Авербух Наталья. Граница

   Такая простая вещь, как природная доброта, боюсь, выше моего понимания. Может быть, зря.
   В разгар мытья посуды на кухню завалился страж, и, наконец, смог развеять свои сомнения относительно моей приспособленности к жизни вообще и к ручному труду в частности. Впрочем, он там пробыл недолго и ушел, велев никуда без него с кухни не уходить и ничего не делать в одиночку.
   Я в огорчении повернулась к подруге.
   – Ну, хорошо, я вчера вела себя по-идиотски. Но это не повод водить меня за руку!
   – Зато он о тебе заботится, - обратила мое внимание на светлую сторону Ашшас.
   – В гробу я видала такую заботу! Самому помирать неохота!
   – Как ты можешь так говорить? Ты разве не видишь, как он на тебя смотрит?
   – Как на свою собственность смотрит! Это еще непонятно, кто у кого в подчинении!
   Ашшас только пожала плечами, не решаясь дальше заступаться за стража.
   Когда мы кончили мыть посуду (почти не облившись водой), звать его не пришлось: явился сам. И сообщил - нас ждут на общем собрании.
   – Опять? - простонала я.
   – Да, только на этот раз выступать не придется. Будешь стоять с умным видом и кивать.
   – Но…
   – Опять споришь? - угрожающе спросил страж.
   – Ладно тебе, идем. Кивать, так кивать, - вздохнула я. Сколько можно?
   На общее собрание нас снова созвали в большом зале. Страж довел меня до кресла Судьи и велел встать рядом. Сам он устроился за моим плечом, по-моему, готовый в случае чего заткнуть мне рот хотя бы и силой.
   Судья выступила с речью, в которой объявила - новая сестра (я то есть) была несправедливо обижена неправильным к себе отношением, вызванным печальным отсутствием Силы. И сей факт меня не сломил, что я успешно и доказала вчера. Поэтому меня положено уважать, как равную, благо за неимением Силы я оказалась счастливой обладательницей других полезных талантов и недюжинной смелости.
   Поэтому всем Заклятым без исключения предписывается оказывать мне помощь в случае необходимости, которая уже настала, так как на мои личные (!) владения свалилась неведомая напасть, угрожающая всем нам. Захваченного преступника уже допрашивают. А еще появился шанс на официальное признание, так как в этой истории нам придется сотрудничать с городскими властями, коих я представляю на этом собрании.
   Из всей этой речи делался недвусмысленный вывод: я - объект стратегической важности, поэтому объявляюсь неприкосновенной. И если Судья еще раз услышит даже не о поединке, а о провокации в мой адрес…
   В общем, все поняли - со мной лучше не связываться, а лучше даже помогать.
   Поэтому после ужина я услышала, что снимаюсь с очереди дежурства по кухне. Ну и хвала богам, а то я боялась - придется мыть посуду до конца жизни.
   День прошел без особенных приключений. Даже скучно. Когда объявили отбой, страж встал возле моей двери с таким видом, что желающих пообщаться не возникло. Выждав для верности, он зашел в комнату.
   – Собирай вещи, Госпожа, нам пора.
   – Куда?
   – Обратно, конечно. В деревню, а потом в столицу. Или ты собираешься всю жизнь в Доме Заклятых просидеть?
   – Но почему ночью?
   – Чтобы не было лишних вопросов.
   – Но…
   – Споришь?
   – Ладно, идем, - смирилась я с неизбежным. В конце концов, неплохо днем выспалась, могу и пройтись, ничего страшного. Тем более, это недалеко… интересно, как мы сюда вообще попали?

Глава 9

   – И как мы сюда попали? - спросила я, когда мы очутились посреди незнакомого мрачного леса. Кажется, это не мой (то есть не наш) лес. И, кажется, меня здесь ждут большие неприятности. Не знаю, почему я так решила.
   – Не в ту дверь вышли, - спокойно объяснил страж. - Я знаю это место, здесь недалеко до моего леса.
   – Недалеко? - подозрительно осведомилась я.
   – К утру точно будем.
   – А как это нас… угораздило? - спросила я, делая упор на местоимении. Понятно ведь, когоугораздило на самом деле.
   – Не знаю. Потом как-нибудь выясним. Ты идешь или собираешься здесь до утра стоять?
   Как бы я ни дулась, ходить со стражем по ночному лесу всегда интересно. Тем более, как раз было полнолуние и проблем с видимостью не возникало.
