Зеленец Варвара. Варвара и хозяйки Похъёлы

   Экипаж ехал по Глухой шхере. Длиной она была около трех километров. Между водой и высокой отвесной скалой тянулась узкая поляна. Скала находилась с южной стороны шхеры, так что солнце на эту поляну почти не заглядывало. На противоположном берегу шхеры к воде вплотную подходил непроходимый лес. Варвара поежилась от холода. Температура во владениях серых ведьм была на несколько градусов ниже, чем на хуторе Петера. В одном углублении скалы, где было совсем темно, лежал огромный сугроб.
   – Смотри. Июль, а снег вдоль скалы еще не растаял! – удивленно показал Мирослав.
   – И не растает, – заверил возница. – Так и пролежит все лето.

У серых ведьм в прошлом

   Ребята с интересом разглядывали места, по которым проезжали. Лишь увидев, что экипаж подъезжает к постройкам, они откинулись на сиденья и прикрыли глаза.
   – Вот и приехали. Просыпайтесь! – как и договорились, громко закричал леший.
   Бричка остановилась во дворе большого дома. Первый этаж дома был сложен из огромных каменных блоков, на них лежал деревянный сруб с двускатной крышей, крытой черепицей. Вплотную к дому ведьм примыкали другие хозяйственные постройки: дом прислуги, хлев, амбар. Все они были двухэтажные. И все вместе с жилым домом образовывали почти замкнутый четырехугольный двор, который на ночь наглухо запирался дубовыми воротами.
   Из дома вышли три пожилые женщины в серых платьях и девушка примерно одного возраста с ребятами.
   «Неужели, это Марана?! – подумала Варвара, посмотрев на юную девушку. – Вот какая она была восемьдесят лет назад».
   Мирослав угадал ее мысли:
   – Да это она. Я ей цветок папоротника помешал сорвать. Не волнуйся, она меня там не видела.
   Хозяек звали Хлада, Истома и Карна. А девушка действительно была Марана.
   – Здравствуйте, заходите в дом.
   Как только ребята переступили порог, стены сразу тревожно загудели медными струнами, которые предупреждали хозяев о проникновении в дом чужака.
   – Это наши гости, – тихо сказала одна из хозяек, и струны сразу умолкли. – Покажем ваши комнаты и рабочий кабинет, а затем просим за стол.
   Одна из женщин провела ребят в их комнаты, показала кабинет. Затем она пригласила их вниз:
   – Спускайтесь завтракать!
   Пища, предложенная хозяйками дома, была больше похожа на походную: холодная оленина, вяленая рыба, соленья, маринованные грибы, брусника, картошка в мундирах, черный хлеб. Посередине стола стоял ковш с холодным хлебным квасом. Обед прошел в полной тишине.
   «Чем-то напоминает меню в доме Студенца, – подумала Варвара. – Ах, да! Они вроде родственники».
   Когда прислуга убрала со стола, Мирослав спросил:
   – Можно ознакомиться с фронтом работ?
   – Конечно, прямо сейчас и посмотрим, – сказала Карна – женщина, которая три дня назад приезжала к ребятам.
   Они вышли из дома.
   – Мы привыкли жить в тишине и хотим, чтобы потрясения, которые происходят сейчас в мире, нас не касались. Постарайтесь отгородить нас от революций, войн, а также от попрошаек и странников. С берега мы уже достаточно себя обезопасили, а вот ворота с озера пока открыты.
   Надо сделать ворота скальные, незаметные с озе­ра­. Чтобы они могли открываться, как занавес, и мы могли выплывать на своем корабле, когда пожелаем, а к нам никто не мог бы попасть. У входа в шхеру нужно установить падающие камни, чтобы они могли свалиться на голову непрошеного гостя и отбить у него всякую охоту приближаться к нашей обители.
   – А можно один вопрос? – поинтересовался Мирослав. – У вас такая прекрасная и, главное, незаметная защита для окружающих на дороге. Никому и в голову не придет, что в скалах есть проход. Почему нельзя сделать и здесь такую же защиту?
