Буревой Роман. Врата войны

   – Я... я попробую... когда-то я работал... в самом деле... обычным портальщиком... да...
   – Тогда начинай. Врата открыты!
   Гремучка не сразу сообразил, что это поговорка. Из того, другою мира.
   – Да, да, сейчас!
   Его пальцы запрыгали по световой клавиатуре. Пестрая голограмма с эмблемой «Дельта-ньюз» повисла над столом.
   – Ну вот, кажется получилось. Теперь диск... И куда я его вставлю? В приемное гнездо инфашек?
   Ланьер дернул уголком рта. Красный лучик, однако, не дрогнул.
   – Ах, да, погодите. Ну, конечно, как же я забыл! У меня вот тут есть переходник с CD-румом. Ну вот... ага... так, идет загрузка. Сейчас. Ваш материал куда разместить? В какой раздел?
   – Сенсации.
   – Вы уверены? А, ну да, ну да, конечно...
   – «Ваша информация появится в портале через сорок минут, – сообщил компьютер приятным женским голосом. – Идет перестройка программ».
   – Отлично! – Ланьер опустился в кресло. – Я проведу с вами эти сорок минут. На всякий случай.
   – Вы серьезно? – Гремучка облизнул губы. Пот катился с его лба, стекал по вискам. Портальщик судорожно принялся искать платок. Не нашел. Взял лист бумаги, принялся отирать лицо. – Но это совершенно ни к чему.
   – Разве? Уйду, а вы материал выбросите к чертям собачьим. Так что я подожду, пока мое сообщение появится в портале и уйдет по рассылкам. Тогда мы с вами расстанемся и забудем, что вообще встречались.
   – Может быть... вы... как-то уберете свой пистолет? Мне так будет... м-м-м... удобнее.
   – Неужели эта игрушка вас пугает? – Ланьер спрятал «Гарина» в кобуру. – Не хотите рассказать мне анекдот? Как-то скучно сидеть и просто ждать. Любой анекдот за последние пятьдесят лет – мне любой покажется свежим.
   – Анекдот? Ну да, конечно. Может быть, кофе? Бутерброды? Я сейчас! – Гремучка потянулся к кнопке вызова. Но тут же его пальцы обожгло острой болью: Ланьер молниеносно ударил Гремучку по руке.
   – Обойдемся без кофе. И тем более без бутербродов. Мы не в мортале. Лучше расскажите, зачем вы послали Виктора за врата.
   – О Господи! Да он сам пошел... сам!
   – Неужели вам не говорили в школе, что врать плохо? Наверное, этому больше не учат. А жаль!
   – Честно говоря, это была не моя идея. Полковник Скотт тоже все рассказывал анекдоты... сказки... – поправился Гремучка. – Легенды про Валгаллу. Вот Виктор и решил отправиться за врата. По его просьбе.
   – «Экстренное сообщение! – прервал бормотанье Гремучки компьютер. – Портал "Дельта-ньюз" временно закрыт технической службой инета».
   Поль Ланьер вскочил:
   – Ваша подлянка?
   – Нет, нет... клянусь. Нет!
   Поль схватил Гремучку за шиворот. Глава «Дельта-ньюз» очутился в воздухе, дрыгнул ногами, пискнул что-то похожее на «нет, клянусь...»
   Ланьер отшвырнул его, Гремучка угодил спиной в дверцу шкафа, замок сломался, и портальщик провалился внутрь. Сверху на него посыпались упаковки с инфокапсулами.
   Ланьер сунул в карман свой диск и выскочил из кабинета.
   Алена кинулась к нему. Зря он втянул в это дело девчонку. Пусть бежит, спасется. Похоже, она не поняла предостережений, хотела следовать за ним, но Поль оттолкнул ненужную помощницу и прыгнул в лифт. Ощущение грозящей опасности накрыло его душной волной. Сам Гремучка пресек передачу информации или кто-то другой – уже не имело значения. Похоже, прорваться в информационный портал будет куда сложнее, чем полагал Ланьер.
