Страница:
– Так день же будет, – удивился Лачек. – Разве вампиры днем не спят?!
– Кровососы боятся не дня, а солнечного света, так что не переживай, обузой наш толстопузый друг не станет, – заинтриговал Озет компаньона и, оставив его ломать голову над своими словами, как ни в чем не бывало перевернулся на другой бок и тут же заснул.
Кто бы мог подумать, что лавка для любителей слоняться по улочкам в позднюю пору и лазить по крышам чужих домов может скрываться под вывеской обычной гончарной мастерской. Однако Киф знал куда шел, а стоило лишь Марвету переступить порог подвального магазинчика, как все сомнения тут же отпали. Нет, прилавки действительно были заставлены расписными горшками, в которых любят выращивать цветочки богатые горожане, а вот личность торговца не вызывала сомнений. Низенький, сгорбленный и тощий, как погнутая жердь, коротышка с трясущимися при виде злата ручонками и непрерывно бегающими из уголка в уголок глазок с сине-зелено-коричнево-серыми зрачками. На неровном, морщинистом и усеянном бородавками лбу «гончара» так и было написано: «Продам родную маму за сходную цену, а за отдельную плату сдам папулю в аренду!» Странно, что еще кто-то из домоседок-хозяек покупал у него горшки, Марвет побрезговал бы даже притронуться к утвари, произведенной вот этими кривыми ручонками.
– Здоров будь, Фурф, как делища?! – жизнерадостно прокричал Киф и стукнул ладонью по горбатой спине продавца.
– Дела как дела, идут помаленьку. Ты-то чего приперся? Мой товар знаешь, он не для тебя… иль специализацию решил сменить? – на одной ноте и без всякого изменения интонации произнес привыкший общаться со всякого рода клиентами торгаш и ленивым жестом пригласил посетителей пройти за дверь, в хранилище ночного ассортимента.
– Да нет, кобыл на переправе, как сам знаешь, не меняют, – захихикал, обрызгивая горшки слюной, Киф и, пританцовывая, пошел следом за хозяином лавки. – Дружка приперло… Да, не бойсь, он свой в корягу, не продаст, а если чо надо, то и сподмочь может…
– Скидка два и восемь, обычная… на большее не рассчитывай. Не те времена, Киф, чтоб по дружбе деньгами швыряться и себе в убыток торговать, – жестко прервал болтовню вора торговец и, наконец-то справившись трясущимися ручонками с огнивом, зажег огарок свечи.
Товара в задней комнате было навалено много, но иначе как барахлом назвать его Марвет не мог. Даже они, пробиравшиеся выжженными лесами да покинутыми хуторами, окруженные со всех сторон врагом солдаты, умудрялись делать при помощи обычного деревенского инвентаря куда более прочные и надежные вещи. Что же касалось цен, то они были завышены раз в пять, если не в шесть.
– Ну как? – сложив крест-накрест ручки, проблеял на этот раз даже с интонацией Фурф.
– Скажи, а зачем деньги человеку без головы? – при помощи встречного вопроса высказал свое мнение Марвет и, пристально глядя в хитро забегавшие, разноцветные глазки проныры, продолжил вещать; тихо, вкрадчиво и совершенно спокойно: – Сейчас ты покажешь мне настоящий товар, а на ценниках последние нули подотрешь! Вякнешь что-нибудь супротив, язык твой поганый вырву, высушу и в горнице у себя вот таким вот гвоздищем к стенке прибью! Пусть висит, трофей не трофей, а глазу приятно…
Конечно же, Марвет был далеко не первым, кто говорил подобное. Гончар, торгаш, скупщик краденого, а по совместительству еще и ростовщик наслушался всякого от клиентов, недовольных ценой и качеством его товаров. Однако ни у одного из прежних бузотеров не было таких глаз. Два-три десятка лет упорной борьбы за выживание одиночество и внутренняя опустошенность, уже давно ставшие нормой жизни около тысячи загубленных душ, притом четверть из них не на поле бранном нежелание торговаться и глубочайшее презрение ко всякого рода стяжателям и прохиндеям – вот что нашел хорошо разбирающийся в людях торговец во взоре сотника и не стал будить дремавшего в этом странном посетителе зверя.
– За мной, – скомандовал хозяин лавки и, гремя ключами, направился во вторую комнату.
Именно здесь Марвет и нашел то, что искал. Обычную с виду куртку, наподобие той, что стягивала его широкую грудь, но только с вшитыми изнутри стальными пластинами, легкими, но полноценно заменявшими настоящую боевую кольчугу. Компактное, но прочное снаряжение для быстрого подъема на стену и преодоления как вертикальных, так и горизонтальных преград. Отменно сбалансированные метательные ножи, добротная палица со складывающейся стальной рукоятью вместо обычного древка, состоящей из полых, въезжающих друг в друга трубок. Удобный в применении кляп, тонкие, но необычайно прочные цепи для связывания жертвы и многое-многое другое, что могло пригодиться при нежелательном столкновении с настоящим вампиром иль колдуном.
При личной встрече Вебалс не показался Марвету таким уж сильным противником, но факты, как известно, упрямая вещь, а как раз они-то и показывали обратное. За рыжеволосым чудаком с крысиной косичкой на макушке безуспешно гонялся целый отряд Ордена, да еще во главе с Великим уничтожителем монстров Меруном. Видимо, Жанор отчаялся поймать колдунишку и именно поэтому, как собаку-ищейку, использовал в охоте вампира. Марвет не мог сбросить этого обстоятельства со счетов и именно по этой причине решил как следует подготовиться к ночи, которая вот-вот должна была наступить.
– Этого хватит? – спросил сотник, сгребая в охапку выбранный товар и небрежно бросив под ноги Фурфа туго набитый золотом кошель.
– Вполне, – нехотя произнес хозяин лавки.
– Вот и ладненько, баснословного барыша ты, крысиная душонка, не получил, но зато башка при тебе осталась, а это немало, – в своеобразно душевной манере попрощался Марвет и направился к выходу.
Пораженный необычайной сговорчивостью известного скряги, Киф наконец-то перестал хлопать глазами и поспешно поскакал следом за сотником, видимо, надеясь, что у встречи бывших соратников будет какое-то продолжение.
– Знаешь что, Киф, – произнес Марвет, уже покинув лавку в подвале. – Ты для меня хорошее дело сделал, но следом за мной не ходи! Я в историю влип, что и врагу кровному не присоветуешь. Неровен час убьют, а ведь это тебе без надобности, не так ли?