   – Ладожские туманы и вода не дают возможности сделать подобные проходы со стороны озера, – коротко ответила Карна.
   Затем Мирослав и хозяйки Похьёлы долго ходили и осматривали места планируемых работ. По пути к выходу из шхеры в Ладогу женщины остановились у будущей пристани.
   – Над причалом тоже поработайте, а рядом соорудите сухой док. Хотелось бы, чтобы днища кораблей и лодок можно было зимой отремонтировать и просмолить.
   По всему было видно, что попытки перекрыть шхеру уже предпринимались, но ничего у серых ведьм не получилось. Огромная скала упала и перегородила выход из шхеры. Теперь катер ведьм стоял на приколе. Мирослав бросил удивленный взгляд на эту скалу.
   – Пытались! – перехватила взгляд Мирослава Карна. – Но неудачно! Неправильно рассчитали.
   – Надо подумать, как ее убрать или передвинуть на другое место.
   – Теперь это ваша проблема. Вот здесь хотелось бы сделать причал и сухой док для ремонта.
   Большой катер стоял рядом с временным причалом. И видно, нуждался в ремонте. Но, не вытащив его из воды, это было бы сделать достаточно трудно.
   – Хорошо, к завтрашнему дню я представлю проекты и рабочие чертежи на ваше одобрение, – сказал Мирослав. – Но чтобы начать работу, мне необходимо ознакомиться с рельефом дна. Как бы мне познакомиться с вашими работниками, чтобы они начали делать подводные замеры? Лучше всего поговорить с местными. Где водяной этой шхеры? Никто лучше него рисунок дна мне не сделает. Он должен знать здесь каждый метр.
   Карна недовольно поморщилась:
   – Здешний водяной был очень шумный. Ночью за рыбой гонялся, с друзьями игрища устраивал. Моя младшая сестра Хлада и племянница Мара его немного повоспитывали, не знаю, что с ним сейчас. Они его в холодную пещеру оттащили. Пойдем посмотрим – может, что удастся узнать у водяного.
   В скальной пещере рядом со стеной стояла огромная прозрачная глыба льда. В нее был вморожен водяной. Лишь голова водяного немного высовывалась из ледяной глыбы. Глаза выражали одновременно удивление и ужас. Видно, водяной подумал, что с ним пришли расправиться окончательно. Голова, торчащая надо льдом, задубела, только глаза едва заметно вращались. Мирослав и Варвара при виде такого страшного зрелища буквально остолбенели.
   – Бедный Кайпи, – прошептал Мирослав.
   – Тебя предупреждали, что теперь мы хозяйки этих мест и чтоб ты не высовывался из своего омута, – процедила сквозь зубы Карна. – Ладно, тебе повезло – сейчас тебя разморозят. Мне надо, чтобы ты нарисовал мне, как выглядит дно твоего логова.
   Водяной в глыбе льда давно утратил способность размышлять и никак не прореагировал на слова серой ведьмы.
   – Сейчас от него вряд ли чего добьешься, попробуем его отогреть. Эй, лентяи! – Карна кликнула своих слуг. – Отнесите эту ледышку в кузницу и разморозьте.
   Несколько служек тотчас подскочили и с трудом подняли тяжелую ледяную глыбу.
   – Но на это уйдет дня два. Придется моих служек на дно загонять.
   – Я думаю, от этого будет мало толку. Ваши служки – лешаки. А ведь нам предстоят подводные работы. Вы все-таки постараетесь побыстрей разморозить вашего водяного. А я пока поищу других водяных в Ладоге, – предложил Миро­слав. – Я умею с ними договариваться.
   – Делайте, что вам надо, – дала разрешение серая ведьма.
   – Ну вот, кое-чего добились, – тихо сказал Мирослав Варваре. – И Кайпи почти спасли, и своих помощников пригласили. Теперь никто нашу работу контролировать не сможет.