   Поль оглянулся, не понимая, где находится. Он стоял на каком-то бетонном полуовале, за спиной возвышался конус Информ-хауса, в воздухе сновали скутера и глайдеры в голубых коконах аэроподдержки. Внизу оранжевыми каплями по стеклу дороги неспешно катились мобили. Частоколом вставали небоскребы, повсюду сверкали огромные рекламные панели. Громких звуков почти не было, но отовсюду слышалось непрерывное монотонное «ш-ш-ш», будто шел непрерывный фон помех. Изредка из этого приглушенного шуршания раздавался чей-то голос, но тут же гас.
   Ярко-рыжий мобиль с голограммой «такси» подкатился и замер возле Поля. Коснулся теплым бортом ноги. Так котенок приблудный ласкается. Поль улыбнулся. Дверцы поднялись. Внутри никого не было.
   – Куда вам, мистер Джон Доу? – спросил приятный баритон, едва Поль взялся за ручку такси. – Могу подкинуть до любой стандартной точки.
   – «Глобал-ньюз», – сказал Поль, еще не зная, как он сможет проникнуть в этот бастион. И не кончится ли его появление для «Глобал» так же плохо, как для «Дельта-ньюз?»
   – Куда конкретнее, мистер Доу? К главному входу? К дверям контактного павильона?
   – Контактный павильон! – решил Поль.
   – Извольте, мистер Доу. Прошу вас, садитесь. Стоянка расположена далеко от входа. Вам нужно будет пройти через парк. Требование экологов. Мы все относимся с пониманием к их рекомендациям. Прошу.
   – Вези! – приказал Поль, усаживаясь на переднее сиденье.
   – Извольте оплатить. Три евродолла.
   Поль достал из кармана жетон, полученный от Алены. Он не был уверен, что эти жетоны анонимны. Похоже, в этом мире все отслеживается; мягкое и как будто ненавязчивое покровительство проникло во все сферы жизни.
   – Хотите поддержать разговор или желаете подумать в тишине? – поинтересовался автоводитель.
   – О чем будем говорить?
   – Тема на ваше усмотрение. Погода, последние постройки в городе, политические новости...
   – Политические новости, – сказал Поль. За куполом мобиля мелькал чужой город. Много лет назад Поль прожил здесь месяц и хорошо помнил центр. Но все эти здания, аэродороги, переходы, колонны с площадками для скутеров появились уже после последней настоящей войны.
   – Извольте: финансирование миротворческой миссии в Судане, подведение итогов...
   – Стоп! Что за миротворческая миссия в Судане? – спросил Поль.
   – Вы не в курсе?
   – Нет.
   – Это просто. Окружение конфликтующих групп и изоляция. Выявление непримиримых с недопустимо высокой агрессивностью, подготовка к отправке иx весной за врата.
   – Что? Их выбросят к нам?
   – Вопрос не ясен. Изволите уточнить?
   – Нет. Продолжай.
   – У них было уже три предупреждения за пять лет. Правительство предлагает парламенту санкционировать депортацию.
   – То есть бессрочная ссылка за врата. Какое милосердие! – Вряд ли автоводитель мог оценить иронию, прозвучавшую в голосе пассажира. – А что поделывает председатель Евросоюза Леопольд Эрхарт? – спросил Поль.
   – Он присутствовал на заседании комитета по безопасности врат. Подробности не сообщаются.
   Автоводитель мобиля высадил пассажира на стоянке около небольшого сквера.
   Казалось, каждый мало-мальски трезво мыслящий человек в этом чистеньком прилизанном мирке, услышав первые десять фраз из рассказа Поля Ланьера, должен немедленно начать действовать. Ничуть ни бывало! Полю улыбались вежливо и бездушно, кивали, делали вид, что слушают, и отделывались ничего не значащими фразами, ничего не предпринимали, Или предпринимали, когда Поль уходил? Сообщали куда-то? Звонили? Похоже на то. Иначе крушение не настигло бы «Дельта-ньюз» так скоро.
   Итак, что стоит теперь предпринять?
