— Так уж и сразу? — не поверила Валентина.
   Джафаров не ответил и стал собираться.
   Валентина собралась очень быстро, чем его удивила.
   — Женщины обычно долго копаются! — одобрил он ее.
   — Поскольку женщиной я стала недавно, то этой привычки еще не успела приобрести, — пошутила Валентина.
   Но Джафарову уже было не до шуток.
   — С генералом все в порядке? — спросил он, удивляясь, что не видит словоохотливого старика.
   — Все в порядке! — улыбаясь, успокоила его Валентина. — Это он таким образом устраивает мою личную жизнь, боится, что ты уйдешь.
   — Я тебя предупредил, что буду исчезать и появляться… — напомнил Джафаров.
   — Но отец этого не знает и надеется, — просто объяснила Валентина.
   — На что? — насторожился Джафаров.
   — Не лезь в бутылку! — успокоила его Валентина. — Ты абсолютно свободен! Отец надеется на то же, на что надеюсь и я. Мы, кажется, с тобой обговорили этот вопрос, и ты обещал помочь.
   Джафаров пристально всмотрелся в Валентину.
   «Женщины все хитрят, — подумал он, — может, это ее естественная реакция на возможность заарканить меня? Вряд ли! В ее глазах ни малейшей хитринки. Любовь по договору! Чего на свете не бывает».
   — Поехали! — предложил он. — Дел по горло. К вечеру мне машина нужна обязательно.
   Они поехали в автомагазин, чтобы приобрести «девятку». После некоторого размышления Джафаров решил купить «жигули».
   Главное — не выделяться.
   В автосалон Валентина пошла одна.
   — Ты не боишься, что меня по дороге ограбят? — спросила Валентина.
   — Я не буду спускать с тебя глаз! — ответил Джафаров. — А в самом магазине не грабят!
   Со стороны действительно трудно было предположить, что эта пара приехала покупать машину.
   Деньги уже лежали в сумке у Валентины.
   — Я все-таки не понимаю, почему ты не можешь пойти в магазин? — волновалась она. — Документы я буду оформлять, деньги я буду платить. Мне очень не хочется делать это одной.
   — Я не хочу светиться! — Пояснил Джафаров. — У всех продавцов великолепная зрительная память. Мои преследователи не будут рыться в документах. Они приедут, покажут мою фотографию, если нужно, заплатят, и продавец вспомнит, что видел меня такого-то числа, с красивой женщиной, которая купила у них автомобиль.
   — Да! — согласилась Валентина. — У них будут все мои данные…
   — Главное, — перебил ее Джафаров, — что они будут знать, на какой я машине. А через ГАИ узнать номер проще простого. Иди!
   Валентина вздохнула и пошла в магазин.
   К ее удивлению, вся процедура покупки заняла немного времени.
   Самое большее через час она выехала со двора на «девятке» цвета «мокрый асфальт».
   Этот цвет был заказан ей Джафаровым. И не потому, что он был самым модным, а потому, что такая машина не выделялась на фоне серых домов.
   Валентина вела машину неуверенно, но Джафаров не пожелал заменить ее за рулем.
   — Теперь в ГАИ! — приказал он, вновь ощутив в себе уверенность и силы.
   — В ГАИ так быстро не оформишь! — вздохнула Валентина.
   Джафаров усмехнулся.
   — Останови у телефона-автомата! — попросил он новоиспеченного автолюбителя.
   Телефон Хотелова Джафаров помнил наизусть.
   — Хотелов! Это я! Узнал?.. Очень хорошо, что узнал. Все чисто?.. Рад за тебя. Слушай, майор! У тебя есть друг в ГАИ, помнишь, хвастал? Он еще друг?.. Позвони и предупреди, что от тебя приедет женщина зарегистрировать машину. Ему надо сделать это за час. Останется доволен. Там и тебе перепадет. Ясно? Звони! И он вернулся в машину.
   — Договорился? — спросила Валентина.
   — Поехали в районное ГАИ! — Джафаров назвал адрес.
