– Тетушка, я в последнее время что-то разлюбила сладкое.
– Отчего же? Твоей фигуре оно не повредит. Да и молода ты еще слишком, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Идем, не упрямься, заодно расскажешь мне свои новости. Кстати, что там с той загадочной визиткой, что ты мне приносила? И откуда такой интерес к индийским богиням? Я пыталась узнать у Сашеньки, но она сразу мрачнеет и замолкает. Может быть, ты мне расскажешь?
– Обязательно расскажу, только пообещайте, что никому не скажете ни слова.
– Катенька, ты же меня не первый день знаешь. Разве я не умею хранить чужие секреты? Твои же я храню вообще за семью печатями, правда пока сейф твоих тайн оставался пустым. Давай же положим в него хоть что-нибудь интересное, раз уж я его завела для тебя.
Молодая женщина улыбнулась Анне Антоновне. Она очень хорошо знала, что у тетушки ее слова по поводу умения хранить молчание самым прекрасным образом расходятся с делом. Но так хотелось ей хоть кому-нибудь рассказать о своих приключениях. Не мужу, а кому-то, кто сумеет оценить ее мужество и ум по достоинству.
– …Н-да, вот так история, – протянула Анна Антоновна, когда Катенька в своем рассказе дошла до событий уже дня сегодняшнего. – Обещай, что я обязательно узнаю, чем все это закончилось? Поверить не могу. Настоящий принц, кто бы мог подумать… А я его шарлатаном обозвала.
– Ну, я тоже считала его преступником и убийцей, пока не познакомилась лично. Так что вам, тетушка, и подавно простительно.
– Но какая романтичная история связана с этими ожерельями. Целых четыреста лет!.. – и вдова мечтательно прикрыла глаза. У Катеньки же они просто слипались от того, что она хотела спать.
– Ладно, тетушка, пора мне и честь знать, да и Никита мог уже вернуться. Он же опять невесть что думать начнет, когда меня не застанет. Решит, поди, что я тайком за ними следом отправилась.
Катерина Дмитриевна отправилась восвояси. Мужа она дома не обнаружила и разволновалась. Однако, прислушавшись к своему мудрому сердцу, сумела успокоиться и улеглась спать. Никита Сергеевич вместе с принцем вернулся поутру. Мужчины выглядели не самым лучшим образом, едва держались на ногах от усталости, но сияли, страшно довольные друг другом.
– Никитушка, не томи… – вот и все, что смогла вымолвить Катенька, выбежав на крыльцо.
– Виктория! – воскликнул профессор, выходя из коляски. Улыбающийся Амит подтвердил его слова кивком головы. – Я сейчас буду есть, мыться и спать. Господин Рамачандра, полагаю, займется тем же самым у себя в номере, куда незамедлительно отправится. И только потом мы снова встретимся и все тебе расскажем.
ГЛАВА 18
– Отчего же? Твоей фигуре оно не повредит. Да и молода ты еще слишком, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Идем, не упрямься, заодно расскажешь мне свои новости. Кстати, что там с той загадочной визиткой, что ты мне приносила? И откуда такой интерес к индийским богиням? Я пыталась узнать у Сашеньки, но она сразу мрачнеет и замолкает. Может быть, ты мне расскажешь?
– Обязательно расскажу, только пообещайте, что никому не скажете ни слова.
– Катенька, ты же меня не первый день знаешь. Разве я не умею хранить чужие секреты? Твои же я храню вообще за семью печатями, правда пока сейф твоих тайн оставался пустым. Давай же положим в него хоть что-нибудь интересное, раз уж я его завела для тебя.
Молодая женщина улыбнулась Анне Антоновне. Она очень хорошо знала, что у тетушки ее слова по поводу умения хранить молчание самым прекрасным образом расходятся с делом. Но так хотелось ей хоть кому-нибудь рассказать о своих приключениях. Не мужу, а кому-то, кто сумеет оценить ее мужество и ум по достоинству.
– …Н-да, вот так история, – протянула Анна Антоновна, когда Катенька в своем рассказе дошла до событий уже дня сегодняшнего. – Обещай, что я обязательно узнаю, чем все это закончилось? Поверить не могу. Настоящий принц, кто бы мог подумать… А я его шарлатаном обозвала.
– Ну, я тоже считала его преступником и убийцей, пока не познакомилась лично. Так что вам, тетушка, и подавно простительно.
– Но какая романтичная история связана с этими ожерельями. Целых четыреста лет!.. – и вдова мечтательно прикрыла глаза. У Катеньки же они просто слипались от того, что она хотела спать.
– Ладно, тетушка, пора мне и честь знать, да и Никита мог уже вернуться. Он же опять невесть что думать начнет, когда меня не застанет. Решит, поди, что я тайком за ними следом отправилась.
Катерина Дмитриевна отправилась восвояси. Мужа она дома не обнаружила и разволновалась. Однако, прислушавшись к своему мудрому сердцу, сумела успокоиться и улеглась спать. Никита Сергеевич вместе с принцем вернулся поутру. Мужчины выглядели не самым лучшим образом, едва держались на ногах от усталости, но сияли, страшно довольные друг другом.
– Никитушка, не томи… – вот и все, что смогла вымолвить Катенька, выбежав на крыльцо.
– Виктория! – воскликнул профессор, выходя из коляски. Улыбающийся Амит подтвердил его слова кивком головы. – Я сейчас буду есть, мыться и спать. Господин Рамачандра, полагаю, займется тем же самым у себя в номере, куда незамедлительно отправится. И только потом мы снова встретимся и все тебе расскажем.
ГЛАВА 18
До вечера, пока профессор исполнял свою незамысловатую программу, твердо избегая вопросов жены, Катенька окончательно извелась от любопытства. Шуточное ли дело, дойти самой почти до победного конца, а потом отойти в сторону и не узнать самого интересного! От мучений молодую женщину избавил принц. Он приехал к вечеру и выглядел теперь сообразно своему положению, нисколько не походя на того бродягу, которым казался утром. В рук он держал небольшой саквояж из потертой кожи.
Наконец все расположились за накрытым столом, и Никита Сергеевич заговорил.
