Страница:
Вдруг навалившаяся на меня тяжесть исчезла. Открыв слезящиеся глаза, я увидела бледную Мерфи. В руках она держала две шпаги, по самый эфес воткнутые в нетопыря. Рядом стоял белый как полотно Генрих, все еще сжимая в руках мой кинжал, которым он перерезал монстру горло. С трудом встав на ноги, я высвободила свой меч из тела твари, ставшей похожей на подушку для иголок, и единым взмахом снесла ей голову. Так надежнее.
Генрих судорожно вздохнул и осел на землю. Вернее осел бы, не подхвати я его на руки и не устрой голову у себя на коленях. Затем я осторожно провела ладонью по влажным, спутанным волосам, тревожно вглядываясь в его белое, без кровинки лицо. Генрих заморгал и со стоном сел. Посиневшие губы искривились от боли.
– Mon Dieu, - пробормотал он, - еще бы чуть-чуть и…
– Вот именно, - я с трудом подняла юношу на ноги и, закинув его руку себе на плечо, потащила в лагерь.
Мерфи, подобрав разбросанное оружие, поплелась следом. В лагере, по крайней мере, была аптечка, хотя, что можно было сделать с нашими ранами в полевых условиях, я не представляла. Ах, если бы у нас была магия!
Уложив Анрио у костра, я подошла к маленькому родничку, бьющему на склоне оврага, в котором мы устроились на ночлег. Сунув обоженные руки в воду, я дико завизжала от боли, однако холодная вода быстро принесла облегчение. Губы сами собой растянулись в блаженную улыбку. Так бы и сидела здесь до конца веков. Однако Мерфи, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание от потери крови, и полумертвый Генрих, увы, не позволяли мне подобным образом планировать будущее. Со вздохом я поднялась на ноги и, сжав зубы от мгновенно вернувшейся острой боли, вытащила из рюкзака аптечку. К счастью, там нашлось все, что нужно: бинт, антисептик, антиожоговая мазь и даже противошоковый препарат. Я вколола Генриху сразу две ампулы, остальное по-братски разделили мы с Мерфи.
Закончив перевязку, мы устроились вокруг костра. На поляне повисла гробовая тишина. Генрих, лежа на спине, невидящим взглядом уставился в небо. Воздух с хрипами вырывался из его легких. Мерфи возилась в спальнике, стараясь поудобнее устроить раненное плечо. Потрескивал в костерке сушняк.
– Ну и что мы будем делать? - нарушила тягостное молчание Мерфи.
– Что-что? - я оторвалась от созерцания своих забинтованных рук, ставших похожими на лапы белого медведя, - Выбор у нас невелик. Можем повернуть обратно. До гор пара дней пути, при условии, что нам не встретятся больше никакие неожиданности, а магический барьер пропустит нас обратно. Оттуда, когда вернется магия, телепортируемся в Сектора. Потом повторим попытку, на этот раз как следует подготовившись. И не втроем! - я помолчала, - А можем продолжить путь. Однако первая попавшаяся нечисть разделает нас как повар индюшек, не говоря уже о том, что в конце пути нас вряд ли встретят с распростертыми объятиями.
Я взглянула на своих спутников. Оба молчали. Генриху было трудно дышать, не то, что говорить. Мерфи, похоже, предоставляла решать мне. В конце концов, формально главой этой сумасшедшей экспедицией была именно я.
– Ну ладно, - я снова посмотрела на обмотанные как у мумии руки, - похоже, надо возвращаться.
– Нет! - Генрих резко сел. Я аж сморщилась, представив, какую он при этом испытал боль, - Я не поверну назад. Ученики не сдаются.
– Генрих, будь реалистом, - я тяжело вздохнула, - Ты не сможешь ступить и шагу. А мы с Мерфи не в том состоянии, чтобы неизвестно сколько тащить тебя на себе.
– Нет, я сказал! И тащить меня не надо, пойду сам!
– Осел упрямый! - буркнула я, - Меф, похоже, твое слово решающее.
– Я тоже не могу поворачивать обратно! - заявила девушка.
Я едва не расхохоталась. Интересно, это я одна все вижу в черном свете, или мои друзья - идиоты, не способные понять серьезность ситуации?!
Наверно, и того, и другого понемногу. Кстати, вот такие люди как они и становятся героями… Как там говорили в каком-то голливудском боевике? "Герои - это обычные люди, которые оказавшись в необычной ситуации…" В общем, что-то в этом роде. Короче, для этого нужна известная доля безрассудства. У меня тоже есть это качество, вот только проявляется оно лишь в безвыходных ситуациях. А вот Генрих и Мерфи готовы идти на риск всегда! У нас так много общего, и в то же время они так не похожи на меня… Наверно, поэтому я их и люблю.
– Ладно, - я махнула рукой, - Идем дальше! Только если вас по дороге сожрет какой-нибудь вурдалак, не являйтесь мне потом в кошмарных снах!
Мерфи заливисто рассмеялась, на посиневших губах Генриха мелькнула улыбка.
– И вот что… - я свирепо взглянула на своего ненаглядного, - сам ты никуда не пойдешь! Сделаем носилки…
– Ну, уж нет! - Генрих даже подскочил, - Что бы меня несли женщины…
– Сделаем носилки, я сказала!!! И если будет надо, привяжем тебя к ним. А будешь фокусничать, я немедленно поворачиваю назад. А вы как хотите!
Анрио что-то недовольно пробормотал себе под нос по-французски, но возражать больше не стал. Он знал, что меня не переспорить - упрямства во мне хватило бы на нас двоих. Как, впрочем, и в нем самом! Вот уж воистину, два сапога пара…
Мы улеглись спать. В ту ночь ко мне впервые пришел этот странный сон. С тех пор он часто снился мне, обычно после сильных потрясений или накануне чрезвычайных полных риска и опасности событий. Сон был яркий и четкий, как кино, это я помнила. Но вот проснувшись, могла восстановить в памяти лишь отдельные картины, образы. Я видела прекрасный город, сотканный из солнечного света, слышала голоса, веселый смех, и мне было хорошо как никогда в жизни… А потом приходила Тьма! Холодное, удушающее Ничто, разрушающее все на своем пути. Я видела мужчину с волосами похожими на расплавленное золото. Он целовал на прощание белокурую женщину и уходил, ведя за собой бесчисленные батальоны людей и… драконов? Уходил сражаться… И проигрывал! Хаос продолжал наступать и поглощал золотой город. Я слышала полный нечеловеческой боли предсмертный крик пепельноволосой девочки - подростка, смотревшей на меня глазами Мерфи. Я плакала над телом юноши, смутно похожим на Генриха и пожертвовавшим ради меня жизнью… И отдавала свою, чтобы спасти кого-то бесконечно мне дорогого. Вот только кого? Что это было: воспоминание о прошлом или зловещее предсказание будущего? Я не могла восстановить в памяти свои прежние жизни во всех деталях, но нечто подобное наверняка бы запомнила. В чем я была абсолютно уверена, так это в том, что меня преследует не просто ночной кошмар. Стоило хотя бы вспомнить о странном сне Анрио, после которого он приволок мне магического стража - дракона. Разрушенный город, прекрасная девушка с золотыми волосами… Не заметить очевидного сходства этих снов мог только дурак. Впрочем, размышлять об этом я стала много позже, когда кошмар стал повторяться с завидным постоянством. В ту ночь я просто проснулась в холодном поту, и долго не могла уснуть снова.