   — Но у меня другой район, — возразила Валентина.
   — Поехали, поехали! — усмехнулся Джафаров. — Нам еще надо успеть заверить у нотариуса доверенность.
   Возле районного ГАИ Джафаров проинструктировал Валентину.
   — Скажешь, что ты от Хотелова, отдашь ему пакет с деньгами. Но обязательно добавь: «Это вам на двоих с Хотеловым, но вы можете ему не говорить, что я у вас была и вы зарегистрировали машину». Между прочим скажешь. И будет лучше, если ты отдашь деньги после регистрации.
   — Понятно! — сообразила Валентина. — Последовательность такая: сначала я говорю, что от Хотелова и отдаю документы. После того, как он приносит их обратно вместе с номерами, я отдаю ему пакет с деньгами и говорю всю фразу: «на двоих»!
   — Умница! — похвалил Джафаров. — Чему я только тебя учу?
   — Жизни! — ответила спокойно Валентина. — Раньше я жила по книгам.
   — Разве есть такие книги? — удивился Джафаров. — Чтобы учили жизни?
   — Вымышленной только! — честно созналась Валентина.
   Оформление документов времени заняло еще меньше, чем покупка автомашины.
   Когда Валентина вышла из здания ГАИ, Джафаров подумал, что она что-то забыла.
   Но Валентина села за руль и восторженно показала Джафарову поднятый большой палец руки.
   — Блеск! Такой шустрости я не ожидала!
   Если Джафаров и удивился, то никак этого не показал.
   — Бакшиш, он и на Луне бакшиш! — заметил он между прочим.
   Довольная Валентина лихо погнала машину.
   — К нотариусу! — скомандовала она.
   — Слушай! — вспомнил вдруг Джафаров. — А как же твоя работа?
   — Ничего! Подождут! — нахмурилась Валентина. — После обеда пойду. Что-нибудь придумаю: к врачу ходила…
   — Грех врать-то! — пошутил Джафаров.
   — Врать действительно грех! — согласилась с ним Валентина. — Но я придумываю! От этого никому хуже не будет. Это вроде детской игры: они прекрасно понимают, что ни у какого врача я не была, но это их устраивает. А ты разве не лжешь?
   Джафаров дипломатично промолчал. Что он мог сказать этой бесхитростной девочке-женщине, когда вся его жизнь была кровавой ложью, когда дарованное ему право на убийство предусматривало другое право — право быть убитым своими хозяевами!
   Джафаров запутался в своих мыслях, хотя на практике для него все было давно ясно и привычно.
   Частный нотариус была на месте и маялась без работы.
   Ей хватило десяти минут, чтобы просмотреть все документы и напечатать доверенность на машинке.
   Заверив ее своей подписью и поставив личную печать, она назвала Джафарову такую небольшую сумму, что тот было подумал, что ослышался.
   — Сколько, сколько? — переспросил он. ~ Почему так мало?
   — Мы не имеем права завышать государственные расценки! — пояснила нотариус.
   — А другие имеют? — удивился Джафаров, зная, что творят частные нотариусы у него на родине.
   — За других я не ответчик! — нахмурилась та. — И говорить не буду!..
   Домой они вернулись как раз к обеду.
   — Я пойду кормить отца, — сказала Валентина, — а ты прикрути номера.
   Эта работа заняла у Джафарова немного времени, опыт и сноровка имелись, да и руки росли из того места, из которого нужно.
   Через полчаса он вошел в квартиру генерала, изумившись, что входная дверь нараспашку.
   — Есть кто живой? — на всякий случай спросил Джафаров, держа пальцы на рукоятке пистолета.
   — Ты чего? — удивилась Валентина, выходя из кухни с огромным помидором в одной руке и с ножом в другой. — Я специально дверь открытой оставила, чтобы не дергаться.
   Джафаров закрыл дверь на замок и заметил спокойно:
   — Теперь тебе придется закрывать дверь и дергаться!