   – Боюсь, Кайпи после такого ледяного плена может заболеть! Впрочем, Студенец мне показал, как отогревать замороженных. Попробую-ка я его полечить, – сказала Варвара и направилась в кузницу за лешаками.
   – Он для нашей работы срочно понадобится! Я попытаюсь привести его в чувство, – сказала Варвара взглянувшей на нее Карне.
   Такое объяснение удовлетворило серую ведьму, и та кивнула. Через час Варвара вышла из горячей кузницы. Все одежда на ней была мокрой. Она сказала Мирославу:
   – Такой жар развели, что Кайпи должен быстро оттаять. Какие надо лекарства я в него влила. Жить будет и поправится, затем я попросила перенести его на день в сауну отогреваться. Пусть там сидит, а лешаки его вениками хлещут. Ладно, я пошла переодеваться.
   Мирослав отправился на берег Ладоги. К нему сразу же подплыли Сортик и еще несколько водяных. Было видно, что они очень волновались за своего друга.
   – Жив ваш Кайпи! – успокоил их Мирослав. – Хоть и болен. Но лучше его забрать отсюда, когда выздоровеет. Варвара его сейчас лечит.
   – Надо о ведьмах побольше узнать и как следует познакомиться с нашими сегодняшними и будущими противницами, чтобы не оказаться в ледяной глыбе, – сказала Варвара. – Интересно, а что они могут делать с погодой? Я слышала, туман или дождь наслать для них ничего не стоит.
   – Давай проводи разведку, – предложил Мир.
   И Варвара начала потихоньку расспрашивать местных жителей. Через несколько дней она похвасталась своему другу:
   – У меня теперь есть целое досье на наших противниц. Хочешь послушать?
   – Рассказывай, откуда они здесь появились.
   – Самое интересное, что сначала серые ведьмы долго искали себе пристанище на Карельском перешейке. Старые служки серых ведьм мне рассказали, что сначала они поселились на берегу реки Вуокса рядом с местечком Суванто. Ты знаешь, где это?
   – Конечно. Вуокса – это одна из крупнейших рек, которая соединяет два больших европейских озера – Сайму и Ладогу. Скорее, это даже не река, а система озер самой разнообразной формы, соединенных короткими протоками. Откуда и куда течет вода – трудно разобраться! Кстати, ты, наверно, плохо поняла леших. Суванто – это не местечко, а одно из озер водной системы. В прошлом веке в один дождливый год воды в Вуоксе было так много, что размыло перемычку, произошел прорыв воды, и Суванто перестало существовать. Говорят, даже течение Вуоксы после этого поменялось в обратном направлении.
   – А вот я точно уверена, что это произошло не без участия наших хозяек. Ведьмы видели в озерах помеху для расширения своих сельскохозяйственных угодий. Поэтому хотели любыми путями понизить уровень воды в части озер, вплоть до их полного спуска. Они подгадали время весной, когда уровень воды в Вуоксе резко повысился после снеготаяния. Затем вызвали сильный западный ветер, а, по показаниям леших, еще и град, чтобы никто из жителей не высовывался из дома. Ветер дул несколько дней. И однажды ночью воды Вуоксы прорвали земляную перемычку и устремились в Ладогу. Вода смывала все на своем пути.
   Лешие рассказывают, что неделю стоял невероятный шум и стук от катящихся огромных каменных глыб, увлеченных потоком. Жители не могли заделать этот прорыв. К нему было опасно подойти! Он увеличивался и в глубину и в ширину, а через неделю вместо небольшого, но мощного водотока получилась обширная долина. Было смыто несколько деревень, и погибло немало людей и животных. В результате прорыва уровень Вуоксы сразу упал на десять метров.
   Жители лишились урожая, так как были смыты почти все огороды на большой площади. Все было засыпано песком и камнями. Эти земли для земледелия были потеряны. Зато ведьмы выиграли. По умело составленному договору о купле земли их участок был от поместья до берега реки. И площадь их поместья увеличилась на несколько тысяч гектаров. Причем это были плодороднейшие земли, с толстым слоем ила и органики. Почти все земли на дне бывшего озера были отведены под пашни и сенокосы. И в первый же год ведьмы получили небывалый урожай.
