, которыми мне довелось когда-то быть. Как ни странно, сработало. Тело против моей воли крутанулось в изящном пируэте, блеснул меч, и правое крыло нетопыря шмякнулось на землю. Желтая, едкая точно кислота кровь брызнула мне на руки. Взвыв от нечеловеческой боли, я рухнула на землю. Тварь, захлебнувшись яростным криком, попыталась удержаться в воздухе, судорожно дергая одним крылом, но её старания не увенчались успехом. Последним усилием воли я вскинула меч, насадив на него нетопыря словно на вертел. Оружие вырвало из моих рук. Изогнувшись в предсмертной агонии, монстр попытался добраться до меня, жуткие когти распороли рукав куртки. Пасть щелкнула в нескольких сантиметрах от моего лица, окатив волной зловония. Я почувствовала, как меня окутывает темным покрывалом беспамятства.
Генрих молча кивнул, подняв вверх большой палец. Мерфи же похоже волновали куда более насущные и животрепещущие вопросы.
– Мне вот интересно, - крикнула она, - почему этот лес называется Зачарованным?
Ни я, ни Генрих не успели ей ответить. Летуч Мерфи, мчавшийся впереди всех, вдруг дернулся, словно налетев на невидимую преграду, и начал стремительно терять высоту. В первую секунду я грешным делом подумала, что моя подруга, как это ни парадоксально, просто не справилась с управлением, и её зверь решил выкинуть традиционный фокус Летучей - мордой об землю. Однако почти сразу стало ясно, что дело отнюдь не в этом. Животное отчаянно ревело и запалошно било крыльями, всеми силами стараясь удержаться в воздухе. Какая-то неведомая сила, явно исходившая от леса внизу, тянула зверя вниз, не позволяя ему даже просто планировать. Не успев ничего толком понять, мы с Генрихом инстинктивно рванули своих Летучей вверх, однако уже было поздно. Зверь Анрио перекувыркнулся в воздухе и начал падать. Мой последовал вслед за ним. Почти сразу же мы ощутили чуждую колдовскую волю, тянувшую нас вниз - от неё волосы на затылке вставали дыбом, на лбу выступал холодный пот. Сквозь свист ветра в ушах я слышала, как Генрих выкрикивает какие-то заклинания, очевидно стремясь остановить свободное падение, однако в окружившем нас буйстве магической энергии, толку от них было не больше чем в немагическом Пространстве. На ковриках не летают в бурю!
Земля стремительно приближалась. Для Летучей не впервой падения с такой высоты, но сейчас, скованные магией, они даже не пытались применить один из своих приемчиков. Я поняла, что через несколько секунд мы просто на просто разобьемся!
Повернувшись в седле, я поймала исполненный муки взгляд Генриха. Возможно, мы видим друг друга в последний раз! Падение с такой высоты смертельно, и кто знает, что случится с нами потом. Может, мы попадем туда же куда и Джеф, а может нас просто отбросит в родное Измерение, и мы больше никогда сюда не вернемся, никогда не встретимся вновь…
Я не сразу поняла, что окутавшее нас душным покрывалом магическое поле исчезло. В первое мгновение мне просто стало легче дышать, а в следующую секунду Летучи, дрожащие как в припадке падучей, расправили крылья и неуклюже спланировали на маленькую поляну. Белый как мел Генрих пулей вылетел из седла и, подскочив к моему зверю, помог мне спуститься на землю.
– Ты как, ma cheri?! Все в порядке?
– Более или менее, - на секунду я порывисто приникла к его груди, чувствуя какую-то странную опустошенность, - Пойдем, посмотрим, что там с Мерфи. Кажется, я её Летуч повредил крыло.
Мы подошли к нашей спутнице. Выглядела она не плохо. Не смотря на бледность, улыбалась от уха до уха. К сожалению, её животное и впрямь пострадало - его угораздило свалиться прямо в кустарник и слегка порвать правое крыло. Я провела над раной рукой, собираясь залечить её, но ничего не произошло. В следующее мгновение меня прошиб холодный пот - я поняла, что означала та необъяснимая пустота в груди, которую я ощущала с момента приземления. Я утратила связь с магией, потеряла способность колдовать! Судя по вытянувшимся вдруг лицам моих друзей, с ними была та же история. Я судорожно втянула носом воздух. Вот это влипли! Вообще-то, мы предполагали, что в этих странных местах магия может отказать - недаром чертов лес называется Зачарованным! Однако, одно дело рассуждать о потере волшебного дара сидя у себя дома в Секторах, и совсем другое утратить его на самом деле, да еще в этом лесу, где на каждом шагу могут подстерегать опасности.