Лошадка довольно скоро бежала по проселочной дороге, не испытывая никаких неудобств от того, что дорога эта являла собой совершенно классический набор рытвин и ухабов, чего нельзя было сказать о пассажирах не мудрящего экипажа, в просторечье именуемого телегой. Уже через полчаса Никита Сергеевич, ощущавший собственным телом каждую кочку, готов было весь оставшийся путь проделать пешком. От этого шага его удерживало только то, что принц переносил все неудобства не жалуясь, с совершенно стоическим выражением лица.
– Господин профессор, как мы с вами будем действовать, когда приедем?
– Да все так же, – ответил Карозин, едва не прикусив себе язык на очередном ухабе. – Скажемся, что ищем Любчинскую, чтобы передать ей послание от управителя. Потом, думаю, имеет смысл вам попытаться переговорить с ней, а коли ничего из этого не получится, тогда придется мне обратиться к уряднику.
– А что вы думаете по поводу этого самого поручика Давыдова?
– Вот он-то пока остается для меня самой большой загадкой. Никак я не могу взять в толк, что же все-таки произошло у него с Любчинской? С чего он бросил свою невесту и уехал с актрисой? Не понимаю.
– Вам не кажется, что господин этот после рассказа вашей супруги поддался жадности?
– Все может быть, сударь, – вздохнул Никита Сергеевич. – Хоть он и произвел на меня самое благоприятное впечатление, однако низкие страсти легко берут верх над человеческим сердцем, и история знает множество тому примеров. Когда я теперь вспоминаю об этом молодом человеке, то очень мне не нравится его пистолет.
– Вы правы, дело может осложниться.
– Давайте-ка мы с вами не будем доезжать на этой… м… повозке до постоялого двора, а отпустим мужика домой. Вдруг кучер Любчинской его увидит, узнает да и доложит хозяйке, что мы приехали.
– Полностью с вами согласен. Нет необходимости обнаруживать себя раньше времени. особенно учитывая пистолет поручика.
Через несколько часов господа подъехали к довольно красивой и богатой деревне. Любимово отличалось от Дубова не только своими размерами, но и наличием добротной каменной церкви, а так же чистотой, редкой вообще для российских деревень. Тамошний помещик, побывавший в молодости в Голландии, требовал от своих крестьян содержать улицы в порядке со всей строгостью. Мужики поначалу роптали на эдакую барскую блажь, но смирились, а затем привыкли.
К постоялому двору господа подошли, по возможности приведя себя в порядок и придав лицам начальственную важность. Размещался он в добротном двухэтажном деревянном здании с затейливой вывеской.
– Человек, – обратился Никита Сергеевич к подбежавшему навстречу гостям половому. – Не подскажешь ли нам, где остановилась госпожа Любчинская. Мы тут проездом и к ней с поручением от ее управителя.
– Барыня разместились здесь, – поклонился половой. – Извольте пройти вон туда. Затем поднимитесь по лестнице и окажетесь прямо перед дверью ее комнаты.
Далее события развивались со стремительной быстротой. Поднимаясь по лестнице, господа услышали выстрел, женский вскрик и звон разбитого стекла. Оставшуюся часть пути они проделали бегом, но все-таки опоздали. Ворвавшись в комнату, профессор и принц увидали лежащую на полу Любчинскую, прижимающую руку к груди. Под пальцами женщины расплывалось кровавое пятно. Возле окна валялся пистолет.
Амит кинулся к актрисе, а Карозин метнулся прочь, крича:
– Доктора, позовите доктора! Ее ранили!
Поднялась страшная суматоха, никто и не подумал вызвать урядника, что дало поручику возможность беспрепятственно ускользнуть.
Амит перенес раненную Любчинскую на кровать. Она слабо стонала от боли. Через несколько минут в комнату вернулся Карозин с доктором.
Тот осмотрел актрису и покачал головой.
– Надобно ее в больницу, господа. Боюсь, что иначе барыня не выживет. Я пока остановлю кровь и перевяжу ее, но надо будет еще пулю извлечь, а здесь это не возможно.
Потом он оказал актрисе первую помощь, а затем профессор и Амит на руках вынесли Любчинскую из гостиницы и уложили в коляску подъехавшего-таки урядника. Врач повез женщину в местную больничку, оставив господ объясняться с полицией.
Урядник и Карозин представились друг другу, а затем Никита Сергеевич кратко описал все то, чему был свидетелем, посоветовав уряднику отрядить людей на поиски поручика, чьи приметы он так же сообщил. Урядник отбыл заниматься своими обязанностями, а Карозин вместе с Амитом направились в больницу, чтобы узнать о состоянии Любчинской. Им пришлось довольно долго ждать, пока доктор оперировал актрису.
– Как она? – обратился профессор к доктору, когда тот вышел из операционной. Никита Сергеевич был потрясен случившимся. Хотя он давно решил для себя, что актриса не заслуживает снисхождения за свои преступления, тем не менее испытывал сострадание к раненой женщине. Что же говорить о принце, который все еще любил ее?
– Пока спит. Господа, я сделал все, что мог. Шансы на выздоровления у нее есть. Пуля серьезно повредила легкое, но будем надеяться, что все обойдется.
– Она ничего не говорила?
– Дорогой она была в сознании, – подтвердил врач. – Она попросила позвать к ней Томаса Канингема, если выживет после операции. Это вы? – с сомнение посмотрел он на профессора, пытаясь найти в его чертах хоть малейшее оправдание подобного имени.
– Нет, это мой друг, но он не говорит по-русски. Позвольте вам представить английского путешественника Томаса Канингема, – отрекомендовал профессор принца, вспомнив, что именно так назвался Амит в начале своего знакомства с актрисой.
– Честь имею представиться, господа, – ответил доктор с поклоном на превосходном английском. – Манеев Игнат Федорович.
Профессор также представился. Потом доктор предупредил господ, что раньше завтрашнего утра к больной их не допустит. Пришлось Никите Сергеевичу и Амиту вернуться на постоялый двор, где вовсю обсуждалось трагическое происшествие, всколыхнувшее тихое болото деревенской жизни. Красивую барыню всем было жалко, и наперебой выдвигались различные версии случившегося. Когда в обеденный зал вошли приезжие господа, их попытались расспрашивать, но профессор пресек всяческие разговоры, заявив, что должен молчать по распоряжению урядника до выяснения всех обстоятельств. Да и что он еще мог сказать, когда и сам толком ничего не понимал?