Солнце должно было вот-вот зайти. Загружая на ходу все обновки в мешок, принесенный с собою в котомке, Марвет направился своей дорогой. Продолжения встречи не получилось, но зато правая рука главаря шайки, Киф, по кличке Слюнявый Задира усвоил важный урок: «Ценнее злата твоя собственная жизнь! Если ее предлагают в обмен на товары или какие-либо услуги с твоей стороны, далеко не всегда стоит отказываться!»
Глава 12
– Кровососы боятся не дня, а солнечного света, так что не переживай, обузой наш толстопузый друг не станет, – заинтриговал Озет компаньона и, оставив его ломать голову над своими словами, как ни в чем не бывало перевернулся на другой бок и тут же заснул.
Кто бы мог подумать, что лавка для любителей слоняться по улочкам в позднюю пору и лазить по крышам чужих домов может скрываться под вывеской обычной гончарной мастерской. Однако Киф знал куда шел, а стоило лишь Марвету переступить порог подвального магазинчика, как все сомнения тут же отпали. Нет, прилавки действительно были заставлены расписными горшками, в которых любят выращивать цветочки богатые горожане, а вот личность торговца не вызывала сомнений. Низенький, сгорбленный и тощий, как погнутая жердь, коротышка с трясущимися при виде злата ручонками и непрерывно бегающими из уголка в уголок глазок с сине-зелено-коричнево-серыми зрачками. На неровном, морщинистом и усеянном бородавками лбу «гончара» так и было написано: «Продам родную маму за сходную цену, а за отдельную плату сдам папулю в аренду!» Странно, что еще кто-то из домоседок-хозяек покупал у него горшки, Марвет побрезговал бы даже притронуться к утвари, произведенной вот этими кривыми ручонками.
– Здоров будь, Фурф, как делища?! – жизнерадостно прокричал Киф и стукнул ладонью по горбатой спине продавца.
– Дела как дела, идут помаленьку. Ты-то чего приперся? Мой товар знаешь, он не для тебя… иль специализацию решил сменить? – на одной ноте и без всякого изменения интонации произнес привыкший общаться со всякого рода клиентами торгаш и ленивым жестом пригласил посетителей пройти за дверь, в хранилище ночного ассортимента.
– Да нет, кобыл на переправе, как сам знаешь, не меняют, – захихикал, обрызгивая горшки слюной, Киф и, пританцовывая, пошел следом за хозяином лавки. – Дружка приперло… Да, не бойсь, он свой в корягу, не продаст, а если чо надо, то и сподмочь может…
– Скидка два и восемь, обычная… на большее не рассчитывай. Не те времена, Киф, чтоб по дружбе деньгами швыряться и себе в убыток торговать, – жестко прервал болтовню вора торговец и, наконец-то справившись трясущимися ручонками с огнивом, зажег огарок свечи.
Товара в задней комнате было навалено много, но иначе как барахлом назвать его Марвет не мог. Даже они, пробиравшиеся выжженными лесами да покинутыми хуторами, окруженные со всех сторон врагом солдаты, умудрялись делать при помощи обычного деревенского инвентаря куда более прочные и надежные вещи. Что же касалось цен, то они были завышены раз в пять, если не в шесть.
– Ну как? – сложив крест-накрест ручки, проблеял на этот раз даже с интонацией Фурф.
– Скажи, а зачем деньги человеку без головы? – при помощи встречного вопроса высказал свое мнение Марвет и, пристально глядя в хитро забегавшие, разноцветные глазки проныры, продолжил вещать; тихо, вкрадчиво и совершенно спокойно: – Сейчас ты покажешь мне настоящий товар, а на ценниках последние нули подотрешь! Вякнешь что-нибудь супротив, язык твой поганый вырву, высушу и в горнице у себя вот таким вот гвоздищем к стенке прибью! Пусть висит, трофей не трофей, а глазу приятно…
Конечно же, Марвет был далеко не первым, кто говорил подобное. Гончар, торгаш, скупщик краденого, а по совместительству еще и ростовщик наслушался всякого от клиентов, недовольных ценой и качеством его товаров. Однако ни у одного из прежних бузотеров не было таких глаз. Два-три десятка лет упорной борьбы за выживание одиночество и внутренняя опустошенность, уже давно ставшие нормой жизни около тысячи загубленных душ, притом четверть из них не на поле бранном нежелание торговаться и глубочайшее презрение ко всякого рода стяжателям и прохиндеям – вот что нашел хорошо разбирающийся в людях торговец во взоре сотника и не стал будить дремавшего в этом странном посетителе зверя.
– За мной, – скомандовал хозяин лавки и, гремя ключами, направился во вторую комнату.
Именно здесь Марвет и нашел то, что искал. Обычную с виду куртку, наподобие той, что стягивала его широкую грудь, но только с вшитыми изнутри стальными пластинами, легкими, но полноценно заменявшими настоящую боевую кольчугу. Компактное, но прочное снаряжение для быстрого подъема на стену и преодоления как вертикальных, так и горизонтальных преград. Отменно сбалансированные метательные ножи, добротная палица со складывающейся стальной рукоятью вместо обычного древка, состоящей из полых, въезжающих друг в друга трубок. Удобный в применении кляп, тонкие, но необычайно прочные цепи для связывания жертвы и многое-многое другое, что могло пригодиться при нежелательном столкновении с настоящим вампиром иль колдуном.
При личной встрече Вебалс не показался Марвету таким уж сильным противником, но факты, как известно, упрямая вещь, а как раз они-то и показывали обратное. За рыжеволосым чудаком с крысиной косичкой на макушке безуспешно гонялся целый отряд Ордена, да еще во главе с Великим уничтожителем монстров Меруном. Видимо, Жанор отчаялся поймать колдунишку и именно поэтому, как собаку-ищейку, использовал в охоте вампира. Марвет не мог сбросить этого обстоятельства со счетов и именно по этой причине решил как следует подготовиться к ночи, которая вот-вот должна была наступить.
– Этого хватит? – спросил сотник, сгребая в охапку выбранный товар и небрежно бросив под ноги Фурфа туго набитый золотом кошель.
– Вполне, – нехотя произнес хозяин лавки.