Остаток ночи прошел спокойно. Дежурили, естественно, только мы с Мерфи. Генрих спал очень беспокойно, и я всерьез опасалась, что у него поднимется жар. Однако, удача, наконец, улыбнулась нам, и к утру ему даже стало получше. Если вчера Анрио напоминал покойника, то сегодня за мертвяка его бы уже никто не принял. Ну, что вы, господа, типичный зомби!
Припухлость на моих руках пошла на убыль, а рана Мерфи, зашитая капроновой нитью, вообще начала затягиваться. А все лекарства, разработанные в Секторах! Созданные лучшими учеными многих миров, они творят чудеса без всякой магии. Соорудив из подручных материалов подобие армейских носилок, и с великим трудом заставив Генриха лечь на них, мы двинулись в путь. Не скажу, что было легко. Анрио, знаете ли, не пушинка, а собственные раны нас все же немного беспокоили.
Дальнейшая дорога, кстати, не обошлась без приключений. Сначала на нас напала четверка обезумевших оборотней. К счастью, их шкуры оказались весьма чувствительны к лазеру. Я расстреляла их несколькими выстрелами из бластера, а Мерфи сноровисто проткнула моим серебряным мечом. Потом нам встретился какой-то тип, которого я сочла бы банальным упырем, если бы он не драпанул от нас во все лопатки. Может, понял, что против трех вооруженных людей с серебряным оружием у него нет шансов?
Наконец, на четвертый день нашего предприятия, лес начал редеть. Мы с энтузиазмом рванули вперед. Все эти сосны, пеньки, елки - палки уже сидели у нас в печенках. Неужели цель нашего пути близка?! Вечнозеленые гиганты сменились порослью покореженных осинок, под ногами захлюпало, и наша команда, наконец, вырвалась на свет божий.
Мы стояли на краю оврага, а дальше… Дальше расстилалось самое банальное, мерзкое болото, с трясиной, глазками озер, низкорослыми сухими деревцами, сырыми туманами, лягушками, комарьем и прочими приятными вещами, которых нам так не хватало для большого личного счастья. Генрих грубо выругался, умудрившись объединить в одном предложении дьявола, уважаемых матушек наших Пресветлых Магистров, личностей, устроивших "тот свет" черте где, потомство собак - самочек, домашнюю скотину, недоношенных детей, каких-то людей, по его мнению, не отличавшихся благообразной внешностью, и, наконец, одну хорошенькую, но вздорную особу, потащившую его, Генриха, в это путешествие и вообще, ставшую для него серьезной проблемой, не слишком большой, зато постоянной. Я холодно заметила, что с удовольствием избавлю его от этой неприятности. Генрих мгновенно остыл и кинулся извиняться.
По болотам тащить носилки не было никакой возможности. Пришлось Анрио встать и идти наравне с нами. Только вещей мы на него не нагрузили. Он и так шел, покачиваясь, точно камыш на ветру.
Вы когда-нибудь путешествовали по болоту? Если нет, то пробовать не советую. Удовольствие ниже среднего! Под ногами чавкало, следы наполнялись мутной водой, в кустах трещала какая-то дурная родня цикады, из осоки и камышей выпархивали разные птахи, иногда как не странно зубастые. Да и запашок стоял точно на свиноферме. Сначала мы брели по колено в воде, потом, опасаясь трясины, стали прыгать с кочки на кочку. При одном взгляде на несчастного Генриха у меня начинали ныть зубы. Тут еще на нас напустилась мошкара. Она гудела над головой, кусала, жалила, лезла в глаза, рот и уши. Сначала мы переносили эти пытки молча, потом Анрио начал ругаться. И уж поверьте, лучше его слова здесь не приводить. Книжное издательство все равно вырежет, как нецензурные. Прихлопнув очередного кровососа, я вспомнила знаменитую четверку хоббитов, описанную Джоном Толкиеном. Они тоже путешествовали в свое время по болоту. Правда оно находилось на другой стороне континента, но я не думаю, что бы одна трясина чем-то в корне отличалась от другой. Слегка перефразировав Сэма Гэмджи, я процитировала:
– Интересно, а если, скажем, Ученика поблизости нет, то чем эти твари питаются?
– Может они вегетарианцы? - Мерфи посторонилась, пропуская змею, мирно плывущую куда-то по своим делам.
– Ну да, а я - эльф! - Генрих явно не был расположен шутить.
– Попробуй взглянуть на это с другой стороны, - предложила я.
– Это как?
– Нам не придется делать кровопускание!
– Что-то я не врубился.
– Нам не помешала бы помощь врача, не так ли?
– Ну…
– А вспомни, как лечили людей в наше с тобой время, - я намекала на прошлую жизнь, когда мы были женаты. Тогда панацеей от всех бед лекари считали кровопускание.
Шутка была, конечно, не очень смешная, но Генриху почему-то понравилось. Прижимая ладонь к раненому боку, он хохотал до тех пор, пока чуть не свалился в очередное озерцо. Я заподозрила, что у него истерика, и наверно была не так уж далека от истины.
На ночь мы расположились на маленьком относительно сухом островке. Промокшие и продрогшие, мы прижались друг к другу, стараясь сохранить остатки тепла. Мерфи бормотала что-то насчет "шведской семьи", но лично мне уже на все было плевать. И хоть Генрих крепко обнимал меня, это была далеко не самая счастливая ночь в моей жизни. Для него, наверно, тоже. Представляю, как ужасно болели его ребра!
Следующий день пути по болоту был не лучше, а уж ночь тем более. Правда, наши с Мерфи раны выглядели довольно прилично. На Учениках даже без магии все заживает как на собаках. А вот Генрих чувствовал себя хуже. Я уже раз сто пожалела, что поддалась на уговоры этих сумасшедших, и не повернула назад. Без меня Анрио не стал бы продолжать путь.
