Страница:
– Какова вероятность ошибки? – спросил Наставник у поникшего головой вампира.
Лукаба не ответила, только как рыба, выловленная из пруда, беззвучно зашевелила побелевшими губами. Недостаток живительной влаги сказался в самый неподходящий момент. Привыкшему убивать, сложно поддерживать жизнь, но в свете открывшихся обстоятельств смерть вампира была невыгодна Наставнику Ордена. Остатки свиной крови, которые он скрепя сердце вылил прямо в широко открытый рот жертвы, сделали свое дело, девушка постепенно стала приходить в себя, а на ее щеках даже заиграл румянец, впрочем, это могло Меруну и показаться. Пока к жалобно стонущему, измученному жаждой и пытками вампиру не вернулись силы, разговаривать было бессмысленно. По крайней мере жуткий прагматик Мерун не хотел повторять дважды свои приказы и аргументы. Он решил подождать, а пока, чтобы не тратить драгоценное время даром на то, что чуть позже все равно делать придется, стал вытаскивать из бьющегося в конвульсиях тела липкие от загустевшей крови гвозди. Ретивые подчиненные переусердствовали как с размером стальных стержней, так и с их количеством: десятка полтора, если не два, были лишними, вогнанные в плоть не по расчету, а из-за не к месту возникающего у людей желания подстраховаться. Именно они, эти проклятые лишние гвозди чуть ли не привели к преждевременной смерти вампира, самого ценного в данный момент для Меруна существа на всей планете.
Бессильное тело прекрасной женщины лежало на красном от крови полу и едва шевелило конечностями, на которых виднелось множество рваных ран. Однако хоть отверстия в плоти и выглядели ужасно, но быстро срастались. Не раз наблюдавший за процессом регенерации биологических существ Жанор не сомневался, что с помилованной им дамой все будет в порядке, и уже через четверть часа она снова поднимется на ноги. Обычно вампиры в таком состоянии весьма агрессивны и не утруждаются расчетом своих сил, ими руководят злость и голод, а не трезвый рассудок. Опытный рыцарь не исключал, что Лукаба попытается накинуться на него, и чтобы не причинять обезумевшей девушке бессмысленного вреда, решил отдать распоряжения сейчас, когда она была еще в здравом уме, но не могла даже приподняться на локтях.
– Тебе крупно везет! Наверное, ты родилась под очень счастливой звездой, – начал вещать неподвижно застывший рыцарь, с презрением глядя, как возле его ног едва шевелилось прекрасное женское тело. – Ты смогла выжить во время облавы, тебя не доконала глупость моих подручных, и я… я не собираюсь тебя убивать. Уже три раза, три счастливых случайности подряд, на этом обычно лимит чудес исчерпывается, так что не будь дурой, не гневи судьбу!
– Чего хочешь? – донесся до слуха Наставника тихий стон, а может, ему показалось, и это был лишь шум разгуливающего по уголкам подвала сквозняка.
Как бы там ни было, а Лукаба слышала его и понимала, поэтому Мерун не стал уточнять природу слабого звука.
– Тебя отвезут в столицу. По моим расчетам, Вебалс сейчас находится именно там. Тысячи золотых хватит, чтобы на время обустроить твой быт и оплатить расходы на поиски в шумном городе парочки странников. Ты должна убить чужака. Справиться с колдуном тебе не под силу, а вот его спутник – легкая мишень для такой обворожительной штучки, как ты. В принципе мне все равно, каким способом ты прервешь жизнь этого человечка: нападешь ли ночью из-за угла, соблазнишь ли его или вотрешься в доверие иным способом; вонзишь ли нож предательства в спину, топор в грудь или клыки в горло. Мне нужна его голова, даю тебе сроку две недели! Справишься, будешь жить счастливо и спокойно, ни один из рыцарей Ордена не посмеет охотиться на тебя. Ну а если оплошаешь, вернемся к гвоздям, болтам и подвалу…
Наставник резко развернулся на каблуках и направился к лестнице. После отдачи приказа дама на полу его больше не интересовала, хотя кое о чем он ее предупредить забыл. Мерун не стал возвращаться ради одной только фразы, которую он произнес бы пугающе ледяным голосом, грозно сверкая глазами. По его наблюдениям, Лукаба была далеко не дурой и прекрасно понимала, что предательство Ордена и шаткий альянс с одним из рода Озетов не спас бы ее, а лишь добавил бы проблем. За ней стали бы рьяно охотиться все, и в первую очередь собратья-вампиры, до которых совершенно случайным образом долетели бы «правдивые» слухи, как бывшей маркизе удалось пережить облаву в Дукабесе.
Насчет лояльности миловидного вампира Мерун был абсолютно спокоен, а вот доверчивость посланца с «Небес» стояла под большим знаком вопроса. Конечно, перед чарами хищной искусницы не мог устоять ни один нормальный, немеханический мужчина, но рядом с чужаком был Озет, да и на ответственные задания Создатели не посылали наивных простачков, не умеющих сказать женщине безапелляционное «нет». К тому же сведениям Лукабы нельзя было всецело доверять: обоняние у вампиров развито хорошо, но пока еще ни один кровосос не догадался, из чего на самом деле были сделаны некоторые рыцари Ордена. Посланец мог быть таким же, как и он, механическим существом, а искусственная плоть и циркулирующий по ней имитатор крови могли ввести в заблуждение и более опытных, чем смазливая девица, пиявок.
Недостаток исходных данных и непредсказуемость развития ситуации заставили Меруна немного усложнить комбинацию, удлинить ее еще на один ход путем введения в партию дополнительного игрока.
Яркий свет ударил по глазам и на пару секунд ослепил покинувшего полумрак сырого подвала. Уже наступило утро, светило солнце и наконец-то прекратился изнуряющий своей монотонностью дождь. Посреди опустевшего двора сохла промокшая в дороге карета; уже распряженная и разгруженная. Сонные рабочие разбрелись досматривать прерванные сны, а выряженные бродягами храмовники уже закрыли за ними ворота и, не запрашивая разрешения у командира, тоже отправились на покой. Жанор по достоинству оценил дисциплинированность и выучку своих людей. Несмотря на расслабляющую умиротворенность округи, солдаты не забыли выставить часовых, которые, в свою очередь, не кемарили на посту, как какие-нибудь стражники, и не нарушали девственную тишину прекрасного утра грубым храпом.