Молча переглянувшись, мы с Анрио взобрались на Летучей и попытались вновь поднять их в воздух. Без толку. Зверь Генриха, несмотря на все его усилия, даже не пожелал расправить крылья, мой же, поднявшись на несколько метров, опять попал в бешеный вихрь магической энергии и тяжело плюхнулся на землю.
Вот ведь положенице! Но делать было нечего. Посовещавшись, мы сгрузили со спин Летучей кофры с багажом и принялись отбирать все самое необходимое. Тащить на себе такую кучу вещей нам было бы не под силу. Генрих едва не разрыдался, расставаясь со своей любимой гитарой, но брать её с собой в Зачарованный лес было бы верхом неблагоразумия. Впрочем, как и в эту экспедицию в целом. О том, что бы повернуть назад, никто даже не заговаривал. Ученики не сворачивают с пол дороги!
Через четверть часа мы двинулись в путь. Летучи уныло посмотрели нам вслед, однако за них, в отличие от нас, беспокоиться не приходилось. Более живучих тварей, чем эти зверюги надо поискать. К тому же, какое-то шестое чувство подсказывало нам, что Летучей без всадников лес удерживать не будет. Некоторое время мы молча продирались сквозь заросли, настороженно поглядывая по сторонам. Черт его знает, что может водиться в этом лесу! Однако вокруг стояла мертвая тишина, даже птички не пели. Примерно через час я немного успокоилась и даже перестлала хвататься за бластер при каждом похрустывании сухих веток под ногами. Удушливая атмосфера непроглядной чащи слегка давила на психику, но в целом путешествие проходило без приключений.
С заходом солнца мы остановились на ночлег. Разожгли маленький костерок, разбили лагерь. Раскатывая свой спальный мешок немного в стороне от нашего, Мерфи иронично поинтересовалась:
– А я вам случаем не помешаю?!
– Если нам вдруг понадобится уединение, то в лесу места хватает! - не менее ехидно фыркнул Генрих.
Перекусив, мы распределили смены ночного дежурства и лениво развалились возле костра.
– Анрио, спой что-нибудь, - попросила я, положив голову ему на колени, - Что-нибудь… берущее за сердце!
Помолчав несколько секунд, Генрих затянул песню. Его глубокий голос, то бархатистый, то серебряный, звучал совсем негромко, но все равно казалось, что он заполнил весь лес и даже луна дрожит от его звуков.
Прижавшись щекой к груди возлюбленного, я тихонько улыбнулась, с трудом сдерживая слезы. Анрио знал, что спеть для меня. Стихи к этой песне сочинила я. Конечно, на Всеобщем они звучали гораздо эффектнее, особенно в сочетании с потрясающей музыкой, написанной Генрихом. Я подхватила мелодию, и наши голоса соединились воедино, как наши сердца.
Когда ты идешь по дороге,
Забыт и обижен судьбой,
Когда всемогущие боги
Глумились опять над тобой,
Когда ты друзьями покинут
В тумане пустом небытия,
И меч палача уже вскинут,
И жжет ледяная земля,
Ты вспомни любовь, что райскою птицей
Над миром жестоким летит,
И веру в свободу, что в жилах струится
И в душах бессмертно горит…
Какое-то время все молчали. Потом расчувствовавшаяся Мерфи негромко пробормотала:
Отринь отчаяние, о смерти позабудь,
Что встала черной тенью у порога,
И помни, друг: мы все когда-нибудь
Уйдём из мира боли и порока.
Любовь бессмертна, значит мы вдвоём
В потоке вечном лет
Рука в руке с тобой пойдём;
Любовь - во мраке свет.