Вечер и ночь прошли в тревожном ожидании. Особенно нервничал принц, не столько даже из-за ожерелья, которое опять было неизвестно где, сколько из-за состояния любимой женщины. Он несколько раз просил профессора послать кого-нибудь разузнать о самочувствии актрисы. Понимая чувства Амита, Карозин выполнял его просьбы. Ответ все время приходил одинаковый: больная спит, ее состояние без изменений.
Утром, когда Никита Сергеевич и принц завтракали, правда амит к еде выказывал полное равнодушие, прибежал посланный доктором мальчишка с сообщением, что больная очнулась и хочет говорить.
– Господин Канингем, постарайтесь ее сильно не утомлять. Она слишком слаба, хоть и настаивает на встрече с вами.
Бледная как полотно Ариадна слабо подняла руку навстречу принцу:
– Сможете ли вы меня простить, сударь? – несчастным голосом проговорила она.
– Не напрягайтесь, Ариадна, доктор не велел вам утомляться. Я приду позже, когда вы поправитесь, – ответил принц, с состраданием глядя на актрису.
– Нет, – тихонько покачала она головой. – Я знаю, что умру, потому что мне теперь незачем жить и незачем беречь силы…
– Не говорите так, Ариадна, умоляю вас!
– Не нужно, принц, – остановила она его порыв. – Я должна вам покаяться. И если в вашем сердце осталась хоть капля любви ко мне, то вы сумеете меня понять и простить. Но прежде скажите мне, что за человек был с вами?
Амит понял ее вопрос правильно:
– Это не полицейский, это профессор Карозин, муж Катерины Дмитриевны Карозиной. Он заключил пари, что найдет ожерелье генеральши.
– Понятно, – тяжело вздохнула Любчинская. – Тогда позовите и его тоже. Он имеет право знать. Попросите его не судить меня слишком строго…
…Любчинская познакомилась с поручиком Давыдовым около года назад. Она ужинала в ресторане с очередным своим любовником, который был скуповат, а оттого успел ей изрядно надоесть. Актриса уже подумывала о том, чтобы сменить его, но пока на горизонте не было подходящего кандидата. Давыдов же кутил в окружении своих сослуживцев. Офицерская пирушка была в разгаре, когда друзья указали Давыдову на скучающую примадонну.
– Владимир, спорим, что тебе не удастся ее соблазнить? – поддразнил один из приятелей поручика.
– Кого? – обернулся Давыдов, встретившись глазами с актрисой и улыбнувшись ей. Улыбку ему вернули довольно благосклонно. – Нет ничего проще, господа, – довольно заключил он после этого.
– Э, нет, – засмеялся приятель. – Это же примадонна театра Сниткина, несравненная Ариадна Любчинская!
– Да хоть сама Мельпомена! Что с того?
– А то, что улыбаться она тебе будет, но тем дело и ограничится. Видишь ли, любезный мой друг, госпожа Любчинская известна тем, что без весьма щедрого подарка от нее ничего никому еще добиться не удавалось.
– Хотите пари? – завелся Давыдов. – Она не только станет мне принадлежать без всяких подарков, но и сама мне их будет делать?
Собравшиеся присвистнули. Как-то слова поручика не слишком соответствовали офицерской чести. Но вызов был брошен, и приятель, начавший все это дело, был вынужден принять его. Пари заключили на следующих условиях. Если Давыдов не сумеет исполнить свое обещание и не предоставит друзьям веских доказательств, то должен будет неделю устраивать для всех присутствующих ужины в ресторане за свой счет. Со своей стороны поручик потребовал от проигравшего сущую безделицу: оплатить свои карточные долги. Приятель крякнул. Долги Давыдова были не малыми. Однако он подумал и решил, что ничем не рискует, так как, хоть и был поручик отъявленным сердцеедом, об эту крепость он непременно должен был обломать зубы.
Офицеры ударили по рукам, и Давыдов приступил к осаде Любчинской. Легкости, с которой он добился победы над примадонной, не ожидал никто.
Ариадна приметила красивого поручика, который с некоторого момента стал постоянно на нее поглядывать и улыбаться. Эти взгляды не остались незамеченными и ее спутником. Он предложил Любчинской покинуть ресторан, но она отказалась, ответив с потрясающей холодностью:
– Идите, коли вам нужно, я вас более не задерживаю. Я же останусь здесь. Мне хочется послушать цыган.
Раздосадованный господин ушел. Ариадна продолжала развлекаться, обмениваясь взглядами и улыбками с красавцем поручиком. Затем он подсел к ее столику и представился. Она не стала его прогонять, и они мило провели остаток вечера. Правда, к ее удивлению, Давыдов более ничего не стал заказывать, предоставив ей пользоваться тем, что осталось на ее столе и было уже оплачено. Она даже пошутила на эту тему, заметив, что офицерская щедрость к дамам сильно преувеличена молвой. Он отшутился, туманно сославшись на какие-то обстоятельства.
Некоторое время Любчинская продолжала встречаться с поручиком, который ни разу не принес ей даже цветка. Ариадна не понимала еще, что начинает влюбляться в Давыдова. Поначалу ей льстило внимание признанного красавца, бывшего на целых десять лет моложе ее, о чем она, естественно, предпочитала молчать. Но долго это положение ее устраивать не могло, тем более что поручик становился весьма настойчив в изъявлении своих чувств. Любчинская было готова уступить ему, так как ее собственные чувства подталкивали ее к близости с молодым человеком. Но, занятая им, она не завела себе нового богатого покровителя, а привычка жить широко проела огромную дыру в кошельке актрисы.
В один из вечеров она попыталась намекнуть поручику, что готова удовлетворить его страсть, если он со своей стороны так же пойдет на уступки. Давыдов сделался холоден, отстраненно с ней попрощался и тут же ушел, сказав на прощание, что не желает ничего иметь общего со столь меркантильной особой. Не появлялся он целую неделю. За это время Любчинская окончательно уяснила для себя, что страстно влюблена в молодого человека, и что для нее мучительно жить, не видя его. Поначалу она пыталась убедить себя, что ей не нужен этот «глупый мальчишка», который сам еще пожалеет о своих словах и, конечно же, вернется к ней с подарком, чтобы загладить вину. Но день проходил за днем, поручик и не думал объявляться, Любчинская мрачнела все больше и больше, пока не призналась себе, что любит Давыдова со всей страстью зрелой женщины, чьи чувства проснулись только теперь.
