Страница:
В некоторых мирах в ходу пословица о кошке, которую сгубило любопытство… и меня не так-то просто заставить изменить уже принятое решение, но все же мне стало интересно, что же такого важного может сообщить мне этот субъект.
– Хорошо. Умник, дай код лоцмана Хэнка и обеспечь вывод на внешний экран после установки связи.
– Но… – вскинулся Хэнк, возмущённый столь бесцеремонным обращением с оборудованием, которое он уже считал личным.
Пришлось напомнить:
– Парень, у тебя мой лоцман и ты в моем доме. Помолчи.
Он насупился, но настаивать на своих правах больше не стал.
В воздухе над баром развернулся голоэкран.
– Готово, шеф, – сообщил ИскИн.
На экране возникла заставка – снимок участка городского парка с высоты птичьего полёта с ажурной беседкой из белоснежных композитных материалов, не поддающихся разрушительному действию времени. Беседка, обрамлённая деревьями ладжи. Небесный храм. Я хорошо знал это место. И не только я: памятное место из легенды о Доме Никсардов, известной любому шелтянину от мала до велика, было весьма почитаемо у нас. Случайность или намеренность?
В следующий момент я это выяснил. Всплывший поверх картинки текст заставил меня вздрогнуть:
«Шелтянин. Когда-то представитель Дома Никсардов помог обществу на твоей планете выжить. Разве ты не чувствуешь свой ответный долг перед Новой-2?»
Прямо как прикладом по голове, чего-чего, а такого я не ожидал. Мгновенно вскипел гнев… и пропал. Тот, кто прибегнул к подобным доводам всуе, рискует нажить себе серьёзного врага в моем лице. Но прежде чем делать выводы, следует узнать больше.
– Слишком громкие слова, чтобы бросаться ими без серьёзных оснований, – уклончиво ответил я, чувствуя, как мной овладевает непривычное напряжение.
«Мне ясно, что деньги, которые я могу предложить, в данный момент тебя не интересуют, но мне нужна помощь».
Я не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:
– Какого рода информация должна содержаться в украденных файлах?
«Эта информация не подлежит разглашению».
– Я не намерен торговаться. Нужна помощь – отвечай на вопросы. Тогда, может быть, решение будет в твою пользу. А если нет, то я найду и сверну твою глупую голову.
Пауза длилась секунд пять, прежде чем диалог возобновился.
«Я не могу сказать всего… – казалось, даже беззвучные строчки текста отдают крайним смятением, охватившим невидимого абонента. – По моим подозрениям, Дом Велсайтов ведёт опыты по созданию опасного биологического оружия, которое намерен использовать для военного переворота на Нове-2 с целью полностью уничтожить прочие Правящие Дома…»
Да уж… Видимо, положение у него и впрямь было отчаянным, если, взвесив все доводы «за» и «против», собеседник все-таки решился сообщить мне такую информацию.
– Тогда почему просто не проинформировать остальные Дома? – вдруг довольно агрессивно встрял Хэнк. – Они же его в порошок сотрут.
– Передавать, шеф? – уточнил Умник.
Я кивнул. А блондинчику многообещающе показал кулак. Тот с сокрушённым видом развёл руками, признавая, что да, засранец, и постарается исправиться, хотя в душе продолжал злостно ухмыляться. На грани нервного срыва. На парня явно накатывала истерика, его психика начала сдавать под давлением ополчившейся против него действительности. Надо будет распорядиться дать ему успокоительное… По экрану побежал ожидаемый текст:
«Это всего лишь неподтверждённые подозрения. Если я ошибаюсь, то Дом, который я представляю, потеряет лицо и ему будет отказано в праве принимать участие в Фестивале Власти. Прецеденты уже были – Дом Уришадов на протяжении четырёх радуг был лишён этого права и не оправился от этого позора до сих пор, хотя был прощён. За четыре радуги он растерял все своё политическое влияние среди населения планеты и был попросту забыт. Вы должны все сделать сами. В конце концов, вы профессионалы и вы должны найти способ выбраться. Восстановите информацию, мне нужны чёткие доказательства замыслов лорда Джафаса. После этого я смогу обеспечить вашу безопасность, так как на вашу защиту встанут и другие Дома…»
– Вот теперь мне все ясно, эта женщина заварила кашу, которую не может расхлебать самостоятельно, – проворчал Алагар.
– Почему ты решил, что заказчик – женщина? – удивился Хэнк.
– А кто ещё может верить так наивно в возможности наёмников, пусть и наёмников высокого класса? – снисходительно пояснил призонер. – Оставить вас без всякой помощи со стороны и заставить действовать, целиком полагаясь на собственные силы… вы же не герои из комиксов, черт её задери.
Гм, а наш сизровец действительно умный человек, у меня возникли те же мысли и ощущения, что и у него.
– Женщина… женщина из Дома Никсардов… – задумавшись, обронил я вслух. Спохватившись, прикусил язык. Раньше за мной такого не водилось – разговаривать с самим собой. Но раньше за мной много чего не водилось. Наверное, действительно старею. И на сей раз эта мысль меня несколько напугала.
– Я не говорил, что она из этого Дома, – покачал головой Алагар. – То, что она упоминала о нем, ещё ни о чем…
Ладно, подумал я, раз уж начал излагать мысли вслух… да и не столь уж это важно, чтобы отмалчиваться.
– Заставка с изображением Небесного Храма – весьма характерный символ, имеющий ценность только для Дома Никсардов. Но и это бы ничего не значило, если бы не напоминание про старый долг. Прошло уже больше ста лет, всем остальным Домам наплевать на ту давнюю историю…
Я озадаченно умолк, сообразив, что теперь эту галтову историю придётся рассказывать…
– Подробности не обязательны, – выручил Алагар, правильно поняв мою заминку. – Мне известно, о чем идёт речь. И твою мысль я понял. Действительно, эта сайя избегает решительных действий, а Дом Никсардов всегда был слаб, и его слово мало что значило для остальных. Этот Дом действительно рискует потерять все остатки политического влияния, которыми обладает сейчас. Обвинить Дом Велсайтов в покушении на древние устои общества Новы-2 – это серьёзно… Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что эта женщина не кто иная, как Алекса Никсард? – запоздало осенило призонера. – Боевая старушенция… Сколько там ей сейчас? Сто тридцать с гаком?
В истории планеты Алагар оказался подкован лучше, чем иной коренной житель, но здесь, скорее всего, сказывались прочно засевшие в подкорке навыки предыдущей профессии. Тем более что по роду его нынешней деятельности он и обязан владеть массой разных сведений о Нове-2. Это его работа. Или это закономерность? Чужая история манит всегда больше, чем история собственного мира, где вырос среди ежедневной рутины и не видишь ничего особенного.
