Страница:
Как только последний замок со звоном упал на землю, а крышка сундука открылась, в волосы Лукабы тут же впились сильные пальцы в стальной перчатке. Холодный металл царапал кожу и причинял боль, но это были лишь «ласки», нежные предварительные игры, по сравнению с тем, что маркизу ждало впереди. Плотно обтянувший голову вампира мешок и парочка стальных цепей, впившихся в руки и ноги, были излишними мерами предосторожности. Лукаба не собиралась набрасываться на врагов: глупо щериться, когда для боя и побега нет физических сил. Сражение с рыцарями истощило неутомимую девицу, а последующие дни, проведенные в пыльном дорожном сундуке, окончательно подорвали ее здоровье. Когда сильные мужские руки грубо поволокли пленницу сначала по двору, а затем по какой-то лестнице вниз, Лукаба вспомнила, как забавно выглядели не до конца осушенные ее жертвы. С виду могучие и крепкие тела едва шевелили трясущимися конечностями, ползали под ногами, моля о пощаде и расходуя последнюю жидкость на плач. Примерно так же теперь выглядела она, уставшая, голодная, обескровленная, но только не желающая унижаться перед смертью. Разве можно уговорить тех, для кого ловля и безжалостное уничтожение таких, как она, были главным, а возможно, и единственным смыслом жизни? Оголтелые фанатики и прочие, психически неполноценные субъекты, реализующие на стезе благородной борьбы с порождениями Вулака свои потаенные комплексы и жажду насилия, были глухи к просьбам и мольбам, как, впрочем, и она, когда впивалась острыми клыками в горло очередной жертвы.
Еще не сняв цепей и грязного мешка, мучители уже принялись вершить свое грязное дело, именуемое небесным возмездием. Лукабу прижали спиной к деревянной стене, и свист молотка стал преддверием долгого пути телесных страданий. Острый стальной гвоздь прошил насквозь кисть левой руки и намертво прикрепил мягкую плоть к добротной доске. Маркиза поморщилась от боли, но стоически сдержала крик, желавший вырваться из мгновенно наполнившихся воздухом легких. Потом был второй удар, третий, четвертый… палачи не успокоились, пока не вогнали в тело вампира две-три дюжины толстых гвоздей и только затем сняли с конечностей цепи. Боль острая сменилась болью ноющей, из открытых ран девицы медленно сочились остатки крови, унося с собой жизнь. Однако мастера розог и раскаленных кусачек хорошо знали свое дело и не собирались вот так просто дарить жертве смерть в самом начале допроса. Чья-то рука отжала Лукабе нижнюю челюсть, и через пропахшую потом ткань мешка в рот мученицы полилась живительная влага: кровь недавно заколотой свиньи, омерзительная по вкусу и почти совсем свернувшаяся, но все-таки способная какое-то время поддержать жизнь в пригвожденном к стене теле. Ранки стали медленно зарастать, глупая плоть стягивалась вокруг стали гвоздей. В предстоящем допросе Лукабу радовало лишь то обстоятельство, что когда ее тело будут отдирать от стены, она уже наверняка будет мертва.
Маркиза не видела, что происходило в подвале, но утонченный слух и чувствительное обоняние дали кое-какое представление о месте предстоящей трагедии. Палачей было трое, двое из них совсем молодые, не старше двадцати пяти лет. Мудрые Наставники Ордена почему-то не удосужились просветить юношей, чего действительно боятся вампиры. Парочка юнцов зачем-то накушалась чеснока, который, вопреки глупым базарным байкам, не мог причинить кровососу вреда, но осквернял девичье обоняние и спровоцировал приступ тошноты.
«Попробовали бы эти дурни так перед балом нажраться! Интересно, много благородных красавиц с ними плясать бы пошли?! – поражалась Лукаба человеческой глупости. – Хотя нет, с ними бы все равно пошли. Попробует какая девица от рыцаря Ордена личико отворотить, так они ее тут же в ведьмы запишут!»
Тем временем подготовка к беседе с пристрастием была полностью завершена: пленница надежно закреплена, пыточный инструментарий разложен и даже огонь разведен, но палачи медлили, чего-то ждали – вот только чего? Лукаба не могла понять смысла в происходящем, как, впрочем, и какую информацию хотели из нее выпытать рыцари. Она ведь не знала совершенно ничего, что им могло пригодиться в борьбе против населяющих леса вутеров. Полные благородства и снобизма вампиры редко общались с гадкими искусственными творениями «полоумных» колдунов. Разве что иногда скупали у них добычу после ночных налетов, но и то не напрямую, а через посредников, алчных купцов, у которых жажда наживы заглушала страх.
К амбре, витавшему под сводами подвала, прибавился еще один запах. Он насторожил Лукабу, поскольку отличался от всех остальных. Если от палачей просто несло чесноком, вином да потом, то вновь пришедший был вполне чистоплотной особью мужского пола в возрасте от сорока до сорока пяти лет. Он не имел дурной привычки испускать на даму пары перегара и мылся каждый день, но вот в исходивших от его кожи флюидах было что-то неестественное, что-то незнакомое и вряд ли живого происхождения.
«От страха что угодно покажется! – решила Лукаба, не поверив своему обонянию. – Проклятие, как режут эти гвозди! Они бы их отполировали, что ли, перед тем как в тело дамы вгонять! Олухи, одним словом, быстрей бы они начинали!»
Не произнесенное вслух желание пленницы было, однако, тут же исполнено. Один из палачей быстро подошел к ней, резкость его движений была явным признаком затаившегося в глубине души страха, и стянул с головы изрядно опостылевший мученице мешок. Маркиза вдруг поняла, что паника – болезнь заразная. Неопытные новички-храмовники, неизвестно по какому принципу выбранные на роль палачей, смертельно боялись обездвиженного вампира, а вот ее собственное сердце чуть не остановилось от ужаса, когда мутный взгляд упал на суровое лицо стоявшего перед ней мужчины.
«Наставник Мерун… вот не повезло, так не повезло! – подумала пленница, когда Жанор наконец-то оторвал от ее побелевшего лица свой холодный и бесстрастный взгляд. До этого момента все мысли красавицы, как, впрочем, и дыхание были парализованы. – С этим ублюдком шутки плохи. Если уж он со мной повозиться решил, значит, уж точно рыцарятам приспичило… Не буду темнить, скажу все что знаю… Нет, сразу нельзя, подумают, что вру, и еще пуще начнут пытать!»