   Защищаться! Сработала интуиция виндекса, усиленная годами пребывания в Диком мире. Что-то мелькнуло за деревом в парке, желтый мобиль-такси стоял на приколе под странным углом, и в стекле его отразилось пятно света. Блик, и следом тень... Поль не разобрал даже что. Метнулся в сторону. Почудилось: он видит, как в него летит пуля, видит, как вихрится воздух там, где носик смертельного заряда метит ему в сердце. Поль отпрянул. Пуля пролетела мимо и ударила в дерево. Поль нырнул за ближайший мобиль на стоянке. Рука нащупала под пиджаком рукоять «Гарина», лучемет вырвался из кобуры автоматически. Киллер вновь выстрелил. Теперь пуля угодила в мобиль. Поль прыгнул вперед. Помчался. Звуков не стало. Поль как бы оглох. Предметы утратили четкость, их контуры расплылись, фигуры идущих в парке людей застыли. Свет как будто померк. Поль летел на стрелка, видя, как тот поднимает руку. Очень медленно, рывками. Поль мчался...
   Подлетел. Ударил. Человек без звука свалился к его ногам. После этого солнечный свет стал вновь ярок, звуки вернулись.
   Поль судорожно глотнул воздух.
   Похоже, он прикончил этого парня – в удар Поль вложил всю силу.
   Взвыла сирена. Пронзительно. Звук нарастал. Поль глянул наверх. Полицейский скутер падал почти отвесно.
   – Мистер Доу, приказываю: бросить оружие... – прогремел мужской голос.
   Поль бросил «Гарина». Красный луч, ударивший из проносившегося мимо рыжего мобиля, срезал хвостовик полицейской летучки. Скутер клюнул носом, завертелся волчком, ухнул на мостовую, из-под брюха посыпались снопы искр. Поль рванулся к скутеру. Амортизаторы сработали, но не выдержали опоры сиденья. Коп был без сознания. Голова в блестящем шлеме свесилась на грудь, ноги застряли под панелью компа. Внутри машины синими завитками клубился эршелл. Эршелл взрывается. Не так, конечно, как бензин, но все равно сидящему в кабине не уцелеть. Поль ухватил копа за подмышки. Потянул обмякшее тело.
   «Если парень умрет, свалят на меня», – мелькнула мысль.
   Бросить раненого? Бежать? Нет, конечно.
   Копа он вытянул. Перетащил на траву сквера. Скутер тряхнуло, раздался несильный хлопок, будто громко ударили в ладоши. Пламя вспыхнуло и тут же погасло.
   Поль вытащил из кармана упаковку таблеток, выбил две на ладонь, одну бросил себе под язык. Вторую – за щеку копу.
   – Как он? – спросила девушка в желто-красном комбинезоне, подбегая.
   Лет восемнадцать-двадцать. Мордочка круглая. Конопатый нос. Глаза встревоженные, испуганные...
   Сочувствует? Поль пытался определить поток эмоций. Страх... тревога...
   Коп дернулся, всхлипнул и разлепил глаза. Но тут же вновь отключился.
   – Живой, как видите. – Поль улыбнулся.
   Девушка улыбнулась в ответ. Страх... тревога... Тревога! Поздно! Поль ощутил удар в грудь. Как будто в самое сердце врезался камень и там застрял.
   Он пытался вздохнуть и не мог. Еще секунду или две он был в сознании, видел, как плывут над ним макушки деревьев, и это означало, что его куда-то несут. Кто же все-таки опередил его? Гремучка? Копы? Или черные всадники все же прорвались сквозь врата? Или... Новый вопрос он задать себе не успел – потерял сознание.

ВОЙНА
 
Глава 15

1

 
   Двухэтажное здание было выстроено из камня. Толстые стены, узкие окна, мало света внутри. Лампы едва освещали узкий коридор без окон, ведущий в огромную залу.
   «Архитектор этого строения явно был самоучкой», – подумал Виктор Ланьер.
   Заподозрил, что архитектором являлся сам хозяин, но спрашивать не стал.
   Центральная зала, служившая столовой и местом собраний всего населения крепости, походила на качественную декорацию из головидео.