Она послала ему записку с недвусмысленным приглашением. Актриса не знала, что ее послание будет читать целая компания подвыпивших офицеров. Давыдов пришел, и Любчинская провела волшебную ночь в объятиях своего «милого Володеньки», испытав бездну самых упоительных ощущений. После этой ночи Ариадна полностью подчинилась молодому любовнику, который так резко отличался от всех предыдущих ее поклонников своей юностью и необузданной страстью. К тому же она и сама сейчас отдавалась, в первый раз испытывая гораздо более глубокие чувства, чем признательность за сделанные подарки.
Прошло некоторое время с тех пор, как Любчинская и Давыдов стали любовниками, и как-то в один из вечеров молодой человек пришел к актрисе в необычайно мрачном настроении. Она принялась ластиться к нему, пытаясь расшевелить его. Однако Владимир отстранился от нее раздраженно:
– Оставь, Ариша, – так он ее теперь называл, – свои шалости. Мне не до этого.
– Что случилось, Володенька? – всполошилась Любчинская.
– Я проигрался, и мне в течение десяти дней нужно раздобыть деньги, иначе я погиб.
– Но чем же я могу тебе помочь, Володенька? У меня у самой ничего нет.
– Но раньше ты всегда жила очень широко! – запальчиво вскинулся Давыдов. – Я рассчитывал на твою помощь.
– Но, Володенька, – зарделась актриса от унижения. – Ты ведь знаешь, что я получала подарки от поклонников… А теперь, когда у меня появился ты, я храню тебе верность.
– Что мне с твоей верностью, когда ею долги оплатить нельзя! – вскричал поручик, отбрасывая ее руки. – Я так на тебя надеялся, а ты!.. – он вскочил и выбежал вон, хлопнув дверью.
Через десять дней Любчинская принесла Давыдову требующуюся сумму. Она долго плакала, прежде чем отправиться к Титу Феодосьевичу, который давно добивался ее расположения, но всегда встречал отказ по причине уж слишком сильной непривлекательности и грубости.
Поручик радостно встретил актрису и был с ней чрезвычайно мил и любезен. Он принял деньги, отблагодарив ее за это ночью. Через пару дней, будучи в легком подпитии, Владимир принялся в шутку выпытывать у Любчинской, как она эти деньги достала. Актриса страшно не хотела признаваться, но он настаивал. Ей пришлось рассказать. Поручик жаждал подробностей, как будто наслаждался унижением любовницы.
Этот случай был крайне неприятен Ариадне, она даже захотела порвать с Давыдовым, но поняла, что не сможет уже никогда этого сделать по собственной воле.
Просьбы о деньгах под тем или иным предлогом стали повторяться, потом переросли в требования без объяснения каких-либо причин. Любчинская безропотно подчинялась. Поручик, который давно уже выиграл пари, не собирался расставаться с актрисой, хотя постоянно грозил ей этим. Он привык пользоваться ее расположением и деньгами, это ведь было так удобно. Однажды он услышал за своей спиной шепоток. Прозвучала достаточно унизительное словечко «альфонс». Давыдов резко обернулся и увидел, что сказал это тот самый приятель, который и затеял пари. Давыдов вызвал приятеля на дуэль и тяжело ранил, сам при этом нисколько не пострадав. Более никто не осмеливался шептаться.
Обо всем этом поручик рассказал Любчинской сам. Но она смогла простить ему и это унижение. Актриса находила какое-то извращенное удовольствие в том, что стала рабой своего любовника, и могла простить ему абсолютно все. Давыдов же почувствовал довольно скоро, что пресытился прелестями Любчинской и с интересом начал поглядывать по сторонам. Последовала череда мелких интрижек, о которых он всегда рассказывал актрисе. Она продолжала терпеть. Затем появилась Дашенька Беретова. А вот это было уже страшным ударом по самолюбию Любчинской.
Когда она случайно увидела, как поручик прогуливается под руку с прелестной юной девушкой, актриса испытала жгучее чувство ревности. Вечером попыталась устроить Владимиру скандал. Он, однако, выслушал ее совершенно спокойно, а потом сказал:
– Не говори глупостей, Ариша. Лучше посмотри в зеркало. Что ты там видишь? Правильно, женщину привлекательную, но уже далеко не первой свежести, – поручик расчетливо бил по самому больному. – Неужели ты считаешь, что я буду довольствоваться одной тобой? Думать такое было бы с твоей стороны крайне наивно. Ты должна быть благодарна, что я снисхожу до тебя, когда мог бы получить любую молоденькую девушку, которую только пожелаю.
Любчинская была раздавлена. Она не представляла себе, как сможет соперничать с Беретовой, чья молодость и красота были настолько очевидны. Только после долгих часов раздумий, она поняла, чем может удержать Владимира. Для этого ей были нужны деньги. Много денег.
А через некоторое время актрисе был представлен английский путешественник Томас Канингем, чья состоятельность, рано как и влюбленность, определялась невооруженным глазом. Любчинская почуяла крупную добычу. Когда же состоялось признание иностранца и его предложение, Любчинская слегка растерялась. Замуж она за принца не собиралась, а другого пути вытянуть из него достаточно крупную сумму она не видела.
Когда актриса поведала поручику историю своего нового воздыхателя, тот рассмеялся.
– Ариша! Тебе страшно повезло, на твои увядающие прелести польстился настоящий принц! Выходи замуж, царицей станешь, что тебе здесь терять?
Любчинская разрыдалась, клянясь, что любит Владимира больше жизни и ни за что с ним не расстанется. Она уверяла любовника в том, что выполнит все его приказания, лишь бы он ее не бросал. Давыдов подумал немного, а потом спросил:
– А что ты там говорила об ожерелье? – потом выслушал всю историю, уточняя детали по ходу дела. Он видел ожерелье генеральши Соловец и прекрасно представлял себе, сколько оно может стоить. В его голове начал вырисовываться интересный план. – Говоришь, что видела и документы, и точно такое же ожерелье у этого самого принца? Это может быть интересным. Вот что, Ариша, согласись для вида на его предложение и расспроси подробно, во что он там верит, а я пока подумаю, что мы сможем из этого извлечь.
Любчинская поступила так, как он сказал, а Давыдов принялся усиленно думать. Через некоторое время план его был доведен до совершенства. Никто, как поручик, не знал чувствительных девичьих сердец, поэтому он был уверен в успехе. Актриса же поначалу страшно испугалась, но любовник знал, чем ее заставить. На это раз он не грозил разрывом, а обещал.