Гордый в душе за своих людей, Мерун легонько похлопал по плечу караулившего вход в подвал охранника и одобрительно кивнул восседавшему на крыше кареты дозорному.
– Запри дверь в подвал и дуй за сотником, – нагнувшись к ошалевшему от такого знака внимания пареньку, прошептал Наставник.
– Да-а-а, но как же… – удивленно захлопав ресницами, пробормотал часовой.
– Не бойся, никуда вампир не сбежит. Солнце на дворе, нашей спутнице не до прогулок, – развеял сомнения стражника Жанор. – Ты хорошо расслышал приказ? Давай, давай шевели ногами и смотри, чтоб через полчаса бородач был уже у меня!
Глава 7
Лукаба не ответила, только как рыба, выловленная из пруда, беззвучно зашевелила побелевшими губами. Недостаток живительной влаги сказался в самый неподходящий момент. Привыкшему убивать, сложно поддерживать жизнь, но в свете открывшихся обстоятельств смерть вампира была невыгодна Наставнику Ордена. Остатки свиной крови, которые он скрепя сердце вылил прямо в широко открытый рот жертвы, сделали свое дело, девушка постепенно стала приходить в себя, а на ее щеках даже заиграл румянец, впрочем, это могло Меруну и показаться. Пока к жалобно стонущему, измученному жаждой и пытками вампиру не вернулись силы, разговаривать было бессмысленно. По крайней мере жуткий прагматик Мерун не хотел повторять дважды свои приказы и аргументы. Он решил подождать, а пока, чтобы не тратить драгоценное время даром на то, что чуть позже все равно делать придется, стал вытаскивать из бьющегося в конвульсиях тела липкие от загустевшей крови гвозди. Ретивые подчиненные переусердствовали как с размером стальных стержней, так и с их количеством: десятка полтора, если не два, были лишними, вогнанные в плоть не по расчету, а из-за не к месту возникающего у людей желания подстраховаться. Именно они, эти проклятые лишние гвозди чуть ли не привели к преждевременной смерти вампира, самого ценного в данный момент для Меруна существа на всей планете.
Бессильное тело прекрасной женщины лежало на красном от крови полу и едва шевелило конечностями, на которых виднелось множество рваных ран. Однако хоть отверстия в плоти и выглядели ужасно, но быстро срастались. Не раз наблюдавший за процессом регенерации биологических существ Жанор не сомневался, что с помилованной им дамой все будет в порядке, и уже через четверть часа она снова поднимется на ноги. Обычно вампиры в таком состоянии весьма агрессивны и не утруждаются расчетом своих сил, ими руководят злость и голод, а не трезвый рассудок. Опытный рыцарь не исключал, что Лукаба попытается накинуться на него, и чтобы не причинять обезумевшей девушке бессмысленного вреда, решил отдать распоряжения сейчас, когда она была еще в здравом уме, но не могла даже приподняться на локтях.
– Тебе крупно везет! Наверное, ты родилась под очень счастливой звездой, – начал вещать неподвижно застывший рыцарь, с презрением глядя, как возле его ног едва шевелилось прекрасное женское тело. – Ты смогла выжить во время облавы, тебя не доконала глупость моих подручных, и я… я не собираюсь тебя убивать. Уже три раза, три счастливых случайности подряд, на этом обычно лимит чудес исчерпывается, так что не будь дурой, не гневи судьбу!
– Чего хочешь? – донесся до слуха Наставника тихий стон, а может, ему показалось, и это был лишь шум разгуливающего по уголкам подвала сквозняка.
Как бы там ни было, а Лукаба слышала его и понимала, поэтому Мерун не стал уточнять природу слабого звука.
– Тебя отвезут в столицу. По моим расчетам, Вебалс сейчас находится именно там. Тысячи золотых хватит, чтобы на время обустроить твой быт и оплатить расходы на поиски в шумном городе парочки странников. Ты должна убить чужака. Справиться с колдуном тебе не под силу, а вот его спутник – легкая мишень для такой обворожительной штучки, как ты. В принципе мне все равно, каким способом ты прервешь жизнь этого человечка: нападешь ли ночью из-за угла, соблазнишь ли его или вотрешься в доверие иным способом; вонзишь ли нож предательства в спину, топор в грудь или клыки в горло. Мне нужна его голова, даю тебе сроку две недели! Справишься, будешь жить счастливо и спокойно, ни один из рыцарей Ордена не посмеет охотиться на тебя. Ну а если оплошаешь, вернемся к гвоздям, болтам и подвалу…
Наставник резко развернулся на каблуках и направился к лестнице. После отдачи приказа дама на полу его больше не интересовала, хотя кое о чем он ее предупредить забыл. Мерун не стал возвращаться ради одной только фразы, которую он произнес бы пугающе ледяным голосом, грозно сверкая глазами. По его наблюдениям, Лукаба была далеко не дурой и прекрасно понимала, что предательство Ордена и шаткий альянс с одним из рода Озетов не спас бы ее, а лишь добавил бы проблем. За ней стали бы рьяно охотиться все, и в первую очередь собратья-вампиры, до которых совершенно случайным образом долетели бы «правдивые» слухи, как бывшей маркизе удалось пережить облаву в Дукабесе.
Насчет лояльности миловидного вампира Мерун был абсолютно спокоен, а вот доверчивость посланца с «Небес» стояла под большим знаком вопроса. Конечно, перед чарами хищной искусницы не мог устоять ни один нормальный, немеханический мужчина, но рядом с чужаком был Озет, да и на ответственные задания Создатели не посылали наивных простачков, не умеющих сказать женщине безапелляционное «нет». К тому же сведениям Лукабы нельзя было всецело доверять: обоняние у вампиров развито хорошо, но пока еще ни один кровосос не догадался, из чего на самом деле были сделаны некоторые рыцари Ордена. Посланец мог быть таким же, как и он, механическим существом, а искусственная плоть и циркулирующий по ней имитатор крови могли ввести в заблуждение и более опытных, чем смазливая девица, пиявок.
Недостаток исходных данных и непредсказуемость развития ситуации заставили Меруна немного усложнить комбинацию, удлинить ее еще на один ход путем введения в партию дополнительного игрока.