– Вот и ладненько, баснословного барыша ты, крысиная душонка, не получил, но зато башка при тебе осталась, а это немало, – в своеобразно душевной манере попрощался Марвет и направился к выходу.
Пораженный необычайной сговорчивостью известного скряги, Киф наконец-то перестал хлопать глазами и поспешно поскакал следом за сотником, видимо, надеясь, что у встречи бывших соратников будет какое-то продолжение.
– Знаешь что, Киф, – произнес Марвет, уже покинув лавку в подвале. – Ты для меня хорошее дело сделал, но следом за мной не ходи! Я в историю влип, что и врагу кровному не присоветуешь. Неровен час убьют, а ведь это тебе без надобности, не так ли?
Солнце должно было вот-вот зайти. Загружая на ходу все обновки в мешок, принесенный с собою в котомке, Марвет направился своей дорогой. Продолжения встречи не получилось, но зато правая рука главаря шайки, Киф, по кличке Слюнявый Задира усвоил важный урок: «Ценнее злата твоя собственная жизнь! Если ее предлагают в обмен на товары или какие-либо услуги с твоей стороны, далеко не всегда стоит отказываться!»
Глава 12
Хищный оскал ночи
Охота на оборотней трудна, и тот, кто хоть раз в жизни отважился пойти на рискованный промысел, уже навряд ли решится отправиться во второй. Начинается все вроде бы неплохо: под воодушевляющие звуки горна и заставляющий сердце биться в учащенном темпе бой барабанов несколько отрядов охотников заходят в лес, беря в окружение логово, как правило, четырех-пяти хищников. Вот на этом-то радостная часть и заканчивается, барабанная дробь стихает, а солдаты вместо того, чтобы плотнее держать строй, разбредаются, как овцы, по оврагам и кустам. Деревья снижают видимость и пугают солдат, ведь за каждым из стволов может притаиться зверь; болота значительно снижают скорость передвижения, и как бы опытен ни оказался командир, а рано или поздно идеально ровный строй солдат обязательно превращается в прерывистую, зигзагообразную линию. О криках лесных птиц и зверей не стоит и говорить, они бередят сердце, заставляя бить чечетку в груди, и мешают нервно вздрагивающим при каждом шорохе бойцам вглядываться в зелень кустов, темноту ям и оврагов. Чем плотнее сжимается кольцо окружения, тем больше становится нервное напряжение, и любой, даже самый отважный воин, с трудом сдерживает в себе естественное желание бросить оружие и бежать прочь.
Марвет шел осторожно, стараясь не ступать на сухие ветки и прикрывая большую часть тела круглым щитом. Впереди были деревья и неглубокий овраг, на дне которого ползали змеи. Слева раздался прерывистый крик, пятеро солдат нарушили строжайший приказ командира не разрывать строй и кинулись на помощь захлебывающемуся своей собственной кровью товарищу. Марвет остался один и растерялся. Он не знал, что делать: то ли присоединиться к своему изрядно поредевшему с начала охоты десятку, то ли продолжать движение в указанном сотником направлении. Как раз в момент принятия трудного решения на застывшего на месте солдата напало косматое чудовище. Оно то ли спрыгнуло с дерева, то ли выпрыгнуло из кустов и, растопырив огромные лапы с окровавленными когтями, летело прямо на него, гипнотизируя взглядом желтых, прищуренных глаз и клацая страшными зубищами. Если бы не щит, которым Марвет прикрылся от удара передней правой лапы, он умер бы еще до того, как мощная зверюга коснулась земли. Щит не выдержал удара, спас хозяина, но все же раскололся пополам. Марвет застыл, не зная, что делать и как начать бой с огромным существом, обладающим не только силой стада быков, но и разумом, не уступающим человеческому.
Марвету так и не удалось узнать, погиб ли он в этой схватке или выжил, разорвали ли его тело на части звериные лапы, или острый меч пропел победную песню, со свистом и хрустом отделив щерившуюся морду от покрытого шерстью, мускулистого тела. Сон – призрак прошедшей армейской поры не успел дойти до конца, а повинен в том был замухрышка-пьянчужка, приставший к задремавшему сотнику с надоевшей ветерану еще в Лютене ерундой: «Дай монетку на согрев, приятель!»
Такая наглая постановка вопроса, как, впрочем, и вызывающее поведение забулдыги, не просто раздражала, а сводила с ума сотника. Он никогда, ни при каких обстоятельствах, как бы ни повернулась жизнь, не уподобился бы приставучему ничтожеству, стоявшему сейчас перед ним. Половина деревень в королевстве пустовала, разоренные разбойниками да нежитью; любой город, любое маленькое поселение с радостью дали бы приют паре даже трясущихся мужских рук. Так нет, этот опустившийся субъект, справлявший нужду явно не снимая штанов, предпочитал честному труду пьянство, тунеядство и попрошайничество в столице. К тому же такие особи (у Марвета не поворачивался язык назвать подобных существ людьми) вели себя почти всегда чрезвычайно нахально и докучали порядочным людям в самый неподходящий момент.
– Эй, оглох, что ль, монету гони! – Живущее в сточной канаве чучело не только повысило голос, но еще и осмелилось схватить Марвета за рукав своими грязными, липкими пальцами с несмываемым желто-коричневым налетом.
Такой наглости сотник уже стерпеть не мог. Сильный и резкий пинок в живот сшиб пьянчужку на землю. Недовольный грубым обращением попрошайка заорал во все свое луженое горло и запустил комком грязи прямо в голову повернувшегося к нему спиной обидчика. Ощущение холодной, мерзкой слизи, медленно растекающейся по затылку и стремящейся попасть за шиворот, стало той самой последней каплей, что переполнила чашу терпения. Убедившись, что улочка по-прежнему пуста и из окон домов на него никто не смотрит, Марвет вынул из ножен меч и, повернувшись на каблуках, быстро направился к продолжавшему недуром верещать и, самое смешное, еще угрожать ему бродяжке. Дотронуться рукой или ногой до доходяги было противно, но не знавший пощады клинок сделал свое дело. Всего один точный удар, и бессмысленная жизнь оборвалась; грязнуля даже не понял, что умер.
Вначале сотник думал оттащить тело и сбросить его в сточную канаву, где для опустившегося наглеца было самое подходящее место, но потом не захотел пачкаться. К чему утруждать себя хлопотами, когда десятки точно таких же вот забулдыг сутками лежат на мостовой? Мимо них преспокойно ходят и горожане, и стража, а обращают внимание на их липкие телеса, когда на смену обычно исходившим от них зловониям приходит резкий и устойчивый запашок мертвечины.
