Страница:
— Я, наверное, пойду? — неловко спросил Кирьянов.
— Да, конечно, можете заняться, чем хотите, никакого дела вроде бы не предвидится…
Отодвинувшись бочком-бочком, Кирьянов поднялся на лестницу — и на второй этаж взлетел уже в три прыжка. Миша Мухомор появился из своей двери веселый и довольный, насвистывая что-то, почесывая голый впалый живот под расстегнутой рубашкой, украшенный какой-то затейливой татуировкой. Завидев Кирьянова, он разжал кулак и С торжествующим видом показал точно такой же белый прямоугольник, испещренный загадочными знаками.
Кирьянов, тяжко вздохнув, продемонстрировал свой.
— Ты что такой смурной, подельник? — хлопнул его по плечу Мухомор, скалясь и сияя. — Веселиться надо: мы с тобой, похоже, покучерявим по полной… Пошли к Антохе, он точно скажет, фуфло нам подсунули или все по правилам…
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
— Да, конечно, можете заняться, чем хотите, никакого дела вроде бы не предвидится…
Отодвинувшись бочком-бочком, Кирьянов поднялся на лестницу — и на второй этаж взлетел уже в три прыжка. Миша Мухомор появился из своей двери веселый и довольный, насвистывая что-то, почесывая голый впалый живот под расстегнутой рубашкой, украшенный какой-то затейливой татуировкой. Завидев Кирьянова, он разжал кулак и С торжествующим видом показал точно такой же белый прямоугольник, испещренный загадочными знаками.
Кирьянов, тяжко вздохнув, продемонстрировал свой.
— Ты что такой смурной, подельник? — хлопнул его по плечу Мухомор, скалясь и сияя. — Веселиться надо: мы с тобой, похоже, покучерявим по полной… Пошли к Антохе, он точно скажет, фуфло нам подсунули или все по правилам…
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
ДЕМОНЫ НА НЕВЕДОМЫХ ДОРОЖКАХ
— А что, могли наколоть? — встревоженно спросил Кирьянов, выходя следом за ним из здания и сворачивая в сторону соседнего корпуса.
— Да не должны бы, — подумав, заключил Мухомор. — Ты ж видел, они простые, как перпендикуляр, до того зажравшиеся, что на обман и вообще на мысли им ума не хватит… Но проверить для порядка не мешает. Ничего, у Антохи это быстро. Хваткий парень, уважаю… Ну, как тебе лялька? По роже видно, доволен… — Мухомор приостановился и протянул мечтательно: — Эх, Степаныч, друг ты мой ситцевый, давно уже голову ломаю, как бы к ним воткнуться…
— Это как?
— А взять да и врасти, — сказал Мухомор. — Зацепиться как-нибудь, внутрь просквозить, не в холуи, конечно, а просто поблизости от аристократии… — Он сплюнул: — Черт, должны же быть возможности! Где аристократия, там тебе непременно и карточные игроки, и развлекатели скучающих герцогинь, и прочие тому подобные… Ведь есть это, есть! По обмолвкам видно! У них там взаправдашний король, двор, монархия со всеми причиндалами, а значит, умный человек может карьеру составить. Не такой уж я темный, как тебе, должно быть, кажется, мы тоже и книжечки почитывали, и из глобального информатория много полезного скачивали…
— Заманчивые планы, — сказал Кирьянов. — Наполеоновские.
— А ты не лыбься, не лыбься, — сердито бросил Мухомор. — Ты у нас человек благополучный был и допрежь, а я, как тот портсигар, и без папирос, и без мамы рос, и мотала меня жизнь исключительно по тем закуткам, где дерьмо, вертухаи и раз-два по морде. Нынешняя служба — дело, конечно, чистое и приличное, но маловато этого, ох маловато. Мне бы отъесться за все, что не доел, уважения получить за все прошлое дерьмовое житье…
— Ну и поставь себе такую цель… — пожал плечами Кирьянов.
— Да я ее давно поставил, — серьезно ответил Мухомор. — Только не получается. Пока добьешься от этих пофигистов, чтобы пригласили в гости в какое-нибудь путное место, в приличный дом… Мне бы зацепиться только… Я цепкий, я вылезу. Помню ведь из нашей истории, как иные каторжанские морды и в фельдмаршалы, и в герцоги выходили… Нет, вон в ту дверь давай.
Кирьянов, по привычке свернувший было в направлении “стартовой”, развернулся в другую сторону. За белой дверью с простецкой цифиркой “4” не оказалось ни часового, ни каких бы то ни было систем контроля (как и на “стартовой”, впрочем, откуда тут шпионы и диверсанты…), а обнаружился там небольшой холл с инопланетным деревом в керамической кадке, откуда они прошли в короткий чистый коридор с полудюжиной дверей, и Мухомор, для приличия стукнув костяшками пальцев повыше ручки, решительно распахнул ближайшую.