– С такими голосами и талантами вам, ребята, надо на сцене выступать! Если Магистрат ополчится на нас за эту авантюру, мы не будем ждать исключения, а сбежим в Средиземье. Станем бродячими артистами… Вы будете сочинять песни и петь их. Ну, а я… стану показывать фокусы с холодным оружием!
Хмыкнув себе под нос, я прикрыла глаза. Может из Мерфи и получится шпагоглотатель, но вот бродячий трубадур из Генриха… Хотя, кто его знает! Кажется, я до сих пор не до конца понимаю этого человека… Я слушала, как Анрио что-то мурлыкает себе под нос, нежно перебирая пальцами пряди моих волос. Его пальцы… Такие сильные и такие нежные… Одинаково искусные в настоящем сражении и в любовной схватке… Его пальцы… Уже погрузившись в сон, я видела как они перебирают поблескивающие в свете камина струны гитары… А на его губах, которые я так любила целовать, рождается мелодия французской баллады о любви:
Мне предстояло дежурить последней. Генрих, взявший на себя самую трудную, вторую смену, разбудил меня на полтора часа позже, чем следовало. Я слегка поворчала, но особо митинговать по этому поводу не стала. В конце концов, я прекрасно выспалась. Шести часов мне хватило за глаза, тем более, что дома, во время учебного года, я привыкла спать меньше, да и организм Ученика даже без магии значительно выносливее человеческого. До ушей завернувшись в плед, я уселась у слабо потрескивающего костерка. В лесу стоял промозглый утренний туман, солнце тщетно пыталось пробиться сквозь набрякшие влагой тучи. "Хоть бы дождь не пошел", подумала я, подкидывая в огонь сухих веток.
И днем и ночью лишь она передо мной.
И не Мадонне я молюсь, а ей одной.
Стой! Не покидай меня, безумная мечта.
В раба мужчину превращает красота!
И после смерти мне не обрести покой…
Я душу дьяволу продам за ночь с тобой…
Поскучав часа полтора, я принялась готовить завтрак. Привлеченный запахом пищи, ко мне на плечо спрыгнул бурундучок. Моему удивлению не было границ. Вот уж не думала, что в этом лесу водятся звери. Казалось, вся жизнь, да и не-жизнь здесь вымерла. Если к последней, конечно, хмм… применимо такое определение. Подрумянившийся на огне бекон благоухал на всю поляну, и Мерфи с Генрихом, поводя носами, вылезли из своих спальников. Да, недалеко же Ученики ушли от грызунов! К тому же манеры бурундука были заметно лучше - он хотя бы скромно попросил, а эти… "лучшие представители человечества"… буквально выхватили еду у меня из рук, едва не перевернув при этом котелок с кипятком! Определенно, отсутствие магии негативно сказывается на Учениках. Они начинают потихоньку дичать…
– Не набрасывайтесь на еду, так словно вы прибыли с голодного острова! - проворчала я, отодвигая от друзей сумку с провиантом, - Вопреки заявлениям Генриха запасов у нас не так уж и много, а впереди невесть сколько дней пути.
– Лес прокормит, - обнадежила меня Мерфи, с довольным видом похрустывая огурчиком, - Мы с Анри могли бы охотиться. Ты ведь не против свежей дичи, подруга?
– Ничуть, - я пожала плечами, - Если вы сами её освежуете и приготовите.
– Что вы волнуетесь? - удивился Генрих, - Обычной еды у нас, может и мало, зато полно концентратов.
Покосившись на упаковку разноцветных кубиков непонятной консистенции, мы с Мерфи дружно наморщили носы.
– Вот сам их и ешь!
– Что, не хотите? Тогда зачем же мы их тащили?! - вытащив из мешка сиреневатый сухарь, должный изображать вареную колбасу, Анрио подозрительно изучил его и сунул в себе рот.
– Для тебя, конечно! - весело проинформировала я приятеля, - Ну и как оно на вкус?
– Есть можно… Если умираешь с голоду! - Генрих забавно скривился, - Не могу поверить, что в Секторах делают такую гадость!!!
– Задача этих концентратов поддерживать жизнь, а не потакать твоим замашкам гурмана. Но ты прав, это страшная гадость!