– Ну, совсем отлично, – криво усмехнулся Хэнк, нервно повышая голос, – выходит, если вы правы, то мой заказчик – один из самых слабых Домов Новы, а его враг – один из самых могущественных. Вот и получается, что я в глубокой заднице в любом случае!
Он вылил остатки пива из сифона, но пить не стал, уставившись в бокал с совершенно убитым видом. Словно «бранзельское» вдруг превратилось в чистый яд, и он прикидывал, не покончить ли со всеми мучениями разом.
– Умник, капни ему в бокал успокоительного.
– Не надо мне никакого дерьма… – взвился было блондинчик, но я его холодно оборвал:
– Тебя никто не спрашивает.
– Так что ты ответишь? – поинтересовался призонер.
– Нужно подумать.
– Подумать? – презрительно переспросил Хэнк. – Это глупо – рисковать шкурой из-за каких-то там предрассудков столетней давности…
– Не нарывайся, парень, это не твоё дело.
– Ну да, конечно, какие проблемы, извини, – язвительности в его тоне прибавилось. – Пора бы уже мне привыкнуть, что моё мнение здесь никого не интересует. В конце концов, что с того, что это дело касается и моей жизни, и своей жизнью я намерен распорядиться сам?
И впрямь, нехорошо получилось. Я на секунду замер, размышляя. Из всех нас у Хэнка меньше всего шансов уцелеть в этой заварушке.
– В таком случае, флаг тебе в руки, парень, – решил я. – Отвечай заказчику сам. Так, как считаешь нужным.
– И отвечу. И отвечу, зло меня задери! Умник?
– Да, Хэнк?
– Передавай.
– Готов.
В волнении Хэнк начал ходить взад-вперёд возле стойки бара, заложив руки за спину. Злость и отчаяние пожирали его изнутри, мешая связно мыслить. И все же он смог взять себя в руки и заговорил резко и решительно, словно чеканя фразы:
– Вы слишком привыкли к безопасности ваших Домов, сайя, а мир за их стенами для нас, простых смертных, гораздо сложнее и враждебнее, чем вам кажется. Вы втянули нас в смертельно опасную затею, смертельно опасную для нас – вы-то сможете отсидеться при любом раскладе, подумаешь, лицо потеряете, а теперь лепечете, что это не ваши проблемы. Вы, видите ли, хотите спасти мир, и вам недосуг заботиться о безопасности пешек, попавших под удар в результате ваших действий. Хотите за наш счёт остаться с чистыми ручками и гордо поднятой головкой. А я не собираюсь тратить, может быть, последние часы в моей жизни на то, чтобы заработать деньги, которыми не смогу воспользоваться! Или вы вытаскиваете меня отсюда, или я прямо сейчас бросаю кристалл в утилизатор и буду скрываться от ищеек лорда Джафаса самостоятельно, хотя шансов у меня немного. Но, по крайней мере, я не буду заниматься заведомым идиотизмом!
Закончив речь, Хэнк резко остановился и залпом выдул ранее отставленный бокал. «А он молодец, – подумал я с невольным одобрением. – Мало из простых работяг найдётся смельчаков разговаривать в таком тоне с аристократами. Поступок, рождённый отчаянием, но достойный уважения. И тем не менее вряд ли аристократка снизойдёт до…»
Я не успел закончить мысль, как текст, побежавший по экрану, опроверг её с треском:
«Хорошо. Думаю, смогу предоставить вам покровительство Дома, но лишь на короткое время – на тот срок, в течение которого вы сможете покинуть планету. Дальше я защитить вас буду не в силах».
– Неплохо для экспромта, – одобрительно заметил Алагар, тоже немало удивлённый. – А результат так и вовсе впечатляет… Парень, ты вытянул счастливый билет. Теперь главное – не упустить его из рук.
Хэнк и сам был ошарашен результатом переговоров. Челюсть у него отвисла, а пустой бокал выскользнул из руки и покатился по ковру, но он этого даже не заметил.
Первоначально я собирался взять скутер посольства, воспользовавшись правом неприкосновенности за его стенами – посольство Шелты никогда не откажет любому шелтянину в столь малой услуге, – но теперь все несколько изменилось. Это и к лучшему, у нас принято личные проблемы решать самим, так, чтобы они никаким краем не касались остальных земляков. В данный момент под колпаком из шелтян только я один. Если я привлеку для помощи своих собратьев, да ещё об этом станет известно разыскивающим нас спецслужбам, то это вызовет ненужные трения между правительствами наших планет.
– Твой ответ? – полюбопытствовал Алагар, обращаясь ко мне. Для него все происходящее было забавным представлением. Он по-прежнему считал себя в полной безопасности. На его месте я бы уже давно сделал отсюда ноги, ведь без своего камуфляжа он легко мог стать объектом охоты, если засветится сейчас рядом с нами. Но что-то его удерживало… что-то, кроме любопытства… Может быть, именно на такой случай он и рассчитывал? На счастливый билет, который вытянул Хэнк? Не мог же он не понимать, что стопроцентной безопасности для него в данной ситуации не существует? В таком случае, он весьма дальновидный хитрый засранец… И определённо нравился мне все больше. Люблю толковых ребят.
– Принимаю предложение, – наконец ответил я. – Пока Хэнк не восстановит информацию, я за ним присмотрю.
«На какой адрес прислать глайдер с эмблемой Дома?»
Непростой вопрос. Подслушивать нас не могли, Умник давно бы уже засёк такую попытку, но столь приметное транспортное средство неизбежно привлечёт массу ненужного внимания.
– Доберёмся своим ходом, – решил я. – Незачем терять время на ожидание. Представитель Дома должен ожидать нас в космопорте перед линией безопасности, чтобы не возникло ненужных эксцессов – вроде попытки ареста. Пусть расположится так, чтобы мы смогли заметить его ещё на подлёте. Ещё одно – нужен код связи. По пути, возможно, придётся скорректировать действия, если ситуация изменится.
«Принято».
Экран очистился.
– Умник, код получен? – уточнил я.
– Да, шеф. Назвать?
– Скинь на лоцманы Хэнка и Менги, да и сам переходи на мобильное положение, а код держи в оперативке. Открывай арсенал.
Я резко поднялся и прошёл к распахнувшейся в стене оружейной нише, скинув по пути с плеч испорченный плащ. Комбез пока сойдёт старый, а вот изодранная верхняя одежда будет бросаться в глаза. Шляпу я тоже заменил: у старой в двух местах прогорели поля. Какой же я шелтянин без соро? Коллекцию оружия бросать будет жаль, но ничего не попишешь. Останусь жив – соберу новую… Чувствовал я себя уже значительно лучше, но на новый прыжок не отважился бы. Не сегодня. Тело заныло при одном напоминании о том, как меня рвало на мелкие кусочки при переносе Менги с призонером. Так что не только им пришлось испить чашу боли… Что-то я слишком высокопарно начал выражаться, высокий стиль мне никогда не шёл. Ладно, что тут у нас?