   Валентина недоуменно посмотрела на него и расхохоталась:
   — О Боже! Я и забыла, что стала состоятельной дамой. Извини! — продолжала она, улыбаясь. — Завтра же сделаю стальную дверь и решетки на окнах. Твой чемоданчик будет как в сейфе.
   — Я беспокоюсь не за него, а за тебя! — сказал ей серьезно Джафаров.
   Валентина подошла к нему вплотную и посмотрела в глаза.
   — Ты прав! Теперь я буду осторожна! Идем обедать!..
   После обеда Валентина утащила Джафарова в постель.
   Через час она последний раз поцеловала его и, вздохнув, ушла, сказав на прощание:
   — Ключи от машины и от квартиры на столе. А я на работу.
   Ушла она счастливая.
   Джафаров сразу же заснул. И снился ему Халилов.
   Отдых кончился. Он отчетливо это чувствовал.
   Борьба предстояла кровавая и жестокая.
   И чтобы в ней победить, необходимо было хорошо отдохнуть.
   Джафаров спал часа два, не больше, но проснулся он другим человеком: жестоким и решительным, то есть самим собой.
   Приняв душ, он критически оглядел себя.
   В таком затрапезном виде даже думать нельзя было идти к Наташе на день рождения.
   «Пора менять кожу! — подумал Джафаров. — В центре я видел симпатичный магазинчик импортной одежды. Там можно купить все, от костюма до обуви… Или не выпендриваться? Съездить на автостоянку и взять из машины свой костюм? Да ну его! Хлопотно и опасно. Мое описание, наверное, есть уже у любого постового. Камуфляж водителя пока выбрасывать рано, пусть себе полежит в машине. Можно будет в любой момент переодеться и сменить имидж».
   Джафаров взял ключи и собрался покинуть — как он предчувствовал, надолго — этот ставший родным гостеприимный дом.
   — Уходишь? — услышал он внезапно голос старика.
   — Я еще вернусь! — пообещал Джафаров.
   — Валентина знает? — спросил старик.
   — Мы обо всем договорились!
   — Ты не сдавайся! — посоветовал старик. — Главное, не паникуй! И запомни: ответные удары надо наносить только в сердце или в голову.
   Джафаров согласно кивнул ему и ушел.
   В магазине модной одежды его встретили приветливо.
   Верный своему правилу не выделяться, он выбирал недорогую и добротную одежду. Продавцы очень тщательно проверяли каждую сотенную бумажку с изображением американского президента Франклина. Провожали они его как почетного гостя.
   И Джафаров был очень доволен тем, что оставил за углом магазина свой автомобиль. Продавцы запомнили, что он ушел пешком. Это главное.
   Затем Джафаров купил в ГУМе кожаный чемодан и, не удержавшись, костюм от Версаче.
   «Один раз живем! — подумал он, оправдываясь. — Зато блесну на празднике!»
   К костюму пришлось купить соответствующие туфли, сорочку и галстук. Теперь можно было ехать к Наташе. Зрительная память еще никогда не подводила Джафарова, и он без труда нашел ее дом и квартиру.
   Когда Наташа открыла дверь, то поначалу не признала в лощеном иностранце Джафарова.
   Когда она его узнала, восторгу не было предела.
   — Мустафа, дорогой! — бросилась она ему на шею. — Теперь я поняла странную фразу Олега: «Лучший подарок придет сам!»
   — Он мне даже спел по телефону: «Лучший мой подарочек — это ты!»
   Наташа рассмеялась.
   — Значит, другого от него ждать нечего! Сначала я подумала, что он мне подарит собачку. Я очень рада, что этим подарком оказался ты! Ты неизмеримо лучше!
   Она закрыла за Джафаровым дверь и крепко обняла его.
   — Жаль, что муж дома! — шепнула она ему. — Я бы тогда отпустила тебя лишь утром.
   — Собак, значит, не любишь? — пошутил Джафаров, вытирая ноги о половик и направляясь в комнату. — Ты в своем репертуаре! Гости уже собрались?
   — Одна подруга пришла пораньше посплетничать!