— Здорово, сексуальные террористы, — сказал Стрекалов. — Отстрелялись? Морды у вас довольные, чего там…
— Ажур, — самодовольно сказал Мухомор, плюхаясь на стул в углу — Клиенты дозрели, ксивочки сбросили…
Кирьянов огляделся. Как и следовало ожидать, кабинет у Стрекалова был небольшой, отнюдь не блиставший яркими образчиками инопланетных технических чудес: главным образом оттого, что техника на данном уровне развития напрочь лишена громоздкости и, как бы это понятнее выразиться, вещественности. Осязаемости. Не огромные агрегаты, а неощутимые, невидимые энергетические поля, выполняющие те же функции. Так что небольшой пульт вроде дистанционки для земного телевизора мог оказаться чуть ли не аналогом Центра управления полетами…
Имелось еще чисто земное дополнение к деловой меблировке — белый шкафчик, откуда Стрекалов проворно извлек бутылку коньяка, стопки и блюдечко с конфетами. Налил гостям, но к своему стопарику пока что не притронулся: вызвав одним движением повисшую в воздухе клавиатуру, словно нарисованную розовым светом, положил перед собой карточки, коснулся пары-тройки знаков, и на пропусках в неизведанную Вселенную скрестились какие-то неяркие лучи, над столом заплясали знаки, символы, кривые…
Мухомор, зажав в ладони нетронутый стопарик, завороженно, с пылающей в глазах надеждой следил за этой вакханалией света и красок, чей смысл был темен и ему, и Кирьянову. Заразившись его напряжением, Кирьянов тоже замер на стуле.
— Ну, я вас поздравляю, герои-любовники, — скучным голосом сказал Стрекалов, выключив всю свою иллюминацию. — Конечно, тут есть несколько знаков, которые машина ни с чем не в состоянии ассоциировать, их примерно треть…
— Антоша, — сказал с тревогой Мухомор. — Ты уж… ассоциируй, а?
— Программа не та, — сказал Стрекалов. — Ясно тебе? Здешний компьютер занимается сугубо прикладными задачами по переброске вас, олухов, туда и оттуда. А вовсе не вдумчивым изучением галактических удостоверений личности. Можно, конечно, сходить в центральный информаторий, но, честное слово, не вижу смысла. Вряд ли вам нужны тонкости, а? Главное и так понятно. Вот эти вот значки, — он показал, — означают “неограниченный кредит”, эти — доступ к транспортным коммуникациям, то бишь цивильным трассам, по которым путешествуют мирные галактические обыватели по своим туристским и прочим бытовым надобностям…
— Антоха! — истово ударил себя в грудь Мухомор. — Так нам больше ничего и не надо! Лавэ и транспорт… Какого еще хрена? — В приливе эмоций он стукнул Кирьянова кулаком по колену. — Эх, и погуляем, Степаныч! С ветерком по Галактике, из конца в конец! Знаю я один кабак, на который раньше честных отпускных не хватало… Координаты записал до цифирки, ошибки не будет… — Он умолк, покосился на хозяина кабинета настороженно, просительно. — Антоха, ты ведь в обратку не сыграешь? Обещал же…
— Да отправлю я вас, ироды, — фыркнул Стрекалов. — Что мне с вами делать? Ближе к ночи и отправлю, когда “главную трассу” снимут с дежурства.
— А раньше никак?..
— Миша, будь доволен тем, что есть, — сказал майор серьезно. — Говорю тебе, до двадцати трех тридцати “главная трасса” на постоянном дежурстве. Запороться хочешь? Ежели автоматы контроля зафиксируют, огребем все… — Он вздохнул: — Интересно, почему я вообще с тобой связался? Почему соучаствую в твоих авантюрах, за которые и мне при неудаче холку намылят?
— А ответ простой, Антоха, — сказал успокоенный Мухомор. — Потому что ты по натуре такой же авантюрист и прохиндей, вовсе не склонный делать культ из уставов и регламентов… Скажешь, нет? Да ладно тебе, Степаныч свой парень… — Он одним глотком осушил стопочку, блаженно улыбнулся, расслабленно откинулся на спинку. — Слышь… Давай, пока делать нечего, Степаныча по хроносу покатаем? Пусть первоходок полюбуется…
— Миша, ты, однако…
— А что? — невинно вытаращил глаза Мухомор. — Говорю тебе, парень в доску свой, не заложит. Меня ж ты катал? Да ты на него косяка не дави, Степаныч, точно тебе говорю, не из стукачей… Антоха? Все равно без дела маешься… К Иринарховичу, а? Мне после этого долбаного пидора хочется нормально расслабиться душой и телом… Да и тебе… Танюшка прибежит, Лизавета… Ах, Лиза-Лизавета… Ну чего ты менжуешься? С понтом, самому неохота. Хронос-то ни на каком не на дежурстве, точно? Что мне тебя учить, напишешь потом насчет профилактической проверки…
— Соблазняешь ведь, змей, — сказал Стрекалов, глядя в потолок с мечтательной улыбкой. — Танюшка и Лизочка — оно, конечно…
— Ну, так чего? И Степанычу покажем, что такое время и с чем его едят… — Он обернулся к Кирьянову — Ну, ты понял, юнкер-кадет? Стрекалов, господин майор, он у нас не просто так, пописать вышел. Серьезными делами заворачивает. У него тут, — Мухомор легонько постучал кулаком по белоснежной стене, — машина времени, или как она по-научному именуется…
— Серьезно? — спросил Кирьянов осипшим голосом. Как он ни приобвыкся ко всевозможным, чудесам, этого не ожидал.