Пока жертву трясло от страха, а неумехи подручные обжигали руки, пытаясь раскалить на огне кузнечные щипцы, двое остальных из числа присутствующих в подвале вели себя более чем спокойно. Седоголовый палач, мужчина не старше тридцати, но явно много повидавший на своем веку, мурлыкал под нос какую-то песенку и невозмутимо раскладывал на накрытом тряпкой бочонке десяток маленьких инструментов, предназначенных для «ювелирной» выделки вампирской шкуры. Сам же великий и грозный Наставник не вмешивался в работу своих людей и вообще всячески делал вид, что не имеет к происходящему никакого отношения. Он уселся на каменную ступень и молча созерцал грязевые разводы на потолке, то ли надеясь определить, из какой щели сочится вода, то ли пытаясь узреть в замысловатом пятне на потолке какое-то важное пророчество. Царившая вокруг суета ничуть не волновали идущего по пути Света воина, он был выше ее и жил исключительно во время действия, опуская утомительную рутину и мысленно отрешаясь от затянувшихся приготовлений.
– Мы готовы, можем начинать, – упорядочив набор хитрых инструментов, произнес Анс и замер в ожидании приказа начать экзекуцию.
Наставник Мерун как будто не расслышал рапорта, но через двадцать секунд все же окинул мимолетным взглядом фигуру пленницы, а затем повернул голову в сторону вытянувших по стойке «смирно» палачей.
– Погоди, Анс, не гони лошадей. Почему-то мне кажется, что наша «спутница» не против поговорить или я ошибся?
Вопрос был адресован Лукабе, по крайней мере пленнице так показалось, и она быстро закивала растрепанной головой. Рука Жанора тут же поднялась вверх, и легкий взмах расслабленной кисти указал подручным на дверь.
– Но как же?.. – выпучив от недоумения глаза, пытался возразить один из подмастерьев палача, но Анс грубо схватил своего ученика под мышки и, не говоря ни слова, потащил его к лестнице наверх.
Второй из стажирующихся палачей понял, что не стоит задавать лишних вопросов, и удалился сам; ушел очень быстро, видимо, боясь разозлить Наставника. Лукаба с Меруном остались одни, но от этого шансы на побег не возросли, а, наоборот, уменьшились. Маркиза чувствовала, что не следует злить с виду доброжелательного оппонента. Когда источники зловония покинули помещение, чесночное амбре тут же начало выветриваться, а неестественный запах искусственных веществ значительно усилился. Великий Охотник за нежитью был далеко не тем, за кого себя выдавал, и от осознания этого факта по спине Лукабы пробежала волна мурашек. Она впервые встретилась с существом, истинная сущность которого была непосильна ее пониманию. Что бы ни сказал, о чем ни попросил бы в этот ужасный миг ее жизни Мерун, она была согласна на все…
Глава 6
Еще не сняв цепей и грязного мешка, мучители уже принялись вершить свое грязное дело, именуемое небесным возмездием. Лукабу прижали спиной к деревянной стене, и свист молотка стал преддверием долгого пути телесных страданий. Острый стальной гвоздь прошил насквозь кисть левой руки и намертво прикрепил мягкую плоть к добротной доске. Маркиза поморщилась от боли, но стоически сдержала крик, желавший вырваться из мгновенно наполнившихся воздухом легких. Потом был второй удар, третий, четвертый… палачи не успокоились, пока не вогнали в тело вампира две-три дюжины толстых гвоздей и только затем сняли с конечностей цепи. Боль острая сменилась болью ноющей, из открытых ран девицы медленно сочились остатки крови, унося с собой жизнь. Однако мастера розог и раскаленных кусачек хорошо знали свое дело и не собирались вот так просто дарить жертве смерть в самом начале допроса. Чья-то рука отжала Лукабе нижнюю челюсть, и через пропахшую потом ткань мешка в рот мученицы полилась живительная влага: кровь недавно заколотой свиньи, омерзительная по вкусу и почти совсем свернувшаяся, но все-таки способная какое-то время поддержать жизнь в пригвожденном к стене теле. Ранки стали медленно зарастать, глупая плоть стягивалась вокруг стали гвоздей. В предстоящем допросе Лукабу радовало лишь то обстоятельство, что когда ее тело будут отдирать от стены, она уже наверняка будет мертва.
Маркиза не видела, что происходило в подвале, но утонченный слух и чувствительное обоняние дали кое-какое представление о месте предстоящей трагедии. Палачей было трое, двое из них совсем молодые, не старше двадцати пяти лет. Мудрые Наставники Ордена почему-то не удосужились просветить юношей, чего действительно боятся вампиры. Парочка юнцов зачем-то накушалась чеснока, который, вопреки глупым базарным байкам, не мог причинить кровососу вреда, но осквернял девичье обоняние и спровоцировал приступ тошноты.
«Попробовали бы эти дурни так перед балом нажраться! Интересно, много благородных красавиц с ними плясать бы пошли?! – поражалась Лукаба человеческой глупости. – Хотя нет, с ними бы все равно пошли. Попробует какая девица от рыцаря Ордена личико отворотить, так они ее тут же в ведьмы запишут!»
Тем временем подготовка к беседе с пристрастием была полностью завершена: пленница надежно закреплена, пыточный инструментарий разложен и даже огонь разведен, но палачи медлили, чего-то ждали – вот только чего? Лукаба не могла понять смысла в происходящем, как, впрочем, и какую информацию хотели из нее выпытать рыцари. Она ведь не знала совершенно ничего, что им могло пригодиться в борьбе против населяющих леса вутеров. Полные благородства и снобизма вампиры редко общались с гадкими искусственными творениями «полоумных» колдунов. Разве что иногда скупали у них добычу после ночных налетов, но и то не напрямую, а через посредников, алчных купцов, у которых жажда наживы заглушала страх.