Я пробежался внимательным взглядом по развешенному и разложенному на полках оружию. Зеркальная поверхность стены арсенала создавала впечатление небывалого количества образцов…
Ощутив близкое присутствие Менги, я обернулся, застав её выходящей из спальни. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась – с оттенком вызова и упрямства на тот случай, если я решу загнать её обратно в постель. Заметные следы от царапин на лице лишь добавляли этакого боевого шарма, ничуть не испортив внешности. Очень кстати, что не пришлось поднимать её самому. Длинные синие волосы подруги на этот раз были заколоты в хвост и отброшены на спину, и я это одобрил. Меньше будут мешаться, если придётся двигаться активно. Правая сторона тела у неё все-таки здорово пострадала – рука ниже локтя все ещё находилась в фиксаторе, кости не срастаются так быстро, как мышцы, а нога немного приволакивалась при ходьбе, хотя она и старалась, чтобы это не было заметно. Все та же пресловутая гордость. Ничего, главное, что она уже могла двигаться самостоятельно.
Хэнк, все ещё торчавший возле бара, при виде Менги демонстративно отвернулся, показывая, что не хочет иметь с ней ничего общего. Ничего, девочки и мальчики, у вас ещё будет возможность помириться или, по крайней мере, научиться относиться друг к другу более терпимо. Общие неприятности обычно сплачивают. Хотя в любых правилах бывают исключения. Алагар, оторвавшись от моего арсенала, который он с интересом разглядывал, не вставая с кресла, с лёгким удивлением проводил Менгу взглядом, видимо, не ожидал, что она оправится так скоро. Я не держу у себя дерьмовой техники, и это себя оправдывает.
– Я ждал тебя, – сказал я просто, когда она подошла и остановилась рядом. – Присоединяйся. Выбирай, что приглянется.
– Какие у тебя планы? – голос у Менги оказался чуть охрипшим, но он мне нравился и такой.
– Планы таковы: мы отправляемся в космопорт…
Меня несколько озадачило, когда она никак не прокомментировала моё заявление, лишь кивнула, дав понять, что поняла и готова следовать моим распоряжениям. Не сказала в своей обычной безапелляционной манере, что я спятил, ведь космопорт наверняка кишмя кишит агентами спецслужб, и нас моментально опознают. Похоже, сегодня мы научились обоюдному доверию? Или подслушала разговор с помощью Умника… нет, первое. Теперь я чётко ощущал – Менга мне доверяла. Нечто новое на фоне трёх лет совместной жизни, в течение которых насторожённость с её стороны шла рука об руку с расчётом. Я даже почувствовал некоторое смятение, осознав это. Может быть, подсознательно я давно ждал этого момента, и все же подобное внутреннее сближение показалось мне несколько опасным, что ли. Преждевременным. Во всяком случае, я оказался не готов к этому доверию. Прежние отношения были куда проще, понятнее. А доверие накладывает некие обязательства. Ответственность за того, кто испытывает к тебе это чувство… Проклятье галтов, может, внутренним трёпом и анализом чувств лучше заняться в другое время, а?
Пока она раздумывала, разглядывая мой арсенал, я уже пришёл к решению. Учитывая предстоящую задачу, стоило взять то, что легко можно скрыть под плащом. Лёгкое, компактное, с хорошей убойной силой. Следовательно, обойдусь обычным оружием. Поэтому я просто заменил свой станнер на более тяжёлый и функциональный в данных обстоятельствах «страж», такой же, как у призонера, а на пояс пристегнул дополнительные обоймы. На левом предплечье закрепил штурмовой вибронож. Затем снял со стенда и вручил Менге знакомую модель – лёгкий, компактный «штопальщик-М47», с которым она отлично умела обращаться. Хэнк, хотя и надеялся втайне, ничего не получил – парень не умел обращаться с оружием, так что оно было ему ни к чему.
– Если позволите сделать замечание, то у нас за окном гость, – неожиданно заявил Умник.
Любо-дорого было посмотреть, как стволы обеих пушек – моей и Менги – одновременно уставились в окно, вспыхивая зелёным огоньком боевого режима. На стекле и в самом деле сидел какой-то крупный жук, очень похожий на тех, которых я видел в…
– Это бимод, из моих. – Алагар совершенно бесшумно возник за плечом. Я ощутил его озадаченность.
– Ты же сказал, что потерял с ними связь? – я опустил оружие.
– Связи нет по-прежнему, он сильно повреждён. Он не должен был уцелеть. И если он нашёл меня здесь, то это могли сделать и ищейки Дома Велсайтов… Черт возьми, похоже, мне придётся экстренно менять планы…
– Мне его разнести? – Менга прищурилась, целясь в «жука» из игломета.
– Не стоит портить стекло, – остановил её призонер, – у меня другая мысль.
– Хочешь присоединиться к нам? Хороший боец никогда не помешает.
– К вам? – Моё предложение его искренне удивило. – Я не настолько горячая голова, чтобы по доброй воле становиться мишенью.
– Дело твоё. Умник, как обстановка снаружи? – по внешней стене жилища и крыше были разбросаны видеосенсоры, контролируемые ИскИном.
– Ничего подозрительного, шеф.
Алагар тем временем с лёгким щелчком снял лоцмана с виска, слегка поморщившись от неприятных ощущений, сопровождавших экстренное отсоединение, и бросил его на диван.
– Теперь бимод никуда отсюда не денется, прикованный радиосигналом. Если его все-таки вычислят, то пусть думают, что я нахожусь здесь, возможно, это даст и мне и вам несколько минут форы.
Спорный вопрос. Я предпочёл бы уничтожить бимод. Но если наблюдение уже ведётся с помощью узконаправленных видеокамер, которые Умник засечь не в силах… ладно, пусть будет так. Может, если и не минуты, то секунды выиграть удастся.
– Выйдем вместе, а там разделимся, – добавил Алагар.
– Принято. Умник, галт тебя задери, где ты там запропастился? – Я прицепил на пояс блок паутинных гранат – продукт синтетов с Риверы, закрытого мира, где искусственная раса создаёт вещи, невозможные больше нигде, затем снял со стойки в углу арсенала новый плащ с теллароновыми прокладками, надел. Окинул внимательным взглядом с головы до ног своё отражение в зеркале, проверяя, все ли в порядке, и заметил, как из двери спальни выбегает ИскИн в своём новом обличье. Стремительно преодолев пару метров на шести размывшихся от скорости лапках, он вдруг замер как вкопанный, задрав длинное гибкое тело вертикально. Усаженные тремя рядами защитных шипов мощные хватательные конечности, крепившиеся к широкому грудному сегменту, вскинулись над подвижной головой треугольной формы. Угрожающе-боевой жест. Большие выпуклые глаза поочерёдно прошлись по гостям, усики-антенны с тремя дополнительными видеокамерами в основании шевельнулись, «принюхиваясь» к окружающей обстановке.