– Эх…, - Мерфи мечтательно закатила глаза, - Нам бы сейчас с десяток эльфийских дорожных хлебцев… Помнишь, Марго, нас Гаэри угощала?
Я с улыбкой кивнула.
– Говорят, одного кусочка достаточно, что бы насытить взрослого человека на целый день. Кроме того, лемблас здорово восстанавливает силы.
– Гаэри - это та багряноволосая эльфийка, что училась вместе с вами? - полюбопытствовал Генрих.
– Угу… Гаэриэль из Ривенделла… По меркам своего народа она еще очень юна и поэтому одержима жаждой приключений.
Эльфы… Удивительные создания. Весь их облик дышит какой-то одухотворенностью и гармонией, и даже многовековая мудрость в огромных, похожих на озера глазах не контрастирует с юными лицами. Бессмертные существа… Их жизнь исчисляется тысячелетиями. Из гуманоидных рас только легендарные Древние живут дольше. По слухам они ведут свою родословную от драконов, рожденных, как говорят, на заре мира. Впрочем, старшины эльфов тоже могли её застать, никто точно не знает. Ведь недаром, их называют Перворожденными. Эльфы, помимо всего прочего, ещё и самая таинственная раса. Мало кто из волшебников может похвастаться, что разбирается в их магии. В Секторах, насколько мне известно, учится лишь несколько представителей Дивного Народа. Причем, все не старше ста лет - для эльфов сущие дети. Они еще не отгородились от Вечности в своих цитаделях. Бремя бессмертия пока что не давит на них…
– Жаль, что кроме Гаэриэль, я ни с кем из них не знакома, - задумчиво пробормотала я.
– Хмм…, - кашлянул Генрих, - А как же Ричард?
Я подозрительно покосилась в сторону приятеля. Интересно, что ему известно? С Ричардом я подружилась, пока Генрих был в ссылке, и, вернувшись, он устроил прямо шекспировскую сцену ревности. Но до очередной дуэли дело, по счастью, не дошло!
– А причем здесь Ричард?
– Ну, он, конечно, маскируется, и все такое…Мне казалось, ты знаешь, что он наполовину эльф.
Я удивленно приподняла брови.
– Не думала, что об этом знаешь ты!
Генрих флегматично пожал плечами.
– Как говорится, врага надо знать в лицо!
– Врага? - фыркнула я, отправляя в рот последний кусочек сыра, - А мне показалось, что Ричард пришелся тебе по душе, и вы даже стали приятелями.
– Одно другому не мешает, - буркнул Анрио, - Вспомнить хотя бы Джефа…
Он осекся, а на поляне повисло напряженное молчание. Вот уж и впрямь - вспомнить хотя бы Джефа!!!
Первой тишину нарушила Мерфи.
– Так ты говоришь, Анри, что в принципе ничего против этого Ричарда не имеешь?
– Да в общем-то нет… Если он будет держаться подальше от моей девушки! - усмехнувшись, Генрих лукаво посмотрел на Мерфи, - А что, у тебя на него виды?
Та, бросив на парня испепеляющий взгляд, швырнула в него яблоком, которое только что вынула из сумки. Генрих ловко поймал его, и, отвесим девушке шутовской поклон, вонзил зубы в сочную мякоть.
– Мне говорил о Ричарде Алан, - продолжила тем временем Мерфи, - Сама-то я с ним не знакома. Алан сказал, что этот юноша может нам помочь в деле по созданию Государства.
Вздохнув, я мученически возвела очи горе.
– Меф, сначала нам надо выбраться из этой переделки целыми и невредимыми! А ты тут рассуждаешь о политическом перевороте!
– Просто я мыслю перспективно, - фыркнула девушка, поднимаясь на ноги, - Ладно, давайте, что ли, собираться. А то такими темпами мы тронемся в путь не раньше полудня!
– И то верно!
Наскоро свернув стоянку, мы снялись с места. Денек выдался спокойный, хоть и пасмурный, и, казалось, ничто не предвещало ужасных событий, ставших его завершением. На ночь мы остановились чуть раньше, чем вчера, в конце концов, целый день на ногах. После ужина, отдохнув полчасика, Генрих и Мерфи решили немного пофехтовать, а я пошла прогуляться, пропустив мимо ушей просьбу Анрио не отходить далеко от лагеря. Через десять минут я набрела на заросли дикой малины и в восторге накинулась на ягоды. Ням - ням, как говорит в таких случаях моя хорошая подруга. Фрукты и ягоды - это моя слабость.