К амбре, витавшему под сводами подвала, прибавился еще один запах. Он насторожил Лукабу, поскольку отличался от всех остальных. Если от палачей просто несло чесноком, вином да потом, то вновь пришедший был вполне чистоплотной особью мужского пола в возрасте от сорока до сорока пяти лет. Он не имел дурной привычки испускать на даму пары перегара и мылся каждый день, но вот в исходивших от его кожи флюидах было что-то неестественное, что-то незнакомое и вряд ли живого происхождения.
«От страха что угодно покажется! – решила Лукаба, не поверив своему обонянию. – Проклятие, как режут эти гвозди! Они бы их отполировали, что ли, перед тем как в тело дамы вгонять! Олухи, одним словом, быстрей бы они начинали!»
Не произнесенное вслух желание пленницы было, однако, тут же исполнено. Один из палачей быстро подошел к ней, резкость его движений была явным признаком затаившегося в глубине души страха, и стянул с головы изрядно опостылевший мученице мешок. Маркиза вдруг поняла, что паника – болезнь заразная. Неопытные новички-храмовники, неизвестно по какому принципу выбранные на роль палачей, смертельно боялись обездвиженного вампира, а вот ее собственное сердце чуть не остановилось от ужаса, когда мутный взгляд упал на суровое лицо стоявшего перед ней мужчины.
«Наставник Мерун… вот не повезло, так не повезло! – подумала пленница, когда Жанор наконец-то оторвал от ее побелевшего лица свой холодный и бесстрастный взгляд. До этого момента все мысли красавицы, как, впрочем, и дыхание были парализованы. – С этим ублюдком шутки плохи. Если уж он со мной повозиться решил, значит, уж точно рыцарятам приспичило… Не буду темнить, скажу все что знаю… Нет, сразу нельзя, подумают, что вру, и еще пуще начнут пытать!»
Пока жертву трясло от страха, а неумехи подручные обжигали руки, пытаясь раскалить на огне кузнечные щипцы, двое остальных из числа присутствующих в подвале вели себя более чем спокойно. Седоголовый палач, мужчина не старше тридцати, но явно много повидавший на своем веку, мурлыкал под нос какую-то песенку и невозмутимо раскладывал на накрытом тряпкой бочонке десяток маленьких инструментов, предназначенных для «ювелирной» выделки вампирской шкуры. Сам же великий и грозный Наставник не вмешивался в работу своих людей и вообще всячески делал вид, что не имеет к происходящему никакого отношения. Он уселся на каменную ступень и молча созерцал грязевые разводы на потолке, то ли надеясь определить, из какой щели сочится вода, то ли пытаясь узреть в замысловатом пятне на потолке какое-то важное пророчество. Царившая вокруг суета ничуть не волновали идущего по пути Света воина, он был выше ее и жил исключительно во время действия, опуская утомительную рутину и мысленно отрешаясь от затянувшихся приготовлений.
– Мы готовы, можем начинать, – упорядочив набор хитрых инструментов, произнес Анс и замер в ожидании приказа начать экзекуцию.
Наставник Мерун как будто не расслышал рапорта, но через двадцать секунд все же окинул мимолетным взглядом фигуру пленницы, а затем повернул голову в сторону вытянувших по стойке «смирно» палачей.
– Погоди, Анс, не гони лошадей. Почему-то мне кажется, что наша «спутница» не против поговорить или я ошибся?
Вопрос был адресован Лукабе, по крайней мере пленнице так показалось, и она быстро закивала растрепанной головой. Рука Жанора тут же поднялась вверх, и легкий взмах расслабленной кисти указал подручным на дверь.
– Но как же?.. – выпучив от недоумения глаза, пытался возразить один из подмастерьев палача, но Анс грубо схватил своего ученика под мышки и, не говоря ни слова, потащил его к лестнице наверх.
Второй из стажирующихся палачей понял, что не стоит задавать лишних вопросов, и удалился сам; ушел очень быстро, видимо, боясь разозлить Наставника. Лукаба с Меруном остались одни, но от этого шансы на побег не возросли, а, наоборот, уменьшились. Маркиза чувствовала, что не следует злить с виду доброжелательного оппонента. Когда источники зловония покинули помещение, чесночное амбре тут же начало выветриваться, а неестественный запах искусственных веществ значительно усилился. Великий Охотник за нежитью был далеко не тем, за кого себя выдавал, и от осознания этого факта по спине Лукабы пробежала волна мурашек. Она впервые встретилась с существом, истинная сущность которого была непосильна ее пониманию. Что бы ни сказал, о чем ни попросил бы в этот ужасный миг ее жизни Мерун, она была согласна на все…
Глава 6
Компромиссы и альянсы
– Ну и-и-и?! – надменно протянул развалившийся на кровати вампир, чьи объемные телеса едва прикрывала сорванная с окна кружевная занавеска.
– Что «ну» и по какому поводу «и-и-и»?! – переспросила стоявшая посреди комнаты девушка; сама невинность, ангел в человеческом обличье.
– Ты хотела о чем-то поболтать, сказала, что тебе есть что мне предложить, – оглаживая волосатый живот, произнес нараспев Кор. – Вот я и жду, когда же продавец продемонстрирует уважаемому покупателю, то бишь мне, свой товар…
– Что ты здесь делаешь? – не обращая внимания на тон и паскудную ухмылку кровососа, а также игнорируя его недвусмысленный намек, произнесла баронесса Октана и мгновенно перенеслась к окну, находившемуся рядом с изголовьем кровати.
Опытный вампир, обладающий сказочными, по меркам человека, силой и скоростью, не успел среагировать на быстрый маневр противника и замер, когда тонкие девичьи пальчики с острыми коготками мягко легли на его кадык. Неизвестное существо, скрывавшееся в милом обличье, а перепуганный Кор воспринимал Октану именно так, не собиралось шутить и утруждать себя долгими словесными пикировками. Оно задало вопрос и ожидало ответа, пока что легонько поигрывая пальчиками на его шее. Однако бывший купец знал, что если переговоры начинаются сразу с весомых аргументов, то торговаться вообще не стоит, нужно продавать информацию по начальной цене.
– Меня герцог пригласил погостить, – признался Кор, робко отстраняя шаловливые пальчики от своего кадыка.
– Чтоб скупердяй Самвил свой дом какой-то пиявке уступил?! – недоверчиво покачала головой Октана.