   Повсюду фонари, похожие на круглые люминофоры. Пол выложен разноцветными плитками. Монолитные гранитные колонны двумя рядами. Огромный камин. Пламя резвится, пожирая поленья. Два дубовых стола – один у самого камина на возвышении. Правитель должен быть выше других, смотреть на подданных свысока. Интересно, а корона у него есть? Или шлем с гребнем? Нет, корона лучше.
   На возвышении шесть стульев с высокими резными спинками. Второй стол, куда длиннее первого, установлен между рядами колонн. Дубовые скамьи, тяжелые, неподъемные. Скатерти ослепительно белые, льняные. Все это прочное, сделанное надолго, с любовью и старанием. Странно такое видеть в мире войны. Здесь все должно быть хрупким, временным, разрушимым. День прожил – и ладно. На завтра ничего не надо сберегать. Только себя.
   – Вы привезли стиральные порошки? – спросила женщина, расставляя тарелки. – И мыло? У нас слишком мало хорошего мыла. Самодельное я не люблю.
   С полсотни свечей в белых матовых подставках горели на столах. Виктор не сразу сообразил, что подставки – это футляры от запасных батарей к бластерам. Бурлаков указал Виктору место напротив себя за маленьким столом у камина.
   – Я – привилегированный гость? – спросил, усмехаясь, Ланьер.
   – Стол хозяина крепости. То есть мой. Я волен усадить за него любого, чтобы за обедом поговорить без посторонних ушей. Сегодня я буду говорить с вами.
   Несси тут же юркнула под стол и уселась у ног хозяина, внимательно следя: вдруг неряшливые гости уронят что-нибудь вкусненькое. И была вознаграждена: Виктор тут же уронил кусочек курятины. Дар был принят, а рука дающего вылизана.
   – Несси, прекрати безобразие! – прикрикнул на собачонку Бурлаков.
   Но та не обратила никакого внимания на окрик. Чувствовала – для виду хозяин сердится. Извиняясь, ткнулась носом ему в ногу и тут же вернулась к Виктору: почуяла в нем слабину.
   – Почему вы отличаете именно меня? Я, к примеру, мало что понимаю в военном деле. То есть практически ничего не понимаю. Вам нужно было отловить какого-нибудь полковника или хотя бы майора из стрелков.
   Бурлаков расхохотался вполне искренне.
   – Послушайте, Виктор, я столько зим уже провел в этой крепости, что вряд ли мне может оказать помощь какой-нибудь майор или даже полковник. И уж тем более не вам давать мне советы – что и как делать. Когда мне нужно – я обращаюсь за советом. Но крайне редко, поверьте. Сейчас мне нужен не командир, а помощник. Каждую зиму заместитель у меня новый – так уж заведено. Помощника я отбираю по двум критериям: он должен быть достаточно умен и абсолютно порядочен. И еще, – это очень важно: он должен ощущать мортал. Сочетание трех таких качеств – редкость. Поверьте мне. Вы ими обладаете. И потому вы станете моим заместителем в крепости на эту зиму.
   – И еще я должен быть абсолютно предан вам? Не так ли?
   – Само собой.
   Тем временем обитатели крепости и новички (кроме тех, кого пришлось поместить в госпиталь) расселись за вторым столом. Четыре женщины и шустрый паренек выносили с кухни блюда с закусками.
   – Минуточку, – сказал хозяин, поднимаясь. – Вино гостям я должен налить сегодня сам. Вам какое, Виктор Павлович? Красное? Или белое?
   – Вы растите здесь виноград? – удивился Ланьер.
   – Виноград растет южнее. Вино привозят осенью, мы меняем его на оружие и мясо. И на кое-что ещё. Красное вино мы называем галльским, хотя вряд ли та область похожа на Францию, а белое – истинно здешнее, такого нигде не найти. «Слезы гор».
   – Налейте мне галльского вина, – попросил Виктор.
   Хозяин наполнил его серебряный кубок до краев. Откуда здесь серебряная посуда? Работа весьма недурная. Похоже, на зимовках, от нечего делать, люди занялись ремеслом. Виктор вспомнил детей у дороги. В мае они торговали серебряными портсигарами.