– Я готов, шеф, – глухо прострекотал ИскИн шипяще-клацающим голосом.
Я специально наводил справки: реальным прототипом ИскИна послужило насекомое, обитавшее когда-то на Гэгвэе. Называлось оно богомолом, или мантоптерой, и являлось необычайно прожорливым хищником в мире насекомых, только размером было не восемьдесят сантиметров, а раз в десять-двенадцать поменьше. И точно уж весило не шестьдесят кило.
– Что это ещё за хрень? – Менга даже отступила на шаг, увидев это биомеханическое диво, сверкавшее полированным титаном на многочисленных гранях и поверхностях, а Хэнк поперхнулся, торопливо отставив очередной бокал с пивом. Вид оболочки и в самом деле был устрашающим, но именно такое впечатление и должен производить биомеханический модуль-переросток по замыслу своих создателей – инженеров с того самого Гэгвэя, специализировавшихся на производстве малых боевых экзот-роботов для выполнения узкоспециализированных задач. Алагар и тот остался невозмутим лишь внешне, в душе же шевельнулась чёрная зависть и тоска по утерянным «жукам», к которым он испытывал какую-то странную, почти отеческую привязанность.
– Хорошая букашка, – кивнул он.
– Я рад, что произвёл впечатление, – довольно прошипел Умник.
Так, я ничего не забыл? Забыл. Кончено же забыл. Одной из самых ценных вещей в моем жилище был гобелен Фасгалиа. Шагнув к нему, я коснулся пальцами угла. Полотно, рама – все растворилось бесплотной дымкой, которая втянулась в угол, словно джин из сказки, превратившись в белоснежный кубик с сантиметровой гранью. Я поманил ИскИна пальцем. Гибкое стальное тело мгновенно сорвалось с места, размывшись от скорости, и застыло в той же позе возле моих ног. На спинке открылась полость небольшого контейнера, внутри которого уже находился тот самый эмлот, снятый с Хэнка. Умник, оказывается, запасливый парень, не забыл прихватить ценную вещь. Опустив кубик рядом с эмлотом, я выпрямился, невозмутимо осмотрев всю нашу компанию. И подвёл итоги:
– Вот теперь можно убираться отсюда.
Слоут
– Хорошо. Умник, дай код лоцмана Хэнка и обеспечь вывод на внешний экран после установки связи.
– Но… – вскинулся Хэнк, возмущённый столь бесцеремонным обращением с оборудованием, которое он уже считал личным.
Пришлось напомнить:
– Парень, у тебя мой лоцман и ты в моем доме. Помолчи.
Он насупился, но настаивать на своих правах больше не стал.
В воздухе над баром развернулся голоэкран.
– Готово, шеф, – сообщил ИскИн.
На экране возникла заставка – снимок участка городского парка с высоты птичьего полёта с ажурной беседкой из белоснежных композитных материалов, не поддающихся разрушительному действию времени. Беседка, обрамлённая деревьями ладжи. Небесный храм. Я хорошо знал это место. И не только я: памятное место из легенды о Доме Никсардов, известной любому шелтянину от мала до велика, было весьма почитаемо у нас. Случайность или намеренность?
В следующий момент я это выяснил. Всплывший поверх картинки текст заставил меня вздрогнуть:
«Шелтянин. Когда-то представитель Дома Никсардов помог обществу на твоей планете выжить. Разве ты не чувствуешь свой ответный долг перед Новой-2?»
Прямо как прикладом по голове, чего-чего, а такого я не ожидал. Мгновенно вскипел гнев… и пропал. Тот, кто прибегнул к подобным доводам всуе, рискует нажить себе серьёзного врага в моем лице. Но прежде чем делать выводы, следует узнать больше.
– Слишком громкие слова, чтобы бросаться ими без серьёзных оснований, – уклончиво ответил я, чувствуя, как мной овладевает непривычное напряжение.
«Мне ясно, что деньги, которые я могу предложить, в данный момент тебя не интересуют, но мне нужна помощь».
Я не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:
– Какого рода информация должна содержаться в украденных файлах?
«Эта информация не подлежит разглашению».
– Я не намерен торговаться. Нужна помощь – отвечай на вопросы. Тогда, может быть, решение будет в твою пользу. А если нет, то я найду и сверну твою глупую голову.
Пауза длилась секунд пять, прежде чем диалог возобновился.
«Я не могу сказать всего… – казалось, даже беззвучные строчки текста отдают крайним смятением, охватившим невидимого абонента. – По моим подозрениям, Дом Велсайтов ведёт опыты по созданию опасного биологического оружия, которое намерен использовать для военного переворота на Нове-2 с целью полностью уничтожить прочие Правящие Дома…»
Да уж… Видимо, положение у него и впрямь было отчаянным, если, взвесив все доводы «за» и «против», собеседник все-таки решился сообщить мне такую информацию.
– Тогда почему просто не проинформировать остальные Дома? – вдруг довольно агрессивно встрял Хэнк. – Они же его в порошок сотрут.
– Передавать, шеф? – уточнил Умник.
Я кивнул. А блондинчику многообещающе показал кулак. Тот с сокрушённым видом развёл руками, признавая, что да, засранец, и постарается исправиться, хотя в душе продолжал злостно ухмыляться. На грани нервного срыва. На парня явно накатывала истерика, его психика начала сдавать под давлением ополчившейся против него действительности. Надо будет распорядиться дать ему успокоительное… По экрану побежал ожидаемый текст:
«Это всего лишь неподтверждённые подозрения. Если я ошибаюсь, то Дом, который я представляю, потеряет лицо и ему будет отказано в праве принимать участие в Фестивале Власти. Прецеденты уже были – Дом Уришадов на протяжении четырёх радуг был лишён этого права и не оправился от этого позора до сих пор, хотя был прощён. За четыре радуги он растерял все своё политическое влияние среди населения планеты и был попросту забыт. Вы должны все сделать сами. В конце концов, вы профессионалы и вы должны найти способ выбраться. Восстановите информацию, мне нужны чёткие доказательства замыслов лорда Джафаса. После этого я смогу обеспечить вашу безопасность, так как на вашу защиту встанут и другие Дома…»
– Вот теперь мне все ясно, эта женщина заварила кашу, которую не может расхлебать самостоятельно, – проворчал Алагар.
– Почему ты решил, что заказчик – женщина? – удивился Хэнк.