Яркий свет ударил по глазам и на пару секунд ослепил покинувшего полумрак сырого подвала. Уже наступило утро, светило солнце и наконец-то прекратился изнуряющий своей монотонностью дождь. Посреди опустевшего двора сохла промокшая в дороге карета; уже распряженная и разгруженная. Сонные рабочие разбрелись досматривать прерванные сны, а выряженные бродягами храмовники уже закрыли за ними ворота и, не запрашивая разрешения у командира, тоже отправились на покой. Жанор по достоинству оценил дисциплинированность и выучку своих людей. Несмотря на расслабляющую умиротворенность округи, солдаты не забыли выставить часовых, которые, в свою очередь, не кемарили на посту, как какие-нибудь стражники, и не нарушали девственную тишину прекрасного утра грубым храпом.
Гордый в душе за своих людей, Мерун легонько похлопал по плечу караулившего вход в подвал охранника и одобрительно кивнул восседавшему на крыше кареты дозорному.
– Запри дверь в подвал и дуй за сотником, – нагнувшись к ошалевшему от такого знака внимания пареньку, прошептал Наставник.
– Да-а-а, но как же… – удивленно захлопав ресницами, пробормотал часовой.
– Не бойся, никуда вампир не сбежит. Солнце на дворе, нашей спутнице не до прогулок, – развеял сомнения стражника Жанор. – Ты хорошо расслышал приказ? Давай, давай шевели ногами и смотри, чтоб через полчаса бородач был уже у меня!
Глава 7
Дуракам везет
Многочасовую скачку выдержит не каждый, тем более если она длится несколько суток, плавно перерастающих друг в друга и разграничивающихся лишь краткими, четырехчасовыми перерывами на сон, еду и прочие нужды. Спина Палиона онемела, поясницу ломило, живот сводило, голова наполнилась стылым ветром, а то место, откуда растут ноги, казалось огромным, назревшим прыщом, который вот-вот лопнет. Но все равно безжалостному наезднику было куда лучше, чем загнанному им коню.
Необычайно выносливый и терпеливый бедолага пал на полном скаку, когда заветные стены столичного града уже виднелись на горизонте. Увлеченные за взмыленным животным на землю всадники упали почти одновременно и кубарем, царапая друг другу лица пряжками ремней да шпорами, покатились по обочине. Лошадка Вебалса отошла в мир иной на день раньше, но сей удручающий факт не смог заставить спешившего ко дворцу колдуна хоть немного снизить сумасшедший темп передвижения. «Кергарн не будет ждать, одна из его ипостасей уже наверняка добралась до лиотонского короля!» – твердил по сотне раз в день не находивший покоя от дурных мыслей Озет и все пришпоривал и пришпоривал бегущее на пределе своих сил животное.
Палион полностью разделял тревоги соратника, но в то же время и понимал, что выше головы не прыгнуть, если это, конечно, не голова собаки или карлика. Они потеряли целые сутки в темноте подземелья, потом еще столько же, топая по болотам и трясясь на развалюхе-телеге, а тем временем внушительная кавалькада из двух экипажей, по шестерке лошадей в каждом, и двадцати всадников мчалась в столицу по королевской дороге, въезд на которую им был закрыт. Вебалс опасался встречи с отрядами лиотонской армии, рыцарями Ордена и просто челядью путешествующих господ, имеющих к нему личные претензии. Именно по этой причине им приходилось мчаться по месиву размытых дождем окольных дорог и компенсировать изначально низкую скорость передвижения многочасовым издевательством над лошадьми и собственным здоровьем. Однако, несмотря на их воистину героические усилия, герцог Самвил вместе с похищенными дамами и гнездящимся в головах всей честной компании Кергарном прибыли в столицу на два-три дня раньше, а значит, уже успели натворить дел.
В дороге у компаньонов не было времени говорить: в седле берегли дыхание, а откушав холодного мяса на привалах, тут же валились с ног, поэтому обсуждение многих важных вопросов, например: «Куда подевалась Терена со скарбом?» и «А что, собственно, делать, чтобы воспрепятствовать планам коварного врага?», остались на потом, то есть до того самого момента, когда конь Палиона не сдюжил с двойной нагрузкой и умер, нанеся напоследок наездникам хоть и незначительный, но весьма ощутимый урон.
– Черт, кажется, ребро сломано, – проворчал себе под нос Палион, со знанием дела ощупывая помятые бока.
– Вообще-то три… – уточнил Вебалс, поднимаясь с земли и оттирая грязными ладонями кровь с оцарапанного лица, – но это пустяк, досадное дорожное недоразумение. Главное, вот она… СТОЛИЦА… совсем рукой подать!
Смешно выглядящий в разводах крови и грязи колдун патетически потряс высоко поднятой вверх рукой, отчего его пропитанная собственным и конским потом куртка разошлась по швам. Палион рассмеялся и тут же выплюнул под ноги протез коренного зуба, живой прототип которого был потерян лет десять назад на какой-то далекой планете, в ходе ожесточенной драки с местными жителями, странным народцем, напоминавшим стадо вставших на задние лапы и неимоверно подросших свиней.
– Так тебе и надо, будешь знать, как над чужой бедой ржать! – позлорадствовало низведенное не ведающими света истины людишками до уровня обычного колдуна божество; грязное, вспотевшее и растрепанное. – Вот где теперь я приличную одежду достану?! Цены в столице высокие, а у нас всего пара мешочков с медяками после Терениной выходки остались…
– Тебе все равно тряпье менять нужно, – успокоил напарника смирившийся с собственными, куда более существенными потерями разведчик. – Тебя все равно в этом прелом рванье дальше городских ворот не пустили б…
– А кто тебе сказал, что мы через ворота в город войдем? – лукаво усмехнулся Озет и наконец-то удосужился стряхнуть с коленки налипшую зловонную ляпушку, судя по размеру, консистенции и степени свежести, произведенную не очень старой тягловой лошадкой, протащившей по дороге повозку часа три назад. – Через ворота идти нельзя, слишком опасно, меня стражники узнать могут.
– Сбрил бы ты свои огнебарды да косичку бы остриг, пугало огородное… – сердито проворчал Палион, весьма расстроенный только что открывшейся перспективой: долго плавать в холодной воде крепостного рва, ища укрытый от чужих глаз воровской лаз, или банально карабкаться по стенам днем, без веревок и под носом у не слепых и не пьяных часовых.