Как ни странно, но сотник, которого многие считали добрым, справедливым и отзывчивым человеком, не испытывал угрызений совести. Ему было лишь обидно, что он не сделал этого раньше, тогда бы в его волосах сейчас не засыхала пакостная, пахучая грязь, а от только что купленной за бешеные деньги куртки так мерзко не разило б помойкой.
Пытаясь истолковать кошмар, посетивший его совершенно не ко времени и не к месту, Марвет наблюдал, как померкли последние отблески солнца, скрывшегося за невидимым из-за домов горизонтом. Улочку окутала кромешная мгла, светились лишь узкие щелки между досок ставней, через которые пробивались слабенькие огоньки лучин да свечей. Наступила ночь, для одних – время отдыха, для других – время жизни, а для него – час «Х» начала исполнения ответственнейшего и самого сложного этапа миссии, взваленной на его богатырские плечи рыцарями «Небесного Братства». Он находился как раз перед домом, в подвале которого сейчас просыпался вампир, а может, уже лакомился добытой им кровью. Стылый ветер, трепавший волосы, холодивший щеки и старавшийся залезть под складки плаща, нашептывал много ласковых и нежных словечек в адрес Меруна. Марвет знал, что никогда не осмелится произнести их вслух в присутствии Наставника, но все равно ему было ужасно приятно перебирать в уме оскорбительные словосочетания и выстраивать из них длинные, изящные комбинации, пока дверь дома оставалась закрытой, пока на улицу не выползло уродливое, костлявое и покрытое гнойниками существо. Марвету не приходилось прежде видеть вампира, поэтому в его голове сформировался именно такой образ кровопийцы, навеянный деревенскими байками и легендами, которые он где-то и когда-то слышал.
Каково же было удивление старика, когда вместо такого вот полусгнившего уродца с пастью, не закрывающейся из-за торчащих в разные стороны, косых и неправильной формы зубов, из дома вышла светловолосая красавица, достойная песни бродячего трубадура и утонченной кисти лучшего из художников. Несмотря на разодранное во многих местах платье, в котором постеснялась бы ходить даже видавшая виды портовая девка, ужасающий взгляд беспорядок в волосах и огромные пятна синевы под глазами, Лукаба была невообразимо красива.
«На такой бы жениться, Вулак нашу жизнь раздери!» – проворчал с вожделением таращившийся на поистрепавшуюся в сундуке красотку Марвет, но сколько бы ни был пленен ее женскими чарами, все-таки не забыл влить в рот содержимое одной из освященных самим Патриархом Ордена склянок.
Вампир шел медленно: прихрамывая и опираясь правой рукой на стену. Общение с рыцарями Ордена и ужасно некомфортабельные условия в дороге отложили свой отпечаток на физическое состояние кровопийцы, а свиная кровь хоть и дала жизненные силы, но не шла в сравнение с человеческой. Лукаба была вялой и походила со стороны на обычную перепившую кабацкую девку, бессовестно оставленную в подворотне дружками после того, как их пыл иссяк. Марвету не составило бы труда догнать ее легким шагом, но, к счастью, сотник не настолько был пленен ее красотой, чтобы делать глупости и идти на сближение с дамочкой, за которой он всего лишь должен был проследить.
Дистанция между объектом слежки и следящим составляла двадцать пять – тридцать шагов и оставалась неизменной в течение четверти часа, пока красавица не покинула темный закуток между домами и не вышла на более или менее освещенную улочку. Здесь Марвет решил увеличить разрыв до сорока шагов. Мерун отвратительно подготовил своего порученца и почему-то не посчитал нужным предупредить, что вампиры замечательно видят во тьме, а следовательно, фактор освещенности местности вокруг не может влиять на степень скрытности.
Девица несколько раз оборачивалась, но идущего за ней Марвета не увидела. Промах Наставника компенсировала склянка с чудотворной жидкостью, превратившая Марвета в совершенную невидимку и «неслышимку». Даже сам бородач едва различал стук своих сапог о каменные плиты мостовой, хотя, с другой стороны, передвигался он весьма осторожно.
Истощенное существо, столь же жалкое с виду, как оголодавший котенок, упорно брело по направлению к центру города и вело себя, по мнению следящего, довольно странно. Раненый зверь всегда спешит забраться в норку и не высовывает оттуда носа, пока не залижет раны. Вампир же как будто специально стремился попасть в богатые кварталы, туда, где еще, несмотря на поздний час, по улицам слонялось много людей, в основном, конечно же, пьяных, ищущих приключений и не желавших дышать чужими хмельными парами по переполненным такими же, как и они, гуляками кабакам.
Незнание природы врага могло привести к трагическим последствиям, но, к счастью, Марвет не торопился с выводами и предпочитал наблюдать, а не строить предположений, основываясь лишь на аналогиях. Буквально через пять минут возникла ситуация, в ходе разрешения которой сотник получил исчерпывающий ответ на свое «почему». Из-за угла ближайшего дома с шумом и грохотом несомых в руках кружек вывернула троица буйствующих молодых людей, судя по одеждам, небогатых дворян, состоящих на службе у одного из столичных вельмож. Присутствие поблизости одинокой красотки, пусть уже и потрепанной кем-то другим, но все равно привлекательной, не могло не побудить сластолюбцев к действию. Оборвав на полуслове запутанный тост и позабыв о плескавшемся в кружках вине, мужчины окружили красотку и тут же, не тратя времени и слов на комплименты, стали лапать ее руками, а затем без труда преодолевая слабое, почти отсутствующее сопротивление, поволокли девицу в подворотню.
Марвет мог представить, чем закончится для шалящих дворян это маленькое приключение, и впервые за целый день стал жертвой сомнений. С одной стороны, у него было задание и строжайший приказ Наставника ни во что не вмешиваться до получения новых инструкций. С другой стороны, сотнику ополчения было трудно стоять и бездействовать, когда совсем рядом оголодавший вампир с аппетитом пожирал троицу пьяных дурачков, хоть и беспутных, но все же людей. Из темноты подворотни не доносилось ни стонов, ни криков, ни признаков идущего боя. Скорее всего расправа была мгновенной, нежити справиться с троицей разгильдяев навеселе, что деревенскому мужику троим цыплятам шейки свернуть. Все же от вмешательства сотник удержался, ему помогла взять себя в руки и подавить ненужный порыв благородства внезапно пришедшая в голову мысль, точнее, осознание жестокой житейской истины. Он просто представил, что на месте кровожадного хищника оказалась бы обычная женщина, и все сразу встало по своим местам. Мерзавцы должны быть наказаны, и совершенно не важно, кто это сделает и как. Закон слеп и глух к простым людям, но его братец Возмездие – куда более расторопный малый и всегда добивается исполнения заслуженного приговора.