   Чтобы было не скучно, страж взялся меня учить универсальному языку животных, дескать, когда-нибудь пригодится. В качестве первого урока он объяснил мне - животные произносят звуки не на выдохе, как люди, а на вдохе. Поэтому мне надо для начала освоить этот гениальный метод, после чего скопировать ритуальную фразу, и волшебное умение останется со мной навсегда.
   Мои первые попытки оказались весьма неудачны. Новый способ сначала вообще не доходил до моего сознания, потом все-таки дошел. То, что у меня получилось, хохочущий страж обозвал "предсмертным хрипом раненой волчицы" и велел тренироваться еще.
   После часа мучений страж заявил - он уловил подвижки и на этом пока можно остановиться. Хотя бы на ближайшие четверть часа.
   – Страж, - внезапно проговорила я. - С кем ты разговаривал, когда вел меня на суд Заклятых? Помнишь, ты еще сказал, это почетное сопровождение?
   – А… Ты все еще не забыла?
   – Конечно. Так с кем? И зачем они выли?
   – А ты как думаешь? - улыбнулся страж.
   – Тогда я подумала, ты решил поделить меня с нежитью и всяким лесным зверьем. Но не решился, потому что я напомнила про твое обещание.
   – Поделить?
   – В смысле сожрать.
   – А сейчас ты как думаешь?
   – Я не знаю, - честно сказала я. - Я не знаю, что ты собирался сделать, когда мы встретились.
   – Госпожа, я не собирался тебя убивать и уж тем более съедать. Хотел немного попугать, не более. Стражи вообще не едят людей, это не принято. Отправленные в лес девушки погибали, столкнувшись с нежитью. По правилам мы не можем защищать людей, когда они нарушают границу заповедного леса.
   – Тогда куда ты меня вел? - поразилась я.
   – К себе, в "берлогу". У меня в лесу есть временное жилище.
   – Зачем? - не отставала я.
   – Я никак не мог решить, - признался страж. - То ли вывести тебя из леса, но тогда могли не принять в той деревне. Это и случилось, кстати. То ли посвятить лесу, хотя я вполне справлялся сам, и мне не нужны были слуги. Либо… - Он замолчал.
   – Либо?…
   Но страж молчал. Молчал и лес вокруг, тишина стала невыносимой.
   – Либо что? Стра-аж! Почему ты молчишь?
   – Да, ты права, - тихо произнес Ор. - Я давно собирался тебе это рассказать… - Страж еще помолчал, а потом принялся рассказывать совершенно жуткие вещи о каком-то лесном обряде.
   От описания прокушенных жил и таинственных знаков, выцарапываемых когтями на коже, мне стало дурно. А страж, словно не замечая моего состояния, говорил об этом кошмаре как о вещи неприятной, но необходимой. Покончив с мельчайшими подробностями ритуальных истязаний, которые кончаются смертью жертвы и ее последующим возрождением в новом качестве, он перешел к следующим за обрядом выгодам. Среди них была вечная (относительно) жизнь, лес, принадлежащий мне лично (он у меня вроде уже есть, или я ошибаюсь?), всемогущество на территории родного леса, вплоть до способности остановить негасимый огонь, уважение окружающих, дом полная чаша, некоторое количество замечательных сынишек и семейное счастье, о котором я, оказывается, мечтаю.
   Закончив эту речь, страж мечтательно произнес - вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль - наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной. Именно - до жути.
   Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.
   Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.
   – Это так неожиданно, - выдала я стандартный ответ. - Я… мне надо подумать.
   – Думай, - согласился страж. - Думай сейчас и скажи.
   Он серьезно?!
   – Что сказать? - опасливо уточнила я.
   – Ты согласна? - выпалил он.
   Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.
   – Тогда извини, но - нет! - решительно произнесла я, высвобождая руки.
   – Нет? - Он не верил своим ушам.
   – Нет, и я не передумаю, если ты об этом.
   – Но почему?
   Он точно помешанный!
   – Я не хочу.
   – Ты боишься? - уточнил он. - Но я смогу тебя оживить, обещаю.
   Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…
   – Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!
   – Будь у тебя Сила, - обиделся страж, - обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!…
   Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?
   – А зачем вообще этот обряд? - полюбопытствовала я.
   – Чтобы ты стала такой же как я, - просто ответил страж. - Существом леса, вечным и могущественным…
   – То есть нечистью, - закончила я. - Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…
   Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью - есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.
   Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.
   Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.
   – Страж! - неуверенно позвала я. - Что это значит?
   Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.
   – Страж! Что ты делаешь?