– Не вешай нос раньше времени, печалиться стоит, когда стража тревогу поднимет да за нами погонится! – подбодрил на своеобразный лад опять нарушивший приватность чужих мыслей колдун и, дружески хлопнув товарища по плечу, между прочим, сильно ушибленному при падении, стал бойко собирать раскиданные по земле вещи.
Дальше компаньоны пошли пешком, шли медленно, экономя силы перед предстоящим форсированием очередного творения шаловливой инженерной мысли. Проезжавшие мимо всадники и экипажи обдавали их брызгами грязи, а застывшие на козлах повозок и телег возницы даже не поворачивали в их стороны бородатых голов, делая вид, что не слышат довольно громких просьб подвезти до ворот. Дело ясное: на въезде в город пост стражи, и никто не хотел отвечать за подсевших на воз чужаков.
Палион не ожидал увидеть доброжелательных улыбок и приглашающих сесть на повозку кивков. Поведение здешних людей мало чем отличалось от нравов его мира, разве что лиотонцы настороженно косились на его потрепанный костюм и небритую физиономию, в то время как у жителей «верхних» миров на лицах царила бы всепоглощающая апатия.
– Не зевай, давай с большака сходить, иначе поздно будет. – Острые костяшки Вебалса опять впились в его многострадальный бок.
– А не рановато?
– Самое оно, – прошептал колдун и, не дождавшись знака согласия, потащил напарника в кусты, за которыми начиналась жиденькая рощица.
Тактический маневр оказался своевременным, хоть и был проведен довольно грубо. Буквально в ста шагах впереди от того места, где парочка путников покинула ряды желавших попасть в столицу, начинался огромный затор. Естественно, кареты с гербами и их вооруженный эскорт проезжали, не задерживаясь, что же касалось всех остальных, то их участь была незавидной. Даже если бы Вебалс и не боялся встречи со стражниками, то в город они попали бы лишь ближе к вечеру или к следующему утру, поскольку ворота на ночь закрывались.
Вынужденное бездействие, ведь двигаться дальше без оговоренного между собой плана было бессмысленно, дало возможность получше рассмотреть, что же собой представляло препятствие, на штурм которого путники должны были пойти. Сама по себе столичная крепость выглядела величественно и помпезно: высокие стены, красивые башни и узорчатые зубцы, между которыми кое-где гордо развевались на ветру двухцветные лиотонские стяги. Однако любой более или менее разбирающийся в фортификационном деле средневековья человек, каким собственно и был Палион, прослушавший краткий вводный курс по особенностям крепостной кладки и доступных в ту пору осадных орудий, тут же вывел бы создателю столичного редута слабую троечку. Стены с башнями хоть и были высокими, но их кладка была весьма ненадежной. Она могла служить защитой от разбойников, воров и прочих, не уважающих королевскую власть лиц, но только не для отрядов регулярной армии. Любой, даже не очень мощный требушет проделал бы с первого или второго выстрела в белоснежной стене такую огромную дырку, что впору было бы вести кавалерию в бой; полчаса работы батареи катапульт – и от величественной постройки остались бы лишь груда камней и печальные воспоминания.
– Не о том думаешь, не о том! – тихо прошептал на ухо колдун, плотно прижавший разведчика к чахлой сосне.
Их пребывание в роще могло вызвать подозрения у проезжающих мимо. В застоявшейся на одном месте толпе всегда найдется парочка-другая любителей сунуть длинные носы в чужие дела и, вызвав неприятности на собственную дурную голову, привлечь нежелательное внимание общественности к тем, кто без этого мог легко обойтись.
– Пораскинь лучше мозгами, как в город попасть: через стену, вплавь по рву, ведь должен же быть в таком большом городе сток нечистот, или воровским путем идти придется? – продолжал шептать Вебалс, одновременно маскируя себя и напарника ветками, срываемыми с кустов.
– Тщетно, – всего одним кратким словом отмел Палион сразу три довольно разумных с первого взгляда предложения, но, поняв, что так просто от колдуна не отделаться, все-таки решил объяснить: – Стена слишком высокая и гладкая, без веревки по ней не подняться, если ты, конечно, за последние дни не научился летать. От опушки рощи до рва приблизительно триста шагов хорошо просматриваемого пространства. Стражники со стены подстрелят нас еще до того, как мы доберемся до середины. Все твои варианты отпадают хотя бы по этой причине, не говоря уже о том, что хоть крепостенка необычайно плоха со стратегической точки зрения, но ее все же содержат в идеальном состоянии: раз в год красят, да и дыры, ночными гостями проделанные, регулярно латают.
– Со сра… стратегической точки зрения, – кривляясь и передразнивая интонации кадрового военного, произнес недовольный Озет, – вокруг столицы даже кривенького забора возводить не нужно было. Она, столица то есть, в самой середке Лиотона находится, а на границе такие крепости возведены, что даже если все пятеро соседей разом соберутся и войной попрут, то раньше, чем через годик, им не пробиться. Здесь же такая высоченная красота от таких, как мы, да для престижу нужна. Иностранные послы дивятся, с восторгу охают, да про могущество державы своим доверчивым королькам потом рассказывают. Не ищи ответа на все «почему», придумай лучше одно, но дельное «как», ты же бывший офицер, к тому же разведчик!
Точка зрения недальновидного дилетанта, если не сказать больше, полнейшего профана. Однако Палион не стал утруждать себя бессмысленными объяснениями, тем более что его мозг уже начал работу над почти неразрешимой задачей. Если нет возможности перелезть через стену, значит, остаются только ворота, но и тут не нашлось подходящего варианта. Спрятаться среди товаров в чужой телеге было нельзя. Во-первых, вокруг стоявших на дороге повозок слонялось много народу, а во-вторых, стражники осматривали грузы с особым пристрастием, именно поэтому, кстати, и возник огромный затор. Больным, убогим, нищим вход в столицу был закрыт. На тот фокус, что они уже однажды проделывали в Дукабесе, нельзя было рассчитывать. После многодневных дождей деревья и трава стояли сырыми, поэтому устроить пожар и отвлечь толпу от повозок казалось весьма затруднительным. Из всех возможных комбинаций оставалась лишь одна: втереться в доверие к знатной даме и проехать через ворота в ее экипаже. Мозг Палиона схватился за соломинку, прорабатывая шаги именно в этом направлении, но и тут зашел в тупик. Одежды на путниках были не те, их физиономии уже несколько дней небриты, а значит, и завлечь любвеобильную баронессу или маркизу в сети галантного флирта не представлялось возможным. К тому же недосматриваемые экипажи проносились мимо телег на большой скорости, да и возле каждой из них было не менее десятка строго бдящих охранников. Одним словом, профессионал оказался бессилен, а его богатый опыт неприменим к весьма удручающей ситуации. Ни один, даже самый талантливый врач не сделает операцию одним лишь скальпелем; ему как минимум понадобится еще и огурец…
Палион с сожалением развел руками и только открыл было рот, чтобы оправдать отсутствие ответа, как его пересохшие губы бесцеремонно зажала довольно грязная ладонь колдуна.