В тишине раздался легкий стук дамских каблучков. Инстинктивно, хоть и понимая, что эта мера предосторожности излишняя, но так и не сумев совладать с рефлексами, Марвет прильнул к стене и нащупал правой рукой под плащом рукоять складной палицы. Кровь гуляк пошла явно вампиру на пользу, из подворотни появилась не болезненно бледная, растрепанная замухрышка в разорванном платье, а блещущая красотой и свежестью благородная дама, как минимум настоящая графиня.
Побывавшее не в одной сточной канаве и изрядно помятое в сундуке платье сменилось изящным мужским костюмом, скомбинированным из одежд развратников. Глаза красавицы блестели, а обворожительные щечки пылали здоровым румянцем. Единственным напоминанием о прежнем образе были спутанные, грязные волосы, свисавшие с прелестной головки грязными патлами. Но женщины мастерицы маскировать свои недостатки и подавать себя в исключительно выгодном свете. Находчивая упыриха не стала мучиться с расчесыванием, на которое ушло бы не менее часа, а спрятала волосы под ярко-красный берет, также снятый с одной из трех жертв.
Оглядевшись по сторонам и не обнаружив вокруг ни души, Лукаба чуть-чуть присела, высоко подпрыгнула и через миг уже оказалась на краю покатой крыши трехэтажного дома.
«Да что у тя, девка, все не по-людски, что ж те по дорогам не ходится?» – проворчал Марвет, поспешно ища на ощупь в своем арсенале под плащом длинную, прочную веревку с маленьким, раздвижным крюком на конце.
Хоть сотник и был всего лишь человеком, притом не практиковавшимся в лазанье по деревьям и крышам уже долгое время, но на подъем по отвесной стене потратил не более минуты. Перебираться по самой крыше было куда труднее, одна черепица предательски треснула под ногой, и женщина-вампир резко повернула голову в его сторону. Марвет замер, по вискам старика побежали капельки пота, а рука уже привычным движением легла на рукоять оружия. К счастью, стоявшая возле печной трубы девушка не обнаружила его присутствия. Буквально через пару секунд потеряв интерес к пустому пространству крыши, со стороны которого донесся звук, Лукаба отвернулась и продолжила созерцать чарующую взор панораму ночного города.
Хищница была прекрасна, высокая и стройная, в обтягивающих женственную фигуру мужских одеждах, неподвижно стояла, раздвинув ноги на ширину плеч, и с загадочным молчанием смотрела в даль. Что видела она среди крыш, а может, что слышала? Марвету этого было не узнать, хотя он в данный момент над этим и не размышлял. Сотник поставил перед собой иную задачу, он давил, выдавливал из себя вдруг проснувшееся мужское начало, толкавшее его на безрассудный поступок: наброситься на красотку и задушить в своих крепких объятиях. Так сложно, нестерпимо сложно делать свое дело, когда враг не уродливая, лесная или кладбищенская тварь, а молодая красавица, просто созданная для того, чтобы стать твоей.
Борьба между инстинктами шла с переменным успехом, однако закончилась неожиданно и без какого-либо результата. Опасная соблазнительница оттолкнулась от крыши и пропала в темноте ночного неба, затем ее стройный силуэт появился уже на вершине трубы соседнего здания. Используя все ту же веревку с крюком, но уже совместив ее с другим хитрым устройством на колесиках, позволяющим быстро и бесшумно перемещаться по горизонтальной плоскости, Марвет нехотя последовал за объектом слежения.
Вампир как будто издевался над ним, быстро перепрыгивая с крыши на крышу, но не отрываясь на достаточное расстояние, чтобы бросить преследование. Впрочем, это было лишь случайное совпадение, а не игра в «кошки-мышки». Красавица не видела его, а если бы вдруг увидела, то не стала бы развлекаться. Марвет знал, что у упырихи имеется куда более важная и захватывающая дух забава, нежели детские игры: найти в большом городе колдуна.
Наконец-то утомительные перелеты закончились. Лукаба снова опустилась на мостовую и застыла, грациозно облокотившись на стену здания, в двадцати – тридцати шагах от входа в приличную, даже по столичным меркам, гостиницу. Стараясь не дышать слишком громко и не бренчать арсеналом под плащом, уставший Марвет завершил последний спуск и бесшумно опустился на плиты мостовой всего в двадцати шагах позади красавицы.
– Передай тому, кто тебя послал, что он здесь. Я нашла его и выполню обещание, – пропел мелодичный голосок, заставляющий мужские сердца дрожать, но отнюдь не богатый волшебными интонационными переливами. – Ты хорошо двигаешься, быстро и почти незаметно, но дальше за мной не ходи… не искушай!
Даже не обернувшись и не бросив на растерянного сотника победоносного взгляда, Лукаба четким, уверенным шагом направилась к дверям гостиницы. Марвет и не думал следовать за ней, опасной хищницей, которая, оказывается, если его и не видела, то прекрасно слышала. Пытаясь ответить на мучивший его вопрос: «Как?», ведь Наставник клятвенно обещал, что вампир не сможет обнаружить его присутствия, старый солдат провел в оцепенении чуть долее пяти секунд, как раз то время, которое понадобилось вампиру, чтобы скрыться за не запираемыми на ночь дверьми гостиницы. Потом за спиной сотника раздались тихие шаги. Пятеро человек осторожно подкрадывались к нему сзади, и Марвет мог поклясться, что намерения у них были далеко не мирные.
– Не хватайся за меч, служивый, тебя же не драться со мной просили, а всего лишь послание передать, – рассмеялся знакомый голос.
Марвет резко обернулся и обомлел. За его спиной, величественно скрестив руки на груди и лукаво улыбаясь, стоял сам Наставник Ордена, Жанор Мерун, а чуть позади его статной фигуры виднелись еще четыре силуэта переодетых бродячими наемниками рыцарей «Небесного Ордена».