К вечеру вдруг сгустился туман. Даже на расстоянии двух шагов ничего не было видно. Прицепив к поясу фонарик, Мерфи пошла вперед. Сзади ковыляла я, таща на буксире Генриха. Внезапно Мерфи остановилась.
– Ну что там еще? - мой тон, вероятно, был далек от любезного.
– Стена!
– Чего?!
– Ну, может скала. Не знаю. Во всяком случае, она большая, высокая и абсолютно гладкая.
– Потрясающе!!!
Прислонив Генриха к упомянутой стенке и оставив Мерфи разбивать лагерь, я отправилась на разведку. Вершины скалы видно не было, но, учитывая густой туман, она вполне могла оказаться высотой всего несколько локтей. Я прошла метров сто на север, однако конца и края видно не было. Вернувшись к Анрио и Мерфи, тщетно пытавшимся развести костер, я посоветовала им использовать медицинский спирт из аптечки (все лучше чем потреблять его внутрь), и направилась вдоль скалы на юг. На этот раз мне повезло. Примерно через полсотни шагов на гладкой поверхности камня обнаружились шероховатости и даже отверстия, достаточно глубокие, что бы уцепиться за них руками. Я никогда не была любителем альпинизма, и лазила в лучшем случае по шведской стенке, но выбора я меня, как видно, не было. Застонав при мысли во что превратятся мои руки, на которых и так уже нет живого места, я поползла вверх. Если скала окажется высокой, без снаряжения нам не справиться, а его-то мы с собой и не прихватили. Алан в записке ничего не говорил о горах! Да и болото, если уж на то пошло, он тоже не упомянул. Может, ему чернил не хватило?
Едва я успела помянуть нашего "принца воров" недобрым словом, как моя рука, шарившая по камню в поисках нового выступа, нащупала пустоту. Скала закончилась! Она и впрямь оказалась всего несколько метров высотой. Воплем оповестив о столь радостном событии Генриха и Мерфи, я вылезла на вершину плато, которое по всей видимости представляла собой скала. Сделала пару шагов и… уткнулась носом в новую стенку. Мое плато оказалось всего лишь маленьким выступом на скале. Зарычав от ярости, я с трудом удержалась, что бы со всей силы не лягнуть камень. Как же мы влипли! Я уже собиралась скорбно поведать друзьям о результатах своей разведки, как вдруг метрах в пятидесяти от меня полыхнула вспышка. Я невольно попятилась. Это не мог быть наш костер. Мерфи с Генрихом находились совсем в другой стороне. К тому же чем бы ни был этот огонек, он загорелся приблизительно на моей высоте, то есть явно на том самом выступе скалы, где я стояла. Прежде чем я успела что-нибудь сделать, или хотя бы о чем-нибудь подумать, ветер донес до меня голоса. Я не могла понять человеческие или нет, но моим друзьям они явно не принадлежали. И самое главное голоса приближались!
Из внезапно поредевшего тумана выплыли три фигуры. До них еще было шагов двадцать, но если я их вижу, то и они скоро меня заметят. Не зная, что делать, я в панике вжалась в расщелину, обнаружившуюся в скале как раз у меня за спиной. Прижалась шеей к голой скале и… едва не вскрикнула. На миг мне показалось, что меня ударило током. Потом появилось ощущение тепла и уюта, которое я давно не испытывала… вот уже почти пять дней. Магия! Она вернулась! Я подскочила от радости, невольно отстранившись от скалы, и в тот же миг вновь почувствовала пустоту и холод. Мои силы опять пропали! В чем дело? Движимая скорее инстинктом, чем разумом, я коснулась пальцами поверхности камня, и почувствовала, как в мои жилы снова вливается магический огонь. Все дело в скале. Физический контакт с ней каким-то образом возвращает контроль над магией. В другой ситуации я, может быть, попрыгала бы от радости по этому поводу, но сейчас обстановка, так сказать, не располагала к бурному проявлению чувств. Фигуры существ, выплывших из тумана, все приближались. Теперь я ясно видела, что это какие-то человекоподобные субъекты, закутанные с ног до головы в длинные плащи с капюшонами. Может они даже люди, может у них дружественные намерения, но искушать судьбу я не собиралась. Прижавшись поплотнее к скале, я набросила на себя Пелену Невидимости. Слабенькое заклинание, эффективное только когда имеешь дело с простыми смертными. Если за тобой охотится маг, то подобное колдовство скорее привлечет его внимание, чем скроет тебя. Мне оставалось надеяться, что коли уж эти парни до сих пор меня не заметили, то у них, как и у меня, проблемы с магией. При условии, конечно, что они ей вообще когда-нибудь располагали!
Троица поравнялась со мной и остановилась. Я затаила дыхание, стараясь ничем не выдать свое присутствие.
– Кажется спуск где-то здесь, - хриплым шепотом заметил один из них. Голос был вполне человеческий, и что самое странное - кажется женский.
– Ты уверена? - тип, шагавший следом, подошел к краю скалы, явно силясь разглядеть сквозь туман ее подножье, - Если это не то место, мы просто сломаем себе шеи, - Эй, капитан, чего ты там высматриваешь? - это относилось уже к третьему их спутнику. Чуть склонив голову набок, он пристально разглядывал расщелину, в которой я затаилась.
– Мне кажется, здесь кто-то есть! - голос был молодым и странно знакомым.
– Что? - его спутники насторожились, - Кто-то из цепных псов Старца?
– Не знаю… - незнакомец сделал пару шагов, оказавшись почти вплотную ко мне. Еще чуть - чуть и он услышит мое дыхание.
Я начала плести длинное заклинание, которое сделало бы меня также неслышимой и неосязаемой. Надо было раньше об этом подумать, конечно, но я как всегда повела себя слишком самоуверенно, решив, что без магии меня нипочем не обнаружить. Парень вдруг сдернул с руки перчатку и коснулся голой ладонью поверхности скалы. Прежде чем я успела сообразить, что к чему, он бросил свое тело вперед, и, схватив меня за шиворот, выдернул из расщелины. Все мои заклинания полетели к чертям собачьим. Глава таинственной троицы обхватил меня сзади, так что я не могла пошевелить руками и даже как следует вдохнуть. У моего горла блеснуло острие кинжала.
– Если мне хотя бы покажется, что ты шепчешь заклинания, твоя шея познакомится с гномьей сталью!