– Ариша, – проникновенно сказал он, забудь все, что я наговорил тебе о о твоем возрасте. Я люблю тебя, и мне не нравится то, чем приходится тебе заниматься. Но мы оба понимаем, что слишком привыкли жить роскошно и бедное существование не для нас. Это наш с тобой шанс обеспечить себе прекрасное будущее. Если у нас с тобой все получится, то мы уедем в Европу, и я женюсь на тебе.
– А как же твоя невеста Даша? – осторожно спросила актриса, хотя сердце ее трепетало от несбыточных надежд, что пробудил своими словами поручик.
– О чем ты, Ариша? Зачем мне эта наивная нищая дурочка? – он на минутку замолчал, а потом, улыбнувшись добавил. – Знаешь, чтобы доказать тебе свою любовь, я предлагаю сделать ее нашей первой «послушницей». Она вхожа в дом генеральши и пользуется полным доверием Арины Семеновны, поэтому без труда вынесет ожерелье. Я вас познакомлю. А уж как добиться того, чтобы она пришла к тебе второй раз в соответствующем состоянии, позволь мне позаботиться.
Все получилось так, как задумал Владимир. Девушки довольно быстро подпадали под уговоры Любчинской, одурманенные подсунутым в сладости наркотиком, и соглашались совершить «деяние для богини». В сущности, очень легко склонить человека романтического ко всяким глупостям, если пообещать ему полное счастье.
Владимир нашел подходящий заброшенный дом в трущобах и сообщил актрисе адрес. Нам она с помощью ничего не подозревающего принца устроила «храм» для окончательной обработки одураченных девушек и молодых женщин и провела несколько «молений», разыгрывая жрицу.
Любчинская и поручик решили ограничиться двенадцатью драгоценностями, чтобы слишком сильно не затягивать это дело. Да и число было вполне «божественное». Их слегка напугала осечка, получившаяся с Александрой Мальцевой, которая не только не пришла на молитву, но и вообще больше не появилась.
Не менее тревожила актрису дотошная Катерина Дмитриевна, которая вдруг повадилась к Любчинской, выпытывая про Дашу. Первый визит Карозиной Любчинская еще как-то пережила, а вот второй, случившийся сразу поле неудачи с Александрой Мальцевой, да еще просьба настырной женщины о вступлении в «тайное общество», причем ссылалась Карозина опять-таки на Дашу, поставил актрису в затруднительное положение. Она срочно была вынуждена допросить бывшую «невесту» своего любовника, которая находилась, по счастью, у нее под рукой. Правда, состояние Даши нельзя было назвать полностью здравым, но Любчинской хватило и этого – девушка Карозиной никогда не встречала.
Далее неприятности посыпались, как из рога изобилия. Объявилась горничная генаральши, которая могла испортить все дело. Актриса в панике помчалась к Владимиру. Тот жестко сказал, что горничную надо убрать, подставив иностранца. Понимая, что назад у нее дороги все равно уже нет, Любчинская согласилась. Влюбленный Амит сыграл свою роль, ни о чем не подозревая.
Наконец все расположились за накрытым столом, и Никита Сергеевич заговорил.
Лошадка довольно скоро бежала по проселочной дороге, не испытывая никаких неудобств от того, что дорога эта являла собой совершенно классический набор рытвин и ухабов, чего нельзя было сказать о пассажирах не мудрящего экипажа, в просторечье именуемого телегой. Уже через полчаса Никита Сергеевич, ощущавший собственным телом каждую кочку, готов было весь оставшийся путь проделать пешком. От этого шага его удерживало только то, что принц переносил все неудобства не жалуясь, с совершенно стоическим выражением лица.
– Господин профессор, как мы с вами будем действовать, когда приедем?
– Да все так же, – ответил Карозин, едва не прикусив себе язык на очередном ухабе. – Скажемся, что ищем Любчинскую, чтобы передать ей послание от управителя. Потом, думаю, имеет смысл вам попытаться переговорить с ней, а коли ничего из этого не получится, тогда придется мне обратиться к уряднику.
– А что вы думаете по поводу этого самого поручика Давыдова?
– Вот он-то пока остается для меня самой большой загадкой. Никак я не могу взять в толк, что же все-таки произошло у него с Любчинской? С чего он бросил свою невесту и уехал с актрисой? Не понимаю.
– Вам не кажется, что господин этот после рассказа вашей супруги поддался жадности?
– Все может быть, сударь, – вздохнул Никита Сергеевич. – Хоть он и произвел на меня самое благоприятное впечатление, однако низкие страсти легко берут верх над человеческим сердцем, и история знает множество тому примеров. Когда я теперь вспоминаю об этом молодом человеке, то очень мне не нравится его пистолет.
– Вы правы, дело может осложниться.
– Давайте-ка мы с вами не будем доезжать на этой… м… повозке до постоялого двора, а отпустим мужика домой. Вдруг кучер Любчинской его увидит, узнает да и доложит хозяйке, что мы приехали.
– Полностью с вами согласен. Нет необходимости обнаруживать себя раньше времени. особенно учитывая пистолет поручика.
Через несколько часов господа подъехали к довольно красивой и богатой деревне. Любимово отличалось от Дубова не только своими размерами, но и наличием добротной каменной церкви, а так же чистотой, редкой вообще для российских деревень. Тамошний помещик, побывавший в молодости в Голландии, требовал от своих крестьян содержать улицы в порядке со всей строгостью. Мужики поначалу роптали на эдакую барскую блажь, но смирились, а затем привыкли.
К постоялому двору господа подошли, по возможности приведя себя в порядок и придав лицам начальственную важность. Размещался он в добротном двухэтажном деревянном здании с затейливой вывеской.
– Человек, – обратился Никита Сергеевич к подбежавшему навстречу гостям половому. – Не подскажешь ли нам, где остановилась госпожа Любчинская. Мы тут проездом и к ней с поручением от ее управителя.
– Барыня разместились здесь, – поклонился половой. – Извольте пройти вон туда. Затем поднимитесь по лестнице и окажетесь прямо перед дверью ее комнаты.
Далее события развивались со стремительной быстротой. Поднимаясь по лестнице, господа услышали выстрел, женский вскрик и звон разбитого стекла. Оставшуюся часть пути они проделали бегом, но все-таки опоздали. Ворвавшись в комнату, профессор и принц увидали лежащую на полу Любчинскую, прижимающую руку к груди. Под пальцами женщины расплывалось кровавое пятно. Возле окна валялся пистолет.