– Ну и что, что герцог? Герцог, он, конечно, птица важная, но и он не без грешков… – принялся оправдываться Кор, которому вдруг показалось, что в глазах прекрасной незнакомки промелькнул зловещий огонек. – Дела у нас общие с Самвилом были… там… в Дукабесе. Вот и пустил пожить в притончике, к дворцовым делам пристроить хотел…
– А, так ты, значит, тоже заезжий провинциал… – усмехнулась Октана, вспомнившая о стычке в подземелье дворца с рябым, неуклюжим упырем. – Скажи, а в Дукабесе все кровососы такие уродливые, как вы с дружком, или это только таких в столицу отпускают?
– Ты, что ли, мальчонку приговорила? – догадался вампир, что перед ним стоит убийца его несуразного товарища.
– Я, – призналась Октана. – Хочешь отомстить?
– Вот еще, – вдруг громко рассмеялся вампир и рывком сел на кровати. – От недотепы больше вреда было, чем пользы. Знала бы ты, какой камень с моей души свалился, когда ты его упокоила… Дурнем он был, дурнем и неслухом!
– И погиб по-дурацки, – добавила Октана, впервые с момента встречи с Кором повернувшаяся к нему спиной. – Итак, насколько я поняла, Самвил тебе чем-то обязан. Он дал тебе кров, а к каким таким делам он тебя пристроить посулил?
– Не понимаю, к чему клонишь, – произнес Кор и быстро поддернул вверх съехавшую с толстой поясницы занавеску. – Хочешь чего, так просто говори, не стесняйся. Дружбы у меня особой с Самвилом нет, так что если, красавица, счеты с аристократишкой свести хочешь, могу и подсобить… за разумную плату.
– «Разумная», значит, больше той, что ты с герцога получишь? Выходит, мне повезло; выходит, пара сонитов, и ты у меня на побегушках!
– Чего-то ты, девица, не понимаешь, что-то ты, красавица, уж совсем не о том говоришь. – Кор искренне удивился такой низкой оценке его услуг. – Самвил…
– Самвил, – резко перебила упыря красавица, – Самвил от тебя избавиться хочет. Сначала поручит пару-тройку грязных делишек, даст пожить всласть чуток, а потом и отправит на дно ближайшей речушки с осиновым колом в… груди. – Октане неожиданно захотелось сказать пошлость, но сидевшее в ее голове неизвестно что почему-то удержало ее от употребления в речи вульгарных, простонародных словечек. – Ты не первый, с кем герцог заключал подобные союзы, но в твоих силах оказаться последним, то есть тем, на ком придворный красавчик обломит свои белоснежные зубки!
Кор молчал, задумчиво рассматривая лепные потолочные своды. Он заключил сделку с герцогом, совершенно не доверяя ему, как партнеру, просто потому, что не было иного выхода. Жизнь под крылом могущественного покровителя давала ему два-три месяца передышки. За это время он мог занять достойное место в компании столичных вампиров, наработать важные контакты и связи, а потом, когда Самвил захочет избавиться от временного подручного, у него было бы куда отступить, а при необходимости и спрятаться. Самвил был предсказуем и поэтому неопасен. Стоявшая же перед ним девица с манерами аристократки, способностями чародея и силой трехгодовалого вепря внушала вампиру страх, но, с другой стороны, предлагала более короткий и менее тернистый путь к славе и богатству. Она была умна и знала, чего хотела достичь. Отказываться от такого компаньона показалось Кору неимоверно глупо, хотя бы потому, что существо неизвестной породы явно руководствовалось старым как мир принципом: «Кто не со мной, тот против меня; кто не друг, тот враг!»
– ДО – ПУС – ТИМ, – по слогам произнес вампир, превозмогая ком, подкативший к горлу. – Допустим, я согласен тебе помогать. Каковы условия сотрудничества? Что ты можешь мне предложить?
– Условия?.. – презрительно хмыкнула баронесса. – Условия ты выберешь сам, можешь прямо сейчас, но смотри, не продешеви! Предупреждаю, у меня далеко идущие планы, и я не собираюсь останавливаться на полпути!
– А для начала? – попытался уточнить вампир.
– А для начала я хочу стать правительницей Лиотона, заманить в супружеское ложе нашего немощного королька, – честно призналась Октана. – Как думаешь, у меня получится?
Кор издал нервный смешок. Ему задали вопрос, на который он просто не мог ответить. Однако выбор был небольшой: или согласиться помогать амбициозной девице, или погибнуть от ее изящной ручки, что явно следовало из развития ситуации. Купцу не хотелось сразу лезть в дворцовые игры; слишком велики ставки и слишком малы шансы на успех, но обстоятельства выбрали за него…
– Согласен, что делать? – спросил Кор и, сорвав, бросил на пол кружевную занавеску, колючий покров, от которого у него уже основательно зудела кожа.
– Прежде всего затащить в этот домик Самвила. Мне нужно переговорить с нашим дружком. Итак, завтра в полночь должно состояться наше с ним рандеву, и не заставляй меня долго ждать!
– Как завтра, как в полночь?! – громко прокричал негодующий вампир и звонко хлопнул ладонями по своим лоснящимся от избытка жира бедрам. – Днем же я…
– Знаю, – остановила поток аргументов Октана, – но у тебя есть старичок управитель. Помнишь, я оставила его в живых? Почему бы тебе, дорогой партнер, не послать его во дворец? Кстати, будь с дедушкой поосторожней, он очень шустрый для своих лет, недаром всю жизнь прослужил в тайной полиции. Самвил умеет подбирать слуг, в этом ему не откажешь…
Юная баронесса подарила на прощание обнаженному вампиру воздушный поцелуй и с милой улыбкой на лице удалилась. Кор еще долго сидел и размышлял, заключил ли он выгодную сделку. С одной стороны, он попал почти в рабство и стал безвольной пешкой в недоступной его пониманию игре, а с другой – он был еще жив, а впереди виднелись отличные перспективы. Предугадать будущее невозможно, но Кор точно знал, что последующие ночи будут для него очень-очень нескучными.