– А кто ещё может верить так наивно в возможности наёмников, пусть и наёмников высокого класса? – снисходительно пояснил призонер. – Оставить вас без всякой помощи со стороны и заставить действовать, целиком полагаясь на собственные силы… вы же не герои из комиксов, черт её задери.
Гм, а наш сизровец действительно умный человек, у меня возникли те же мысли и ощущения, что и у него.
– Женщина… женщина из Дома Никсардов… – задумавшись, обронил я вслух. Спохватившись, прикусил язык. Раньше за мной такого не водилось – разговаривать с самим собой. Но раньше за мной много чего не водилось. Наверное, действительно старею. И на сей раз эта мысль меня несколько напугала.
– Я не говорил, что она из этого Дома, – покачал головой Алагар. – То, что она упоминала о нем, ещё ни о чем…
Ладно, подумал я, раз уж начал излагать мысли вслух… да и не столь уж это важно, чтобы отмалчиваться.
– Заставка с изображением Небесного Храма – весьма характерный символ, имеющий ценность только для Дома Никсардов. Но и это бы ничего не значило, если бы не напоминание про старый долг. Прошло уже больше ста лет, всем остальным Домам наплевать на ту давнюю историю…
Я озадаченно умолк, сообразив, что теперь эту галтову историю придётся рассказывать…
– Подробности не обязательны, – выручил Алагар, правильно поняв мою заминку. – Мне известно, о чем идёт речь. И твою мысль я понял. Действительно, эта сайя избегает решительных действий, а Дом Никсардов всегда был слаб, и его слово мало что значило для остальных. Этот Дом действительно рискует потерять все остатки политического влияния, которыми обладает сейчас. Обвинить Дом Велсайтов в покушении на древние устои общества Новы-2 – это серьёзно… Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что эта женщина не кто иная, как Алекса Никсард? – запоздало осенило призонера. – Боевая старушенция… Сколько там ей сейчас? Сто тридцать с гаком?
В истории планеты Алагар оказался подкован лучше, чем иной коренной житель, но здесь, скорее всего, сказывались прочно засевшие в подкорке навыки предыдущей профессии. Тем более что по роду его нынешней деятельности он и обязан владеть массой разных сведений о Нове-2. Это его работа. Или это закономерность? Чужая история манит всегда больше, чем история собственного мира, где вырос среди ежедневной рутины и не видишь ничего особенного.
– Ну, совсем отлично, – криво усмехнулся Хэнк, нервно повышая голос, – выходит, если вы правы, то мой заказчик – один из самых слабых Домов Новы, а его враг – один из самых могущественных. Вот и получается, что я в глубокой заднице в любом случае!
Он вылил остатки пива из сифона, но пить не стал, уставившись в бокал с совершенно убитым видом. Словно «бранзельское» вдруг превратилось в чистый яд, и он прикидывал, не покончить ли со всеми мучениями разом.
– Умник, капни ему в бокал успокоительного.
– Не надо мне никакого дерьма… – взвился было блондинчик, но я его холодно оборвал:
– Тебя никто не спрашивает.
– Так что ты ответишь? – поинтересовался призонер.
– Нужно подумать.
– Подумать? – презрительно переспросил Хэнк. – Это глупо – рисковать шкурой из-за каких-то там предрассудков столетней давности…
– Не нарывайся, парень, это не твоё дело.
– Ну да, конечно, какие проблемы, извини, – язвительности в его тоне прибавилось. – Пора бы уже мне привыкнуть, что моё мнение здесь никого не интересует. В конце концов, что с того, что это дело касается и моей жизни, и своей жизнью я намерен распорядиться сам?
И впрямь, нехорошо получилось. Я на секунду замер, размышляя. Из всех нас у Хэнка меньше всего шансов уцелеть в этой заварушке.
– В таком случае, флаг тебе в руки, парень, – решил я. – Отвечай заказчику сам. Так, как считаешь нужным.
– И отвечу. И отвечу, зло меня задери! Умник?
– Да, Хэнк?
– Передавай.
– Готов.
В волнении Хэнк начал ходить взад-вперёд возле стойки бара, заложив руки за спину. Злость и отчаяние пожирали его изнутри, мешая связно мыслить. И все же он смог взять себя в руки и заговорил резко и решительно, словно чеканя фразы:
– Вы слишком привыкли к безопасности ваших Домов, сайя, а мир за их стенами для нас, простых смертных, гораздо сложнее и враждебнее, чем вам кажется. Вы втянули нас в смертельно опасную затею, смертельно опасную для нас – вы-то сможете отсидеться при любом раскладе, подумаешь, лицо потеряете, а теперь лепечете, что это не ваши проблемы. Вы, видите ли, хотите спасти мир, и вам недосуг заботиться о безопасности пешек, попавших под удар в результате ваших действий. Хотите за наш счёт остаться с чистыми ручками и гордо поднятой головкой. А я не собираюсь тратить, может быть, последние часы в моей жизни на то, чтобы заработать деньги, которыми не смогу воспользоваться! Или вы вытаскиваете меня отсюда, или я прямо сейчас бросаю кристалл в утилизатор и буду скрываться от ищеек лорда Джафаса самостоятельно, хотя шансов у меня немного. Но, по крайней мере, я не буду заниматься заведомым идиотизмом!
Закончив речь, Хэнк резко остановился и залпом выдул ранее отставленный бокал. «А он молодец, – подумал я с невольным одобрением. – Мало из простых работяг найдётся смельчаков разговаривать в таком тоне с аристократами. Поступок, рождённый отчаянием, но достойный уважения. И тем не менее вряд ли аристократка снизойдёт до…»
Я не успел закончить мысль, как текст, побежавший по экрану, опроверг её с треском:
«Хорошо. Думаю, смогу предоставить вам покровительство Дома, но лишь на короткое время – на тот срок, в течение которого вы сможете покинуть планету. Дальше я защитить вас буду не в силах».
– Неплохо для экспромта, – одобрительно заметил Алагар, тоже немало удивлённый. – А результат так и вовсе впечатляет… Парень, ты вытянул счастливый билет. Теперь главное – не упустить его из рук.
Хэнк и сам был ошарашен результатом переговоров. Челюсть у него отвисла, а пустой бокал выскользнул из руки и покатился по ковру, но он этого даже не заметил.
Первоначально я собирался взять скутер посольства, воспользовавшись правом неприкосновенности за его стенами – посольство Шелты никогда не откажет любому шелтянину в столь малой услуге, – но теперь все несколько изменилось. Это и к лучшему, у нас принято личные проблемы решать самим, так, чтобы они никаким краем не касались остальных земляков. В данный момент под колпаком из шелтян только я один. Если я привлеку для помощи своих собратьев, да ещё об этом станет известно разыскивающим нас спецслужбам, то это вызовет ненужные трения между правительствами наших планет.