Амит кинулся к актрисе, а Карозин метнулся прочь, крича:
– Доктора, позовите доктора! Ее ранили!
Поднялась страшная суматоха, никто и не подумал вызвать урядника, что дало поручику возможность беспрепятственно ускользнуть.
Амит перенес раненную Любчинскую на кровать. Она слабо стонала от боли. Через несколько минут в комнату вернулся Карозин с доктором.
Тот осмотрел актрису и покачал головой.
– Надобно ее в больницу, господа. Боюсь, что иначе барыня не выживет. Я пока остановлю кровь и перевяжу ее, но надо будет еще пулю извлечь, а здесь это не возможно.
Потом он оказал актрисе первую помощь, а затем профессор и Амит на руках вынесли Любчинскую из гостиницы и уложили в коляску подъехавшего-таки урядника. Врач повез женщину в местную больничку, оставив господ объясняться с полицией.
Урядник и Карозин представились друг другу, а затем Никита Сергеевич кратко описал все то, чему был свидетелем, посоветовав уряднику отрядить людей на поиски поручика, чьи приметы он так же сообщил. Урядник отбыл заниматься своими обязанностями, а Карозин вместе с Амитом направились в больницу, чтобы узнать о состоянии Любчинской. Им пришлось довольно долго ждать, пока доктор оперировал актрису.
– Как она? – обратился профессор к доктору, когда тот вышел из операционной. Никита Сергеевич был потрясен случившимся. Хотя он давно решил для себя, что актриса не заслуживает снисхождения за свои преступления, тем не менее испытывал сострадание к раненой женщине. Что же говорить о принце, который все еще любил ее?
– Пока спит. Господа, я сделал все, что мог. Шансы на выздоровления у нее есть. Пуля серьезно повредила легкое, но будем надеяться, что все обойдется.
– Она ничего не говорила?
– Дорогой она была в сознании, – подтвердил врач. – Она попросила позвать к ней Томаса Канингема, если выживет после операции. Это вы? – с сомнение посмотрел он на профессора, пытаясь найти в его чертах хоть малейшее оправдание подобного имени.
– Нет, это мой друг, но он не говорит по-русски. Позвольте вам представить английского путешественника Томаса Канингема, – отрекомендовал профессор принца, вспомнив, что именно так назвался Амит в начале своего знакомства с актрисой.
– Честь имею представиться, господа, – ответил доктор с поклоном на превосходном английском. – Манеев Игнат Федорович.
Профессор также представился. Потом доктор предупредил господ, что раньше завтрашнего утра к больной их не допустит. Пришлось Никите Сергеевичу и Амиту вернуться на постоялый двор, где вовсю обсуждалось трагическое происшествие, всколыхнувшее тихое болото деревенской жизни. Красивую барыню всем было жалко, и наперебой выдвигались различные версии случившегося. Когда в обеденный зал вошли приезжие господа, их попытались расспрашивать, но профессор пресек всяческие разговоры, заявив, что должен молчать по распоряжению урядника до выяснения всех обстоятельств. Да и что он еще мог сказать, когда и сам толком ничего не понимал?
Вечер и ночь прошли в тревожном ожидании. Особенно нервничал принц, не столько даже из-за ожерелья, которое опять было неизвестно где, сколько из-за состояния любимой женщины. Он несколько раз просил профессора послать кого-нибудь разузнать о самочувствии актрисы. Понимая чувства Амита, Карозин выполнял его просьбы. Ответ все время приходил одинаковый: больная спит, ее состояние без изменений.
Утром, когда Никита Сергеевич и принц завтракали, правда амит к еде выказывал полное равнодушие, прибежал посланный доктором мальчишка с сообщением, что больная очнулась и хочет говорить.
– Господин Канингем, постарайтесь ее сильно не утомлять. Она слишком слаба, хоть и настаивает на встрече с вами.
Бледная как полотно Ариадна слабо подняла руку навстречу принцу:
– Сможете ли вы меня простить, сударь? – несчастным голосом проговорила она.
– Не напрягайтесь, Ариадна, доктор не велел вам утомляться. Я приду позже, когда вы поправитесь, – ответил принц, с состраданием глядя на актрису.
– Нет, – тихонько покачала она головой. – Я знаю, что умру, потому что мне теперь незачем жить и незачем беречь силы…
– Не говорите так, Ариадна, умоляю вас!
– Не нужно, принц, – остановила она его порыв. – Я должна вам покаяться. И если в вашем сердце осталась хоть капля любви ко мне, то вы сумеете меня понять и простить. Но прежде скажите мне, что за человек был с вами?
Амит понял ее вопрос правильно:
– Это не полицейский, это профессор Карозин, муж Катерины Дмитриевны Карозиной. Он заключил пари, что найдет ожерелье генеральши.
– Понятно, – тяжело вздохнула Любчинская. – Тогда позовите и его тоже. Он имеет право знать. Попросите его не судить меня слишком строго…
…Любчинская познакомилась с поручиком Давыдовым около года назад. Она ужинала в ресторане с очередным своим любовником, который был скуповат, а оттого успел ей изрядно надоесть. Актриса уже подумывала о том, чтобы сменить его, но пока на горизонте не было подходящего кандидата. Давыдов же кутил в окружении своих сослуживцев. Офицерская пирушка была в разгаре, когда друзья указали Давыдову на скучающую примадонну.
– Владимир, спорим, что тебе не удастся ее соблазнить? – поддразнил один из приятелей поручика.
– Кого? – обернулся Давыдов, встретившись глазами с актрисой и улыбнувшись ей. Улыбку ему вернули довольно благосклонно. – Нет ничего проще, господа, – довольно заключил он после этого.
– Э, нет, – засмеялся приятель. – Это же примадонна театра Сниткина, несравненная Ариадна Любчинская!
– Да хоть сама Мельпомена! Что с того?
– А то, что улыбаться она тебе будет, но тем дело и ограничится. Видишь ли, любезный мой друг, госпожа Любчинская известна тем, что без весьма щедрого подарка от нее ничего никому еще добиться не удавалось.
– Хотите пари? – завелся Давыдов. – Она не только станет мне принадлежать без всяких подарков, но и сама мне их будет делать?