Как цепные псы беспрекословно повинуются приказам своего хозяина, так и палачи тут же отложили в сторону подготовленные для предстоящей пытки инструменты и, понуро опустив головы, ушли. Пригвожденная к стене Лукаба осталась один на один с легендарным Жанором Меруном, Наставником Небесного Ордена и правой рукой самого Патриарха. Такая встреча с глазу на глаз не могла не взволновать, сердце жертвы забилось учащенно в преддверии мук, которым ее подвергнет бессердечное чудовище, жестокий рыцарь, привыкший лишь преследовать и убивать. В воцарившейся тишине Лукаба, закрыв глаза, гадала, какие пытки изобретет ее высокопоставленный мучитель, какую информацию захочет он выведать, ведь по большому счету она ничего не знала.
– Открой глаза! – приказал властный мужской голос, а затем вампир услышал, как металлический болт ложится на направляющие арбалета.
Наставник выстрелил, болт с жутким гудением и треском пробил насквозь деревянную стену, к которой была прикована Лукаба, и, вероятно, застрял где-то между слоями каменной кладки. Отверстие величиной с золотую монету зияло у пленницы прямо над головой. В первые секунды после выстрела Лукабе показалось, что ей все-таки снесло голову, но она еще просто не успела этого почувствовать.
– Не сомневайся, ты жива, – без малейшего намека на ехидство или злорадство произнес Мерун, укладывая в пазы новый болт. – Каковы ощущения? Не правда ли, как будто заново родился?! Такими зарядами наши стрелки еще не стреляли, но, кажется, время пришло. Ваша дикая свора пиявок совсем обнаглела! На рыцарей Ордена напасть, да еще средь бела дня…
Хоть голос Наставника был спокоен и ровен, а в движениях умелых рук чувствовалась даже какая-то леность, еще минуту назад готовая вроде бы ко всему Лукаба неожиданно затряслась от страха. Она вдруг поняла, что ее не будут пытать (пытают, лишь когда хотят что-то выведать), над ней же будут издеваться, растягивая как можно дольше наслаждение от вида нестерпимых мук повинной в смертях боевых товарищей.
«Так вот ради чего Мерун притащил меня в это захолустье! Вот почему он выгнал подручных! Он хочет насладиться сам, хочет собственными руками и очень-очень медленно вытягивать из меня жизнь…» – с ужасом подумала Лукаба.
Грозный арбалет снова был готов к стрельбе, но Мерун отложил его и грациозной походкой прошествовал к стене, встав всего в метре от пригвожденной Лукабы. Взгляды чудовищ встретились, в глазах Меруна не было ненависти, только холод и отчуждение, свойственные очень расчетливым людям.
– Я не буду спрашивать, почему вы, внебрачные дети гадюк и москитов, вдруг решились напасть на отряд Ордена, – произнес Мерун, неотрывно глядя Лукабе прямо в глаза. – Я знаю ответ… со страху… Вы испугались и, как глупая дичь, поднятая рожком охотника, повылазили из уютненьких норок. Меня интересует другое! В Дукабесе во время облавы находился кое-кто из рода Озетов, собственно, на него мы и охотились. Вы, подземные всезнайки, те, кто крадется в ночи и прячется по сточным канавам, не могли не почувствовать его присутствия на вашей территории. Наверняка вы с ним встречались. Что делал Вебалс в Дукабесе? Зачем он приходил и что он вообще ищет, рыская по стране?
Несмотря на страдания, Лукаба крепко сжала пронзенные насквозь гвоздями кулаки и закусила тонкие губы в кровь. Из слов Наставника стало ясно, что именно Вебалс, именно проклятый колдун был повинен в гибели ее собратьев и в ее нынешнем незавидном положении. Скрывать правду не было смысла. Старинное правило рода людского: «…враг моего врага мне друг!» сработало безотказно и в случае с замученным до полусмерти вампиром.
– Он сам пришел к нам, пришел в тот день, когда твои холуи напали на город, – прошипела Лукаба, страдающая не столько от боли, сколько со злости, пожирающей ее изнутри, – …пришел не один, пришел с чужаком…
– Весьма похвально, что ты не стала упрямиться. Приятно иметь дело с умными… хоть и не людьми, – одобрительно кивая головой и со взглядом, наполнившимся вдруг состраданием и сочувствием, произнес Наставник Мерун. – Однако позволь устранить некоторые неточности в терминологии. Во-первых, благородные рыцари «Небесного Братства» не холуи… даже мне. Во-вторых, мы не нападали на Дукабес, люди сами, совершенно добровольно открыли ворота, чтобы мы помогли им избавиться от богомерзкой скверны. И в-третьих… – Жанор вдруг схватил девушку за волосы, стукнул головой о стену, а затем, прильнув к ней, прокричал в самое ухо: – Какой еще, к бесам собачьим, «чужак»?! Издеваться надо мной вздумала, дрянь, загадками да прибаутками потчевать?! Кто он, этот твой «чужак»: карвелесец, виториец, а может быть, оборотень?!
– Нет!!! – заливаясь слезами, прокричала в ответ Лукаба. – Он не оборотень, он человек, но не отсюда, не с Шатуры!
Сильные пальцы мужчины крепко сжали нижнюю челюсть вампира. Жанор долго смотрел Лукабе в глаза, а затем изрек голосом тихим и спокойным:
– Говори! Объясни все, что ты хотела сказать, и запомни, от убедительности приведенных аргументов зависит твоя жизнь… пока еще не стоящая ни гроша…
– Он пахнет по-другому! – силясь вырваться из хватки цепких пальцев Наставника, прокричала Лукаба. – Человек состоит из того, что он ест. Мы нападаем не на всякого, мы выбираем людей по запаху их крови. Деревенщины пахнут мерзко, они тащат в рот всякую гадость и засоряют свой организм. От горожан несет чуток получше, а…
– …А вершиной самокулинарного искусства являются изнеженные аристократы, – усмехнулся Мерун, отпуская челюсть вампира. – Теперь понятно, откуда у народных поверий ноги растут. Это хоть как-то объясняет, почему сосатели жизни из вен так любят молоденьких фрейлин… Так все же, чем же таким несло от таинственного спутника Вебалса, что ты под него гарнир подобрать не смогла?
– В его крови, да и организме, слишком много чужеродных веществ, – отдышавшись и откашлявшись, произнесла Лукаба. – Такого я еще не встречала, такого еще никогда нигде не росло, а я-то уж поездила по королевствам!