   Они вошли в комнату, где на диване сидела подруга. Это была Эля. И она не узнала Джафарова.
   — Ты изменяешь своему правилу? — заметила она Наташе. — Не только бывшие, но и будущие?
   Наташа, таинственно улыбаясь и незаметно подмигивая Джафарову, поставила принесенные Джафаровым розы в вазу.
   — Извини, Наташа! — вспомнил про подарок Джафаров. — Поздравляю тебя с днем рождения!
   И он достал из кармана драгоценный крест на золотой цепочке. Обе женщины обомлели.
   — Ну, Наталья! — протянула в восхищении Эля. — Такого щедрого мужчину надо беречь. Уведут.
   — Элька, ты что? Мустафу не узнаешь?
   Эля ахнула и бросилась Джафарову на шею.
   — Джафаров! Не узнала! Богатым будешь!
   — Бедный не смог бы подарить такую драгоценную вещь! — заметила Наташа, надевая крест на шею.
   Эля пришла в восторг.
   — Джафаров, я заранее приглашаю тебя на свой день рождения! — заявила она. — Жаль, что он будет только в апреле. Может, выпьем? — предложила она.
   — Я не пью! — отказался Джафаров.
   — Завязал? — поинтересовалась Эля. — Давно?
   Джафаров понял, что для нее это животрепещущий вопрос. Вид Эли яснее слов говорил о том, что она частенько прикладывается к бутылке, увы, не молока и не боржоми.
   — Я помню, ты вроде вино пил, — вспомнила Эля.
   — Когда это было? — улыбнулся Джафаров. — Отдых, море, горы, красивые девушки. А что за шашлыки без вина?..
   — В городе не пьешь? — удивилась Эля. — Неужели и за здоровье Наташи рюмочки не выпьешь?
   — Наташа меня простит! — улыбнулся Джафаров.
   Один за другим стали собираться гости.
   Олега пока не было.
   Бывшие и настоящие любовники Наташи охотно принимали приглашение Эли выпить по рюмочке, и скоро все уже были навеселе.
   Появился муж Наташи, пожилой ответственный чиновник Министерства культуры, мудрый и всепонимающий.
   Неподалеку от Джафарова разыгрывалась настоящая сцена ревности: спортивного вида парень приставал к изящному юноше с печальными глазами.
   — Нет, ты мне скажи, музыкант! — приставал он к юноше. — Что она в тебе нашла?
   — Может, потеряла? — миролюбиво успокаивал его юноша. — Спросите лучше у Наташи!
   — Обхохочешься! — негодовал спортсмен. — Здорового, крепкого менять на эту глисту в обмороке. На чем ты играешь? — внезапно спросил он.
   — На виолончели! Спортсмен обрадовался.
   — Сыграешь?
   — Для этого надо иметь как минимум виолончель! — пояснил юноша. — Еще желание.
   — Твое желание меня не интересует! — отмахнулся спортсмен. — А виолончель я тебе обеспечу.
   Джафаров ждал прихода Олега, который опаздывал.
   Только Олег мог помочь Джафарову поставить на его паспорт выездную визу. А за границей легко можно было затеряться.
   — Садимся за стол! — пригласила хозяйка дома.
   Джафаров обернулся к столу и… увидел Халилова.
   Тот смотрел на него, улыбаясь.
   «Выследил! — спокойно стал размышлять Джафаров. — Улыбается! Значит, дом окружен и достаточно одного сигнала, чтобы мальчики Халилова ворвались в квартиру и всех положили из автоматов. Поэтому он и улыбается. Знает, что я не стану стрелять среди такого скопления людей. Главное, не паниковать!»
   За столом он постарался сесть напротив Халилова, чтобы держать его в поле зрения.
   «Как он здесь оказался? — думал Джафаров. — Неужели он был любовником Наташи? Такая неразборчивость не делает ей чести».
   Однако ни одна черточка в его лице не дрогнула, и Халилов подивился его выдержке.