Собравшиеся присвистнули. Как-то слова поручика не слишком соответствовали офицерской чести. Но вызов был брошен, и приятель, начавший все это дело, был вынужден принять его. Пари заключили на следующих условиях. Если Давыдов не сумеет исполнить свое обещание и не предоставит друзьям веских доказательств, то должен будет неделю устраивать для всех присутствующих ужины в ресторане за свой счет. Со своей стороны поручик потребовал от проигравшего сущую безделицу: оплатить свои карточные долги. Приятель крякнул. Долги Давыдова были не малыми. Однако он подумал и решил, что ничем не рискует, так как, хоть и был поручик отъявленным сердцеедом, об эту крепость он непременно должен был обломать зубы.
Офицеры ударили по рукам, и Давыдов приступил к осаде Любчинской. Легкости, с которой он добился победы над примадонной, не ожидал никто.
Ариадна приметила красивого поручика, который с некоторого момента стал постоянно на нее поглядывать и улыбаться. Эти взгляды не остались незамеченными и ее спутником. Он предложил Любчинской покинуть ресторан, но она отказалась, ответив с потрясающей холодностью:
– Идите, коли вам нужно, я вас более не задерживаю. Я же останусь здесь. Мне хочется послушать цыган.
Раздосадованный господин ушел. Ариадна продолжала развлекаться, обмениваясь взглядами и улыбками с красавцем поручиком. Затем он подсел к ее столику и представился. Она не стала его прогонять, и они мило провели остаток вечера. Правда, к ее удивлению, Давыдов более ничего не стал заказывать, предоставив ей пользоваться тем, что осталось на ее столе и было уже оплачено. Она даже пошутила на эту тему, заметив, что офицерская щедрость к дамам сильно преувеличена молвой. Он отшутился, туманно сославшись на какие-то обстоятельства.
Некоторое время Любчинская продолжала встречаться с поручиком, который ни разу не принес ей даже цветка. Ариадна не понимала еще, что начинает влюбляться в Давыдова. Поначалу ей льстило внимание признанного красавца, бывшего на целых десять лет моложе ее, о чем она, естественно, предпочитала молчать. Но долго это положение ее устраивать не могло, тем более что поручик становился весьма настойчив в изъявлении своих чувств. Любчинская было готова уступить ему, так как ее собственные чувства подталкивали ее к близости с молодым человеком. Но, занятая им, она не завела себе нового богатого покровителя, а привычка жить широко проела огромную дыру в кошельке актрисы.
В один из вечеров она попыталась намекнуть поручику, что готова удовлетворить его страсть, если он со своей стороны так же пойдет на уступки. Давыдов сделался холоден, отстраненно с ней попрощался и тут же ушел, сказав на прощание, что не желает ничего иметь общего со столь меркантильной особой. Не появлялся он целую неделю. За это время Любчинская окончательно уяснила для себя, что страстно влюблена в молодого человека, и что для нее мучительно жить, не видя его. Поначалу она пыталась убедить себя, что ей не нужен этот «глупый мальчишка», который сам еще пожалеет о своих словах и, конечно же, вернется к ней с подарком, чтобы загладить вину. Но день проходил за днем, поручик и не думал объявляться, Любчинская мрачнела все больше и больше, пока не призналась себе, что любит Давыдова со всей страстью зрелой женщины, чьи чувства проснулись только теперь.
Она послала ему записку с недвусмысленным приглашением. Актриса не знала, что ее послание будет читать целая компания подвыпивших офицеров. Давыдов пришел, и Любчинская провела волшебную ночь в объятиях своего «милого Володеньки», испытав бездну самых упоительных ощущений. После этой ночи Ариадна полностью подчинилась молодому любовнику, который так резко отличался от всех предыдущих ее поклонников своей юностью и необузданной страстью. К тому же она и сама сейчас отдавалась, в первый раз испытывая гораздо более глубокие чувства, чем признательность за сделанные подарки.
Прошло некоторое время с тех пор, как Любчинская и Давыдов стали любовниками, и как-то в один из вечеров молодой человек пришел к актрисе в необычайно мрачном настроении. Она принялась ластиться к нему, пытаясь расшевелить его. Однако Владимир отстранился от нее раздраженно:
– Оставь, Ариша, – так он ее теперь называл, – свои шалости. Мне не до этого.
– Что случилось, Володенька? – всполошилась Любчинская.
– Я проигрался, и мне в течение десяти дней нужно раздобыть деньги, иначе я погиб.
– Но чем же я могу тебе помочь, Володенька? У меня у самой ничего нет.
– Но раньше ты всегда жила очень широко! – запальчиво вскинулся Давыдов. – Я рассчитывал на твою помощь.
– Но, Володенька, – зарделась актриса от унижения. – Ты ведь знаешь, что я получала подарки от поклонников… А теперь, когда у меня появился ты, я храню тебе верность.
– Что мне с твоей верностью, когда ею долги оплатить нельзя! – вскричал поручик, отбрасывая ее руки. – Я так на тебя надеялся, а ты!.. – он вскочил и выбежал вон, хлопнув дверью.
Через десять дней Любчинская принесла Давыдову требующуюся сумму. Она долго плакала, прежде чем отправиться к Титу Феодосьевичу, который давно добивался ее расположения, но всегда встречал отказ по причине уж слишком сильной непривлекательности и грубости.
Поручик радостно встретил актрису и был с ней чрезвычайно мил и любезен. Он принял деньги, отблагодарив ее за это ночью. Через пару дней, будучи в легком подпитии, Владимир принялся в шутку выпытывать у Любчинской, как она эти деньги достала. Актриса страшно не хотела признаваться, но он настаивал. Ей пришлось рассказать. Поручик жаждал подробностей, как будто наслаждался унижением любовницы.
Этот случай был крайне неприятен Ариадне, она даже захотела порвать с Давыдовым, но поняла, что не сможет уже никогда этого сделать по собственной воле.
Просьбы о деньгах под тем или иным предлогом стали повторяться, потом переросли в требования без объяснения каких-либо причин. Любчинская безропотно подчинялась. Поручик, который давно уже выиграл пари, не собирался расставаться с актрисой, хотя постоянно грозил ей этим. Он привык пользоваться ее расположением и деньгами, это ведь было так удобно. Однажды он услышал за своей спиной шепоток. Прозвучала достаточно унизительное словечко «альфонс». Давыдов резко обернулся и увидел, что сказал это тот самый приятель, который и затеял пари. Давыдов вызвал приятеля на дуэль и тяжело ранил, сам при этом нисколько не пострадав. Более никто не осмеливался шептаться.