– Тихо! – прошептал навостривший слух Вебалс, весь вид которого подавал сигнал не шевелиться и молчать.
Из их укрытия между кустами и парой ущербных сосенок была видна лишь часть дороги; большая, но далеко не вся. В то время как шум, постепенно превратившийся в дуэт скрипа рессор и конского ржания, доносился именно с не просматриваемого ими пространства. Кто-то съезжал с дороги и искал укромного уголка; кто-то, возможно, такой, как они, нежеланные гости столицы, а может, и крестьянин, не рассчитавший с выпивкой в ближайшей корчме. Хотя, с другой стороны, деревенские торговцы – народ простой и прижимистый, справляют пикантные нужды, не отходя от телег с драгоценным, по их мнению, товаром.
– Карета и четверо всадников, – прошептал колдун, чье лицо мгновенно расплылось в зловещей ухмылке. – Кажется, нам повезло, благородные господа хотят уединения…
– Не думаешь же ты…
– Нет, пока еще не думаю, – перебил Вебалс, схватив Палиона под руку и потащив за собой. – Чтобы думать, нужно хотя бы видеть. Шевели ногами, дружок, а то опоздаем к раздаче подарков.
Путь к эфемерному подарку судьбы пролегал через колючие кусты, овраг с выводком шипящих гадюк и небольшую лужу, прикрытую сверху слоем опадшей листвы. Однако неприятные ощущения, возникшие в ходе пробежки под ручку, с лихвой компенсировала увиденная компаньонами сцена, вселившая надежду в их далеко не склонные к романтизму сердца.
На опушку рощи с противоположной стороны от дороги действительно выехали карета и четверо всадников в довольно приличной броне. Судя по гербу, белая лошадь на ярко-красном поле, изображенному на дверцах экипажа и одеждах слуг, уединиться пожелал какой-то граф. Палион поверхностно изучал Геральдику Лиотона и прилегающих королевств, но все-таки вспомнил, что белый цвет на родовых гербах могли использовать только дворяне не ниже графского титула. Герцоги и принцы предпочитали золотой, да и эскорт у них явно был бы побольше. Что же касается Вебалса, то он вообще не удосуживался забивать светлую голову подобной ерундой.
Карета остановилась, всадники слезли с коней и поспешно открыли дверцу, выпуская наружу двух молодых странников: мужчину в черном бархатном камзоле с кружевным жабо и привлекательную брюнетку в строгом дорожном платье, но все же с чересчур глубоким декольте. Прячущиеся в зарослях густой травы авантюристы удивленно переглянулись. Поведение парочки благородных особ показалось им более чем странным. Во-первых, с виду галантный кавалер не протянул даме руку при выходе из кареты, а во-вторых, быстро пошел, почти побежал в лес, подавая знак спутнице следовать за ним. Молчаливые стражники и флегматично взиравший с козел кучер остались при экипаже, а не последовали за исчезнувшими среди деревьев хозяевами.
«И что бы это значило? Если то, о чем я подумал, то почему не в карете… во время езды? Там так мило трясет и на кочках подбрасывает…» – предположил Палион и тут же получил от непоседливого колдуна острыми костяшками в бок. Подавая пример замечтавшемуся на отвлеченные темы товарищу, Вебалс по-пластунски пополз в направлении, куда удалилась странная парочка.
К счастью, обдирать о ветки да коренья и без того протертую до дыр куртку Палиону пришлось недолго, уже через тридцать шагов, точнее семьдесят восемь гребков руками, чуть правее от конспираторов стали доноситься голоса. Супруги, а может, и не связанные узами брака вельможи вдохновенно осыпали друг дружку словечками, которые не всегда услышишь и от опустившегося до самого нищенского дна пропойцы. У благородных особ все не как у людей, они не могут себе позволить оскорблять друг друга в присутствии низкородных слуг, и поэтому вынуждены, сдерживая клокочущий в груди гнев, пускаться на всякие глупые ухищрения; порой излишние, а порой и откровенно опасные.
– Еще раз и это последний… последний, когда я тебя спрашиваю по-хорошему! – бесновался мужчина, бегая вокруг дамы и яростно распинывая сучки. – Где ты была этой ночью, почему не открывала, дрянь?!
Разъяренный граф все бегал и постоянно дотрагивался до головы руками, как будто проверяя, не начали ли у него отрастать рога. Не ведая стеснения в эпитетах… ярких, сочных, красочных… он продолжал покрывать подол длинного платья жухлыми листьями и пронзительно верещать. Его спутница, наоборот, гордо хранила молчание, и лишь раскрасневшиеся под слоем пудры и румян щеки выдавали ее желание отхлестать распоясавшегося негодяя веером по лицу. Лежавший рядом Вебалс едва сдерживался, чтобы не покатиться с хохоту, так забавна и необычна была ссора светской львицы и благородного, но не очень довольного ветвистостью рогов оленя. Воистину огромный накал страстей по пустяковому поводу, искрометная лексика лиотонского простонародья, вылетающая из уст придворного шаркуна и прочие комичные своей несочетаемостью нюансы чуть не довели веселящегося Озета до грани безумия. Он даже набил рот сырым мхом, чтобы не рассмеяться и досмотреть до конца увлекательное зрелище.
– Замолчи, мужлан! – почти выкрикнула пытавшаяся сохранять достоинство дама. – Я же не спрашиваю, где ты пропадал три дня подряд?!
– Это когда?!
– Да за неделю до отъезда, как раз когда от нас уехали бароны Ансор.
– Я же уже говорил… были дела. Управляющий опять перепутал бумаги и…
– Старая песня и все о том же! Что ж, маразм стареющего слуги хороший повод, чтобы бросить жену и умчаться к крестьянским девкам!