Есть много способов разбудить человека среди ночи, например, нежно поцеловать в щечку и прошептать на ушко парочку ласковых слов. Можно потормошить за плечо, а если и это не приведет к желанному результату, то отхлестать по щекам или вылить на сонную голову стакан холодной воды. Палион был не против, чтобы к нему применили любой из перечисленных выше способов, хотя отношение к поцелуям у разведчика было предвзятое, ему было не все равно, от кого они исходили. Будивший же его пошел совершенно по иному пути: довольно сильно ударил кулаком по почкам и тут же отскочил от кровати, разумно предположив, что реакция спящего будет бурной. Так оно и случилось. Ощутив острую боль чуть пониже крайнего ребра с правой стороны грудной клетки, разведчик подскочил на кровати и, мгновенно приняв вертикальное положение, заехал кулаком по челюсти воображаемого противника. Если бы глаза Лачека открылись на секунду пораньше, то он не стал бы утруждать себя лишними телодвижениями. Кулак не попал в цель, а его попытка отомстить обидчику стала лишь поводом для скупой ухмылки Вебалса и необузданного, хоть и тихого хохота Кора.
Марвет шел осторожно, стараясь не ступать на сухие ветки и прикрывая большую часть тела круглым щитом. Впереди были деревья и неглубокий овраг, на дне которого ползали змеи. Слева раздался прерывистый крик, пятеро солдат нарушили строжайший приказ командира не разрывать строй и кинулись на помощь захлебывающемуся своей собственной кровью товарищу. Марвет остался один и растерялся. Он не знал, что делать: то ли присоединиться к своему изрядно поредевшему с начала охоты десятку, то ли продолжать движение в указанном сотником направлении. Как раз в момент принятия трудного решения на застывшего на месте солдата напало косматое чудовище. Оно то ли спрыгнуло с дерева, то ли выпрыгнуло из кустов и, растопырив огромные лапы с окровавленными когтями, летело прямо на него, гипнотизируя взглядом желтых, прищуренных глаз и клацая страшными зубищами. Если бы не щит, которым Марвет прикрылся от удара передней правой лапы, он умер бы еще до того, как мощная зверюга коснулась земли. Щит не выдержал удара, спас хозяина, но все же раскололся пополам. Марвет застыл, не зная, что делать и как начать бой с огромным существом, обладающим не только силой стада быков, но и разумом, не уступающим человеческому.
Марвету так и не удалось узнать, погиб ли он в этой схватке или выжил, разорвали ли его тело на части звериные лапы, или острый меч пропел победную песню, со свистом и хрустом отделив щерившуюся морду от покрытого шерстью, мускулистого тела. Сон – призрак прошедшей армейской поры не успел дойти до конца, а повинен в том был замухрышка-пьянчужка, приставший к задремавшему сотнику с надоевшей ветерану еще в Лютене ерундой: «Дай монетку на согрев, приятель!»
Такая наглая постановка вопроса, как, впрочем, и вызывающее поведение забулдыги, не просто раздражала, а сводила с ума сотника. Он никогда, ни при каких обстоятельствах, как бы ни повернулась жизнь, не уподобился бы приставучему ничтожеству, стоявшему сейчас перед ним. Половина деревень в королевстве пустовала, разоренные разбойниками да нежитью; любой город, любое маленькое поселение с радостью дали бы приют паре даже трясущихся мужских рук. Так нет, этот опустившийся субъект, справлявший нужду явно не снимая штанов, предпочитал честному труду пьянство, тунеядство и попрошайничество в столице. К тому же такие особи (у Марвета не поворачивался язык назвать подобных существ людьми) вели себя почти всегда чрезвычайно нахально и докучали порядочным людям в самый неподходящий момент.
– Эй, оглох, что ль, монету гони! – Живущее в сточной канаве чучело не только повысило голос, но еще и осмелилось схватить Марвета за рукав своими грязными, липкими пальцами с несмываемым желто-коричневым налетом.
Такой наглости сотник уже стерпеть не мог. Сильный и резкий пинок в живот сшиб пьянчужку на землю. Недовольный грубым обращением попрошайка заорал во все свое луженое горло и запустил комком грязи прямо в голову повернувшегося к нему спиной обидчика. Ощущение холодной, мерзкой слизи, медленно растекающейся по затылку и стремящейся попасть за шиворот, стало той самой последней каплей, что переполнила чашу терпения. Убедившись, что улочка по-прежнему пуста и из окон домов на него никто не смотрит, Марвет вынул из ножен меч и, повернувшись на каблуках, быстро направился к продолжавшему недуром верещать и, самое смешное, еще угрожать ему бродяжке. Дотронуться рукой или ногой до доходяги было противно, но не знавший пощады клинок сделал свое дело. Всего один точный удар, и бессмысленная жизнь оборвалась; грязнуля даже не понял, что умер.
Вначале сотник думал оттащить тело и сбросить его в сточную канаву, где для опустившегося наглеца было самое подходящее место, но потом не захотел пачкаться. К чему утруждать себя хлопотами, когда десятки точно таких же вот забулдыг сутками лежат на мостовой? Мимо них преспокойно ходят и горожане, и стража, а обращают внимание на их липкие телеса, когда на смену обычно исходившим от них зловониям приходит резкий и устойчивый запашок мертвечины.
Как ни странно, но сотник, которого многие считали добрым, справедливым и отзывчивым человеком, не испытывал угрызений совести. Ему было лишь обидно, что он не сделал этого раньше, тогда бы в его волосах сейчас не засыхала пакостная, пахучая грязь, а от только что купленной за бешеные деньги куртки так мерзко не разило б помойкой.