— Ну да, — досадливо махнул рукой Стрекалов. — Хронологаторный пульсор последнего поколения, с автореверсом и стабилсканированием… Машина времени, если вульгарно. Костя, нижнюю челюсть на место поставь…
— Ай да Структура… — проговорил Кирьянов.
— На то она и Структура, — пожал плечами Стрекалов. — Ага, ага… На смену полной обалделости приходит отчаянный блеск в глазах, блаженная улыбка… Насколько я могу судить, воспитанный фантастикой индивидуум, сиречь обер-поручик Кирьянов, в мгновение ока возмечтал о головокружительных приключениях в стиле своих любимых авторов… Вынужден разочаровать. Все опять-таки скучно и буднично.
— Почему?
Стрекалов сказал без улыбки, совершенно серьезным тоном:
— Потому что существует длиннейший и обширнейший список ограничений и оговорок, который даже я со своей склонностью к гусарству и пренебрежению регламентами нарушать не берусь… Это как-никак время, Степаныч. Давным-давно прошедшее, и прошедшее именно так, а не иначе.
— Да я понимаю! — быстро сказал Кирьянов. — Хроноклазм… Стрекалов поморщился:
— Грамотные все, книжек начитались… Но в принципе все верно. Хроноклазмы, а как же. Куда от них денешься, родимых. А посему, как легко догадаться, осторожность возведена даже не в куб, а в культ. Чтобы чего-нибудь ненароком не покорежить. Я, конечно, говорю не о пресловутом “парадоксе убиенного дедушки” — тут все сложнее. В случае серьезного нарушения уже однажды бывшего последующая линия времени искажениям не подвергается. Грубо говоря, можешь не только своего дедушку завалить, но и перестрелять полгорода с ним за компанию… Вкупе с дюжиной самых что ни на есть исторических личностей — Наполеона со всем его генеральным штабом, Ивана Грозного с боярской думой…
— Развилка, а? — сказал Кирьянов завороженно.
— Неплохо для дилетанта, — благосклонно кивнул Стрекалов. — Именно, обер-поручик. На “точке вмешательства” возникнет развилка, и может этих развилок образоваться столько, что целая академия не сочтет. Но именно здесь и таится философский препон. Галактическое морали-тэ. В этой новообразованной развилке может пролиться столько крови и совершиться столько непотребств… Следует простой, ясный и логичный вывод, продиктованный галактической моралью и гуманизмом: ввиду непредсказуемости последствий следует категорически избегать действий, приводящих к образованию развилок. С нарушителя, конечно, кожу живьем не сдерут и даже на пятнадцать суток не посадят, но наказание, по галактическим меркам, будет нешуточное — на всю оставшуюся жизнь отлучат от Структуры… Потому что, пока набрались опыта и обучились на прецедентах, печальных примеров успели навидаться…
— Я, кажется, понимаю… — сказал Кирьянов.
— Хочется верить… — кивнул Стрекалов. — Словом, отсюда и ограничения. Ничего страшного не произойдет, если мы все втроем прогуляемся по московским улицам в день коронации последнего императора — там будет столько народу что возможности создания развилки сведены практически к нулю. Конечно, если мы ограничимся тем, что будем лишь смотреть и слушать, а не полоснем по кортежу его величества боевым лазером… Черт, да мы даже в нынешнем своем виде смогли бы прогуляться по Бородинскому полю, под Ватерлоо или даже на Курской дуге. Там кипела такая мясорубка, что никто чисто физически не смог бы отвлекаться на нас. А если кто и увидел бы, ему потом все равно не поверят, решат, что у человека крыша поехала…
— Антоша, хватит, — нетерпеливо поерзал Мухомор. — Он и так уяснил, не вчера родился… Парень ответственный. Поехали к Иринарховичу, а? Он рад будет…
— Да уговорил, ладно, — махнул рукой Стрекалов. — Танюша, да… Только на пару часов, не более. Мало ли…
— Как хочешь, хозяин — барин! — замахал руками Мухомор. — Боже упаси, я не банкую! Спасибочки, милостивец, а уж мы тебе потом из Галактики привезем какую-нибудь такую бутылочку, что в паек, безусловно, не входит… С аристократического стола.
— Вы доберитесь раньше до аристократического стола, — хмуро сказал Стрекалов.
— Доберемся, — уверенно протянул Мухомор. — Мудрено не добраться, если в Галактике, согласись, ни вертухаев, ни шмонов, ни запреток. А пока — к Иринарховичу! Слышь, изобретатель, верти свою машину, как сказали бы в той киношке. А ну, шофер, крути-верти свою баранку..