   Мирослав задумался:
   – Помнишь Лосевскую протоку? Я тебе ее показывал, когда мы «гуляли» по Интернету.
   – Вспомнила. Это где туристы веселятся и свои соревнования по водному слалому проводят? Неужели это дело рук ведьм?
   – Кстати, из-за этого водного прорыва город Приозерск-Корела перестал быть ладожским портом. Куска хлеба лишились и лесники, ведущие сплав леса, и владельцы пароходов, плавающих по Вуоксе и Ладоге. Исчезли огромные озера, кормящие рыбаков. Понижение уровня Вуоксы остановило работу многих мельниц.
   – Хотя ведьмы и притворялись, будто они здесь не при чем, но местные жители, живущие у реки, быстро догадались, кто виноват в их бедах, – продолжила Варвара. – Поэтому ведьмам пришлось покинуть Карельский перешеек.
   – Что-то не сходится! – подумав, сказал Мирослав.
   – Что не сходится? – переспросила Варвара.
   – От того знаменитого потопа до сегодняшних дней куда-то делись еще лет тридцать. Интересно, где жили ведьмы в то время? Вдруг это поможет найти Катерину?
   – Тогда продолжим разведку, – сказала Варвара.
 
   На следующий день Мирослав представил серым ведьмам чертежи и список необходимого. Было видно, что проект Мирослава понравился ведьмам, и они одобрительно закивали:
   – Если все получится, то премия за нами. Что вам надо, чтобы приступить к работе?
   – Нужны хорошие сверла, динамит для работ, цемент. Вот полный список, – сказал Мирослав. – А затем придется вас немного потревожить. Мы с моими помощниками проведем несколько маленьких взрывов, чтобы удалить мешающие куски скал и хорошенько обтесать будущие стены и ворота вашей водной крепости. К тому же от той скалы, что перекрыла путь в шхеру, тоже надо избавиться. Мы ее взорвем и используем как строительный материал для пристани. Хорошо бы это сделать, когда Ладога штормит и рыбаки в озеро не выходят, тогда лишних глаз не будет и никто шума не услышит. Вы не знаете, какой прогноз погоды на ближайшую неделю?
   – Буря со снегом вас устроит? – спросила Истома.
   – Можно без снега – все же июль сейчас.
   – Будет вам буря. Предупредите часа за два.
   – Дня три мы будем готовиться. Сделаем пока причал и сухой док. Затем приступим к сооружению закрывающихся ворот. А бурю организуйте с ночи, пожалуйста, чтобы рыбаки с ближних хуторов даже не думали утром выходить на Ладогу.
 
   На самом деле Мирослав сделал два проекта. Один для ведьм, а вот по второму, со стороны Ладоги, уже несколько дней трудились водяной Сортик и его друзья. Они по просьбе Мирослава сделали все замеры, а теперь прокладывали желоб по гранитному дну озера. Ворота в Глухую шхеру по плану Мирослава должны были открываться с двух сторон. Со стороны Ладоги им было задумано потайное спусковое устройство.
   – За неделю надо все сделать! – сказал Мирослав, выслушав отчет Сортика о проделанной работе. – Можете не волноваться, что вас заметят. В шхере будут вестись взрывные работы, а ведьм для их безопасности я загоню в дом.
   – Мир, до нас дошли неприятные слухи. Мест­ная нечисть шепчется, что после того как вы все доделаете, серые ведьмы не собираются вас отпускать. Нам намекнули, что от свидетелей они хотят избавиться. Так они уже не один раз посту­пали.
   – Спасибо! Мы это знали раньше и в Зеленец передали. Но вы нас не ждите. Как доделаете всю работу, забирайте Кайпи и сразу плывите подальше отсюда.
   Прошло две недели, и почти вся работа, заказанная ведьмами, была выполнена. В сухом доке уже полным ходом шел ремонт днища катера.