   «Жаль уничтожать такого обученного агента! — думал он, наблюдая за Джафаровым. — Но приказы начальства не обсуждаются».
   Халилов блефовал.
   Он совершенно не ожидал встретить здесь Джафарова. Ему нужен был только Румянцев.
   Халилов узнал Джафарова не сразу. Лишь когда всех пригласили за стол и Джафаров повернулся к нему лицом, Халилов узнал своего врага. Трудно было узнать гонимого отверженного в этом лощеном мужчине, одетом с иголочки.
   Халилов пожалел, что не послушался Гасана и не взял с собою никого из охраны. Мало того, он не взял даже пистолета.
   «Наслушался россказней, что в Москве на пьяных нападают, — думал он с сожалением. — Впрочем, пистолет мне не помог бы. Если бы я его раньше заметил, то еще туда-сюда, можно было бы подойти сзади и выстрелить в затылок. А сейчас мне поможет лишь мое знание кода Ликвидатора. Но как подойти к нему близко? Он может и выстрелить!»
   И он тоже решил положиться на благоприятный момент, а пока, улыбаясь, поводил пальцем по краю бокала, намекая Джафарову, что тот окружен и сопротивление бесполезно.
   Гости шумели, веселились, произносили тост за тостом, а эти двое сидели и смотрели друг за другом.
   Впрочем, Халилов в отличие от Джафарова прикладывался к рюмке довольно часто — он любил французский коньяк.
   Джафаров не вслушивался в тосты, произносимые гостями. Он покорно поднимал свою рюмку, но ставил ее тут же на стол обратно.
   Ему как никогда нужна была трезвая голова.
   Халилову для смелости необходим был допинг, и поэтому он себя не останавливал.
   «Мне необходимо сказать только три цифры, и он труп!» — успокаивал себя Халилов, выжидая момент, когда это можно будет сделать.
   Один из тостов привлек внимание Джафарова.
   — Внимание, друзья! — призвала Наташа ее послушать. — Среди нашей дружной компании есть человек, которому я обязана честью, а может, и жизнью! Этот человек сидит сейчас по правую руку от меня. Это мой спаситель, очень мужественный человек. Я хочу за него выпить!
   Джафаров сразу все понял.
   «Наташа здесь ни при чем! — хмуро подумал он. — Вышли на Олега. Услышали про Наташу. Остальное — дело техники. Без Гасана, я думаю, не обошлось. Может, Халилов блефует и он здесь совсем не из-за меня? Сколько человек Халилов мог привести с собой? Здесь ли Гасан?»
   Халилов испортил Джафарову настроение. Он очень надеялся на помощь Олега. А теперь приходилось думать, как жить дальше, если, конечно, удастся выйти из этой квартиры живым.
   Начались танцы.
   Каждый рвался потанцевать с Наташей, однако она пригласила мужа.
   Пользуясь тем, что всеобщее внимание переключилось на танцующих, Халилов кивнул головой в сторону балкона и едва слышно шепнул:
   — Пойдем поговорим! Как мужчина с мужчиной!
   Джафаров скорее догадался, чем услышал его, и согласился, что надо поговорить.
   Он встал и пошел вслед за Халиловым на балкон.
   Халилов остановился в дверях, желая пропустить Джафарова вперед.
   И когда тот поровнялся с Халиловым, он быстро, четко и внятно произнес:
   — Двадцать два, двадцать три, сорок четыре! Код Ликвидатора!
   Джафаров застыл на месте. Взгляд его остекленел и замер на одной точке, конечности застыли, руки и ноги, начиная с пальцев, заледенели, сознание отключило все лишние звуки и воспринимало только поданную команду.
   — Выйди на балкон! — скомандовал ошеломленный успехом Халилов.
   Джафаров покорно вышел на балкон. Халилов, торжествуя, пошел за ним.
   — Отойди от двери! — командовал Халилов, наслаждаясь властью.
   И Джафаров покорно выполнял любую его команду.