Неожиданно сзади послышался шорох. На мгновенье я покрылась изнутри ледяной коркой. А вдруг - медведь? У меня ведь даже нормального оружия с собой нет. Лишь крошечный кинжал. Разве таким справишься с хозяином лесов? Я резко обернулась и в свете луны увидела Генриха, который, привалившись плечом к стволу многовековой ели, молча смотрел на мою особу. Тьфу, ну и напугал же он меня! Впрочем, я не сердилась. Жизнь в Секторах основательно подзакалила мои нервы. Во всяком случае, я тогда так считала.
– Тренировка уже закончилась? - с улыбкой спросила я.
Он кивнул, потом, внезапно шагнув вперед, с силой привлек меня к себе. Моя голова закружилась, по телу пробежала сладкая дрожь. Со стоном я прижалась к груди юноши. Его руки скользнули по моим волосам, отводя их назад, коснулись кожи. На задворках сознания вдруг затренькали тревожные колокольчики. Я называю это шестым чувством, и давно уже научилась ему доверять. Эта привычка не раз спасала мне жизнь. Но тогда я была лишь неопытной девчонкой и отнюдь не всегда прислушивалась я к своим инстинктам. Или наоборот, делала это слишком рьяно! Погружаясь в сладкую истому, я обняла Генриха за шею. Мои пальцы скользнули по его коже, скользнули и… я внезапно открыла глаза, еще не понимая, что меня так насторожило. Губы Генриха плавно двигались по моему лицу, вниз, к шее. И тут до меня дошло. Цепочка! Серебряная цепочка с кулоном в форме половины сердечка. Я подарила ему этот медальон в тот день, когда он вернулся из ссылки, и я приняла его любовь. Вторая половинка и сейчас висела у меня на груди. Генрих носил этот кулон, не снимая даже во время купания, подчеркивая, очевидно, таким образом его ценность. И всего четверть часа назад, когда Анрио разделся по пояс во время тренировки, мой подарок поблескивал на его гладкой мускулистой груди…
А сейчас цепочки не было. Может, это и глупость, но… Я чувствовала, страсть, вспыхнувшая во мне, была как-то неестественна, иррациональна, опасна. Всегда, стоило Генриху прикоснуться ко мне, с моим пульсом начинали твориться странные вещи. Но теперь что-то было не так. Упершись руками в плечи юноши, я отстранилась и… вскрикнула от ужаса. Карие глаза Анрио горели желтым сатанинским огнем. Отшвырнув его со всей силой на которую была способна, я бросилась наутек. За спиной послышался странный, похожий на хлопок звук, и нездоровое любопытство заставило меня обернуться. А зря! Жуткое зрелище, открывшееся моим глазам, парализовало меня по рукам и ногам. Там, где минуту назад стоял красивый молодой человек, распласталось на земле отвратительное чешуйчатое тело огромного нетопыря.
Что бы любой нормальный человек сделал на моем месте? Правильно! Я сделала тоже самое. Дико заорала и со всех ног помчалась куда глаза глядят. Не тут-то было! Со свистом взмыв в воздух, чудовище обогнуло меня по плавной дуге и, зависнув над моей головой, ощерило жуткую пасть с клыками-иголками в палец длиной и злобно зашипело. Я не нашла ничего лучше, как зашипеть в ответ. Нетопырь, казалось, на секунду опешил, а потом стремительно бросился на меня. В голове мутилось от страха, во рту появился противный металлический вкус, однако моим рефлексам было на все это наплевать. Недаром я много часов посвятила обучению самообороне и боевым искусствам. Реакция у меня всегда была что надо. Увернувшись от лап монстра, я бросилась на землю. Кошмарные когти щелкнули там, где за секунду до этого была моя голова. Но зверюга не растерялась. Совершив разворот по всем правилам высшего пилотажа, нетопырь снова ринулся на меня.