Обо всем этом поручик рассказал Любчинской сам. Но она смогла простить ему и это унижение. Актриса находила какое-то извращенное удовольствие в том, что стала рабой своего любовника, и могла простить ему абсолютно все. Давыдов же почувствовал довольно скоро, что пресытился прелестями Любчинской и с интересом начал поглядывать по сторонам. Последовала череда мелких интрижек, о которых он всегда рассказывал актрисе. Она продолжала терпеть. Затем появилась Дашенька Беретова. А вот это было уже страшным ударом по самолюбию Любчинской.
Когда она случайно увидела, как поручик прогуливается под руку с прелестной юной девушкой, актриса испытала жгучее чувство ревности. Вечером попыталась устроить Владимиру скандал. Он, однако, выслушал ее совершенно спокойно, а потом сказал:
– Не говори глупостей, Ариша. Лучше посмотри в зеркало. Что ты там видишь? Правильно, женщину привлекательную, но уже далеко не первой свежести, – поручик расчетливо бил по самому больному. – Неужели ты считаешь, что я буду довольствоваться одной тобой? Думать такое было бы с твоей стороны крайне наивно. Ты должна быть благодарна, что я снисхожу до тебя, когда мог бы получить любую молоденькую девушку, которую только пожелаю.
Любчинская была раздавлена. Она не представляла себе, как сможет соперничать с Беретовой, чья молодость и красота были настолько очевидны. Только после долгих часов раздумий, она поняла, чем может удержать Владимира. Для этого ей были нужны деньги. Много денег.
А через некоторое время актрисе был представлен английский путешественник Томас Канингем, чья состоятельность, рано как и влюбленность, определялась невооруженным глазом. Любчинская почуяла крупную добычу. Когда же состоялось признание иностранца и его предложение, Любчинская слегка растерялась. Замуж она за принца не собиралась, а другого пути вытянуть из него достаточно крупную сумму она не видела.
Когда актриса поведала поручику историю своего нового воздыхателя, тот рассмеялся.
– Ариша! Тебе страшно повезло, на твои увядающие прелести польстился настоящий принц! Выходи замуж, царицей станешь, что тебе здесь терять?
Любчинская разрыдалась, клянясь, что любит Владимира больше жизни и ни за что с ним не расстанется. Она уверяла любовника в том, что выполнит все его приказания, лишь бы он ее не бросал. Давыдов подумал немного, а потом спросил:
– А что ты там говорила об ожерелье? – потом выслушал всю историю, уточняя детали по ходу дела. Он видел ожерелье генеральши Соловец и прекрасно представлял себе, сколько оно может стоить. В его голове начал вырисовываться интересный план. – Говоришь, что видела и документы, и точно такое же ожерелье у этого самого принца? Это может быть интересным. Вот что, Ариша, согласись для вида на его предложение и расспроси подробно, во что он там верит, а я пока подумаю, что мы сможем из этого извлечь.
Любчинская поступила так, как он сказал, а Давыдов принялся усиленно думать. Через некоторое время план его был доведен до совершенства. Никто, как поручик, не знал чувствительных девичьих сердец, поэтому он был уверен в успехе. Актриса же поначалу страшно испугалась, но любовник знал, чем ее заставить. На это раз он не грозил разрывом, а обещал.
– Ариша, – проникновенно сказал он, забудь все, что я наговорил тебе о о твоем возрасте. Я люблю тебя, и мне не нравится то, чем приходится тебе заниматься. Но мы оба понимаем, что слишком привыкли жить роскошно и бедное существование не для нас. Это наш с тобой шанс обеспечить себе прекрасное будущее. Если у нас с тобой все получится, то мы уедем в Европу, и я женюсь на тебе.
– А как же твоя невеста Даша? – осторожно спросила актриса, хотя сердце ее трепетало от несбыточных надежд, что пробудил своими словами поручик.
– О чем ты, Ариша? Зачем мне эта наивная нищая дурочка? – он на минутку замолчал, а потом, улыбнувшись добавил. – Знаешь, чтобы доказать тебе свою любовь, я предлагаю сделать ее нашей первой «послушницей». Она вхожа в дом генеральши и пользуется полным доверием Арины Семеновны, поэтому без труда вынесет ожерелье. Я вас познакомлю. А уж как добиться того, чтобы она пришла к тебе второй раз в соответствующем состоянии, позволь мне позаботиться.
Все получилось так, как задумал Владимир. Девушки довольно быстро подпадали под уговоры Любчинской, одурманенные подсунутым в сладости наркотиком, и соглашались совершить «деяние для богини». В сущности, очень легко склонить человека романтического ко всяким глупостям, если пообещать ему полное счастье.
Владимир нашел подходящий заброшенный дом в трущобах и сообщил актрисе адрес. Нам она с помощью ничего не подозревающего принца устроила «храм» для окончательной обработки одураченных девушек и молодых женщин и провела несколько «молений», разыгрывая жрицу.
Любчинская и поручик решили ограничиться двенадцатью драгоценностями, чтобы слишком сильно не затягивать это дело. Да и число было вполне «божественное». Их слегка напугала осечка, получившаяся с Александрой Мальцевой, которая не только не пришла на молитву, но и вообще больше не появилась.
Не менее тревожила актрису дотошная Катерина Дмитриевна, которая вдруг повадилась к Любчинской, выпытывая про Дашу. Первый визит Карозиной Любчинская еще как-то пережила, а вот второй, случившийся сразу поле неудачи с Александрой Мальцевой, да еще просьба настырной женщины о вступлении в «тайное общество», причем ссылалась Карозина опять-таки на Дашу, поставил актрису в затруднительное положение. Она срочно была вынуждена допросить бывшую «невесту» своего любовника, которая находилась, по счастью, у нее под рукой. Правда, состояние Даши нельзя было назвать полностью здравым, но Любчинской хватило и этого – девушка Карозиной никогда не встречала.
Далее неприятности посыпались, как из рога изобилия. Объявилась горничная генаральши, которая могла испортить все дело. Актриса в панике помчалась к Владимиру. Тот жестко сказал, что горничную надо убрать, подставив иностранца. Понимая, что назад у нее дороги все равно уже нет, Любчинская согласилась. Влюбленный Амит сыграл свою роль, ни о чем не подозревая.