Мерун вдруг зашелся гомерическим хохотом и захлопал в ладоши. Мудрая поведенческая программа человекоподобной машины инициировала совершенно идентичные человеческим рефлексы. Наставник смеялся, когда было смешно, мог и заплакать, ощутив повреждение тканей или горечь потери. В данный момент в его голове расцвел целый букет противоречивых чувств. Однако эмоциональная составляющая никогда не входила в число ключевых программ, машина внутри просчитывала и анализировала ситуацию вне зависимости от внешнего проявления эмоций.
Сведения, полученные от Лукабы, были весьма ценными, они в корне меняли контекст происходящего и существенно отражались на целях борьбы. «Чужак на планете!» – для большинства членов Ордена это непостижимый нонсенс, свидетельствующий лишь о том, что допрашиваемый вампир не выдержал пыток и сошел с ума. Логические же цепочки, выстроившиеся в голове Меруна, изначально отмели вариант сумасшествия. Чужак на планете не мог появиться случайно, не мог оказаться обычным космическим туристом, немного запутавшимся в путеводителях да картах. Их сектор был закрыт для полетов, а РЦК 678 ни на одной из карт не было. Его послали создатели, обеспокоенные введением на планете карантина и не подозревающие, что их механические творения не погибли и не сошли с ума, а героически борются с бушующей на Шатуре эпидемией под названием «Древние боги».
Возникал вполне уместный вопрос: что, собственно, делать с новоявленным санитаром? Алгоритмы иерархического подчинения приказывали немедленно выйти с посланцем на связь и подробно отчитаться в проведенных мероприятиях. Так бы Мерун и сделал в обычных условиях, но не тогда, когда на планете объявлен строжайший карантин. Во-первых, «создатели с Небес» предпочли бы взять на себя руководство борьбой с болезнью, и, как следствие, загубили бы все дело и допустили бы проникновение инородной заразы вовне. Во-вторых, что не менее важно, «небесный» миссионер из костей и плоти уже попал под влияние вражеской стороны и, естественно, инфицирован. Конфликт программ привел к полной зачистке остатков иерархических алгоритмов и к появлению новых пунктов в списке первоочередных задач: «убить чужака как можно быстрее». А пока эта задача не выполнена, «максимально усилить защитный щит, перенастроив его не только на блокировку сигналов, но и на уничтожение любых кораблей, пытающихся совершить посадку на РЦК 678».
– Что «ну» и по какому поводу «и-и-и»?! – переспросила стоявшая посреди комнаты девушка; сама невинность, ангел в человеческом обличье.
– Ты хотела о чем-то поболтать, сказала, что тебе есть что мне предложить, – оглаживая волосатый живот, произнес нараспев Кор. – Вот я и жду, когда же продавец продемонстрирует уважаемому покупателю, то бишь мне, свой товар…
– Что ты здесь делаешь? – не обращая внимания на тон и паскудную ухмылку кровососа, а также игнорируя его недвусмысленный намек, произнесла баронесса Октана и мгновенно перенеслась к окну, находившемуся рядом с изголовьем кровати.
Опытный вампир, обладающий сказочными, по меркам человека, силой и скоростью, не успел среагировать на быстрый маневр противника и замер, когда тонкие девичьи пальчики с острыми коготками мягко легли на его кадык. Неизвестное существо, скрывавшееся в милом обличье, а перепуганный Кор воспринимал Октану именно так, не собиралось шутить и утруждать себя долгими словесными пикировками. Оно задало вопрос и ожидало ответа, пока что легонько поигрывая пальчиками на его шее. Однако бывший купец знал, что если переговоры начинаются сразу с весомых аргументов, то торговаться вообще не стоит, нужно продавать информацию по начальной цене.
– Меня герцог пригласил погостить, – признался Кор, робко отстраняя шаловливые пальчики от своего кадыка.
– Чтоб скупердяй Самвил свой дом какой-то пиявке уступил?! – недоверчиво покачала головой Октана.
– Ну и что, что герцог? Герцог, он, конечно, птица важная, но и он не без грешков… – принялся оправдываться Кор, которому вдруг показалось, что в глазах прекрасной незнакомки промелькнул зловещий огонек. – Дела у нас общие с Самвилом были… там… в Дукабесе. Вот и пустил пожить в притончике, к дворцовым делам пристроить хотел…
– А, так ты, значит, тоже заезжий провинциал… – усмехнулась Октана, вспомнившая о стычке в подземелье дворца с рябым, неуклюжим упырем. – Скажи, а в Дукабесе все кровососы такие уродливые, как вы с дружком, или это только таких в столицу отпускают?
– Ты, что ли, мальчонку приговорила? – догадался вампир, что перед ним стоит убийца его несуразного товарища.
– Я, – призналась Октана. – Хочешь отомстить?
– Вот еще, – вдруг громко рассмеялся вампир и рывком сел на кровати. – От недотепы больше вреда было, чем пользы. Знала бы ты, какой камень с моей души свалился, когда ты его упокоила… Дурнем он был, дурнем и неслухом!
– И погиб по-дурацки, – добавила Октана, впервые с момента встречи с Кором повернувшаяся к нему спиной. – Итак, насколько я поняла, Самвил тебе чем-то обязан. Он дал тебе кров, а к каким таким делам он тебя пристроить посулил?
– Не понимаю, к чему клонишь, – произнес Кор и быстро поддернул вверх съехавшую с толстой поясницы занавеску. – Хочешь чего, так просто говори, не стесняйся. Дружбы у меня особой с Самвилом нет, так что если, красавица, счеты с аристократишкой свести хочешь, могу и подсобить… за разумную плату.
– «Разумная», значит, больше той, что ты с герцога получишь? Выходит, мне повезло; выходит, пара сонитов, и ты у меня на побегушках!
– Чего-то ты, девица, не понимаешь, что-то ты, красавица, уж совсем не о том говоришь. – Кор искренне удивился такой низкой оценке его услуг. – Самвил…
– Самвил, – резко перебила упыря красавица, – Самвил от тебя избавиться хочет. Сначала поручит пару-тройку грязных делишек, даст пожить всласть чуток, а потом и отправит на дно ближайшей речушки с осиновым колом в… груди. – Октане неожиданно захотелось сказать пошлость, но сидевшее в ее голове неизвестно что почему-то удержало ее от употребления в речи вульгарных, простонародных словечек. – Ты не первый, с кем герцог заключал подобные союзы, но в твоих силах оказаться последним, то есть тем, на ком придворный красавчик обломит свои белоснежные зубки!