Инстинктивно прикрыв голову руками, я уже прощалась с жизнью, когда чудовище вдруг разочарованно взвыло и, судя по шелесту крыльев, взмыло вверх. Открыв глаза, я увидела Генриха, настоящего Генриха, стоящего надо мной с оружием на изготовку. Со стороны лагеря к нам мчалась Мерфи со шпагой в одной руке и с моим лучевым пистолетом в другой. Прицелившись на бегу, она выстрелила. Лазерный луч ударил нетопырю прямо в бок и… отскочил, оставив на черной чешуе лишь легкую опалину! Я ахнула. Бластер, самое совершенное огнестрельное оружие, которое без труда прожигает любой металл, лишь оцарапало эту тварь! Кстати, что это вообще за зверюга? Память услужливо подсказала ответ: brucsia netoparius, что в переводе означает "нетопырь черный". Будто нам было бы легче, если бы он оказался белый или, скажем, серо-буро-малиновый!
Мерфи еще пару раз пальнула в чудище из бластера, но, поняв малоэффективность своих попыток, с досадой бросила лучемет на землю. Генрих помог мне встать на ноги, и мы замерли, не сводя глаз с нетопыря, зависшего в метрах четырех над землей. Неожиданно тварь вскинула голову и испустила жуткий протяжный крик. Воздух завибрировал. Мне показалось, что мои барабанные перепонки сейчас лопнут. Сквозь пелену боли я видела как Генрих и Мерфи, выронив шпаги, с мучительно искривленными лицами зажали руками уши. Повернувшись в мою сторону, чудовище снова закричало. Не нужно было владеть магией, что бы увидеть эту смертоносную звуковую волну, способную крушить кости и рвать внутренности. Генрих отчаянно вскрикнул и, прыгнув вперед, отбросил меня в сторону, закрывая своим телом. Удар пришелся ему прямо в грудь. Издав приглушенный звук, юноша безжизненно осел на землю. Из правой ноздри по лицу побежала тонкая струйка крови. Чувствуя, как сердце ухает в ледяную бездну, я рухнула на колени рядом со своим женихом и сжала пальцами его запястье. Слава всем богам, пульс был. Генрих застонал и с трудом приоткрыл глаза.
– Ты цел? - внезапно охрипшим голосом задала я совершенно идиотский в данной ситуации вопрос.
– Кажется, - последовал не менее идиотский ответ.
Генрих пошевелился и снова застонал.
– По-моему, у меня сломано ребро, - прошептал он посиневшими губами.
– Лежи, - я подняла его шпагу, прекрасно осознавая, что от неё в моих руках будет пользы не больше, чем, скажем, от метлы.
В фехтовании я тогда была полным дилетантом. Тем не менее, я встала рядом с Мерфи, которая все это время прикрывала нас с Анрио. Я молилась всем известным мне богам, чтобы тварь больше не "кричала". И, то ли ей надо было время, чтобы набраться сил перед новым криком, то ли она любила рукопашную, а, может, боги и впрямь услышали меня, но зверюга, не издавая ни звука, бросилась на нас. Свистнули шпаги, лес огласился яростным воплем. Клинок Мерфи вспорол кожистую шкуру монстра, глубоко войдя в плоть. Мы уже начали праздновать победу, когда вдруг царапина на боку нетопыря, словно по волшебству, исчезла! Изогнув шею, тварь яростно зашипела и испустила новый крик.
Мы рванули в разные стороны. Кинувшись на землю, я скатилась в какую-то яму. Смертоносная волна прошла мимо. Моей подруге повезло меньше. Правда, зацепило её несильно. Отлетев на метр, Мерфи сразу же вскочила на ноги, встряхивая головой. Её явно оглушило. Нетопырь, издал звук, подозрительно похожий на злорадный хохот и бросился на девушку. Мерфи инстинктивно пригнула голову, тварь злобно зашипела, разинув кошмарную пасть, и в эту секунду её настиг брошенный мной кинжал. От исполненного ярости, слава богам, на этот раз обычного, крика с соседних елей посыпались шишки. Зверюга дернулась, и жуткие когти, похожие на кинжалы, вместо того, чтобы снести Мерфи голову, лишь распороли на куртку на её плече, оставив на коже три кровавых полосы. Нетопырь забился, словно через него пропускали ток. Мы в изумлении взирали на происходящее.