— Подождешь, — сказал Стрекалов серьезно. — Браслетик надень пока. И ты тоже, Степаныч. Уж если нарушать правила, то с минимальными отклонениями от инструкции…
Кирьянов взял просунутый браслет — по цвету похожий на золото, но по весу легче пластмассы, состоявший из одинаковых прямоугольников толщиной с костяшку домино. Пока он натягивал его на запястье, прямоугольники разошлись, будто на невидимых резиночках, но, оказавшись на левой руке, браслет мгновенно превратился в монолит (Кирьянов это обнаружил сразу же, когда попытался передвинуть повыше).
— Штука несложная, но необходимая — автореверс, — сказал искоса наблюдавший за ним Стрекалов. — Поставлю таймер на три часа…
— Антоха, ну мало! — умоляюще воззвал Мухомор. — Пока баньку натопят, и вообще…
— Ладно, на четыре, не ной… В общем, через четыре часа тебя, Костенька, автоматически выдернет в настоящее, да и нас тоже… А то пытались взбрыкнуть… некоторые. — Он с намеком посмотрел на Мухомора.
— Антоха, я ведь покаялся и признал все допущенные ошибки, — недовольно сказал тот. — Чего ж глаза колоть при посторонних?
Стрекалов преспокойно продолжал:
— А то случилось однажды у нашего Мишани неодолимое желание остаться в прошлом. Конкретнее, во временах государя императора Александра Второго Освободителя. Подумал, дитя природы, что если там нет ни дактилоскопии, ни телексов, ни компьютерных картотек уголовного элемента, то там он будет кум королю. Рокамболь местного розлива. Мне же и вытаскивать пришлось. Хорошо еще, обошлось не только без развилок, но и без огласки…
— Антоша! Все осознал!
— Ты браслетик-то натяни… Вот так… Оно спокойнее будет.
— Да кто ж знал, что там, по большому счету, такая скука… — покаянно сознался Мухомор. — Ни тебе телевизоров, ни киношки, вместо такси лошадь везет и тут же, зараза, на мостовую серет… Сортира путного не найдешь, разве что кабаки хороши, да городовые, суки, в струнку тянутся, если одет барином… Ну прав ты, Антоша, кругом прав — человек должен жить в своем времени, в других ему неуютственно…
— Рад, что осознал наконец… Ладно, посиди тихо, не мешай.
Стрекалов вновь вызвал из небытия светящийся призрак пульта и легкими касаниями пальцев принялся с ним манипулировать, бормоча под нос:
— Учитывая, Степаныч, что все автоматизировано и компьютеризовано до предела, трудиться особо и не придется. Временные координаты, пространственные… Только не спрашивай, отчего так получается, что мы из космоса прыгаем в аккурат на земную орбиту, я и сам не все понимаю, поскольку нет такой необходимости… Ну вот и все, пожалуй. Пройдемте, граждане…
Он тронул очередной розовый символ — и вместо одной из стен возникло огромное окно в соседнее помещение: невысокое, куполообразное, где под потолком сверкало несколько рядов маленьких блестящих полушарий, а на полу нарисована знакомая “мишень”, только на сей раз черная.
Рядом с окном обнаружилась обыкновеннейшая дверь.
— Пройдемте, граждане, — повторил Стрекалов, прихватывая из шкафчика другую бутылку коньяка, непочатую. — Чего кота за хвост тянуть?
— И это… все? — спросил Кирьянов.
— Ага, — кивнул Стрекалов. — Чем изощреннее и грандиознее техника, тем она проще выглядит. Давно уже следовало привыкнуть к этой нехитрой теореме.
— Подождите. А… переодеться? — Он тронул лацкан кителя.
— Вот это совершенно не обязательно, — сказал Стрекалов скучным голосом. — Мы же не собираемся по Невскому разгуливать ясным полднем, у нас поездка куда как прозаичнее…
Он подтолкнул Кирьянова в дверь, пропустил вперед Мухомора, зашел последним. Все трое встали на центр “мишени”, майор извлек из кармана что-то вроде блестящего яйца, нажал на верхушку большим пальцем…
И вновь навалилось ничто — мгновенное растворение в окружающей Вселенной, ставшее уже почти привычным за время нескольких командировок в медвежьи углы Галактики. Только на сей раз к знакомым ощущениям примешалось что-то еще — столь мимолетное и непонятное, что Кирьянов ничего не смог рассудочно осознать.
Некогда было. Мрак рассеялся, их ослепил солнечный свет.
Они стояли на узорчатом ковре, посреди обширной комнаты, поначалу показавшейся Кирьянову ужасно знакомой. Однако вскоре он сообразил, в чем тут дело. Нечто похожее он сто раз видел в кино: старинная мебель на гнутых ножках, портреты и пейзажи на стенах, от огромных до овальных миниатюр, беломраморные бюсты, высокий и узкий книжный шкаф, набитый толстенными фолиантами, часы под стеклянным колпаком…
И вопросительно воззрился на Стрекалова.
— Уютное, спокойное времечко, — сказал тот с некоторой рисовкой. — Разумеется, для тех, кому не приходится ходить с сошкой. В стольном граде Питере восседает на троне государь император Николай Павлович, венгерский мятеж уже подавили, но Крымская кампания еще не грянула… Тишь, гладь и божья благодать. Если ты — вроде нашего гостеприимного хозяина, коего сейчас мы и вызовем…
Он уверенно подошел к овальному портрету, изображавшему пожилую даму в букольках, сдвинул его в сторону и нажал кнопку.