– В Вионе, сколько раз повторять?! Я был в Вионе!
– Ага, ну, значит, к городским.
– Не уводи разговор в сторону, Карва! – прокричал во все горло волнующийся за свою честь муж и от пинания сучьев перешел к избиению кулаками деревьев.
– Карва, какое выразительное у дамы имя, – с выступившими слезами на глазах прошептал Озет, все-таки справившийся с неожиданным приступом смеха. – Остается лишь первое «а» на «у» поменять… и в самую точку!
Нахмурившийся, как грозовая туча, Палион чисто символически улыбнулся в ответ. Ему в голову пришла спасительная идея, и разведчик прикладывал все свои силы, чтобы ускорить процесс ее дозревания до стадии конкретного плана действий.
– Итак, все сначала! Где ты была этой ночью?!
– Да сколько можно, Данторо, это уже не смешно!
Необычайно выносливый и терпеливый бедолага пал на полном скаку, когда заветные стены столичного града уже виднелись на горизонте. Увлеченные за взмыленным животным на землю всадники упали почти одновременно и кубарем, царапая друг другу лица пряжками ремней да шпорами, покатились по обочине. Лошадка Вебалса отошла в мир иной на день раньше, но сей удручающий факт не смог заставить спешившего ко дворцу колдуна хоть немного снизить сумасшедший темп передвижения. «Кергарн не будет ждать, одна из его ипостасей уже наверняка добралась до лиотонского короля!» – твердил по сотне раз в день не находивший покоя от дурных мыслей Озет и все пришпоривал и пришпоривал бегущее на пределе своих сил животное.
Палион полностью разделял тревоги соратника, но в то же время и понимал, что выше головы не прыгнуть, если это, конечно, не голова собаки или карлика. Они потеряли целые сутки в темноте подземелья, потом еще столько же, топая по болотам и трясясь на развалюхе-телеге, а тем временем внушительная кавалькада из двух экипажей, по шестерке лошадей в каждом, и двадцати всадников мчалась в столицу по королевской дороге, въезд на которую им был закрыт. Вебалс опасался встречи с отрядами лиотонской армии, рыцарями Ордена и просто челядью путешествующих господ, имеющих к нему личные претензии. Именно по этой причине им приходилось мчаться по месиву размытых дождем окольных дорог и компенсировать изначально низкую скорость передвижения многочасовым издевательством над лошадьми и собственным здоровьем. Однако, несмотря на их воистину героические усилия, герцог Самвил вместе с похищенными дамами и гнездящимся в головах всей честной компании Кергарном прибыли в столицу на два-три дня раньше, а значит, уже успели натворить дел.
В дороге у компаньонов не было времени говорить: в седле берегли дыхание, а откушав холодного мяса на привалах, тут же валились с ног, поэтому обсуждение многих важных вопросов, например: «Куда подевалась Терена со скарбом?» и «А что, собственно, делать, чтобы воспрепятствовать планам коварного врага?», остались на потом, то есть до того самого момента, когда конь Палиона не сдюжил с двойной нагрузкой и умер, нанеся напоследок наездникам хоть и незначительный, но весьма ощутимый урон.
– Черт, кажется, ребро сломано, – проворчал себе под нос Палион, со знанием дела ощупывая помятые бока.
– Вообще-то три… – уточнил Вебалс, поднимаясь с земли и оттирая грязными ладонями кровь с оцарапанного лица, – но это пустяк, досадное дорожное недоразумение. Главное, вот она… СТОЛИЦА… совсем рукой подать!
Смешно выглядящий в разводах крови и грязи колдун патетически потряс высоко поднятой вверх рукой, отчего его пропитанная собственным и конским потом куртка разошлась по швам. Палион рассмеялся и тут же выплюнул под ноги протез коренного зуба, живой прототип которого был потерян лет десять назад на какой-то далекой планете, в ходе ожесточенной драки с местными жителями, странным народцем, напоминавшим стадо вставших на задние лапы и неимоверно подросших свиней.
– Так тебе и надо, будешь знать, как над чужой бедой ржать! – позлорадствовало низведенное не ведающими света истины людишками до уровня обычного колдуна божество; грязное, вспотевшее и растрепанное. – Вот где теперь я приличную одежду достану?! Цены в столице высокие, а у нас всего пара мешочков с медяками после Терениной выходки остались…
– Тебе все равно тряпье менять нужно, – успокоил напарника смирившийся с собственными, куда более существенными потерями разведчик. – Тебя все равно в этом прелом рванье дальше городских ворот не пустили б…
– А кто тебе сказал, что мы через ворота в город войдем? – лукаво усмехнулся Озет и наконец-то удосужился стряхнуть с коленки налипшую зловонную ляпушку, судя по размеру, консистенции и степени свежести, произведенную не очень старой тягловой лошадкой, протащившей по дороге повозку часа три назад. – Через ворота идти нельзя, слишком опасно, меня стражники узнать могут.
– Сбрил бы ты свои огнебарды да косичку бы остриг, пугало огородное… – сердито проворчал Палион, весьма расстроенный только что открывшейся перспективой: долго плавать в холодной воде крепостного рва, ища укрытый от чужих глаз воровской лаз, или банально карабкаться по стенам днем, без веревок и под носом у не слепых и не пьяных часовых.
– Не вешай нос раньше времени, печалиться стоит, когда стража тревогу поднимет да за нами погонится! – подбодрил на своеобразный лад опять нарушивший приватность чужих мыслей колдун и, дружески хлопнув товарища по плечу, между прочим, сильно ушибленному при падении, стал бойко собирать раскиданные по земле вещи.
Дальше компаньоны пошли пешком, шли медленно, экономя силы перед предстоящим форсированием очередного творения шаловливой инженерной мысли. Проезжавшие мимо всадники и экипажи обдавали их брызгами грязи, а застывшие на козлах повозок и телег возницы даже не поворачивали в их стороны бородатых голов, делая вид, что не слышат довольно громких просьб подвезти до ворот. Дело ясное: на въезде в город пост стражи, и никто не хотел отвечать за подсевших на воз чужаков.
Палион не ожидал увидеть доброжелательных улыбок и приглашающих сесть на повозку кивков. Поведение здешних людей мало чем отличалось от нравов его мира, разве что лиотонцы настороженно косились на его потрепанный костюм и небритую физиономию, в то время как у жителей «верхних» миров на лицах царила бы всепоглощающая апатия.