Кор молчал, задумчиво рассматривая лепные потолочные своды. Он заключил сделку с герцогом, совершенно не доверяя ему, как партнеру, просто потому, что не было иного выхода. Жизнь под крылом могущественного покровителя давала ему два-три месяца передышки. За это время он мог занять достойное место в компании столичных вампиров, наработать важные контакты и связи, а потом, когда Самвил захочет избавиться от временного подручного, у него было бы куда отступить, а при необходимости и спрятаться. Самвил был предсказуем и поэтому неопасен. Стоявшая же перед ним девица с манерами аристократки, способностями чародея и силой трехгодовалого вепря внушала вампиру страх, но, с другой стороны, предлагала более короткий и менее тернистый путь к славе и богатству. Она была умна и знала, чего хотела достичь. Отказываться от такого компаньона показалось Кору неимоверно глупо, хотя бы потому, что существо неизвестной породы явно руководствовалось старым как мир принципом: «Кто не со мной, тот против меня; кто не друг, тот враг!»
– ДО – ПУС – ТИМ, – по слогам произнес вампир, превозмогая ком, подкативший к горлу. – Допустим, я согласен тебе помогать. Каковы условия сотрудничества? Что ты можешь мне предложить?
– Условия?.. – презрительно хмыкнула баронесса. – Условия ты выберешь сам, можешь прямо сейчас, но смотри, не продешеви! Предупреждаю, у меня далеко идущие планы, и я не собираюсь останавливаться на полпути!
– А для начала? – попытался уточнить вампир.
– А для начала я хочу стать правительницей Лиотона, заманить в супружеское ложе нашего немощного королька, – честно призналась Октана. – Как думаешь, у меня получится?
Кор издал нервный смешок. Ему задали вопрос, на который он просто не мог ответить. Однако выбор был небольшой: или согласиться помогать амбициозной девице, или погибнуть от ее изящной ручки, что явно следовало из развития ситуации. Купцу не хотелось сразу лезть в дворцовые игры; слишком велики ставки и слишком малы шансы на успех, но обстоятельства выбрали за него…
– Согласен, что делать? – спросил Кор и, сорвав, бросил на пол кружевную занавеску, колючий покров, от которого у него уже основательно зудела кожа.
– Прежде всего затащить в этот домик Самвила. Мне нужно переговорить с нашим дружком. Итак, завтра в полночь должно состояться наше с ним рандеву, и не заставляй меня долго ждать!
– Как завтра, как в полночь?! – громко прокричал негодующий вампир и звонко хлопнул ладонями по своим лоснящимся от избытка жира бедрам. – Днем же я…
– Знаю, – остановила поток аргументов Октана, – но у тебя есть старичок управитель. Помнишь, я оставила его в живых? Почему бы тебе, дорогой партнер, не послать его во дворец? Кстати, будь с дедушкой поосторожней, он очень шустрый для своих лет, недаром всю жизнь прослужил в тайной полиции. Самвил умеет подбирать слуг, в этом ему не откажешь…
Юная баронесса подарила на прощание обнаженному вампиру воздушный поцелуй и с милой улыбкой на лице удалилась. Кор еще долго сидел и размышлял, заключил ли он выгодную сделку. С одной стороны, он попал почти в рабство и стал безвольной пешкой в недоступной его пониманию игре, а с другой – он был еще жив, а впереди виднелись отличные перспективы. Предугадать будущее невозможно, но Кор точно знал, что последующие ночи будут для него очень-очень нескучными.
Как цепные псы беспрекословно повинуются приказам своего хозяина, так и палачи тут же отложили в сторону подготовленные для предстоящей пытки инструменты и, понуро опустив головы, ушли. Пригвожденная к стене Лукаба осталась один на один с легендарным Жанором Меруном, Наставником Небесного Ордена и правой рукой самого Патриарха. Такая встреча с глазу на глаз не могла не взволновать, сердце жертвы забилось учащенно в преддверии мук, которым ее подвергнет бессердечное чудовище, жестокий рыцарь, привыкший лишь преследовать и убивать. В воцарившейся тишине Лукаба, закрыв глаза, гадала, какие пытки изобретет ее высокопоставленный мучитель, какую информацию захочет он выведать, ведь по большому счету она ничего не знала.
– Открой глаза! – приказал властный мужской голос, а затем вампир услышал, как металлический болт ложится на направляющие арбалета.
Наставник выстрелил, болт с жутким гудением и треском пробил насквозь деревянную стену, к которой была прикована Лукаба, и, вероятно, застрял где-то между слоями каменной кладки. Отверстие величиной с золотую монету зияло у пленницы прямо над головой. В первые секунды после выстрела Лукабе показалось, что ей все-таки снесло голову, но она еще просто не успела этого почувствовать.
– Не сомневайся, ты жива, – без малейшего намека на ехидство или злорадство произнес Мерун, укладывая в пазы новый болт. – Каковы ощущения? Не правда ли, как будто заново родился?! Такими зарядами наши стрелки еще не стреляли, но, кажется, время пришло. Ваша дикая свора пиявок совсем обнаглела! На рыцарей Ордена напасть, да еще средь бела дня…
Хоть голос Наставника был спокоен и ровен, а в движениях умелых рук чувствовалась даже какая-то леность, еще минуту назад готовая вроде бы ко всему Лукаба неожиданно затряслась от страха. Она вдруг поняла, что ее не будут пытать (пытают, лишь когда хотят что-то выведать), над ней же будут издеваться, растягивая как можно дольше наслаждение от вида нестерпимых мук повинной в смертях боевых товарищей.
«Так вот ради чего Мерун притащил меня в это захолустье! Вот почему он выгнал подручных! Он хочет насладиться сам, хочет собственными руками и очень-очень медленно вытягивать из меня жизнь…» – с ужасом подумала Лукаба.
Грозный арбалет снова был готов к стрельбе, но Мерун отложил его и грациозной походкой прошествовал к стене, встав всего в метре от пригвожденной Лукабы. Взгляды чудовищ встретились, в глазах Меруна не было ненависти, только холод и отчуждение, свойственные очень расчетливым людям.