Не прошло и минуты, как в замочной скважине тихонько провернулся ключ, и в комнату прямо-таки ворвался полный, румяный, суетливый человек со странной прической хохолком и бакенбардами, в обширном халате. Столь же проворно заперев за собой дверь, он кинулся к нежданным визитерам, ничуть не удивившись, распростерши руки:
— Господин майор, наконец-то! Я уж заждался… И вы здесь, Михаил Петрович? Душевно рад! А вот с вами, сударь, не имел чести…
— Обер-поручик Константин Степанович Кирьянов, прошу любить и жаловать, — сказал Стрекалов с поразительной обыденностью. — Наш сослуживец, рекомендую…
— Душевно рад, душевно! — заверил румяный, обеими руками схватив ладонь Кирьянова и ожесточенно ее сотрясая. — Друзья Антона Сергеевича и Михаила Петровича — мои друзья… к тому же вы, я так понимаю, имеете честь служить по тому же ведомству, что и они? Ну разумеется, я же вижу… Надобно вам знать, дорогой Костантин Степанович, я сам служил в свое время, да-с, в Белавинском драгунском, в отставку вышел поручиком — родители скончались, наследство, надобно было посвятить себя домашним хлопотам… Честь имею представиться — Степин Алексей Иринархович, отставной поручик и здешний помещик, царь и бог, так сказать, хе-хе-с… Помилуйте, господа, о чем то бишь мы? Чего же мы стоим? Сию минуту распоряжусь!
И он, издали целясь ключом на замочную скважину, метнулся к двери, во мгновение ока отпер замок, захлопнул дверь за собой, слышно было, как он, вприпрыжку удаляясь по коридору, орет во всю глотку:
— Прошка, Афошка, строфокамилы неповоротливые, рабы нерадивые! Один на кухню, другой в баню, шевелись, бессмысленные, пока не запорол! Поворачивайся!
Где-то в недрах дома возникли суета, топот, легонький переполох. Стрекалов опустился в ближайшее кресло, закинул ногу на ногу и достал портсигар. Щелкнув зажигалкой, повернулся к Кирьянову:
— Садись, Степаныч, в ногах правды нет. Иринархович, конечно, зверь и крепостник, типичный продукт эпохи, чего там, — но исключительно по отношению к ревизским душам. Что до приятных гостей, коими мы, как ты уже понял, являемся, то тут обращение другое. Сейчас на себе испытаешь классическое помещичье хлебосольство. Хозяин наш не из убогих, как ни кутит, а осталось немало, так что готовься. Вокруг — девственная природа, экология полностью нетронута, так что птица откормлена чистейшим зерном, а рыбка плавала в водоемах, где нет пока ни капли промышленных стоков и прочих химикатов. А уж вино… А яблочки-груши без всякой химии…
— А девки… — подхватил Мухомор, вольготно развалившийся на диване с вычурной спинкой.
— И девки хороши, — кивнул Стрекалов. — Тоже экологически чистые. У нас тут нечто вроде постоянной базы, Степаныч. Место прямо-таки идеальное. Провинция, глушь, медвежий угол, уездный город верстах в восьмидесяти, что по здешним меркам — расстояние прямо-таки космическое, а проезжий тракт еще дальше. Посторонних практически не бывает, а на дворе, напоминаю, стоит крепостное право. Наш экс-поручик и в самом деле царь и бог. Никто не пикнет. Не положено пищать — поскольку в противном случае можно обрести все тридцать три удовольствия: тут тебе и кнуты, и Сибирь, и собаками затравить… Грустно, конечно, что это наши предки, и секущие, и секомые, ну да что же поделаешь? Должен быть здоровый профессиональный цинизм. Как у врачей и гробовщиков. По большому счету все они, — он обвел комнату широким жестом, — давным-давно умерли уже, хоть и живы для себя самих. И менять в окружающем ничего нельзя, что вам, большому любителю и знатоку фантастики, должно быть понятно. А?
— Конечно, — сказал Кирьянов. — Ну да, разумеется…
С ним происходило что-то странное. Он старательно пытался отыскать в душе хотя бы тень восхищения и восторга — машина времени, первая половина девятнадцатого века, взаправдашнее прошлое! — но получалось плохо.
Потому что все опять-таки, в который уж раз, обстояло крайне буднично и откровенно скучно.
Он подошел к распахнутому высокому окну, выглянул. Дом стоял на возвышении, и вид открывался великолепный: могучие липы, за ними неширокая извилистая речушка, зеленая равнина, лес вдали… Воздух чистейший, непривычный на вкус. Во дворе послышался озабоченный женский голос:
— Пелагья! Пелагья! Ключи неси! Гости у барина!
Он добросовестно пытался настроить себя на некий возвышенный лад, но вновь ничего не получилось.