– Не зевай, давай с большака сходить, иначе поздно будет. – Острые костяшки Вебалса опять впились в его многострадальный бок.
– А не рановато?
– Самое оно, – прошептал колдун и, не дождавшись знака согласия, потащил напарника в кусты, за которыми начиналась жиденькая рощица.
Тактический маневр оказался своевременным, хоть и был проведен довольно грубо. Буквально в ста шагах впереди от того места, где парочка путников покинула ряды желавших попасть в столицу, начинался огромный затор. Естественно, кареты с гербами и их вооруженный эскорт проезжали, не задерживаясь, что же касалось всех остальных, то их участь была незавидной. Даже если бы Вебалс и не боялся встречи со стражниками, то в город они попали бы лишь ближе к вечеру или к следующему утру, поскольку ворота на ночь закрывались.
Вынужденное бездействие, ведь двигаться дальше без оговоренного между собой плана было бессмысленно, дало возможность получше рассмотреть, что же собой представляло препятствие, на штурм которого путники должны были пойти. Сама по себе столичная крепость выглядела величественно и помпезно: высокие стены, красивые башни и узорчатые зубцы, между которыми кое-где гордо развевались на ветру двухцветные лиотонские стяги. Однако любой более или менее разбирающийся в фортификационном деле средневековья человек, каким собственно и был Палион, прослушавший краткий вводный курс по особенностям крепостной кладки и доступных в ту пору осадных орудий, тут же вывел бы создателю столичного редута слабую троечку. Стены с башнями хоть и были высокими, но их кладка была весьма ненадежной. Она могла служить защитой от разбойников, воров и прочих, не уважающих королевскую власть лиц, но только не для отрядов регулярной армии. Любой, даже не очень мощный требушет проделал бы с первого или второго выстрела в белоснежной стене такую огромную дырку, что впору было бы вести кавалерию в бой; полчаса работы батареи катапульт – и от величественной постройки остались бы лишь груда камней и печальные воспоминания.
– Не о том думаешь, не о том! – тихо прошептал на ухо колдун, плотно прижавший разведчика к чахлой сосне.
Их пребывание в роще могло вызвать подозрения у проезжающих мимо. В застоявшейся на одном месте толпе всегда найдется парочка-другая любителей сунуть длинные носы в чужие дела и, вызвав неприятности на собственную дурную голову, привлечь нежелательное внимание общественности к тем, кто без этого мог легко обойтись.
– Пораскинь лучше мозгами, как в город попасть: через стену, вплавь по рву, ведь должен же быть в таком большом городе сток нечистот, или воровским путем идти придется? – продолжал шептать Вебалс, одновременно маскируя себя и напарника ветками, срываемыми с кустов.
– Тщетно, – всего одним кратким словом отмел Палион сразу три довольно разумных с первого взгляда предложения, но, поняв, что так просто от колдуна не отделаться, все-таки решил объяснить: – Стена слишком высокая и гладкая, без веревки по ней не подняться, если ты, конечно, за последние дни не научился летать. От опушки рощи до рва приблизительно триста шагов хорошо просматриваемого пространства. Стражники со стены подстрелят нас еще до того, как мы доберемся до середины. Все твои варианты отпадают хотя бы по этой причине, не говоря уже о том, что хоть крепостенка необычайно плоха со стратегической точки зрения, но ее все же содержат в идеальном состоянии: раз в год красят, да и дыры, ночными гостями проделанные, регулярно латают.
– Со сра… стратегической точки зрения, – кривляясь и передразнивая интонации кадрового военного, произнес недовольный Озет, – вокруг столицы даже кривенького забора возводить не нужно было. Она, столица то есть, в самой середке Лиотона находится, а на границе такие крепости возведены, что даже если все пятеро соседей разом соберутся и войной попрут, то раньше, чем через годик, им не пробиться. Здесь же такая высоченная красота от таких, как мы, да для престижу нужна. Иностранные послы дивятся, с восторгу охают, да про могущество державы своим доверчивым королькам потом рассказывают. Не ищи ответа на все «почему», придумай лучше одно, но дельное «как», ты же бывший офицер, к тому же разведчик!
Точка зрения недальновидного дилетанта, если не сказать больше, полнейшего профана. Однако Палион не стал утруждать себя бессмысленными объяснениями, тем более что его мозг уже начал работу над почти неразрешимой задачей. Если нет возможности перелезть через стену, значит, остаются только ворота, но и тут не нашлось подходящего варианта. Спрятаться среди товаров в чужой телеге было нельзя. Во-первых, вокруг стоявших на дороге повозок слонялось много народу, а во-вторых, стражники осматривали грузы с особым пристрастием, именно поэтому, кстати, и возник огромный затор. Больным, убогим, нищим вход в столицу был закрыт. На тот фокус, что они уже однажды проделывали в Дукабесе, нельзя было рассчитывать. После многодневных дождей деревья и трава стояли сырыми, поэтому устроить пожар и отвлечь толпу от повозок казалось весьма затруднительным. Из всех возможных комбинаций оставалась лишь одна: втереться в доверие к знатной даме и проехать через ворота в ее экипаже. Мозг Палиона схватился за соломинку, прорабатывая шаги именно в этом направлении, но и тут зашел в тупик. Одежды на путниках были не те, их физиономии уже несколько дней небриты, а значит, и завлечь любвеобильную баронессу или маркизу в сети галантного флирта не представлялось возможным. К тому же недосматриваемые экипажи проносились мимо телег на большой скорости, да и возле каждой из них было не менее десятка строго бдящих охранников. Одним словом, профессионал оказался бессилен, а его богатый опыт неприменим к весьма удручающей ситуации. Ни один, даже самый талантливый врач не сделает операцию одним лишь скальпелем; ему как минимум понадобится еще и огурец…
Палион с сожалением развел руками и только открыл было рот, чтобы оправдать отсутствие ответа, как его пересохшие губы бесцеремонно зажала довольно грязная ладонь колдуна.
– Тихо! – прошептал навостривший слух Вебалс, весь вид которого подавал сигнал не шевелиться и молчать.