Ну что прикажете делать в такой ситуации?! Ученица Ученицей, но в этой жизни мне не приходилось попадать в подобные переделки. Я в Секторах и на дуэлях-то не дралась. Было, конечно, боевое крещение - эта ужасная схватка с нетопырем, но она отнюдь не сделала из меня бравого вояку. Оказавшись с ножом у горла, люди либо превращаются в размазню, готовую на все, либо действуют на свой страх и риск, в надежде перехватить инициативу в свои руки. Я, как ни странно, самообладания не утратила. Даже наоборот! Панический ужас, охвативший меня в тот момент, когда этот тип разбил мои заклинания, коснувшись в свою очередь скалы, исчез, словно по волшебству, сменившись холодной яростью. Вздрагивая от гнева, я процедила сквозь зубы:
– Если ты, мерзавец, не отпустишь меня сию же минуту, тебя ждут крупные неприятности.
Хотела бы я знать какие? В моем-то положении… Но это было первое, что пришло мне в голову. И представьте мое удивление, когда этот блеф (если сея жалкая угроза достойна такого громкого имени) сработал! У меня за спиной послышался приглушенный возглас, руки незнакомца разжались, а кинжал, неприятно поблескивающий у моей шеи, исчез. В следующую секунду меня снова схватили за плечи и развернули на сто восемьдесят градусов.
– Марго? Быть этого не может! - отпустив меня, глава этой странной компании сдернул со своей головы капюшон.
– Джеф?!
Это был он, наш покойничек, собственной персоной. Похудевший, бледный, но все - таки он. Тут у меня, кажется, сдали нервы. Есть какой-то предел, тому, что может вынести человек. Тем более девушка, у которой в жизни по сути не было настоящих испытаний.
Что-то невнятно выкрикнув, я отчаянно замолотила кулаками по широкой груди Джефа. Напряжение, боль и страх последних дней, наконец, прорвались наружу. Слезы сами собой хлынули из глаз, мир перед глазами завертелся в бешеном вихре. На миг мне показалось, что я потеряла сознание. Когда в голове немного прояснилось, я поняла, что стою, уткнувшись лицом в потертую замшевую куртку Джефа. Мои усмиренные кулачки прижаты к его груди, а сам он обнимает меня одной рукой за плечи, а другой поглаживает по волосам, что-то ласково приговаривая на родном языке. Двое его спутников, оказавшиеся невысокой темноволосой девушкой, похожей на амазонку, и худощавым белокурым пареньком, взирали на нас, пооткрывав от изумления рты. Сообразив, как это выглядит со стороны, я быстро отстранилась от Джефа. Он, надо сказать, разомкнул объятия с большой неохотой.
– Извини, - жалобно улыбнувшись, я вытерла слезы, - Чего- то я совсем расклеилась. Последние дни были не из легких.
– Могу себе представить! - нежно сжав мои перебинтованные руки, Джеф поднес их к своему лицу, - Что стало с твоими чудными изящными пальчиками?
– Твои чудные ловкие пальчики выглядят не лучше, - Его руки и впрямь представляли собой довольно жалкое зрелище - обломанные грязные ногти, жуткого вида мозоли, едва поджившие ссадины и рубцы. Совершенно не в стиле щеголя Джефри!
– И не говори! - найдя на моей ладошке свободное от бинтов место, юноша коснулся его губами. Ну вот, опять он…
– Что здесь происходит?! - голос ударил как плеть.
Мы с Джефом отпрянули друг от друга. Генрих стоял в нескольких шагах от нас, опираясь на плечо Мерфи. Я, как говорится, на своей шкуре убедилась, что выражение испепелять взглядом - это не просто языковой оборот. Я думала он на Джефе дыру прожжет… Впрочем, когда наш "покойничек" увидел Генриха, он в долгу не остался!
– Ты?!… - голос молодого человека задрожал от ярости, рука метнулась к кинжалу.
Зашипев, как сердитая кошка, я вцепилась в его плечо, надеясь удержать на месте. Генрих смерил Джефа презрительным взглядом:
– Ну, давай, большой сильный парень! Ударь меня! - с горечью бросил он и, прихрамывая, подошел к противнику, - Это как раз в твоем стиле - нападать на раненого. Только на подлости ты и способен!
Не снимая ладони с рукояти кинжала, Джеф стряхнул меня как котенка и шагнул вплотную к Генриху. Несколько секунд они мерили друг друга взглядами. Мне эти мгновения показались часами! Вдруг Анрио дернулся и начал медленно оседать на землю. Вскрикнув, я бросилась к любимому. Но Джеф меня опередил. Странно вздохнув, он выпустил нож и подхватил Генриха под мышки, не дав ему упасть.
– Похоже, тебе не помешает помощь, дружище! - По голосу Джефа я поняла, что он улыбается, - Где тебя так угораздило? Обнимался с драконом? Или пытался приставать к Мерфи?!
– Да иди ты! - Генрих повис на его плече, - А еще говорят: горбатого могила исправит. Это точно не про тебя! Не исправила…
Подойдя к ребятам, я одной рукой нежно обняла Анрио, другую положила на плечо Джефу. Затем посмотрела ему в глаза. Несколько секунд мы просто молча глядели друг на друга. "Боюсь, ничего у нас не получится, Джефри". Он грустно улыбнулся: "Я знал это с самого начала, детка. Достаточно было один раз увидеть тебя с Анри. Видно не судьба".
– Как трогательно!
Мы как по команде обернулись. В нескольких шагах от нас стоял человек. Черные как смоль волосы, усы и бородка, тронутые сединой, темные глаза, похожие на бездонные колодцы - все это предавало ему несколько демонический вид. Сходство довершала черная сутана, вроде тех, что используют в своих обрядах сатанисты. Генрих и Мерфи схватились за оружие, я невольно шагнула к "магической" скале.
– Не советую, - спокойно заметил пришелец, - Ни один из вас даже в лучшие времена не смог бы одолеть меня, что уж говорить сейчас, когда вы еле держитесь на ногах после изматывающего путешествия.
– Вашими стараниями, господин Старец, не так ли? - с иронией осведомилась я.
Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, что бы догадаться кто перед нами. Только хозяин этого места мог выглядеть в сложившихся обстоятельствах столь самоуверенно. И при всей его "не старой" внешности, это прозвище совсем не казалось смешным. Если у наших Магистров, выглядевших на добрых девяносто лет, взгляд несмотря ни на что, оставался молодым, то у человека, стоявшего передо мной, были глаза древнего старика. Казалось, он заглянул в Преисподнюю и принес из неё в этот мир тень нездешнего мрака…
– Если вы о магическом барьере, то мы создавали его вместе с вашими Магистрами, - Старец позволил себе легкую улыбку, - Что до прочих неприятностей, вроде схватки с нетопырем, то я здесь ни причем. Видите ли, молодые люди, Зачарованный лес существует много веков, хотя раньше он назывался иначе. Когда-то давно он был частью Сумеречья, эльфийского леса к югу отсюда. Когда Дивный народ изгнал темных тварей из тех мест, они перебрались сюда, поближе к Мордору, бывшего в ту пору Твердыней Зла. Создавая это место, мы с Магистрами решили, что Зачарованный лес будет очень кстати, что бы отваживать любопытных Учеников от моей вотчины. И естественно, что бы помешать удрать тем, кто сюда уже попал.