Если подумать, не было никакого прошлого. Был самый обычный лес вдали, и скучная зеленая равнина, и мужик на подводе, которую неспешно тащила пегая клячонка по ту сторону речушки. И толстощекий, суетливый отставной поручик, наверняка существо примитивное и неинтересное, судя по первому впечатлению. Еще одна книжная иллюзия рассыпалась прахом.
Затопотали шаги, ворвался хозяин, упал в кресло напротив и с видом величайшей усталости картинно смахнул пот со лба.
— Господи боже мой, пока разбудишь в тычки этих гиппокаламусов, пока втолкуешь им… Не беспокойтесь, господа, вскорости же сядем честным пирком… — Его глаза приняли лукавое выражение. — Как обычно, милейший Антон Сергеевич?
— Да, конечно, любезный Алексей Иринархович, — благосклонно кивнул Стрекалов.
— Баньку истопят вскорости, уже приступили. Можете не сомневаться — за время, прошедшее после вашего последнего визита, ни одна непосвященная душа не осведомлена… Попробовал бы кто! — Он потряс сжатым кулаком, и в глазах на миг мелькнуло совершенно иное выражение, цепко-хищное. — Укатаю, а то и до Сибири не доведу! Нет уж, не извольте беспокоиться, полная конфиденциальность-с! Привыкли помаленьку мои нерадивцы, никто более не считает вас нечистой силою, несмотря на общую неразвитость дремучих умов… — Он непринужденно повернулся к Кирьянову: — Антон Сергеевич понимает, о чем я. Каюсь, со мной самим поначалу вышел чистейшей воды конфуз — когда Антон Сергеевич изволили впервые появиться. Но только поначалу, да-с! Я как-никак человек образованный, вольтерьянец и материалист, так что Антон Сергеевич с присущими ему красноречием и логикой быстро прояснил истинное положение дел…
— Да, разумеется, — кивнул Кирьянов из вежливости, чтобы не молчать. — Конечно…
— Но поначалу-то, поначалу! — воскликнул хозяин, заливаясь жизнерадостным смехом человека, совершенно довольного жизнью, полностью избавленного от ипохондрии. — Не стыжусь признаться, мелькали этакие суеверные страхи, приличествующие скорее грубому мужичью… А впрочем, я-то быстро осознал истинное положение дел, зато мои скотоподобные холопы… Вы не поверите, были такие, что в ногах валялись, Христом-Богом заклинали: батюшка-барин, брось ты свое чернокнижие, душеньку побереги постом и молитвой, эвона, мол, до того дошел в богомерзких поползновениях, что демоны стали являться… Богомерзкими поползновениями, изволите знать, эти троглодиты именовали мои ночные бдения с телескопом и рассуждения о наблюдении атмосферических светил, а также забавы с электрической машиной… Каково? Ну, вразумил в конце концов, есть же безотказные средства… Душенька! — воскликнул он, заламывая руки в трагическом ужасе. — Молвите мне, милушка, вы не демон ли?
Кирсанов вежливо посмеялся ему в тон. Тем временем дверь тихонько растворилась, в зал проник невысокий старикашка в неизвестной Кирьянову по названию длиннополой старинной одежде, крайне подвижным лицом, льстиво-умильной улыбочкой сразу напомнивший лакеев Аэлиты. Он остановился в тщетных попытках придать себе осанистость и выкрикнул:
— Да не должны бы, — подумав, заключил Мухомор. — Ты ж видел, они простые, как перпендикуляр, до того зажравшиеся, что на обман и вообще на мысли им ума не хватит… Но проверить для порядка не мешает. Ничего, у Антохи это быстро. Хваткий парень, уважаю… Ну, как тебе лялька? По роже видно, доволен… — Мухомор приостановился и протянул мечтательно: — Эх, Степаныч, друг ты мой ситцевый, давно уже голову ломаю, как бы к ним воткнуться…
— Это как?
— А взять да и врасти, — сказал Мухомор. — Зацепиться как-нибудь, внутрь просквозить, не в холуи, конечно, а просто поблизости от аристократии… — Он сплюнул: — Черт, должны же быть возможности! Где аристократия, там тебе непременно и карточные игроки, и развлекатели скучающих герцогинь, и прочие тому подобные… Ведь есть это, есть! По обмолвкам видно! У них там взаправдашний король, двор, монархия со всеми причиндалами, а значит, умный человек может карьеру составить. Не такой уж я темный, как тебе, должно быть, кажется, мы тоже и книжечки почитывали, и из глобального информатория много полезного скачивали…
— Заманчивые планы, — сказал Кирьянов. — Наполеоновские.
— А ты не лыбься, не лыбься, — сердито бросил Мухомор. — Ты у нас человек благополучный был и допрежь, а я, как тот портсигар, и без папирос, и без мамы рос, и мотала меня жизнь исключительно по тем закуткам, где дерьмо, вертухаи и раз-два по морде. Нынешняя служба — дело, конечно, чистое и приличное, но маловато этого, ох маловато. Мне бы отъесться за все, что не доел, уважения получить за все прошлое дерьмовое житье…
— Ну и поставь себе такую цель… — пожал плечами Кирьянов.