Из их укрытия между кустами и парой ущербных сосенок была видна лишь часть дороги; большая, но далеко не вся. В то время как шум, постепенно превратившийся в дуэт скрипа рессор и конского ржания, доносился именно с не просматриваемого ими пространства. Кто-то съезжал с дороги и искал укромного уголка; кто-то, возможно, такой, как они, нежеланные гости столицы, а может, и крестьянин, не рассчитавший с выпивкой в ближайшей корчме. Хотя, с другой стороны, деревенские торговцы – народ простой и прижимистый, справляют пикантные нужды, не отходя от телег с драгоценным, по их мнению, товаром.
– Карета и четверо всадников, – прошептал колдун, чье лицо мгновенно расплылось в зловещей ухмылке. – Кажется, нам повезло, благородные господа хотят уединения…
– Не думаешь же ты…
– Нет, пока еще не думаю, – перебил Вебалс, схватив Палиона под руку и потащив за собой. – Чтобы думать, нужно хотя бы видеть. Шевели ногами, дружок, а то опоздаем к раздаче подарков.
Путь к эфемерному подарку судьбы пролегал через колючие кусты, овраг с выводком шипящих гадюк и небольшую лужу, прикрытую сверху слоем опадшей листвы. Однако неприятные ощущения, возникшие в ходе пробежки под ручку, с лихвой компенсировала увиденная компаньонами сцена, вселившая надежду в их далеко не склонные к романтизму сердца.
На опушку рощи с противоположной стороны от дороги действительно выехали карета и четверо всадников в довольно приличной броне. Судя по гербу, белая лошадь на ярко-красном поле, изображенному на дверцах экипажа и одеждах слуг, уединиться пожелал какой-то граф. Палион поверхностно изучал Геральдику Лиотона и прилегающих королевств, но все-таки вспомнил, что белый цвет на родовых гербах могли использовать только дворяне не ниже графского титула. Герцоги и принцы предпочитали золотой, да и эскорт у них явно был бы побольше. Что же касается Вебалса, то он вообще не удосуживался забивать светлую голову подобной ерундой.
Карета остановилась, всадники слезли с коней и поспешно открыли дверцу, выпуская наружу двух молодых странников: мужчину в черном бархатном камзоле с кружевным жабо и привлекательную брюнетку в строгом дорожном платье, но все же с чересчур глубоким декольте. Прячущиеся в зарослях густой травы авантюристы удивленно переглянулись. Поведение парочки благородных особ показалось им более чем странным. Во-первых, с виду галантный кавалер не протянул даме руку при выходе из кареты, а во-вторых, быстро пошел, почти побежал в лес, подавая знак спутнице следовать за ним. Молчаливые стражники и флегматично взиравший с козел кучер остались при экипаже, а не последовали за исчезнувшими среди деревьев хозяевами.
«И что бы это значило? Если то, о чем я подумал, то почему не в карете… во время езды? Там так мило трясет и на кочках подбрасывает…» – предположил Палион и тут же получил от непоседливого колдуна острыми костяшками в бок. Подавая пример замечтавшемуся на отвлеченные темы товарищу, Вебалс по-пластунски пополз в направлении, куда удалилась странная парочка.
К счастью, обдирать о ветки да коренья и без того протертую до дыр куртку Палиону пришлось недолго, уже через тридцать шагов, точнее семьдесят восемь гребков руками, чуть правее от конспираторов стали доноситься голоса. Супруги, а может, и не связанные узами брака вельможи вдохновенно осыпали друг дружку словечками, которые не всегда услышишь и от опустившегося до самого нищенского дна пропойцы. У благородных особ все не как у людей, они не могут себе позволить оскорблять друг друга в присутствии низкородных слуг, и поэтому вынуждены, сдерживая клокочущий в груди гнев, пускаться на всякие глупые ухищрения; порой излишние, а порой и откровенно опасные.
– Еще раз и это последний… последний, когда я тебя спрашиваю по-хорошему! – бесновался мужчина, бегая вокруг дамы и яростно распинывая сучки. – Где ты была этой ночью, почему не открывала, дрянь?!
Разъяренный граф все бегал и постоянно дотрагивался до головы руками, как будто проверяя, не начали ли у него отрастать рога. Не ведая стеснения в эпитетах… ярких, сочных, красочных… он продолжал покрывать подол длинного платья жухлыми листьями и пронзительно верещать. Его спутница, наоборот, гордо хранила молчание, и лишь раскрасневшиеся под слоем пудры и румян щеки выдавали ее желание отхлестать распоясавшегося негодяя веером по лицу. Лежавший рядом Вебалс едва сдерживался, чтобы не покатиться с хохоту, так забавна и необычна была ссора светской львицы и благородного, но не очень довольного ветвистостью рогов оленя. Воистину огромный накал страстей по пустяковому поводу, искрометная лексика лиотонского простонародья, вылетающая из уст придворного шаркуна и прочие комичные своей несочетаемостью нюансы чуть не довели веселящегося Озета до грани безумия. Он даже набил рот сырым мхом, чтобы не рассмеяться и досмотреть до конца увлекательное зрелище.
– Замолчи, мужлан! – почти выкрикнула пытавшаяся сохранять достоинство дама. – Я же не спрашиваю, где ты пропадал три дня подряд?!
– Это когда?!
– Да за неделю до отъезда, как раз когда от нас уехали бароны Ансор.
– Я же уже говорил… были дела. Управляющий опять перепутал бумаги и…
– Старая песня и все о том же! Что ж, маразм стареющего слуги хороший повод, чтобы бросить жену и умчаться к крестьянским девкам!
– В Вионе, сколько раз повторять?! Я был в Вионе!
– Ага, ну, значит, к городским.
– Не уводи разговор в сторону, Карва! – прокричал во все горло волнующийся за свою честь муж и от пинания сучьев перешел к избиению кулаками деревьев.
– Карва, какое выразительное у дамы имя, – с выступившими слезами на глазах прошептал Озет, все-таки справившийся с неожиданным приступом смеха. – Остается лишь первое «а» на «у» поменять… и в самую точку!
Нахмурившийся, как грозовая туча, Палион чисто символически улыбнулся в ответ. Ему в голову пришла спасительная идея, и разведчик прикладывал все свои силы, чтобы ускорить процесс ее дозревания до стадии конкретного плана действий.
– Итак, все сначала! Где ты была этой ночью?!
– Да сколько можно, Данторо, это уже не смешно!