   Бурлаков взял приготовленные заранее кувшины и принялся обходить длинный стол, наливая каждому – постоянному обитателю или гостю – вино на выбор. Для детей на дальнем конце стола поставили кувшин с лимонадом.
   Ланьер пригубил вино. Оно оказалось весьма недурным. После долгого пути, бессонной ночи, всех испытаний последних дней Виктора разморило мгновенно. Ему вдруг необыкновенно понравился и замок, и эта обеденная зала. И хозяин, так радушно принимающий людей, которых он сам же и спас. Он благодарил их за то, что они остались живы, за то, что просто существуют. За то, что пришли сюда и будут вместе с ним зимовать.
   Сказка. Легенда. У Виктора защипало в носу.
   «Жаль, Алена этого не видит, – подумал он. – Мы могли бы здесь жить, вдали от всех, жить вечно. Почти вечно».
   Девушка в голубой курточке, та самая, что встречала ролевиков, поставила перед портальщиком тарелку. Кусок окорока, жареные грибы. Аромат восхитительный...
   – Рады вашему прибытию, сударь! – она одарила гостя улыбкой. – Вам у нас нравится?
   – Здесь замечательно. Вот только с мытьем проблемы. Я сполоснул руки и лицо в умывальне. Нельзя ли будет принять ванну?
   – Бани уже топятся. Сразу после обеда вы можете вымыться. Женщины просят не заглядывать в их раздевалку.
   – Непременно загляну, – сказал Виктор совершенно серьезно.
   Девушка прыснула.
   – Как звать тебя, красавица?
   – Тая. Только я совсем не красавица, сударь!
   – С чего ты взяла?
   – Когда увидите герцогиню Кори, то сразу поймете, что не красавица.
   – И когда же я увижу герцогиню?
   – Хозяин сказал, она приедет завтра.
   – Но пока рядом нет герцогини, ты – красавица, договорились? – Виктор подмигнул девчонке. – А там посмотрим.
   – Тая! – окликнула девушку женщина постарше. – Некогда кокетничать! Принеси с кухни ещё свинины!
   Тая убежала. Вторая женщина принесла тарелки с рыбой.
   – Это форель, – сообщила кухарка с гордостью.
   Бурлаков вернулся, сел на свое место.
   – Спасибо, Светочка. Поставь на большой стол салат и присоединяйся к нам.
   – Да я уж, как всегда, на кухне, – отозвалась Светлана. – Мне там удобнее.
   – Ничего подобного! – категорически заявил хозяин. – Сегодня – вместе со всеми.
   Он налил себе красного вина – полный кубок – и поднялся:
   – Господа! Зимовка началась. Я предлагаю свой обычный тост. Многие его слышат в первый раз. Но многие – уже в третий или в пятый. А Светлана – в двенадцатый.
   Женщина, водружавшая посреди стола огромную салатницу, подняла голову и улыбнулась хозяину.
   – Выпьем, друзья, за то, чтобы всем нам дожить до весны. И чтоб зимой выпало много-много снега.
 

2

 
   – Не скажешь, что у вас тут война, – заметил Виктор, подливая себе в бокал вина. – Мирная жизнь, только несовременная. Но мне нравится. Чёрт... ролевики наверняка рыдают от восторга, вкушая форель и запивая вином. При свечах.
   Он пил и как будто не хмелел. Только почему-то всякий раз он говорил чуть больше, чем нужно.
   – Мы ведь здесь не воюем, а живем, – отозвался хозяин крепости.
   – Почему здесь, а не там? – спросил Ланьер. – Здесь хорошо, не спорю... но слишком опасно.
   – За право быть самим собой надо платить.
   – Понимаю, здесь вы – господин, а там – пленник системы.
   – Не только, – покачал головой Бурлаков. – Впрочем, я думаю, вы скоро поймете. Если выпьете еще пару бокалов. А теперь отвечайте на мои вопросы. Быстро и четко. Ваш отец Поль Ланьер, уроженец Лиона, погиб на войне или пропал без вести, так вам сказали?
   – Так... – Виктор с удивлением глянул на Бурлакова.