Генрих судорожно вздохнул и осел на землю. Вернее осел бы, не подхвати я его на руки и не устрой голову у себя на коленях. Затем я осторожно провела ладонью по влажным, спутанным волосам, тревожно вглядываясь в его белое, без кровинки лицо. Генрих заморгал и со стоном сел. Посиневшие губы искривились от боли.
– Mon Dieu, - пробормотал он, - еще бы чуть-чуть и…
– Вот именно, - я с трудом подняла юношу на ноги и, закинув его руку себе на плечо, потащила в лагерь.
Мерфи, подобрав разбросанное оружие, поплелась следом. В лагере, по крайней мере, была аптечка, хотя, что можно было сделать с нашими ранами в полевых условиях, я не представляла. Ах, если бы у нас была магия!
Уложив Анрио у костра, я подошла к маленькому родничку, бьющему на склоне оврага, в котором мы устроились на ночлег. Сунув обоженные руки в воду, я дико завизжала от боли, однако холодная вода быстро принесла облегчение. Губы сами собой растянулись в блаженную улыбку. Так бы и сидела здесь до конца веков. Однако Мерфи, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание от потери крови, и полумертвый Генрих, увы, не позволяли мне подобным образом планировать будущее. Со вздохом я поднялась на ноги и, сжав зубы от мгновенно вернувшейся острой боли, вытащила из рюкзака аптечку. К счастью, там нашлось все, что нужно: бинт, антисептик, антиожоговая мазь и даже противошоковый препарат. Я вколола Генриху сразу две ампулы, остальное по-братски разделили мы с Мерфи.
Закончив перевязку, мы устроились вокруг костра. На поляне повисла гробовая тишина. Генрих, лежа на спине, невидящим взглядом уставился в небо. Воздух с хрипами вырывался из его легких. Мерфи возилась в спальнике, стараясь поудобнее устроить раненное плечо. Потрескивал в костерке сушняк.
– Ну и что мы будем делать? - нарушила тягостное молчание Мерфи.
– Что-что? - я оторвалась от созерцания своих забинтованных рук, ставших похожими на лапы белого медведя, - Выбор у нас невелик. Можем повернуть обратно. До гор пара дней пути, при условии, что нам не встретятся больше никакие неожиданности, а магический барьер пропустит нас обратно. Оттуда, когда вернется магия, телепортируемся в Сектора. Потом повторим попытку, на этот раз как следует подготовившись. И не втроем! - я помолчала, - А можем продолжить путь. Однако первая попавшаяся нечисть разделает нас как повар индюшек, не говоря уже о том, что в конце пути нас вряд ли встретят с распростертыми объятиями.
Я взглянула на своих спутников. Оба молчали. Генриху было трудно дышать, не то, что говорить. Мерфи, похоже, предоставляла решать мне. В конце концов, формально главой этой сумасшедшей экспедицией была именно я.
– Ну ладно, - я снова посмотрела на обмотанные как у мумии руки, - похоже, надо возвращаться.
– Нет! - Генрих резко сел. Я аж сморщилась, представив, какую он при этом испытал боль, - Я не поверну назад. Ученики не сдаются.
– Генрих, будь реалистом, - я тяжело вздохнула, - Ты не сможешь ступить и шагу. А мы с Мерфи не в том состоянии, чтобы неизвестно сколько тащить тебя на себе.
– Нет, я сказал! И тащить меня не надо, пойду сам!
– Осел упрямый! - буркнула я, - Меф, похоже, твое слово решающее.
– Я тоже не могу поворачивать обратно! - заявила девушка.
Я едва не расхохоталась. Интересно, это я одна все вижу в черном свете, или мои друзья - идиоты, не способные понять серьезность ситуации?!
Наверно, и того, и другого понемногу. Кстати, вот такие люди как они и становятся героями… Как там говорили в каком-то голливудском боевике? "Герои - это обычные люди, которые оказавшись в необычной ситуации…" В общем, что-то в этом роде. Короче, для этого нужна известная доля безрассудства. У меня тоже есть это качество, вот только проявляется оно лишь в безвыходных ситуациях. А вот Генрих и Мерфи готовы идти на риск всегда! У нас так много общего, и в то же время они так не похожи на меня… Наверно, поэтому я их и люблю.
– Ладно, - я махнула рукой, - Идем дальше! Только если вас по дороге сожрет какой-нибудь вурдалак, не являйтесь мне потом в кошмарных снах!
Мерфи заливисто рассмеялась, на посиневших губах Генриха мелькнула улыбка.
– И вот что… - я свирепо взглянула на своего ненаглядного, - сам ты никуда не пойдешь! Сделаем носилки…
– Ну, уж нет! - Генрих даже подскочил, - Что бы меня несли женщины…
– Сделаем носилки, я сказала!!! И если будет надо, привяжем тебя к ним. А будешь фокусничать, я немедленно поворачиваю назад. А вы как хотите!
Анрио что-то недовольно пробормотал себе под нос по-французски, но возражать больше не стал. Он знал, что меня не переспорить - упрямства во мне хватило бы на нас двоих. Как, впрочем, и в нем самом! Вот уж воистину, два сапога пара…
Мы улеглись спать. В ту ночь ко мне впервые пришел этот странный сон. С тех пор он часто снился мне, обычно после сильных потрясений или накануне чрезвычайных полных риска и опасности событий. Сон был яркий и четкий, как кино, это я помнила. Но вот проснувшись, могла восстановить в памяти лишь отдельные картины, образы. Я видела прекрасный город, сотканный из солнечного света, слышала голоса, веселый смех, и мне было хорошо как никогда в жизни… А потом приходила Тьма! Холодное, удушающее Ничто, разрушающее все на своем пути. Я видела мужчину с волосами похожими на расплавленное золото. Он целовал на прощание белокурую женщину и уходил, ведя за собой бесчисленные батальоны людей и… драконов? Уходил сражаться… И проигрывал! Хаос продолжал наступать и поглощал золотой город. Я слышала полный нечеловеческой боли предсмертный крик пепельноволосой девочки - подростка, смотревшей на меня глазами Мерфи. Я плакала над телом юноши, смутно похожим на Генриха и пожертвовавшим ради меня жизнью… И отдавала свою, чтобы спасти кого-то бесконечно мне дорогого. Вот только кого? Что это было: воспоминание о прошлом или зловещее предсказание будущего? Я не могла восстановить в памяти свои прежние жизни во всех деталях, но нечто подобное наверняка бы запомнила. В чем я была абсолютно уверена, так это в том, что меня преследует не просто ночной кошмар. Стоило хотя бы вспомнить о странном сне Анрио, после которого он приволок мне магического стража - дракона. Разрушенный город, прекрасная девушка с золотыми волосами… Не заметить очевидного сходства этих снов мог только дурак. Впрочем, размышлять об этом я стала много позже, когда кошмар стал повторяться с завидным постоянством. В ту ночь я просто проснулась в холодном поту, и долго не могла уснуть снова.