Пытаясь истолковать кошмар, посетивший его совершенно не ко времени и не к месту, Марвет наблюдал, как померкли последние отблески солнца, скрывшегося за невидимым из-за домов горизонтом. Улочку окутала кромешная мгла, светились лишь узкие щелки между досок ставней, через которые пробивались слабенькие огоньки лучин да свечей. Наступила ночь, для одних – время отдыха, для других – время жизни, а для него – час «Х» начала исполнения ответственнейшего и самого сложного этапа миссии, взваленной на его богатырские плечи рыцарями «Небесного Братства». Он находился как раз перед домом, в подвале которого сейчас просыпался вампир, а может, уже лакомился добытой им кровью. Стылый ветер, трепавший волосы, холодивший щеки и старавшийся залезть под складки плаща, нашептывал много ласковых и нежных словечек в адрес Меруна. Марвет знал, что никогда не осмелится произнести их вслух в присутствии Наставника, но все равно ему было ужасно приятно перебирать в уме оскорбительные словосочетания и выстраивать из них длинные, изящные комбинации, пока дверь дома оставалась закрытой, пока на улицу не выползло уродливое, костлявое и покрытое гнойниками существо. Марвету не приходилось прежде видеть вампира, поэтому в его голове сформировался именно такой образ кровопийцы, навеянный деревенскими байками и легендами, которые он где-то и когда-то слышал.
Каково же было удивление старика, когда вместо такого вот полусгнившего уродца с пастью, не закрывающейся из-за торчащих в разные стороны, косых и неправильной формы зубов, из дома вышла светловолосая красавица, достойная песни бродячего трубадура и утонченной кисти лучшего из художников. Несмотря на разодранное во многих местах платье, в котором постеснялась бы ходить даже видавшая виды портовая девка, ужасающий взгляд беспорядок в волосах и огромные пятна синевы под глазами, Лукаба была невообразимо красива.
«На такой бы жениться, Вулак нашу жизнь раздери!» – проворчал с вожделением таращившийся на поистрепавшуюся в сундуке красотку Марвет, но сколько бы ни был пленен ее женскими чарами, все-таки не забыл влить в рот содержимое одной из освященных самим Патриархом Ордена склянок.
Вампир шел медленно: прихрамывая и опираясь правой рукой на стену. Общение с рыцарями Ордена и ужасно некомфортабельные условия в дороге отложили свой отпечаток на физическое состояние кровопийцы, а свиная кровь хоть и дала жизненные силы, но не шла в сравнение с человеческой. Лукаба была вялой и походила со стороны на обычную перепившую кабацкую девку, бессовестно оставленную в подворотне дружками после того, как их пыл иссяк. Марвету не составило бы труда догнать ее легким шагом, но, к счастью, сотник не настолько был пленен ее красотой, чтобы делать глупости и идти на сближение с дамочкой, за которой он всего лишь должен был проследить.
Дистанция между объектом слежки и следящим составляла двадцать пять – тридцать шагов и оставалась неизменной в течение четверти часа, пока красавица не покинула темный закуток между домами и не вышла на более или менее освещенную улочку. Здесь Марвет решил увеличить разрыв до сорока шагов. Мерун отвратительно подготовил своего порученца и почему-то не посчитал нужным предупредить, что вампиры замечательно видят во тьме, а следовательно, фактор освещенности местности вокруг не может влиять на степень скрытности.
Девица несколько раз оборачивалась, но идущего за ней Марвета не увидела. Промах Наставника компенсировала склянка с чудотворной жидкостью, превратившая Марвета в совершенную невидимку и «неслышимку». Даже сам бородач едва различал стук своих сапог о каменные плиты мостовой, хотя, с другой стороны, передвигался он весьма осторожно.
Истощенное существо, столь же жалкое с виду, как оголодавший котенок, упорно брело по направлению к центру города и вело себя, по мнению следящего, довольно странно. Раненый зверь всегда спешит забраться в норку и не высовывает оттуда носа, пока не залижет раны. Вампир же как будто специально стремился попасть в богатые кварталы, туда, где еще, несмотря на поздний час, по улицам слонялось много людей, в основном, конечно же, пьяных, ищущих приключений и не желавших дышать чужими хмельными парами по переполненным такими же, как и они, гуляками кабакам.
Незнание природы врага могло привести к трагическим последствиям, но, к счастью, Марвет не торопился с выводами и предпочитал наблюдать, а не строить предположений, основываясь лишь на аналогиях. Буквально через пять минут возникла ситуация, в ходе разрешения которой сотник получил исчерпывающий ответ на свое «почему». Из-за угла ближайшего дома с шумом и грохотом несомых в руках кружек вывернула троица буйствующих молодых людей, судя по одеждам, небогатых дворян, состоящих на службе у одного из столичных вельмож. Присутствие поблизости одинокой красотки, пусть уже и потрепанной кем-то другим, но все равно привлекательной, не могло не побудить сластолюбцев к действию. Оборвав на полуслове запутанный тост и позабыв о плескавшемся в кружках вине, мужчины окружили красотку и тут же, не тратя времени и слов на комплименты, стали лапать ее руками, а затем без труда преодолевая слабое, почти отсутствующее сопротивление, поволокли девицу в подворотню.
Марвет мог представить, чем закончится для шалящих дворян это маленькое приключение, и впервые за целый день стал жертвой сомнений. С одной стороны, у него было задание и строжайший приказ Наставника ни во что не вмешиваться до получения новых инструкций. С другой стороны, сотнику ополчения было трудно стоять и бездействовать, когда совсем рядом оголодавший вампир с аппетитом пожирал троицу пьяных дурачков, хоть и беспутных, но все же людей. Из темноты подворотни не доносилось ни стонов, ни криков, ни признаков идущего боя. Скорее всего расправа была мгновенной, нежити справиться с троицей разгильдяев навеселе, что деревенскому мужику троим цыплятам шейки свернуть. Все же от вмешательства сотник удержался, ему помогла взять себя в руки и подавить ненужный порыв благородства внезапно пришедшая в голову мысль, точнее, осознание жестокой житейской истины. Он просто представил, что на месте кровожадного хищника оказалась бы обычная женщина, и все сразу встало по своим местам. Мерзавцы должны быть наказаны, и совершенно не важно, кто это сделает и как. Закон слеп и глух к простым людям, но его братец Возмездие – куда более расторопный малый и всегда добивается исполнения заслуженного приговора.
В тишине раздался легкий стук дамских каблучков. Инстинктивно, хоть и понимая, что эта мера предосторожности излишняя, но так и не сумев совладать с рефлексами, Марвет прильнул к стене и нащупал правой рукой под плащом рукоять складной палицы. Кровь гуляк пошла явно вампиру на пользу, из подворотни появилась не болезненно бледная, растрепанная замухрышка в разорванном платье, а блещущая красотой и свежестью благородная дама, как минимум настоящая графиня.