Погоня

   – Не думаю, что нас проводят со слезами на глазах. Пора сматываться, – сказал Мирослав. – Я специально попросил, чтобы серые ведьмы завтра приходили принимать работу. Предложение такое. Когда они выйдут все на своей лодке в Ладогу, мы в этот момент рванем со всех ног. Я спущу затворный механизм, и мы стартуем. Выигрываем около часа времени. Как с лошадьми?
   Еще несколько дней назад Варваре было поручено почаще заходить на конюшню.
   – Лошади меня узнают, и думаю, проблем не будет. Я выбрала самых добрых лошадей и добавляю им каждый день в овес и пойло чернобыльник и ятрышник. Влхва-путешественница мне говорила, что эти травы прибавляют лошадям выносливость в беге. Их бег становится быстрым и неутомимым. А сегодня с утра я им ноги и брюхо ятрышником смазала.
   – А кнут, открывающий каменную стену, нашла?
   – Присмотрела, где он висит.
   Утром Мирослав и серые ведьмы направились на приемку ворот, ведущих в Ладогу. Только в катер сели две пожилые ведьмы и Марана.
   – А что с Истомой? – спросил Мирослав.
   – Нездоровится ей.
   – Жалко, не увидит нашу работу.
   Мирослав тихо шепнул на ухо Варваре:
   – Неприятности у нас. Тем не менее, отступать некуда. План менять поздно! Тихонько отправляйся в конюшню.
   Затем Мирослав обратился к хозяйкам Похьёлы:
   – Пожалуйста, подъезжайте к стене!
   Юноша потянул рычаг, и скала в конце шхеры бесшумно отползла в сторону, открыв проход в Ладогу. Как только катер выплыл в Ладогу, Мирослав отпустил рычаг, и каменная громада снова поползла назад. Тем временем девушка вывела упряжку лошадей из конюшни.
   – Садись быстрей! – крикнула Варвара.
   – Подожди! Надо остальных коней выпустить из конюшни, пусть ведьмы время потратят, чтобы их поймать и запрячь.
   Мирослав пробежал по конюшне и открыл все двери. Лошади бросились врассыпную по поляне. Когда ребята уже сидели в повозке, из дома вы­шла Истома. Она и Варвара пристально посмотрели друг другу в глаза.
   – Вот оно в чем дело! – зло сказала Истома. – Так ты ведьма оказывается! Как же мы раньше не догадались! Ну, берегитесь! Сейчас мы с сестрами вами займемся. Эй, слуги, быстро лошадей запрягать! Собирайтесь в погоню.
   Истома бросилась открывать ворота, ведущие в Ладогу.
 
   Мирослав ударил коней, и те понеслись по дороге.
   – Минут двадцать форы у нас есть, пока старухи погоню собирают. Ну, а ты готовься. Только смотри, не превращай их в мышей и не растирай в порошок. И, пожалуйста, без твоего любимого «листричества». Помни, что Мерлин говорил нам о времени.
   – Ладно, только пассивная оборона, – согласилась Варвара. – Будем классические пакости делать.
   Мирослав гнал лошадей во всю прыть, но, тем не менее, стало ясно, что погоня уже близко. Сзади слышались отчаянные крики преследователей. Приближался первый туннель. Юноша щелкнул хлыстом, как это делал неделю назад возница, и направил упряжку на стену. Кони встали на дыбы и попятились назад.
   – Ой, я же забыл лошадям глаза закрыть – поэтому они боятся!
   Мирослав слез с сиденья и накинул на глаза лошадям свою и Варварину куртки. Затем он медленно направил упряжку вперед на стену.
   – Ничего не видно, – пожаловался он.
   К счастью, через несколько секунд серый туман рассеялся, и Мирослав вывел лошадь из скалы на свободу.
   – Эх, сколько времени потеряли, – огорченно сказал Мир. – Скоро догонят!
   Все слуги серых ведьм бросились в погоню. Ребят преследовало несколько экипажей и около двадцати всадников.
   – Даже не думала, что их столько! – изумилась Варвара.