– Я не буду спрашивать, почему вы, внебрачные дети гадюк и москитов, вдруг решились напасть на отряд Ордена, – произнес Мерун, неотрывно глядя Лукабе прямо в глаза. – Я знаю ответ… со страху… Вы испугались и, как глупая дичь, поднятая рожком охотника, повылазили из уютненьких норок. Меня интересует другое! В Дукабесе во время облавы находился кое-кто из рода Озетов, собственно, на него мы и охотились. Вы, подземные всезнайки, те, кто крадется в ночи и прячется по сточным канавам, не могли не почувствовать его присутствия на вашей территории. Наверняка вы с ним встречались. Что делал Вебалс в Дукабесе? Зачем он приходил и что он вообще ищет, рыская по стране?
Несмотря на страдания, Лукаба крепко сжала пронзенные насквозь гвоздями кулаки и закусила тонкие губы в кровь. Из слов Наставника стало ясно, что именно Вебалс, именно проклятый колдун был повинен в гибели ее собратьев и в ее нынешнем незавидном положении. Скрывать правду не было смысла. Старинное правило рода людского: «…враг моего врага мне друг!» сработало безотказно и в случае с замученным до полусмерти вампиром.
– Он сам пришел к нам, пришел в тот день, когда твои холуи напали на город, – прошипела Лукаба, страдающая не столько от боли, сколько со злости, пожирающей ее изнутри, – …пришел не один, пришел с чужаком…
– Весьма похвально, что ты не стала упрямиться. Приятно иметь дело с умными… хоть и не людьми, – одобрительно кивая головой и со взглядом, наполнившимся вдруг состраданием и сочувствием, произнес Наставник Мерун. – Однако позволь устранить некоторые неточности в терминологии. Во-первых, благородные рыцари «Небесного Братства» не холуи… даже мне. Во-вторых, мы не нападали на Дукабес, люди сами, совершенно добровольно открыли ворота, чтобы мы помогли им избавиться от богомерзкой скверны. И в-третьих… – Жанор вдруг схватил девушку за волосы, стукнул головой о стену, а затем, прильнув к ней, прокричал в самое ухо: – Какой еще, к бесам собачьим, «чужак»?! Издеваться надо мной вздумала, дрянь, загадками да прибаутками потчевать?! Кто он, этот твой «чужак»: карвелесец, виториец, а может быть, оборотень?!
– Нет!!! – заливаясь слезами, прокричала в ответ Лукаба. – Он не оборотень, он человек, но не отсюда, не с Шатуры!
Сильные пальцы мужчины крепко сжали нижнюю челюсть вампира. Жанор долго смотрел Лукабе в глаза, а затем изрек голосом тихим и спокойным:
– Говори! Объясни все, что ты хотела сказать, и запомни, от убедительности приведенных аргументов зависит твоя жизнь… пока еще не стоящая ни гроша…
– Он пахнет по-другому! – силясь вырваться из хватки цепких пальцев Наставника, прокричала Лукаба. – Человек состоит из того, что он ест. Мы нападаем не на всякого, мы выбираем людей по запаху их крови. Деревенщины пахнут мерзко, они тащат в рот всякую гадость и засоряют свой организм. От горожан несет чуток получше, а…
– …А вершиной самокулинарного искусства являются изнеженные аристократы, – усмехнулся Мерун, отпуская челюсть вампира. – Теперь понятно, откуда у народных поверий ноги растут. Это хоть как-то объясняет, почему сосатели жизни из вен так любят молоденьких фрейлин… Так все же, чем же таким несло от таинственного спутника Вебалса, что ты под него гарнир подобрать не смогла?
– В его крови, да и организме, слишком много чужеродных веществ, – отдышавшись и откашлявшись, произнесла Лукаба. – Такого я еще не встречала, такого еще никогда нигде не росло, а я-то уж поездила по королевствам!
Мерун вдруг зашелся гомерическим хохотом и захлопал в ладоши. Мудрая поведенческая программа человекоподобной машины инициировала совершенно идентичные человеческим рефлексы. Наставник смеялся, когда было смешно, мог и заплакать, ощутив повреждение тканей или горечь потери. В данный момент в его голове расцвел целый букет противоречивых чувств. Однако эмоциональная составляющая никогда не входила в число ключевых программ, машина внутри просчитывала и анализировала ситуацию вне зависимости от внешнего проявления эмоций.
Сведения, полученные от Лукабы, были весьма ценными, они в корне меняли контекст происходящего и существенно отражались на целях борьбы. «Чужак на планете!» – для большинства членов Ордена это непостижимый нонсенс, свидетельствующий лишь о том, что допрашиваемый вампир не выдержал пыток и сошел с ума. Логические же цепочки, выстроившиеся в голове Меруна, изначально отмели вариант сумасшествия. Чужак на планете не мог появиться случайно, не мог оказаться обычным космическим туристом, немного запутавшимся в путеводителях да картах. Их сектор был закрыт для полетов, а РЦК 678 ни на одной из карт не было. Его послали создатели, обеспокоенные введением на планете карантина и не подозревающие, что их механические творения не погибли и не сошли с ума, а героически борются с бушующей на Шатуре эпидемией под названием «Древние боги».
Возникал вполне уместный вопрос: что, собственно, делать с новоявленным санитаром? Алгоритмы иерархического подчинения приказывали немедленно выйти с посланцем на связь и подробно отчитаться в проведенных мероприятиях. Так бы Мерун и сделал в обычных условиях, но не тогда, когда на планете объявлен строжайший карантин. Во-первых, «создатели с Небес» предпочли бы взять на себя руководство борьбой с болезнью, и, как следствие, загубили бы все дело и допустили бы проникновение инородной заразы вовне. Во-вторых, что не менее важно, «небесный» миссионер из костей и плоти уже попал под влияние вражеской стороны и, естественно, инфицирован. Конфликт программ привел к полной зачистке остатков иерархических алгоритмов и к появлению новых пунктов в списке первоочередных задач: «убить чужака как можно быстрее». А пока эта задача не выполнена, «максимально усилить защитный щит, перенастроив его не только на блокировку сигналов, но и на уничтожение любых кораблей, пытающихся совершить посадку на РЦК 678».