– Твой ответ? – полюбопытствовал Алагар, обращаясь ко мне. Для него все происходящее было забавным представлением. Он по-прежнему считал себя в полной безопасности. На его месте я бы уже давно сделал отсюда ноги, ведь без своего камуфляжа он легко мог стать объектом охоты, если засветится сейчас рядом с нами. Но что-то его удерживало… что-то, кроме любопытства… Может быть, именно на такой случай он и рассчитывал? На счастливый билет, который вытянул Хэнк? Не мог же он не понимать, что стопроцентной безопасности для него в данной ситуации не существует? В таком случае, он весьма дальновидный хитрый засранец… И определённо нравился мне все больше. Люблю толковых ребят.
– Принимаю предложение, – наконец ответил я. – Пока Хэнк не восстановит информацию, я за ним присмотрю.
«На какой адрес прислать глайдер с эмблемой Дома?»
Непростой вопрос. Подслушивать нас не могли, Умник давно бы уже засёк такую попытку, но столь приметное транспортное средство неизбежно привлечёт массу ненужного внимания.
– Доберёмся своим ходом, – решил я. – Незачем терять время на ожидание. Представитель Дома должен ожидать нас в космопорте перед линией безопасности, чтобы не возникло ненужных эксцессов – вроде попытки ареста. Пусть расположится так, чтобы мы смогли заметить его ещё на подлёте. Ещё одно – нужен код связи. По пути, возможно, придётся скорректировать действия, если ситуация изменится.
«Принято».
Экран очистился.
– Умник, код получен? – уточнил я.
– Да, шеф. Назвать?
– Скинь на лоцманы Хэнка и Менги, да и сам переходи на мобильное положение, а код держи в оперативке. Открывай арсенал.
Я резко поднялся и прошёл к распахнувшейся в стене оружейной нише, скинув по пути с плеч испорченный плащ. Комбез пока сойдёт старый, а вот изодранная верхняя одежда будет бросаться в глаза. Шляпу я тоже заменил: у старой в двух местах прогорели поля. Какой же я шелтянин без соро? Коллекцию оружия бросать будет жаль, но ничего не попишешь. Останусь жив – соберу новую… Чувствовал я себя уже значительно лучше, но на новый прыжок не отважился бы. Не сегодня. Тело заныло при одном напоминании о том, как меня рвало на мелкие кусочки при переносе Менги с призонером. Так что не только им пришлось испить чашу боли… Что-то я слишком высокопарно начал выражаться, высокий стиль мне никогда не шёл. Ладно, что тут у нас?
Я пробежался внимательным взглядом по развешенному и разложенному на полках оружию. Зеркальная поверхность стены арсенала создавала впечатление небывалого количества образцов…
Ощутив близкое присутствие Менги, я обернулся, застав её выходящей из спальни. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась – с оттенком вызова и упрямства на тот случай, если я решу загнать её обратно в постель. Заметные следы от царапин на лице лишь добавляли этакого боевого шарма, ничуть не испортив внешности. Очень кстати, что не пришлось поднимать её самому. Длинные синие волосы подруги на этот раз были заколоты в хвост и отброшены на спину, и я это одобрил. Меньше будут мешаться, если придётся двигаться активно. Правая сторона тела у неё все-таки здорово пострадала – рука ниже локтя все ещё находилась в фиксаторе, кости не срастаются так быстро, как мышцы, а нога немного приволакивалась при ходьбе, хотя она и старалась, чтобы это не было заметно. Все та же пресловутая гордость. Ничего, главное, что она уже могла двигаться самостоятельно.
Хэнк, все ещё торчавший возле бара, при виде Менги демонстративно отвернулся, показывая, что не хочет иметь с ней ничего общего. Ничего, девочки и мальчики, у вас ещё будет возможность помириться или, по крайней мере, научиться относиться друг к другу более терпимо. Общие неприятности обычно сплачивают. Хотя в любых правилах бывают исключения. Алагар, оторвавшись от моего арсенала, который он с интересом разглядывал, не вставая с кресла, с лёгким удивлением проводил Менгу взглядом, видимо, не ожидал, что она оправится так скоро. Я не держу у себя дерьмовой техники, и это себя оправдывает.
– Я ждал тебя, – сказал я просто, когда она подошла и остановилась рядом. – Присоединяйся. Выбирай, что приглянется.
– Какие у тебя планы? – голос у Менги оказался чуть охрипшим, но он мне нравился и такой.
– Планы таковы: мы отправляемся в космопорт…
Меня несколько озадачило, когда она никак не прокомментировала моё заявление, лишь кивнула, дав понять, что поняла и готова следовать моим распоряжениям. Не сказала в своей обычной безапелляционной манере, что я спятил, ведь космопорт наверняка кишмя кишит агентами спецслужб, и нас моментально опознают. Похоже, сегодня мы научились обоюдному доверию? Или подслушала разговор с помощью Умника… нет, первое. Теперь я чётко ощущал – Менга мне доверяла. Нечто новое на фоне трёх лет совместной жизни, в течение которых насторожённость с её стороны шла рука об руку с расчётом. Я даже почувствовал некоторое смятение, осознав это. Может быть, подсознательно я давно ждал этого момента, и все же подобное внутреннее сближение показалось мне несколько опасным, что ли. Преждевременным. Во всяком случае, я оказался не готов к этому доверию. Прежние отношения были куда проще, понятнее. А доверие накладывает некие обязательства. Ответственность за того, кто испытывает к тебе это чувство… Проклятье галтов, может, внутренним трёпом и анализом чувств лучше заняться в другое время, а?
Пока она раздумывала, разглядывая мой арсенал, я уже пришёл к решению. Учитывая предстоящую задачу, стоило взять то, что легко можно скрыть под плащом. Лёгкое, компактное, с хорошей убойной силой. Следовательно, обойдусь обычным оружием. Поэтому я просто заменил свой станнер на более тяжёлый и функциональный в данных обстоятельствах «страж», такой же, как у призонера, а на пояс пристегнул дополнительные обоймы. На левом предплечье закрепил штурмовой вибронож. Затем снял со стенда и вручил Менге знакомую модель – лёгкий, компактный «штопальщик-М47», с которым она отлично умела обращаться. Хэнк, хотя и надеялся втайне, ничего не получил – парень не умел обращаться с оружием, так что оно было ему ни к чему.
– Если позволите сделать замечание, то у нас за окном гость, – неожиданно заявил Умник.
Любо-дорого было посмотреть, как стволы обеих пушек – моей и Менги – одновременно уставились в окно, вспыхивая зелёным огоньком боевого режима. На стекле и в самом деле сидел какой-то крупный жук, очень похожий на тех, которых я видел в…
– Это бимод, из моих. – Алагар совершенно бесшумно возник за плечом. Я ощутил его озадаченность.