   Когда расстояние между ними и преследователями сократилось до ста метров, Варвара бросила полотенце Влхвы на землю. Тут же сзади появилась широкая река.
   – Начнем с водных процедур, – хихикнула Варвара.
   Почти все служки ведьм с разбега влетели в воду.
   – Что ж вы лодку не прихватили?! – закричала девушка.
   Тем не менее, препятствие не стало серьезным для преследователей. Оно их задержало, но не надолго. Экипаж серых ведьм выехал вперед, и речка от берега до берега покрылась блестящим льдом. Вслед за ведьмами остальные как по мосту стали медленно перебираться через реку.
   – Я опять забыла, что они родственники Студенца. Заморозить речку для них ерунда. Только зря полотенце Влхвы выкинула, – огорчилась Варвара. – Посмотрим, как они с Гребнем справятся.
   Но появившийся густой лес также не стал препятствием для серых ведьм. Буквально через минуту послышался треск падающих деревьев. Мерт­вые стволы, свалившись на землю, рассыпались в труху.
   – У меня остались лишь каменные бусы, а потом, извини, придется за «листричество» браться.
   Варвара бросала каменные бусинки под ноги преследователей, тут же вместо них появлялись большие валуны. Половину всадников Варваре удалось сбить с лошадей. Остальные поскакали в разные стороны.
   Мирослав удивленно посмотрел на улепетывающих леших. Но девушка пояснила:
   – Это нам Прасковья помогает. Сава-трава действует. Страшна ее трава! Значит, их лошади наступили на нее и испугались, поэтому и повернули кто куда.
   Но от тройки рысаков с сестрами-ведьмами камни отскакивали как мячики, и они легко преодолели все препятствия. До ребят ведьмам оставалось не более двадцати метров. И тут прямо над головой сверкнула молния, раздался удар грома, и пошел сильный ливень. Тройка, везущая серых ведьм, остановилась. Из-за деревьев вышли молодая Прасковья и Мерлин. Мерлин держал в руках знакомый термос. Навстречу серым ведьмам поплыла оранжевая шаровая молния. Не дожидаясь, пока молния ударит в них, колдуньи повернули назад.
   – Ура! Прасковья, как ты сюда попала? – обрадовалась Варвара.
   – Что-то сердце заныло – такого со мной еще никогда не было. Пришлось в кристалл посмотреть. Увидела в зеркале серый туман и поняла, что спасать вас надо. Зато я теперь все про тебя знаю. Привет, правнучка! – засмеялась юная Прасковья.
   Все были счастливы от победы и встречи, поэтому не замечали идущий дождь. И только когда все насквозь промокли, Прасковья посмотрела в небо.
   – Прекращайся дождь, прекращайся гроза!
   Тут же в небе посветлело и выглянуло солнышко.
   – Я и сама хотела громыхнуть, но Мерлин запретил.
   – Так тебя, Варя, не остановить. Разнесла бы все! – ответил Мерлин.
   – А сам где-то шаровых молний набрал. И откуда это они появились в первые годы советской-то власти? – ехидно сказала Варвара.
   – Маленькая тайна, – улыбнулся Мерлин. – Не бойся, они не из будущего. Я пополнил запасы с помощью Прасковьи. К тому же, как ты помнишь, мы с Мирославом в Зеленце время зря не теряли.
   – Ну, тогда поехали на хутор к Петеру! Будем праздновать сегодня вашу маленькую победу.
   Надежда и Петер обрадовались возвращению ребят.
   – Где вы так долго были? Уже две недели прошло. Все сделали?
   – Да. Все. Вот только за работу нам не заплатили, – сказала Варвара.
   – А я купил английский трактор, – похвастался Петер. – Вчера привезли. Хотел его вместе с тобой, Мирослав, опробовать.
   Мерлин тихо сказал ребятам:
   – Не спешите. Поживите у них еще недельку. Я же говорил тебе, Варя, я доставлю вас точно в то же время, в которое взял, а вот Петера и Надежду вы больше никогда не увидите. Пройдет восемьдесят лет.