   Халилова поразил вид Джафарова: оловянные глаза, осунувшееся лицо, слабое, шатающееся тело, полное отсутствие воли…
   — Прыгай с балкона, Ликвидатор! — скомандовал Халилов. — Там враги! Прыгай на них!
   Джафаров покорно подошел к перилам, за которыми была бездонная пропасть семнадцати этажей.
   — Прыгай! — рявкнул Халилов. Джафаров ухватился за перила, посмотрел вниз и подпрыгнул.
   Халилов засмеялся, представив себе, как Джафаров будет лететь сейчас с высоты семнадцатого этажа и что от него останется.
   Смех спас Джафарову жизнь.
   На долю секунды он вернул себе способность мыслить и владеть своим телом. Холод конечностей отступил, и они сделались послушны своему владельцу. Кукольные глаза вновь стали человеческими.
   Выучка, доведенная до автоматизма, помогла Джафарову. В самый последний момент он, держась за перила, изогнулся и двумя ногами нанес Халилову страшный удар в грудь.
   Удар был такой силы, что Халилов перелетел через перила балкона и рухнул в семнадцатиэтажную пропасть.
   Джафаров отцепился от перил и упал на балкон, смягчив падение руками.
   «Сколько человек сопровождают Халилова? — думал Джафаров. — И где они? Это очень хорошие профессионалы, если я их не обнаружил. Может быть, они приехали вместе с ним только как охрана? Наверняка! Он не знал Наташу, не знал о нашем знакомстве. Ему нужен был только Олег. Значит, там только охрана, а не засада! Это уже легче. Про машину они не знают — еще один мой плюс. Уйду!»
   Джафаров посмотрел через перила вниз.
   На земле черной точкой лежало то, что так недавно было опытным и хитрым агентом Халиловым.
   «Хорошо, что балкон выходит во двор! — размышлял Джафаров. — До утра его могут не обнаружить!»
   В проеме балконной двери показалась Наташа.
   — Мустафа, дорогой! Ты остался единственным, с кем я еще не танцевала! Пошли, мне нельзя сегодня ни в чем отказывать!
   И она потащила Джафарова в комнату.
   Разглядев его на свету, она ахнула. — Джафаров, ты же не пил! Или решил наказать меня за нерадивость — я забыла подмести балкон. Но костюмом от Версаче его не стоило подметать даже в мой день рождения.
   Наташа быстро провела Джафарова в прихожую, достала платяную щетку и почистила его костюм от пыли.
   — Теперь другое дело! — удовлетворенно сказала она, разглядывая Джафарова. — Пошли танцевать!
   Подвыпившие гости уже не обращали друг на друга никакого внимания.
   Танцуя с Джафаровым, Наташа так крепко прижалась к нему, что ее муж недовольно покачал головой.
   — Не дразни мужа! — попробовал свой голос Джафаров.
   Наташа удивленно взглянула на него.
   — Голос у тебя какой-то безжизненный! Замерзший! Прими сто граммов коньяка, советую. Никуда твоя работа не денется.
   — Почему Олег не приехал? — поинтересовался Джафаров.
   — Не знаю! — искренно ответила Наташа. — Звонила ему домой. Никто не отвечает. Он же один так и живет. Сейчас в Москве такие пробки случаются, что два часа можно прождать.
   К ней подошла взволнованная жена спортсмена.
   — Ты нашего мужа не видела? — спросила она. — Этот болван все время к музыканту приставал, оба куда-то делись.
   — Не знаю! — равнодушно ответила Наташа. — Они оба в прошлом!
   — Не придушил бы он этого хлюпика! Наташа, что-то вспомнив, стала оглядываться в поисках Халилова.
   — И мой спаситель куда-то подевался! — забеспокоилась она. — Ты его не видел?
   — Спаситель? — улыбнулся Джафаров, слыша еще смех Халилова. — Хочешь, я расскажу тебе, как все было?
   — Экстрасенсом стал? — не поверила Наташа.