   Вопль вернулся. Эхо?
   – Стра-а-аж!
   Мне стало жутко. Да что тут происходит?!
   – Один раз в сотню лет, - отрешенно заговорил Ор, - наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. - Он с отвращением вытер губы. - Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. - Он замолчал.
   – И что?
   – Одну ночь в сотню лет, - продолжил страж, - лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь - сегодня.
   Я не верила своим ушам.
   – Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?
   – У меня не было выбора, - неживым голосом ответил страж. - Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось - у тебя нет Силы, - я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял - ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.
   – Ты… - Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! - Как ты можешь?
   – У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, - предложил страж, - и тебя никто не тронет.
   – Кроме тебя! - выкрикнула я. - Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!
   – Как ты догадалась? - В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. - Ты права, тетя сказала - пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.
   Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.
   – Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.
   – Нет! - выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. - Ни за что на свете!
   – Даже так? - Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.
   – Охота началась, - равнодушно проговорил страж. - Взгляни на небо, Госпожа.
   – Вот еще!
   – Взгляни, - с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.
   Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…
   – Охота ведется по незыблемым правилам, - размеренно проговорил страж. - Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.
   Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.
   – Забыл предупредить, - сказал страж. - Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.
   Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.
   – Если я выживу, страж, я тебя прикончу! - мрачно пообещала я.
   – Не получится.
   Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.
   Пришла моя смерть…
   – Незачем так визжать, - с легкой укоризной сказал страж. - Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.
   Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.
   – У тебя, Госпожа, есть три варианта, - как ни в чем не бывало, сообщил страж.
   – Три?
   – Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.
   – Обойдешься!
   – Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.
   – А в-третьих?
   – Ты можешь погибнуть.
   – Сволочь!
   – А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.
   – Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!
   Страж иронично поклонился.
   – Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном - ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.
   – Мерзавец!
   Он благоразумно промолчал.
   Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.
   Из темноты веяло смертью.
   На луну медленно наплывало следующее облако.
   – Нервы у тебя никуда не годятся, - сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. - Открой глаза, на тебя никто не нападает.
   – Этого не может быть, - потерянно шептала я. - Это не может происходить со мной.
   – Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.
   – Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?
   – Что я такого наговорил? - с любопытством спросил страж.
   – Тебе меня даже не жалко!
   – А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?
   – Гад! Шантажист!
   – Не хочешь за меня замуж - колдуй. Вдруг получится хотя бы от страха.
   – А ты будешь смотреть, как меня убивают? Сволочь!
   – Если хочешь, я могу отвернуться.
   Я пнула дерево, но удара опять не почувствовала.
   Жемчужно-серое облако медленно наплывало на луну.
   Все та же поляна. Я стояла, прижавшись к дереву, на котором сидел страж, и отказывалась принять происходящее. Поляны окружили такие монстры, что дневной облик стража по сравнению с ними казался милым и привлекательным. Даже не большие - огромные - зубы, лохматая шерсть, горящие ненавистью глаза - это объединяло всех. И смертельный ужас, пронизывающий ночной воздух.
   Я кричала, пока не сорвала голос, потом стояла молча, заворожено глядя на последнее облако.
   – Все-таки нет? - послышалось сверху. Я закашлялась и замотала головой. - Прощай, Госпожа. Мне будет тебя не хватать.
   Облако коснулось края луны. Нежить издала восторженный рев и подобралась перед прыжком. Я оглянулась назад. Страж сжался на ветке, как пружина, словно тоже готовился прыгнуть. Решил принять участие в пиршестве?
   Все-таки не блефует. Ой, мама… плохо как…
   Я откашлялась и выбросила вперед руки, вспоминая этнографическое заклинание против нежити. Правда, оно предназначено для охраны жилища… впрочем, мне и это сойдет.
   От частого обращения к городской магии иммунитет обострился и срабатывал дотого, как заклинание подействует, а не после, как раньше. Это мне и требовалось…
   Сила иммунитета заклубилась вокруг меня, едва сдерживаемая приказом оставаться на месте. Я добавила формулу узнавания (саму по себе бесполезную в этой ситуации) и парочку канцелярских заклинаний, которые были совсем уж не в тему. Сила буквально разрывала меня изнутри, требуя выхода. Сердце билось, казалось, в самом горле, затрудняя дыхание. Я почти не владею этой магией и могу сорваться в любую минуту…
   На поляне ощутимо темнело.
   Как там говорила Ашшас? Думать не о заклинании, а о том, что делаешь? Исчерпывающий совет, ничего не скажешь.