— Да я ее давно поставил, — серьезно ответил Мухомор. — Только не получается. Пока добьешься от этих пофигистов, чтобы пригласили в гости в какое-нибудь путное место, в приличный дом… Мне бы зацепиться только… Я цепкий, я вылезу. Помню ведь из нашей истории, как иные каторжанские морды и в фельдмаршалы, и в герцоги выходили… Нет, вон в ту дверь давай.
Кирьянов, по привычке свернувший было в направлении “стартовой”, развернулся в другую сторону. За белой дверью с простецкой цифиркой “4” не оказалось ни часового, ни каких бы то ни было систем контроля (как и на “стартовой”, впрочем, откуда тут шпионы и диверсанты…), а обнаружился там небольшой холл с инопланетным деревом в керамической кадке, откуда они прошли в короткий чистый коридор с полудюжиной дверей, и Мухомор, для приличия стукнув костяшками пальцев повыше ручки, решительно распахнул ближайшую.
— Здорово, сексуальные террористы, — сказал Стрекалов. — Отстрелялись? Морды у вас довольные, чего там…
— Ажур, — самодовольно сказал Мухомор, плюхаясь на стул в углу — Клиенты дозрели, ксивочки сбросили…
Кирьянов огляделся. Как и следовало ожидать, кабинет у Стрекалова был небольшой, отнюдь не блиставший яркими образчиками инопланетных технических чудес: главным образом оттого, что техника на данном уровне развития напрочь лишена громоздкости и, как бы это понятнее выразиться, вещественности. Осязаемости. Не огромные агрегаты, а неощутимые, невидимые энергетические поля, выполняющие те же функции. Так что небольшой пульт вроде дистанционки для земного телевизора мог оказаться чуть ли не аналогом Центра управления полетами…
Имелось еще чисто земное дополнение к деловой меблировке — белый шкафчик, откуда Стрекалов проворно извлек бутылку коньяка, стопки и блюдечко с конфетами. Налил гостям, но к своему стопарику пока что не притронулся: вызвав одним движением повисшую в воздухе клавиатуру, словно нарисованную розовым светом, положил перед собой карточки, коснулся пары-тройки знаков, и на пропусках в неизведанную Вселенную скрестились какие-то неяркие лучи, над столом заплясали знаки, символы, кривые…
Мухомор, зажав в ладони нетронутый стопарик, завороженно, с пылающей в глазах надеждой следил за этой вакханалией света и красок, чей смысл был темен и ему, и Кирьянову. Заразившись его напряжением, Кирьянов тоже замер на стуле.
— Ну, я вас поздравляю, герои-любовники, — скучным голосом сказал Стрекалов, выключив всю свою иллюминацию. — Конечно, тут есть несколько знаков, которые машина ни с чем не в состоянии ассоциировать, их примерно треть…
— Антоша, — сказал с тревогой Мухомор. — Ты уж… ассоциируй, а?
— Программа не та, — сказал Стрекалов. — Ясно тебе? Здешний компьютер занимается сугубо прикладными задачами по переброске вас, олухов, туда и оттуда. А вовсе не вдумчивым изучением галактических удостоверений личности. Можно, конечно, сходить в центральный информаторий, но, честное слово, не вижу смысла. Вряд ли вам нужны тонкости, а? Главное и так понятно. Вот эти вот значки, — он показал, — означают “неограниченный кредит”, эти — доступ к транспортным коммуникациям, то бишь цивильным трассам, по которым путешествуют мирные галактические обыватели по своим туристским и прочим бытовым надобностям…
— Антоха! — истово ударил себя в грудь Мухомор. — Так нам больше ничего и не надо! Лавэ и транспорт… Какого еще хрена? — В приливе эмоций он стукнул Кирьянова кулаком по колену. — Эх, и погуляем, Степаныч! С ветерком по Галактике, из конца в конец! Знаю я один кабак, на который раньше честных отпускных не хватало… Координаты записал до цифирки, ошибки не будет… — Он умолк, покосился на хозяина кабинета настороженно, просительно. — Антоха, ты ведь в обратку не сыграешь? Обещал же…
— Да отправлю я вас, ироды, — фыркнул Стрекалов. — Что мне с вами делать? Ближе к ночи и отправлю, когда “главную трассу” снимут с дежурства.
— А раньше никак?..
— Миша, будь доволен тем, что есть, — сказал майор серьезно. — Говорю тебе, до двадцати трех тридцати “главная трасса” на постоянном дежурстве. Запороться хочешь? Ежели автоматы контроля зафиксируют, огребем все… — Он вздохнул: — Интересно, почему я вообще с тобой связался? Почему соучаствую в твоих авантюрах, за которые и мне при неудаче холку намылят?