Остаток ночи прошел спокойно. Дежурили, естественно, только мы с Мерфи. Генрих спал очень беспокойно, и я всерьез опасалась, что у него поднимется жар. Однако, удача, наконец, улыбнулась нам, и к утру ему даже стало получше. Если вчера Анрио напоминал покойника, то сегодня за мертвяка его бы уже никто не принял. Ну, что вы, господа, типичный зомби!
Припухлость на моих руках пошла на убыль, а рана Мерфи, зашитая капроновой нитью, вообще начала затягиваться. А все лекарства, разработанные в Секторах! Созданные лучшими учеными многих миров, они творят чудеса без всякой магии. Соорудив из подручных материалов подобие армейских носилок, и с великим трудом заставив Генриха лечь на них, мы двинулись в путь. Не скажу, что было легко. Анрио, знаете ли, не пушинка, а собственные раны нас все же немного беспокоили.
Дальнейшая дорога, кстати, не обошлась без приключений. Сначала на нас напала четверка обезумевших оборотней. К счастью, их шкуры оказались весьма чувствительны к лазеру. Я расстреляла их несколькими выстрелами из бластера, а Мерфи сноровисто проткнула моим серебряным мечом. Потом нам встретился какой-то тип, которого я сочла бы банальным упырем, если бы он не драпанул от нас во все лопатки. Может, понял, что против трех вооруженных людей с серебряным оружием у него нет шансов?
Наконец, на четвертый день нашего предприятия, лес начал редеть. Мы с энтузиазмом рванули вперед. Все эти сосны, пеньки, елки - палки уже сидели у нас в печенках. Неужели цель нашего пути близка?! Вечнозеленые гиганты сменились порослью покореженных осинок, под ногами захлюпало, и наша команда, наконец, вырвалась на свет божий.
Мы стояли на краю оврага, а дальше… Дальше расстилалось самое банальное, мерзкое болото, с трясиной, глазками озер, низкорослыми сухими деревцами, сырыми туманами, лягушками, комарьем и прочими приятными вещами, которых нам так не хватало для большого личного счастья. Генрих грубо выругался, умудрившись объединить в одном предложении дьявола, уважаемых матушек наших Пресветлых Магистров, личностей, устроивших "тот свет" черте где, потомство собак - самочек, домашнюю скотину, недоношенных детей, каких-то людей, по его мнению, не отличавшихся благообразной внешностью, и, наконец, одну хорошенькую, но вздорную особу, потащившую его, Генриха, в это путешествие и вообще, ставшую для него серьезной проблемой, не слишком большой, зато постоянной. Я холодно заметила, что с удовольствием избавлю его от этой неприятности. Генрих мгновенно остыл и кинулся извиняться.
По болотам тащить носилки не было никакой возможности. Пришлось Анрио встать и идти наравне с нами. Только вещей мы на него не нагрузили. Он и так шел, покачиваясь, точно камыш на ветру.
Вы когда-нибудь путешествовали по болоту? Если нет, то пробовать не советую. Удовольствие ниже среднего! Под ногами чавкало, следы наполнялись мутной водой, в кустах трещала какая-то дурная родня цикады, из осоки и камышей выпархивали разные птахи, иногда как не странно зубастые. Да и запашок стоял точно на свиноферме. Сначала мы брели по колено в воде, потом, опасаясь трясины, стали прыгать с кочки на кочку. При одном взгляде на несчастного Генриха у меня начинали ныть зубы. Тут еще на нас напустилась мошкара. Она гудела над головой, кусала, жалила, лезла в глаза, рот и уши. Сначала мы переносили эти пытки молча, потом Анрио начал ругаться. И уж поверьте, лучше его слова здесь не приводить. Книжное издательство все равно вырежет, как нецензурные. Прихлопнув очередного кровососа, я вспомнила знаменитую четверку хоббитов, описанную Джоном Толкиеном. Они тоже путешествовали в свое время по болоту. Правда оно находилось на другой стороне континента, но я не думаю, что бы одна трясина чем-то в корне отличалась от другой. Слегка перефразировав Сэма Гэмджи, я процитировала:
– Интересно, а если, скажем, Ученика поблизости нет, то чем эти твари питаются?
– Может они вегетарианцы? - Мерфи посторонилась, пропуская змею, мирно плывущую куда-то по своим делам.
– Ну да, а я - эльф! - Генрих явно не был расположен шутить.
– Попробуй взглянуть на это с другой стороны, - предложила я.
– Это как?
– Нам не придется делать кровопускание!
– Что-то я не врубился.
– Нам не помешала бы помощь врача, не так ли?
– Ну…
– А вспомни, как лечили людей в наше с тобой время, - я намекала на прошлую жизнь, когда мы были женаты. Тогда панацеей от всех бед лекари считали кровопускание.
Шутка была, конечно, не очень смешная, но Генриху почему-то понравилось. Прижимая ладонь к раненому боку, он хохотал до тех пор, пока чуть не свалился в очередное озерцо. Я заподозрила, что у него истерика, и наверно была не так уж далека от истины.
На ночь мы расположились на маленьком относительно сухом островке. Промокшие и продрогшие, мы прижались друг к другу, стараясь сохранить остатки тепла. Мерфи бормотала что-то насчет "шведской семьи", но лично мне уже на все было плевать. И хоть Генрих крепко обнимал меня, это была далеко не самая счастливая ночь в моей жизни. Для него, наверно, тоже. Представляю, как ужасно болели его ребра!
Следующий день пути по болоту был не лучше, а уж ночь тем более. Правда, наши с Мерфи раны выглядели довольно прилично. На Учениках даже без магии все заживает как на собаках. А вот Генрих чувствовал себя хуже. Я уже раз сто пожалела, что поддалась на уговоры этих сумасшедших, и не повернула назад. Без меня Анрио не стал бы продолжать путь.
К вечеру вдруг сгустился туман. Даже на расстоянии двух шагов ничего не было видно. Прицепив к поясу фонарик, Мерфи пошла вперед. Сзади ковыляла я, таща на буксире Генриха. Внезапно Мерфи остановилась.
– Ну что там еще? - мой тон, вероятно, был далек от любезного.
– Стена!