– Ты же сказал, что потерял с ними связь? – я опустил оружие.
– Связи нет по-прежнему, он сильно повреждён. Он не должен был уцелеть. И если он нашёл меня здесь, то это могли сделать и ищейки Дома Велсайтов… Черт возьми, похоже, мне придётся экстренно менять планы…
– Мне его разнести? – Менга прищурилась, целясь в «жука» из игломета.
– Не стоит портить стекло, – остановил её призонер, – у меня другая мысль.
– Хочешь присоединиться к нам? Хороший боец никогда не помешает.
– К вам? – Моё предложение его искренне удивило. – Я не настолько горячая голова, чтобы по доброй воле становиться мишенью.
– Дело твоё. Умник, как обстановка снаружи? – по внешней стене жилища и крыше были разбросаны видеосенсоры, контролируемые ИскИном.
– Ничего подозрительного, шеф.
Алагар тем временем с лёгким щелчком снял лоцмана с виска, слегка поморщившись от неприятных ощущений, сопровождавших экстренное отсоединение, и бросил его на диван.
– Теперь бимод никуда отсюда не денется, прикованный радиосигналом. Если его все-таки вычислят, то пусть думают, что я нахожусь здесь, возможно, это даст и мне и вам несколько минут форы.
Спорный вопрос. Я предпочёл бы уничтожить бимод. Но если наблюдение уже ведётся с помощью узконаправленных видеокамер, которые Умник засечь не в силах… ладно, пусть будет так. Может, если и не минуты, то секунды выиграть удастся.
– Выйдем вместе, а там разделимся, – добавил Алагар.
– Принято. Умник, галт тебя задери, где ты там запропастился? – Я прицепил на пояс блок паутинных гранат – продукт синтетов с Риверы, закрытого мира, где искусственная раса создаёт вещи, невозможные больше нигде, затем снял со стойки в углу арсенала новый плащ с теллароновыми прокладками, надел. Окинул внимательным взглядом с головы до ног своё отражение в зеркале, проверяя, все ли в порядке, и заметил, как из двери спальни выбегает ИскИн в своём новом обличье. Стремительно преодолев пару метров на шести размывшихся от скорости лапках, он вдруг замер как вкопанный, задрав длинное гибкое тело вертикально. Усаженные тремя рядами защитных шипов мощные хватательные конечности, крепившиеся к широкому грудному сегменту, вскинулись над подвижной головой треугольной формы. Угрожающе-боевой жест. Большие выпуклые глаза поочерёдно прошлись по гостям, усики-антенны с тремя дополнительными видеокамерами в основании шевельнулись, «принюхиваясь» к окружающей обстановке.
– Я готов, шеф, – глухо прострекотал ИскИн шипяще-клацающим голосом.
Я специально наводил справки: реальным прототипом ИскИна послужило насекомое, обитавшее когда-то на Гэгвэе. Называлось оно богомолом, или мантоптерой, и являлось необычайно прожорливым хищником в мире насекомых, только размером было не восемьдесят сантиметров, а раз в десять-двенадцать поменьше. И точно уж весило не шестьдесят кило.
– Что это ещё за хрень? – Менга даже отступила на шаг, увидев это биомеханическое диво, сверкавшее полированным титаном на многочисленных гранях и поверхностях, а Хэнк поперхнулся, торопливо отставив очередной бокал с пивом. Вид оболочки и в самом деле был устрашающим, но именно такое впечатление и должен производить биомеханический модуль-переросток по замыслу своих создателей – инженеров с того самого Гэгвэя, специализировавшихся на производстве малых боевых экзот-роботов для выполнения узкоспециализированных задач. Алагар и тот остался невозмутим лишь внешне, в душе же шевельнулась чёрная зависть и тоска по утерянным «жукам», к которым он испытывал какую-то странную, почти отеческую привязанность.
– Хорошая букашка, – кивнул он.
– Я рад, что произвёл впечатление, – довольно прошипел Умник.
Так, я ничего не забыл? Забыл. Кончено же забыл. Одной из самых ценных вещей в моем жилище был гобелен Фасгалиа. Шагнув к нему, я коснулся пальцами угла. Полотно, рама – все растворилось бесплотной дымкой, которая втянулась в угол, словно джин из сказки, превратившись в белоснежный кубик с сантиметровой гранью. Я поманил ИскИна пальцем. Гибкое стальное тело мгновенно сорвалось с места, размывшись от скорости, и застыло в той же позе возле моих ног. На спинке открылась полость небольшого контейнера, внутри которого уже находился тот самый эмлот, снятый с Хэнка. Умник, оказывается, запасливый парень, не забыл прихватить ценную вещь. Опустив кубик рядом с эмлотом, я выпрямился, невозмутимо осмотрев всю нашу компанию. И подвёл итоги:
– Вот теперь можно убираться отсюда.
Слоут
За работой Пассонского космопорта капитан Слоут наблюдал из комнаты технического контроля, предварительно выгнав весь вспомогательный персонал – всех этих операторов-диспетчеров, получавших приличное жалованье за ерундовую работу, заключавшуюся в сортировке и контроле грузопассажирских перевозок. Начальник космопорта попытался высказать ему претензии, но полномочия офицера службы безопасности Правящего Дома кому угодно заткнут пасть. К тому же таких помещений в космопорте насчитывалось не меньше двадцати, поэтому остальные службы без особых проблем взяли на себя обязанности этих бездельников.
Сквозь шумопоглощающее стекло из монопенокса с высоты доброй сотни метров стартовые терминалы транспортных колодцев (ТК) представали как на ладони – огороженные силовыми барьерами безопасности специальные платформы, с которых, пронзая атмосферу, выстреливались в бездонную высь пустотелые полупрозрачные свечи, окутанные фиолетовой дымкой антигравитационных полей. ТК соединяли поверхность планеты с синхронно вращавшейся на орбите станцией «Гиацинт» и, по сути дела, исполняли роль орбитальных лифтов. Внутри трёх пассажирских колодцев с десятиминутными интервалами вниз и вверх сновали челноки и мини-челноки – атмосферные модули, соответственно, на сотню и полсотни посадочных мест, заполненные пассажирами. Ещё два ТК, грузовые, раз в полчаса проталкивали в своих вместительных утробах увесистые восьмидесятитонные контейнеры с экспортно-импортной продукцией разных планет. Нова-2 по праву считалась одним из наиболее технически развитых миров Галактической Федерации, и товарооборот у неё был соответствующий.