   – Вы – его посмертный сын. Так?
   – Да.
   «О, Господи... нет... этого не может быть... невозможно... – Ланьер вцепился в край стола. Сейчас крепость, эта зала, Бурлаков – все исчезнет. – Этого не может быть!»
   – Ваша мать – Вера Григорьевна Андреева?
   Он кивнул.
   – Вам тридцать пять, вы – ведущий новостной программы «Дельта-ньюз».
   – Это я уже сказал.
   – Хорошо. Теперь слушайте внимательно; ваш отец не погиб. Он прошел вместе со мной врата пятьдесят лет назад. Все эти годы мы жили здесь. Но этой осенью он ушел на ту сторону, чтобы отыскать вас.
   Несколько мгновений Виктор молчал, потом расхохотался:
   – Вы хотите, чтобы я его заменил?
   – Вам придется это сделать.
   – Сколько ему лет? Семьдесят?
   – На вид примерно столько же, сколько вам.
   – Этого не может быть. Невозможно!
   – На той стороне тем моим ровесникам исполнилось восемьдесят семь.
   – Где жил мой отец? Здесь, в крепости?
   Бурлаков нахмурился. И даже махнул рукой, отгоняя невидимую досадную мошку.
   – Нет. У него свой замок. Дальше к северу, на самой границе Лысых гор. Наш сторожевой пост. Там тоже есть эпицентр, где время почти не движется. Поэтому Поль так мало постарел за эти годы. Впрочем, у меня в крепости герцог провел немало дней.
   – Герцог?
   – Герцог Поль.
   – Почему вы его так называете?
   – Его так все называют. Даже не знаю почему. Кажется, Кори стала его так первой называть. Мой Дьюк.
   – А кто такая Кори?
   – Его жена.
   «Моя мачеха», – уточнил про себя Ланьер.
   Он думал об отце и об этой неведомой герцогине не так, как думают о живых людях. Он слышал имена, которые ему ничего не говорили. Его отец, которого он никогда не видел, жив. И... что?
   – Зачем герцог направился на ту сторону именно теперь? Хотел сообщить мне что-то важное? Так ведь? Не просто так через столько лет решил со мной встретиться. Кстати, как он узнал о моем существовании? А? – Ланьер задавал вопросы и не мог остановится. Его трясло, как в лихорадке. Он осушил еще один полный бокал, но это мало помогло.
   «Стоило бы глотнуть чего-то покрепче», – решил он.
   Но фляга с коньяком давно опустела.
   – Это долгий разговор – как нашли и что герцог собирался вам сообщить. Теперь вы здесь, а он – там до весны. Поговорим о вашем отце потом. Сначала – о ваших обязанностях. Это неотложно.
   – Что конкретно?
   – В декабре я обычно часто отлучаюсь. А людей в крепости будет все прибывать. В мое отсутствие всем распоряжаться станете вы. Обычно мне помогает Хьюго, – Бурлаков кивнул на начальника охраны, сидящего во главе большого стола. – Но я никогда не доверяю ему всю крепость. Его задача – безопасность стен. В моё отсутствие он должен вам помогать. В мое отсутствие введет вас в курс дела. Ваша главная задача – поддержать порядок среди новичков. Со всеми вопросами люди должны обращаться к вам, а уж потом – к Хьюго.
   – Я не понял, кто кому подчиняется: я – Хьюго или он – мне? Мне, кстати, не хочется иметь такого начальника. Что-то мне подсказывает, что он еще хуже Гремучки. Вы, разумеется, не слышали про Гремучку, но можете поверить мне на слово.
   «О Господи! У меня заплетается язык... – вдруг понял Ланьер. – Отличное вино, эликсир правды, да и только. Хозяин знает, что подливать гостям».
   – Вы подчиняетесь лично мне. Обязанность Хьюго – безопасность крепости.
   – Он тоже умен и порядочен?
   – Он абсолютно мне предан. А что касается ума... Не пытайтесь его перехитрить. Вам это не удастся.
   – Ладно, не будем больше говорить о Хьюго. У вас что-то вроде коммуны?