– Чего?!
– Ну, может скала. Не знаю. Во всяком случае, она большая, высокая и абсолютно гладкая.
– Потрясающе!!!
Прислонив Генриха к упомянутой стенке и оставив Мерфи разбивать лагерь, я отправилась на разведку. Вершины скалы видно не было, но, учитывая густой туман, она вполне могла оказаться высотой всего несколько локтей. Я прошла метров сто на север, однако конца и края видно не было. Вернувшись к Анрио и Мерфи, тщетно пытавшимся развести костер, я посоветовала им использовать медицинский спирт из аптечки (все лучше чем потреблять его внутрь), и направилась вдоль скалы на юг. На этот раз мне повезло. Примерно через полсотни шагов на гладкой поверхности камня обнаружились шероховатости и даже отверстия, достаточно глубокие, что бы уцепиться за них руками. Я никогда не была любителем альпинизма, и лазила в лучшем случае по шведской стенке, но выбора я меня, как видно, не было. Застонав при мысли во что превратятся мои руки, на которых и так уже нет живого места, я поползла вверх. Если скала окажется высокой, без снаряжения нам не справиться, а его-то мы с собой и не прихватили. Алан в записке ничего не говорил о горах! Да и болото, если уж на то пошло, он тоже не упомянул. Может, ему чернил не хватило?
Едва я успела помянуть нашего "принца воров" недобрым словом, как моя рука, шарившая по камню в поисках нового выступа, нащупала пустоту. Скала закончилась! Она и впрямь оказалась всего несколько метров высотой. Воплем оповестив о столь радостном событии Генриха и Мерфи, я вылезла на вершину плато, которое по всей видимости представляла собой скала. Сделала пару шагов и… уткнулась носом в новую стенку. Мое плато оказалось всего лишь маленьким выступом на скале. Зарычав от ярости, я с трудом удержалась, что бы со всей силы не лягнуть камень. Как же мы влипли! Я уже собиралась скорбно поведать друзьям о результатах своей разведки, как вдруг метрах в пятидесяти от меня полыхнула вспышка. Я невольно попятилась. Это не мог быть наш костер. Мерфи с Генрихом находились совсем в другой стороне. К тому же чем бы ни был этот огонек, он загорелся приблизительно на моей высоте, то есть явно на том самом выступе скалы, где я стояла. Прежде чем я успела что-нибудь сделать, или хотя бы о чем-нибудь подумать, ветер донес до меня голоса. Я не могла понять человеческие или нет, но моим друзьям они явно не принадлежали. И самое главное голоса приближались!
Из внезапно поредевшего тумана выплыли три фигуры. До них еще было шагов двадцать, но если я их вижу, то и они скоро меня заметят. Не зная, что делать, я в панике вжалась в расщелину, обнаружившуюся в скале как раз у меня за спиной. Прижалась шеей к голой скале и… едва не вскрикнула. На миг мне показалось, что меня ударило током. Потом появилось ощущение тепла и уюта, которое я давно не испытывала… вот уже почти пять дней. Магия! Она вернулась! Я подскочила от радости, невольно отстранившись от скалы, и в тот же миг вновь почувствовала пустоту и холод. Мои силы опять пропали! В чем дело? Движимая скорее инстинктом, чем разумом, я коснулась пальцами поверхности камня, и почувствовала, как в мои жилы снова вливается магический огонь. Все дело в скале. Физический контакт с ней каким-то образом возвращает контроль над магией. В другой ситуации я, может быть, попрыгала бы от радости по этому поводу, но сейчас обстановка, так сказать, не располагала к бурному проявлению чувств. Фигуры существ, выплывших из тумана, все приближались. Теперь я ясно видела, что это какие-то человекоподобные субъекты, закутанные с ног до головы в длинные плащи с капюшонами. Может они даже люди, может у них дружественные намерения, но искушать судьбу я не собиралась. Прижавшись поплотнее к скале, я набросила на себя Пелену Невидимости. Слабенькое заклинание, эффективное только когда имеешь дело с простыми смертными. Если за тобой охотится маг, то подобное колдовство скорее привлечет его внимание, чем скроет тебя. Мне оставалось надеяться, что коли уж эти парни до сих пор меня не заметили, то у них, как и у меня, проблемы с магией. При условии, конечно, что они ей вообще когда-нибудь располагали!
Троица поравнялась со мной и остановилась. Я затаила дыхание, стараясь ничем не выдать свое присутствие.
– Кажется спуск где-то здесь, - хриплым шепотом заметил один из них. Голос был вполне человеческий, и что самое странное - кажется женский.
– Ты уверена? - тип, шагавший следом, подошел к краю скалы, явно силясь разглядеть сквозь туман ее подножье, - Если это не то место, мы просто сломаем себе шеи, - Эй, капитан, чего ты там высматриваешь? - это относилось уже к третьему их спутнику. Чуть склонив голову набок, он пристально разглядывал расщелину, в которой я затаилась.
– Мне кажется, здесь кто-то есть! - голос был молодым и странно знакомым.
– Что? - его спутники насторожились, - Кто-то из цепных псов Старца?
– Не знаю… - незнакомец сделал пару шагов, оказавшись почти вплотную ко мне. Еще чуть - чуть и он услышит мое дыхание.
Я начала плести длинное заклинание, которое сделало бы меня также неслышимой и неосязаемой. Надо было раньше об этом подумать, конечно, но я как всегда повела себя слишком самоуверенно, решив, что без магии меня нипочем не обнаружить. Парень вдруг сдернул с руки перчатку и коснулся голой ладонью поверхности скалы. Прежде чем я успела сообразить, что к чему, он бросил свое тело вперед, и, схватив меня за шиворот, выдернул из расщелины. Все мои заклинания полетели к чертям собачьим. Глава таинственной троицы обхватил меня сзади, так что я не могла пошевелить руками и даже как следует вдохнуть. У моего горла блеснуло острие кинжала.
– Если мне хотя бы покажется, что ты шепчешь заклинания, твоя шея познакомится с гномьей сталью!
Ну что прикажете делать в такой ситуации?! Ученица Ученицей, но в этой жизни мне не приходилось попадать в подобные переделки. Я в Секторах и на дуэлях-то не дралась. Было, конечно, боевое крещение - эта ужасная схватка с нетопырем, но она отнюдь не сделала из меня бравого вояку. Оказавшись с ножом у горла, люди либо превращаются в размазню, готовую на все, либо действуют на свой страх и риск, в надежде перехватить инициативу в свои руки. Я, как ни странно, самообладания не утратила. Даже наоборот! Панический ужас, охвативший меня в тот момент, когда этот тип разбил мои заклинания, коснувшись в свою очередь скалы, исчез, словно по волшебству, сменившись холодной яростью. Вздрагивая от гнева, я процедила сквозь зубы:
– Если ты, мерзавец, не отпустишь меня сию же минуту, тебя ждут крупные неприятности.