   Над моей головой загорелся Знак, озаривший меня зеленым светом.
   Была - не была! Вверх!
   Луна так и не выглянула из-за облака. Ветер стих, будто не смея вздохнуть. Я висела над макушками деревьев, озаренная своим Знаком и мрачно смотрела вниз. В первый момент нежить пыталась допрыгнуть до меня, но особо удачливые попадали на землю с переломанными хребтами. Я не знаю, как это случилось, упали и все. Мою одежду окутывало сиреневое сияние - подарок подруги. Может, он мне и помог, может, Сила, которая и не собиралась заканчиваться. Я протянула руку вверх, и луна снова озарила поляну. Вокруг зазвенела волшебная музыка, и я почувствовала, как природа делится со мной властью. Сила исходила ото всего: от колдовского света луны, от череды жемчужно-серых облаков, от высокого летнего неба и мрачного леса, расстилавшегося подо мной. Меня переполняли упоение, радость бытия, преклонение перед красотой и тяжелая, мрачная злоба. Слишком много для одного человека, но ведь я была Заклятой.
   Страж на своей ветке уставился на меня с выражением неописуемого восторга. Ну погоди же у меня, предатель! Слово, движение, и он скатился с дерева. Жалко, хребет не сломал. Еще слово - и ему на голову упала моя сумка - ничего тяжелее под рукой не нашлось, а обрушить дерево я не могла. Не могла и все тут. Ведь дерево тоже делилось со мной Силой.
   Догадавшись - хозяйка не в настроении, - страж поспешил спрятаться за деревом, отложив свои восторги на потом. Он думает, я когда-нибудь его прощу? Зря надеется.
   Я перевела взгляд на нежить. Сверху монстры казались не жуткими, а скорее жалкими. Они чувствовали разочарование и злобу. И страх, такой сильный, что перекрывал остальные эмоции. Твари с переломленными спинами уже оправились, но снова прыгать не решились.
   – Прочь из этого леса! - тихо и угрожающе проговорила я. - И если я еще раз услышу, что вы… - Поляна опустела, будто и не было никогда никакой нежити.
   Страж выбрался из-за дерева.
   – Отлично, Госпожа, - жизнерадостно прокричал он. - Они убрались и новую охоту начнут не раньше, чем через сто лет. Слезай, все закончилось!
   Лучше бы он молчал. Поток Силы внезапно оборвался, я отвлеклась и с ужасом поняла: лечу вниз. Сначала медленно, а потом стремительно набирая скорость. Если полет не остановить, я разобьюсь вдребезги. Все-таки пришла пора прощаться с жизнью.
   Он меня поймал.

Глава 10

   Не знаю, почему, но, когда я дома, отход ко сну и пробуждение событиями не являются, и сейчас я даже не могу припомнить ни того, ни другого, даже если я не высыпалась или мучалась бессонницей. А вот если я путешествую со стражем, то день всегда начинается с чего-нибудь интересного.
   Вот и сегодня я проснулась на своей кровати в храме, куда ночью завалилась дрожащая от запоздалого страха и усталости и где рухнула на постель, по старой походной привычке даже не раздеваясь. Проснулась от возмущенного голоса стража и порадовалась: несмотря на все его протесты, я перед выходом из Дома Заклятых переоделась в летние штаны и рубашку (ночью было прохладно). А то сплю я беспокойно и платье могло помяться. Хороша бы я была сейчас в измятом, словно жеванном платье! Хотя мытые штаны и рубашка - тоже не подарок.
   – …и после всего этого ты такая же пустышка, как была! - орал страж.
   Я открыла глаза. Страж ходил взад-вперед по комнате и очень сердито ругался.
   – Доброе утро, - сонно поздоровалась я.
   – Доброе? - Я аж вздрогнула. - Ты этоназываешь добрым утром?
   – А что случилось?
   – Ты еще спрашиваешь?! У тебя нет ни капельки Силы! Ты все такая же пустышка, как была до вчерашнего дня!
   – Тебе не кажется, - холодно поинтересовалась я, откидывая покрывало, - сегодня не твоя очередь ругаться?
   – Почему это? - с вызовом спросил страж.
   – Потому что. - Я встала и посмотрела стражу в глаза. - Это ты меня предал вчера, а не я тебя. Я вообще не понимаю, как ты осмелился мне сегодня показаться.
   – Если я простил твою выходку в большом зале, - возразил нераскаявшийся страж, отводя взгляд, - то как ты можешь от меня чего-то требовать?