Швырнув в утилизатор пустую пластиковую чашку из-под кофе, Слоут снова откинулся на спинку кресла оператора, задумчиво наблюдая за мельтешением транспортных модулей за окном. Старт каждого модуля сопровождался яркой световой вспышкой силовых установок, передававших импульс ускорения, и если бы не шумопоглощающее стекло комнаты контроля, до ушей доносился бы мощный вибрирующий гул. Вытянувшись по стойке смирно за его спиной, два агента в лёгком теллароновом снаряжении охраняли его покой в ожидании текущих распоряжений. Сам Слоут доспехов терпеть не мог. Длинный, до колен, плащ с теллароновыми прокладками – вот и все, что он признавал для ношения в целях личной безопасности во время службы. Да и в свободное от оной время тоже. Привычка.
Собственно говоря, его присутствие здесь было необязательным. Ход рутинных операций по слежке за подозреваемыми объектами до мельчайших деталей был распределён между целой армией подчинённых – как человеческий материал, так и электронно-технические единицы. Поэтому сообщения о задержании преступников он мог дожидаться где угодно – хоть в служебном кабинете своего управления, хоть в ближайшем баре за кружкой пива. Лоцман мгновенно перебросит нужную информацию в любое место.
Казалось бы, беспокоиться не о чем.
Но Слоут поневоле изматывал себе нервы тем, что снова и снова пытался выявить детали и обстоятельства, которые мог упустить. Никто, кроме представителей Правящих Домов, не имел права держать корабли, предназначенные для космических полётов, на поверхности планеты. Запрет имел статус официального, носил громкое название Атмосферного Закона и мог похвастаться солидным возрастом – почти в сотню лет. Предлог на его введение, на взгляд Слоута, до сих пор выглядел смехотворно – реактивные движки большой мощности вроде как выжигают значительную часть кислородной атмосферы. Поэтому, если пользоваться подобным правом будут только немногочисленные потомственные аристократы, то большого ущерба экологии планеты нанесено не будет. Прямо чистой воды забота о народонаселении. Возмущённый вой, поднятый по этому поводу в среде бизнесменов, довольно быстро улёгся – хорошая организация грузоперевозок в трёх крупных космопортах, размещённых на планете приблизительно на равном расстоянии друг от друга, решала проблему оперативности. Каждый космопорт был стационарно сопряжён с помощью сети ТК с собственной орбитальной станцией, имевшей массу причальных доков со всем необходимым оборудованием для ремонта и обслуживания межзвёздных кораблей. Кроме того, возмущаться и предпринимать какие-либо законодательные действия против высокородных все равно было бессмысленно. Но самое интересное было дальше – со временем подобная мода распространилась и на множество других планет с иными режимами политического правления, не имевших к ретро-аристократической культуре Новы-2 никакого отношения. Здесь сыграло свою роль множество факторов, и не последним оказался полновесный контроль государственных структур над миграцией населения между планетными системами, а также почти полная ликвидация контрабандных грузоперевозок. Плюс все та же дутая одним местом экология.
Сквозь шумопоглощающее стекло из монопенокса с высоты доброй сотни метров стартовые терминалы транспортных колодцев (ТК) представали как на ладони – огороженные силовыми барьерами безопасности специальные платформы, с которых, пронзая атмосферу, выстреливались в бездонную высь пустотелые полупрозрачные свечи, окутанные фиолетовой дымкой антигравитационных полей. ТК соединяли поверхность планеты с синхронно вращавшейся на орбите станцией «Гиацинт» и, по сути дела, исполняли роль орбитальных лифтов. Внутри трёх пассажирских колодцев с десятиминутными интервалами вниз и вверх сновали челноки и мини-челноки – атмосферные модули, соответственно, на сотню и полсотни посадочных мест, заполненные пассажирами. Ещё два ТК, грузовые, раз в полчаса проталкивали в своих вместительных утробах увесистые восьмидесятитонные контейнеры с экспортно-импортной продукцией разных планет. Нова-2 по праву считалась одним из наиболее технически развитых миров Галактической Федерации, и товарооборот у неё был соответствующий.
Швырнув в утилизатор пустую пластиковую чашку из-под кофе, Слоут снова откинулся на спинку кресла оператора, задумчиво наблюдая за мельтешением транспортных модулей за окном. Старт каждого модуля сопровождался яркой световой вспышкой силовых установок, передававших импульс ускорения, и если бы не шумопоглощающее стекло комнаты контроля, до ушей доносился бы мощный вибрирующий гул. Вытянувшись по стойке смирно за его спиной, два агента в лёгком теллароновом снаряжении охраняли его покой в ожидании текущих распоряжений. Сам Слоут доспехов терпеть не мог. Длинный, до колен, плащ с теллароновыми прокладками – вот и все, что он признавал для ношения в целях личной безопасности во время службы. Да и в свободное от оной время тоже. Привычка.
Собственно говоря, его присутствие здесь было необязательным. Ход рутинных операций по слежке за подозреваемыми объектами до мельчайших деталей был распределён между целой армией подчинённых – как человеческий материал, так и электронно-технические единицы. Поэтому сообщения о задержании преступников он мог дожидаться где угодно – хоть в служебном кабинете своего управления, хоть в ближайшем баре за кружкой пива. Лоцман мгновенно перебросит нужную информацию в любое место.
Казалось бы, беспокоиться не о чем.
Но Слоут поневоле изматывал себе нервы тем, что снова и снова пытался выявить детали и обстоятельства, которые мог упустить. Никто, кроме представителей Правящих Домов, не имел права держать корабли, предназначенные для космических полётов, на поверхности планеты. Запрет имел статус официального, носил громкое название Атмосферного Закона и мог похвастаться солидным возрастом – почти в сотню лет. Предлог на его введение, на взгляд Слоута, до сих пор выглядел смехотворно – реактивные движки большой мощности вроде как выжигают значительную часть кислородной атмосферы. Поэтому, если пользоваться подобным правом будут только немногочисленные потомственные аристократы, то большого ущерба экологии планеты нанесено не будет. Прямо чистой воды забота о народонаселении. Возмущённый вой, поднятый по этому поводу в среде бизнесменов, довольно быстро улёгся – хорошая организация грузоперевозок в трёх крупных космопортах, размещённых на планете приблизительно на равном расстоянии друг от друга, решала проблему оперативности. Каждый космопорт был стационарно сопряжён с помощью сети ТК с собственной орбитальной станцией, имевшей массу причальных доков со всем необходимым оборудованием для ремонта и обслуживания межзвёздных кораблей. Кроме того, возмущаться и предпринимать какие-либо законодательные действия против высокородных все равно было бессмысленно. Но самое интересное было дальше – со временем подобная мода распространилась и на множество других планет с иными режимами политического правления, не имевших к ретро-аристократической культуре Новы-2 никакого отношения. Здесь сыграло свою роль множество факторов, и не последним оказался полновесный контроль государственных структур над миграцией населения между планетными системами, а также почти полная ликвидация контрабандных грузоперевозок. Плюс все та же дутая одним местом экология.