   У Варвары из глаз потекли слезы.
   – Что ты плачешь, девушка? Что случилось? – заботливо спросила Надежда.
   – Скоро нам надо возвращаться в Петроград, – плакала Варвара.
   – Оставайтесь у нас. И родителей своих сюда привозите. Места всем хватит. Живите в любом доме.
   Надежда посмотрела на мужа. Петер кивнул:
   – А если наши дома вас не устраивают, то на те деньги, которые дал нам Мир, тут можно замок построить. А в России, говорят, сейчас не все ладно. Оставайтесь. У нас тихо и спокойно.

Порча, залом и прожин

   Петер несколько дней ходил мрачнее тучи.
   – Мерлин, что с Петером? Почему он такой печальный в последнее время? В чем дело? – спросила Варвара.
   Мерлин достал из кармана спутанный пучок стеблей ржи, надломленных в правую и левую сторону:
   – Залом! – тихо сказал он. – Урожая на всем поле теперь может не быть. Такой залом предвещает беду.
   Варвара внимательно рассмотрела закрученный в узел пучок и обнаружила на нем золу, какие-то кривые корешки, скорлупу птиц.
   – По всем правилам залом сделан! – пояснил Мерлин. – Корешки с кладбища, скорлупа вороньих яиц. Петер несколько таких пучков нашел и расстроился. Я обошел все угодья. Вон смотри – полная корзина пучков. Они всюду: и на картофельном поле, и где рожь, и где овес, и даже где трава для покоса. И главное пока неизвестно, что задумали ведьмы: могут наслать ветер, могут стаю ворон, а на картофельное поле – кротов или стаю кабанов. А поскольку места эти северные, ничего проще ранних заморозков не придумаешь. Давай-ка для начала сожжем все, что я собрал.
   Мерлин выкатил из-за сарая изломанное колесо, высыпал на него пучки срезанных заломов, протянул руки, и колесо с пучками травы вспыхнуло.
   – Повторяй, Варя! Залом-залом, взвейся под огнем, рассыпься пеплом по земле, не делай вреда никому! Огонь очищает, прогоняет, теплом землю согревает!
   Мерлин поднял руку, держа ладони обращенными к огню. Когда пучки превратились в пепел, Варвара спросила:
   – Значит, поэтому Петер так расстроен? Нам нельзя уезжать, пока мы не защитим стариков от серых ведьм. Что можно сделать, чтобы к ним больше не приставали?
   – От ворон, кротов, кабанов мы избавимся просто. Побоятся звери подойти. Для этого есть множество проверенных способов. Спасти от заморозков хутор Петера попросим Прасковью. Она его теплым туманом укутает. Но вот что действительно опасно, так это прожин. Для простого человека­ он не заметен. Пока, к счастью, я нашел прожин только в одном месте.
   – А это что за зверь? – заволновалась Варвара.
   – Смотри.
   Мерлин что-то прошептал, дунул на поле, и девушка увидела во ржи узенькую тропинку вершок шириною, которая шла с одного края поля до другого. Вдоль тропинки все верхушки колосьев были срезаны.
   – Кто это сделал? – удивилась Варвара. – Не видно ведь, что кто-то прошел. Рожь даже не помята.
   – Это Ржаница. Странная косматая старуха. Она ходит по колосящейся ржи с огромной сковородой в руках, а перед собой катит колесо. Сковородой она заслоняет ниву от иссушающих солнечных лучей. Надо узнать, почему она оказалась на службе у серых ведьм и сделала прожин.
   – А чем это грозит Петеру?
   – Прожин делают, чтобы перенести зерно в свои закрома. Ведьмы умеют воровать урожай прямо с поля. А могут дождаться, когда привезут на гумно и начнут молотить. И тогда вместо пяти или четырех мер с копны выйдет лишь по две, а то и по одной чистого зерна. По невидимой дорожке зерно начнет уходить в чужой амбар. Похоже серые ведьмы решили отомстить Петеру из-за нас полным недородом.