Хотела бы я знать какие? В моем-то положении… Но это было первое, что пришло мне в голову. И представьте мое удивление, когда этот блеф (если сея жалкая угроза достойна такого громкого имени) сработал! У меня за спиной послышался приглушенный возглас, руки незнакомца разжались, а кинжал, неприятно поблескивающий у моей шеи, исчез. В следующую секунду меня снова схватили за плечи и развернули на сто восемьдесят градусов.
– Марго? Быть этого не может! - отпустив меня, глава этой странной компании сдернул со своей головы капюшон.
– Джеф?!
Это был он, наш покойничек, собственной персоной. Похудевший, бледный, но все - таки он. Тут у меня, кажется, сдали нервы. Есть какой-то предел, тому, что может вынести человек. Тем более девушка, у которой в жизни по сути не было настоящих испытаний.
Что-то невнятно выкрикнув, я отчаянно замолотила кулаками по широкой груди Джефа. Напряжение, боль и страх последних дней, наконец, прорвались наружу. Слезы сами собой хлынули из глаз, мир перед глазами завертелся в бешеном вихре. На миг мне показалось, что я потеряла сознание. Когда в голове немного прояснилось, я поняла, что стою, уткнувшись лицом в потертую замшевую куртку Джефа. Мои усмиренные кулачки прижаты к его груди, а сам он обнимает меня одной рукой за плечи, а другой поглаживает по волосам, что-то ласково приговаривая на родном языке. Двое его спутников, оказавшиеся невысокой темноволосой девушкой, похожей на амазонку, и худощавым белокурым пареньком, взирали на нас, пооткрывав от изумления рты. Сообразив, как это выглядит со стороны, я быстро отстранилась от Джефа. Он, надо сказать, разомкнул объятия с большой неохотой.
– Извини, - жалобно улыбнувшись, я вытерла слезы, - Чего- то я совсем расклеилась. Последние дни были не из легких.
– Могу себе представить! - нежно сжав мои перебинтованные руки, Джеф поднес их к своему лицу, - Что стало с твоими чудными изящными пальчиками?
– Твои чудные ловкие пальчики выглядят не лучше, - Его руки и впрямь представляли собой довольно жалкое зрелище - обломанные грязные ногти, жуткого вида мозоли, едва поджившие ссадины и рубцы. Совершенно не в стиле щеголя Джефри!
– И не говори! - найдя на моей ладошке свободное от бинтов место, юноша коснулся его губами. Ну вот, опять он…
– Что здесь происходит?! - голос ударил как плеть.
Мы с Джефом отпрянули друг от друга. Генрих стоял в нескольких шагах от нас, опираясь на плечо Мерфи. Я, как говорится, на своей шкуре убедилась, что выражение испепелять взглядом - это не просто языковой оборот. Я думала он на Джефе дыру прожжет… Впрочем, когда наш "покойничек" увидел Генриха, он в долгу не остался!
– Ты?!… - голос молодого человека задрожал от ярости, рука метнулась к кинжалу.
Зашипев, как сердитая кошка, я вцепилась в его плечо, надеясь удержать на месте. Генрих смерил Джефа презрительным взглядом:
– Ну, давай, большой сильный парень! Ударь меня! - с горечью бросил он и, прихрамывая, подошел к противнику, - Это как раз в твоем стиле - нападать на раненого. Только на подлости ты и способен!
Не снимая ладони с рукояти кинжала, Джеф стряхнул меня как котенка и шагнул вплотную к Генриху. Несколько секунд они мерили друг друга взглядами. Мне эти мгновения показались часами! Вдруг Анрио дернулся и начал медленно оседать на землю. Вскрикнув, я бросилась к любимому. Но Джеф меня опередил. Странно вздохнув, он выпустил нож и подхватил Генриха под мышки, не дав ему упасть.
– Похоже, тебе не помешает помощь, дружище! - По голосу Джефа я поняла, что он улыбается, - Где тебя так угораздило? Обнимался с драконом? Или пытался приставать к Мерфи?!
– Да иди ты! - Генрих повис на его плече, - А еще говорят: горбатого могила исправит. Это точно не про тебя! Не исправила…
Подойдя к ребятам, я одной рукой нежно обняла Анрио, другую положила на плечо Джефу. Затем посмотрела ему в глаза. Несколько секунд мы просто молча глядели друг на друга. "Боюсь, ничего у нас не получится, Джефри". Он грустно улыбнулся: "Я знал это с самого начала, детка. Достаточно было один раз увидеть тебя с Анри. Видно не судьба".
– Как трогательно!
Мы как по команде обернулись. В нескольких шагах от нас стоял человек. Черные как смоль волосы, усы и бородка, тронутые сединой, темные глаза, похожие на бездонные колодцы - все это предавало ему несколько демонический вид. Сходство довершала черная сутана, вроде тех, что используют в своих обрядах сатанисты. Генрих и Мерфи схватились за оружие, я невольно шагнула к "магической" скале.
– Не советую, - спокойно заметил пришелец, - Ни один из вас даже в лучшие времена не смог бы одолеть меня, что уж говорить сейчас, когда вы еле держитесь на ногах после изматывающего путешествия.
– Вашими стараниями, господин Старец, не так ли? - с иронией осведомилась я.
Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, что бы догадаться кто перед нами. Только хозяин этого места мог выглядеть в сложившихся обстоятельствах столь самоуверенно. И при всей его "не старой" внешности, это прозвище совсем не казалось смешным. Если у наших Магистров, выглядевших на добрых девяносто лет, взгляд несмотря ни на что, оставался молодым, то у человека, стоявшего передо мной, были глаза древнего старика. Казалось, он заглянул в Преисподнюю и принес из неё в этот мир тень нездешнего мрака…
– Если вы о магическом барьере, то мы создавали его вместе с вашими Магистрами, - Старец позволил себе легкую улыбку, - Что до прочих неприятностей, вроде схватки с нетопырем, то я здесь ни причем. Видите ли, молодые люди, Зачарованный лес существует много веков, хотя раньше он назывался иначе. Когда-то давно он был частью Сумеречья, эльфийского леса к югу отсюда. Когда Дивный народ изгнал темных тварей из тех мест, они перебрались сюда, поближе к Мордору, бывшего в ту пору Твердыней Зла. Создавая это место, мы с Магистрами решили, что Зачарованный лес будет очень кстати, что бы отваживать любопытных Учеников от моей вотчины. И естественно, что бы помешать удрать тем, кто сюда уже попал.