Побывавшее не в одной сточной канаве и изрядно помятое в сундуке платье сменилось изящным мужским костюмом, скомбинированным из одежд развратников. Глаза красавицы блестели, а обворожительные щечки пылали здоровым румянцем. Единственным напоминанием о прежнем образе были спутанные, грязные волосы, свисавшие с прелестной головки грязными патлами. Но женщины мастерицы маскировать свои недостатки и подавать себя в исключительно выгодном свете. Находчивая упыриха не стала мучиться с расчесыванием, на которое ушло бы не менее часа, а спрятала волосы под ярко-красный берет, также снятый с одной из трех жертв.
Оглядевшись по сторонам и не обнаружив вокруг ни души, Лукаба чуть-чуть присела, высоко подпрыгнула и через миг уже оказалась на краю покатой крыши трехэтажного дома.
«Да что у тя, девка, все не по-людски, что ж те по дорогам не ходится?» – проворчал Марвет, поспешно ища на ощупь в своем арсенале под плащом длинную, прочную веревку с маленьким, раздвижным крюком на конце.
Хоть сотник и был всего лишь человеком, притом не практиковавшимся в лазанье по деревьям и крышам уже долгое время, но на подъем по отвесной стене потратил не более минуты. Перебираться по самой крыше было куда труднее, одна черепица предательски треснула под ногой, и женщина-вампир резко повернула голову в его сторону. Марвет замер, по вискам старика побежали капельки пота, а рука уже привычным движением легла на рукоять оружия. К счастью, стоявшая возле печной трубы девушка не обнаружила его присутствия. Буквально через пару секунд потеряв интерес к пустому пространству крыши, со стороны которого донесся звук, Лукаба отвернулась и продолжила созерцать чарующую взор панораму ночного города.
Хищница была прекрасна, высокая и стройная, в обтягивающих женственную фигуру мужских одеждах, неподвижно стояла, раздвинув ноги на ширину плеч, и с загадочным молчанием смотрела в даль. Что видела она среди крыш, а может, что слышала? Марвету этого было не узнать, хотя он в данный момент над этим и не размышлял. Сотник поставил перед собой иную задачу, он давил, выдавливал из себя вдруг проснувшееся мужское начало, толкавшее его на безрассудный поступок: наброситься на красотку и задушить в своих крепких объятиях. Так сложно, нестерпимо сложно делать свое дело, когда враг не уродливая, лесная или кладбищенская тварь, а молодая красавица, просто созданная для того, чтобы стать твоей.
Борьба между инстинктами шла с переменным успехом, однако закончилась неожиданно и без какого-либо результата. Опасная соблазнительница оттолкнулась от крыши и пропала в темноте ночного неба, затем ее стройный силуэт появился уже на вершине трубы соседнего здания. Используя все ту же веревку с крюком, но уже совместив ее с другим хитрым устройством на колесиках, позволяющим быстро и бесшумно перемещаться по горизонтальной плоскости, Марвет нехотя последовал за объектом слежения.
Вампир как будто издевался над ним, быстро перепрыгивая с крыши на крышу, но не отрываясь на достаточное расстояние, чтобы бросить преследование. Впрочем, это было лишь случайное совпадение, а не игра в «кошки-мышки». Красавица не видела его, а если бы вдруг увидела, то не стала бы развлекаться. Марвет знал, что у упырихи имеется куда более важная и захватывающая дух забава, нежели детские игры: найти в большом городе колдуна.
Наконец-то утомительные перелеты закончились. Лукаба снова опустилась на мостовую и застыла, грациозно облокотившись на стену здания, в двадцати – тридцати шагах от входа в приличную, даже по столичным меркам, гостиницу. Стараясь не дышать слишком громко и не бренчать арсеналом под плащом, уставший Марвет завершил последний спуск и бесшумно опустился на плиты мостовой всего в двадцати шагах позади красавицы.
– Передай тому, кто тебя послал, что он здесь. Я нашла его и выполню обещание, – пропел мелодичный голосок, заставляющий мужские сердца дрожать, но отнюдь не богатый волшебными интонационными переливами. – Ты хорошо двигаешься, быстро и почти незаметно, но дальше за мной не ходи… не искушай!
Даже не обернувшись и не бросив на растерянного сотника победоносного взгляда, Лукаба четким, уверенным шагом направилась к дверям гостиницы. Марвет и не думал следовать за ней, опасной хищницей, которая, оказывается, если его и не видела, то прекрасно слышала. Пытаясь ответить на мучивший его вопрос: «Как?», ведь Наставник клятвенно обещал, что вампир не сможет обнаружить его присутствия, старый солдат провел в оцепенении чуть долее пяти секунд, как раз то время, которое понадобилось вампиру, чтобы скрыться за не запираемыми на ночь дверьми гостиницы. Потом за спиной сотника раздались тихие шаги. Пятеро человек осторожно подкрадывались к нему сзади, и Марвет мог поклясться, что намерения у них были далеко не мирные.
– Не хватайся за меч, служивый, тебя же не драться со мной просили, а всего лишь послание передать, – рассмеялся знакомый голос.
Марвет резко обернулся и обомлел. За его спиной, величественно скрестив руки на груди и лукаво улыбаясь, стоял сам Наставник Ордена, Жанор Мерун, а чуть позади его статной фигуры виднелись еще четыре силуэта переодетых бродячими наемниками рыцарей «Небесного Ордена».
Есть много способов разбудить человека среди ночи, например, нежно поцеловать в щечку и прошептать на ушко парочку ласковых слов. Можно потормошить за плечо, а если и это не приведет к желанному результату, то отхлестать по щекам или вылить на сонную голову стакан холодной воды. Палион был не против, чтобы к нему применили любой из перечисленных выше способов, хотя отношение к поцелуям у разведчика было предвзятое, ему было не все равно, от кого они исходили. Будивший же его пошел совершенно по иному пути: довольно сильно ударил кулаком по почкам и тут же отскочил от кровати, разумно предположив, что реакция спящего будет бурной. Так оно и случилось. Ощутив острую боль чуть пониже крайнего ребра с правой стороны грудной клетки, разведчик подскочил на кровати и, мгновенно приняв вертикальное положение, заехал кулаком по челюсти воображаемого противника. Если бы глаза Лачека открылись на секунду пораньше, то он не стал бы утруждать себя лишними телодвижениями. Кулак не попал в цель, а его попытка отомстить обидчику стала лишь поводом для скупой ухмылки Вебалса и необузданного, хоть и тихого хохота Кора.