– Серебро, - услышала я сдавленный голос Генриха, - Твой кинжал, Марго, он серебряный!
Ну, конечно! Какие же мы идиоты! За что нам только дали третью степень? Для любой нелюди нет ничего страшнее серебра! Именно поэтому на шее лже - Генриха не было серебряной цепочки. Я со всех ног бросилась к лагерю. Не подумайте, я вовсе не собиралась бросать своих раненных друзей наедине с этим порождением Темных Сил. Просто в лагере остался мой меч. В отличие от Генриха и Мерфи, я не люблю шпаги. Подумаешь, толстая иголка с пиалой на конце! Другое дело меч, честь и гордость воина! Правда, тогда я себя таковым назвать не могла, но оружие в поход все же взяла. И теперь, похоже, именно ему предстояло нас спасти. Ведь мой меч был серебряным.
Всегда, знаете ли, питала слабость к благородным металлам. Золото для оружия не подходит, слишком мягкое. Мифрил, самый прочный в мире металл, гордость Средиземья, магически создавать запрещено, а за натуральный я не расплатилась бы до конца своих дней. Вот я и выбрала серебро. Человеку, для которого меч скорее символ и украшение, чем оружие, вполне подходит. Хотя столкновение с саблей, скажем, из толедской стали он наверняка не выдержит. Впрочем, мне это не грозит.
Размышления о металлах и о мифриле в частности натолкнули меня на дельную мысль. Зажав ножны с мечом подмышкой, я осторожно сняла с пальца обручальное кольцо. Мне совсем не хотелось, что бы оно пострадало в схватке. Вообще-то, учитывая из чего этот перстень сделан, подобная судьба ему вряд ли грозила. Но ведь это было мое обручальное кольцо! В ту пору я носилась с ним как с писаной торбой. И, думаю, любая невеста меня поймет!
Нетопырь снова завопил. Выхватив меч из ножен, я кинулась обратно. На поляне окровавленная Мерфи и Генрих, похожий на живого мертвеца, отмахивались шпагами от netopariusa. Мой кинжал куда-то исчез, а из страшной раны на животе чудовища сочилась кровь противного ядовито-желтого цвета. Трава в том месте, куда она капала, словно обуглилась. Раздался новый смертоносный крик, правда, не такой сильный и громкий как предыдущие, видимо, тварь теряла силы. Мерфи, выронив шпагу, увернулась, Генрих просто рухнул на землю, и звуковая волна прошла над его головой. Нетопырь вновь завис, явно, выбирая жертву. Я отчаянно закричала, привлекая его внимание.
Нелюдь повернула голову, затем снова глянула на замершего без движения Генриха и тщетно пытавшуюся встать на ноги Мерфи. И опять уставилась на меня. Очевидно, пришла к выводу, что я наиболее опасный противник. Если так, то в логике монстру не откажешь. Впрочем, возможно, я просто приглянулась этому конкретному нетопырю. Недаром ведь он поначалу принял облик моего возлюбленного! Бестия кинулась на меня. Встав в боевую стойку, я покрепче сжала меч и попыталась вызвать из глубин своего сознания боевой опыт всех воинов, которыми мне довелось когда-то быть. Как ни странно, сработало. Тело против моей воли крутанулось в изящном пируэте, блеснул меч, и правое крыло нетопыря шмякнулось на землю. Желтая, едкая точно кислота кровь брызнула мне на руки. Взвыв от нечеловеческой боли, я рухнула на землю. Тварь, захлебнувшись яростным криком, попыталась удержаться в воздухе, судорожно дергая одним крылом, но её старания не увенчались успехом. Последним усилием воли я вскинула меч, насадив на него нетопыря словно на вертел. Оружие вырвало из моих рук. Изогнувшись в предсмертной агонии, монстр попытался добраться до меня, жуткие когти распороли рукав куртки. Пасть щелкнула в нескольких сантиметрах от моего лица, окатив волной зловония. Я почувствовала, как меня окутывает темным покрывалом беспамятства.