   – Во-первых, ты меня простил только после часа непрерывной ругани и только добившись обещания во всем тебе подчиняться. Это, как я понимаю, было частью твоего плана, чтобы заставить меня отправиться к твоей нежити как овцу на заклание! Как полную идиотку! Во-вторых, в большом зале я в первую очередь рисковала своей жизнью, а тобой и твоим лесом только во вторую. В третьих, несложно было сообразить: драку остановят в самом начале, что и случилось. Таким образом, в моем случае риск был минимален. А в твоем? Если бы я погибла?
   – Если бы погибла, - буркнул страж, - то только от страха.
   И смущенно добавил:
   – Я решил тебя вытащить, наплевать на тетушкин приказ… понял: не смогу смотреть, как ты умираешь.
   – Так отвернулся бы, - съязвила я. - Надеешься, я тебе поверю?
   – Госпожа. - Страж виновато опустил голову. Дошло наконец! - Клянусь своим именем, я не лгу.
   – Не пудри мне мозги, - возразила я. - Это Заклятые могут клясться своим именем, а нечисть вроде тебя должна свое имя назвать.
   – Я могу назвать свое имя, - легко согласился страж. - Если ты обещаешь не требовать от меня отказа от клятвы.
   Я задумалась. Соблазнительно, конечно, и так у меня почти нет шансов заставить стража раскрыть свое имя и отказаться от клятвы, из-за моей оплошности связавшей не столько его, сколько меня…
   – Ты еще торгуешься?! - вспылила я. - Да зачем мне твое имя вместе с невиновностью, прочь с глаз моих! Видеть тебя больше не хочу, убирайся!
   Не стоило мне кричать после вчерашнего. Горло перехватило, и я надрывно закашлялась. Как бы не сорвать голос такими темпами.
   – Госпожа, - прозвучало в тишине. - Мое имя О рсег.
   – Орсег? - повторила я. И почувствовала: связь между нами натянулась как струна. Он не солгал, это было его настоящее имя. А еще я поняла - никогда не смогу его прогнать. Почему во всем, что страж делает, всегда есть подвох?! Даже в знании его истинного имени. - Ты сказал правду?
   – Правду, Госпожа. С клятвой или без, я никогда не смогу причинить тебе зло. Прости… что напугал тебя вчера… и оскорбил. - Страж поднял на меня виноватые глаза. - Я… не ожидал, что мне будет так стыдно.
   – А чего ты ожидал?
   – Что ты все-таки согласишься…
   Я фыркнула, и страж не решился заканчивать свои сумасшедшие предположения. Милый способ делать предложение любимой девушке: выходи за меня, или тебя съедят!
   – Кстати, мое имя не поможет тебе с клятвой, - неожиданно добавил Орсег.
   – Почему?
   – Дабы заставить стража отказаться от клятвы, мало знать его имя, надо еще вложить в приказ Силу. Подлинную Силу, а не твои аллергические реакции.
   – Ну, ты и сволочь! - возмутилась я. - Что ж ты раньше молчал?
   – А какая тебе была разница?
   – Ну, знаешь ли! - Я снова закашлялась. Да что это такое, никак не проходит!
   Страж выждал пару секунд, после чего подошел ко мне, положил руки на плечи и заглянул в глаза.
   – Я прощен? - тихо спросил он.
   – Ты еще спрашиваешь!
   Расценив ответ как положительный, Орсег осторожно притянул меня к себе, пока я не уперлась руками ему в грудь. Как бы поделикатней намекнуть - у нас с ним чисто деловые отношения? Особенно после вчерашнего. И его мама, насколько я знаю, считает: мы совершенно не подходим друг другу? И я ни в коем случае не собираюсь…
   – Ашатан, - прошептал страж, и я поняла: и в самом деле больше не сержусь.
   Вежливое покашливание за спиной прозвучало как раз вовремя.
   К своей чести должна сказать, я не стала ни взвизгивать, ни вздрагивать. Я спокойно повернулась и увидела жреца, который стоял в дверях, опираясь на посох.
   – Госпожа Заклятая вернулась? - осведомился жрец.
   – Да, - кивнул страж. - Вернулась.
   – Навсегда?
   Страж было кивнул, но я пихнула его локтем.
   – Как получится, - взяла я слово.
   Жрец внимательно меня выслушал и перевел взгляд на стража. После недолгих раздумий страж счел за благо не спорить.
   – Как получится, - подтвердил он. - И мы скоро уходим. Надо предотвратить опасность… в столице.