   — Слушай! — настаивал Джафаров. — В каком-нибудь пустынном месте тебя подкараулил похожий на дебила парень, — зовут его, кстати, Гасан, если очень попросишь, познакомлю, — и предлагает тебя поиметь. А избавитель Халилов тут как тут: «где убийца, где злодей, не боюсь его когтей! Подлетает к пауку, саблю вынимает и ему, на всем скаку, голову срубает»…
   Наташа весело рассмеялась.
   — Ладно тебе, колдун! Об этом знают все мои гости. Услышал, а выдаешь за откровение…
   — Хочешь, я скажу тебе подробность, о которой ты никому не рассказывала и не расскажешь?
   — Ну? — насмешливо спросила Наташа, но Джафаров почувствовал, как напряглось ее тело.
   — Коронный номер Гасана — сунуть в руку жертве свою дубинку и наполнить кулачок семенной жидкостью.
   — Есть слово короче, — побледнела Наташа, — сперма! Но зачем это им нужно? Я не знаю никаких секретов, мой муж тоже. Мы не миллионеры, в старом понятии этого слова, хотя сейчас миллионеров много. Зачем?
   — Им нужен был Олег, — пояснил Джафаров. — Благодарная Наташа, обрадованная своим спасением, тут же пригласила Халилова на свой день рожденья, где знакомство с ним состоялось бы в непринужденной обстановке.
   — Но Олег не приехал, а Халилов куда-то провалился! — поняла Наташа.
   — Отправился прямиком в ад! — высказал предположение Джафаров.
   Звонок в дверь прервал их танец. Наташа поспешила ее открыть.
   — Наверное, это Олег приехал! Но это был не Олег.
   Абсолютно пьяный спортсмен приволок в комнату бледного музыканта и виолончель в брезентовом чехле.
   У музыканта из ладони крупными каплями текла кровь.
   Наташа тут же побежала за йодом и бинтом.
   — Сейчас этот, — громогласно объявил спортсмен, — будет играть нам на своем виолончлене! Выключай шарманку.
   Он бросил инструмент на пол и пошел выключать магнитофон.
   Наташа занялась раненой рукой виолончелиста.
   — Что случилось? — участливо спросила она у юноши.
   — Он ненормальный! — пожаловался музыкант. — Потащил меня насильно к своей знакомой виолончелистке за инструментом. Ее дома не было. Открыла нам дверь ее мать, этот тип отпихнул ее в сторону, зашел в комнату и взял инструмент. А на обратном пути уронил и меня, и инструмент на кучу строительных отходов. Я напоролся на гвоздь, может, и ржавый…
   — Ничего, ничего, — утешала его Наташа, — йод все дезинфицирует, до свадьбы заживет. А с этим мы сейчас разберемся.
   — Лучше я сыграю, — предложил музыкант, — а то драку еще устроит…
   Он поднял инструмент и снял с него чехол.
   Инструмент представлял собой жалкое зрелище: подставка расколота на три части, передняя дека вся в трещинах.
   Хохот присутствующих потряс комнату.
   — Браво! — заорал один из гостей. — Цирк приехал!
   — Неужели на этом можно играть? — ужаснулся другой.
   — Можно! — упрямо заявил спортсмен. — Вместо подставки приделает спичечный коробок и сыграет нам. На, держи!
   Спортсмен протянул музыканту спичечный коробок. Затем помог ему соединить его с остатками подставки и натянуть струны.
   Музыкант попробовал извлечь звук…
   Все восприняли это как клоунаду и хохотали от души.
   Только жена спортсмена поняла, откуда инструмент, и набросилась на мужа:
   — Негодяй, зачем ты Диночкин инструмент утащил?
   — Подумаешь, Диночкин! — пьяно отмахивался от разъяренной жены спортсмен. — Я ей две подставки куплю вместо одной сломанной.
   — А ремонт во сколько обойдется? — не отставала жена.
   — А за ремонт мы вдвоем заплатим! — решил спортсмен. — Правильно, музыкант?
   — Ничего я платить не буду! — решительно отверг домогательства пьяницы раненый. — Я еще потребую с вас компенсацию за причиненный моему здоровью ущерб.