   – Вы так решили после сегодняшней пирушки? Спешу разочаровать вас: вы ошиблись. Я здесь хозяин, кормлю всех и обороняю. А они мне служат.
   – Феодализм, – подсказал Виктор. – Чуть лучше. Но тоже не по мне. Не люблю служить и угождать…
   – От вас ничего подобного не требуется. Поступайте, как считаете нужным. Не боитесь, что появится честолюбец, который захочет усесться за этот стол, а вас пересадить туда, к прочим?
   – Такие встречались, и не раз. Обычно я предлагаю им выбор: засунуть свои амбиции в задницу или собрать вещички и умотать на все четыре стороны.
   – Хорошее предложение. Но человек может сделать вид, что готов остаться на ваших условиях, а сам наточит кинжал и...
   – Так тоже бывало. Но я всегда побеждал. Потому что я – первый.
   – Именно это держит вас здесь?
   – Еще один бокал.
   – Ну что ж, попробую. Ну... – Виктор прикрыл глаза. Ему показалось, он летит в пропасть и не может долететь до дна. – Вы – представитель Красного Креста и явились сюда спасать раненых.
   – Представители Красного Креста уходят вместе со всеми. Я не ухожу никогда.
   – Но вы спасаете раненых.
   – Спасаю, – кивнул хозяин.
   – Думаю, что вопрос «почему» неуместен.
   – Вы верно решили.
   Хозяин повертел в руках опустевший серебряный кубок. Осмотрел залу. За большим столом веселье утихло: постоянные жители и гости ушли. Светильники на стенах погасили, остались только свечи, в полумраке колонны и своды едва угадывались. Изредка какая-нибудь из догорающих свечей вспыхивала, и тогда быстрые тени разбегались по гранитным колоннам.
   Хозяин перегнулся через стол, опасаясь, что их могут услышать, хотя в зале никого не было.
   – А вы? Почему остались вы? Неужели только из-за раненых? Или вас интересует еще что-то... – он понизил голос до шепота.
   – Что может меня интересовать здесь?
   – Многое. Ведь вы – портальщик.
   – Например?
   – Например, Валгалла?
   – Что вы знаете о Валгалле? – живо спросил Ланьер, даже не пытаясь скрыть, насколько его интересует Валгалла.
   Но Бурлаков его разочаровал:
   – Практически ничего. Время от времени она высылает свои отряды. Иногда ей нет ни до кого дела, иногда она вмешивается в жизнь каждого. Однажды от них прибыл парламентер и предложил заключить договор; мы не заходим в их зону, они не пересекают наших границ. Но они постоянно нарушают пункты договора.
   – Что это такое – Валгалла? Неужели даже вы не можете ответить? – Ланьер недоверчиво хмыкнул.
   – Говорят разное, – Бурлаков сделал вид, что не заметил его насмешки. – Будто бы это такая же крепость, как и у нас. Только там постоянный контингент. Другие утверждают, что это мир мертвых, которым управляет спятивший некромант.
   – Вы верите в это?
   – В мортале все возможно. Валгалла расположена в недоступной зоне.
   – Но они как-то вошли туда?
   – Не знаю – как. Кажется, это единственное, чего я не знаю. Ладно, хватит об этом темном мире. Поговорим о ваших обязанностях.
   О стол брякнули нанизанные на медное кольцо ключи. Металлические, с черными бородками. И все разные. Виктор взвесил связку в руке. Тяжелые. Не похожие на квадратики пластика, которые открывают двери на той стороне.
   – Вы будете иметь доступ в любые помещения, – пояснил Бурлаков. – Вот ключ от винного погреба. Но не советую слишком часто вторгаться в подвалы нашего Бахуса. Ганс не любит, когда к нему являются без приглашения. Этот ключ – от кладовых. Точно такой же есть у Светланы. Этот – от калитки в восточной стене. Можно незаметно выйти из крепости, не обязательно у всех на виду топать через главные ворота. А этот... – Бурлаков выбрал из связки массивный ключ с узорной бородкой. – От арсенала. Идемте. Вам надо взглянуть.