— А ответ простой, Антоха, — сказал успокоенный Мухомор. — Потому что ты по натуре такой же авантюрист и прохиндей, вовсе не склонный делать культ из уставов и регламентов… Скажешь, нет? Да ладно тебе, Степаныч свой парень… — Он одним глотком осушил стопочку, блаженно улыбнулся, расслабленно откинулся на спинку. — Слышь… Давай, пока делать нечего, Степаныча по хроносу покатаем? Пусть первоходок полюбуется…
— Миша, ты, однако…
— А что? — невинно вытаращил глаза Мухомор. — Говорю тебе, парень в доску свой, не заложит. Меня ж ты катал? Да ты на него косяка не дави, Степаныч, точно тебе говорю, не из стукачей… Антоха? Все равно без дела маешься… К Иринарховичу, а? Мне после этого долбаного пидора хочется нормально расслабиться душой и телом… Да и тебе… Танюшка прибежит, Лизавета… Ах, Лиза-Лизавета… Ну чего ты менжуешься? С понтом, самому неохота. Хронос-то ни на каком не на дежурстве, точно? Что мне тебя учить, напишешь потом насчет профилактической проверки…
— Соблазняешь ведь, змей, — сказал Стрекалов, глядя в потолок с мечтательной улыбкой. — Танюшка и Лизочка — оно, конечно…
— Ну, так чего? И Степанычу покажем, что такое время и с чем его едят… — Он обернулся к Кирьянову — Ну, ты понял, юнкер-кадет? Стрекалов, господин майор, он у нас не просто так, пописать вышел. Серьезными делами заворачивает. У него тут, — Мухомор легонько постучал кулаком по белоснежной стене, — машина времени, или как она по-научному именуется…
— Серьезно? — спросил Кирьянов осипшим голосом. Как он ни приобвыкся ко всевозможным, чудесам, этого не ожидал.
— Ну да, — досадливо махнул рукой Стрекалов. — Хронологаторный пульсор последнего поколения, с автореверсом и стабилсканированием… Машина времени, если вульгарно. Костя, нижнюю челюсть на место поставь…
— Ай да Структура… — проговорил Кирьянов.
— На то она и Структура, — пожал плечами Стрекалов. — Ага, ага… На смену полной обалделости приходит отчаянный блеск в глазах, блаженная улыбка… Насколько я могу судить, воспитанный фантастикой индивидуум, сиречь обер-поручик Кирьянов, в мгновение ока возмечтал о головокружительных приключениях в стиле своих любимых авторов… Вынужден разочаровать. Все опять-таки скучно и буднично.
— Почему?
Стрекалов сказал без улыбки, совершенно серьезным тоном:
— Потому что существует длиннейший и обширнейший список ограничений и оговорок, который даже я со своей склонностью к гусарству и пренебрежению регламентами нарушать не берусь… Это как-никак время, Степаныч. Давным-давно прошедшее, и прошедшее именно так, а не иначе.
— Да я понимаю! — быстро сказал Кирьянов. — Хроноклазм… Стрекалов поморщился:
— Грамотные все, книжек начитались… Но в принципе все верно. Хроноклазмы, а как же. Куда от них денешься, родимых. А посему, как легко догадаться, осторожность возведена даже не в куб, а в культ. Чтобы чего-нибудь ненароком не покорежить. Я, конечно, говорю не о пресловутом “парадоксе убиенного дедушки” — тут все сложнее. В случае серьезного нарушения уже однажды бывшего последующая линия времени искажениям не подвергается. Грубо говоря, можешь не только своего дедушку завалить, но и перестрелять полгорода с ним за компанию… Вкупе с дюжиной самых что ни на есть исторических личностей — Наполеона со всем его генеральным штабом, Ивана Грозного с боярской думой…
— Развилка, а? — сказал Кирьянов завороженно.
— Неплохо для дилетанта, — благосклонно кивнул Стрекалов. — Именно, обер-поручик. На “точке вмешательства” возникнет развилка, и может этих развилок образоваться столько, что целая академия не сочтет. Но именно здесь и таится философский препон. Галактическое морали-тэ. В этой новообразованной развилке может пролиться столько крови и совершиться столько непотребств… Следует простой, ясный и логичный вывод, продиктованный галактической моралью и гуманизмом: ввиду непредсказуемости последствий следует категорически избегать действий, приводящих к образованию развилок. С нарушителя, конечно, кожу живьем не сдерут и даже на пятнадцать суток не посадят, но наказание, по галактическим меркам, будет нешуточное — на всю оставшуюся жизнь отлучат от Структуры… Потому что, пока набрались опыта и обучились на прецедентах, печальных примеров успели навидаться…
— Я, кажется, понимаю… — сказал Кирьянов.
— Хочется верить… — кивнул Стрекалов. — Словом, отсюда и ограничения. Ничего страшного не произойдет, если мы все втроем прогуляемся по московским улицам в день коронации последнего императора — там будет столько народу что возможности создания развилки сведены практически к нулю. Конечно, если мы ограничимся тем, что будем лишь смотреть и слушать, а не полоснем по кортежу его величества боевым лазером… Черт, да мы даже в нынешнем своем виде смогли бы прогуляться по Бородинскому полю, под Ватерлоо или даже на Курской дуге. Там кипела такая мясорубка, что никто чисто физически не смог бы отвлекаться на нас. А если кто и увидел бы, ему потом все равно не поверят, решат, что у человека крыша поехала…
— Антоша, хватит, — нетерпеливо поерзал Мухомор. — Он и так уяснил, не вчера родился… Парень ответственный. Поехали к Иринарховичу, а? Он рад будет…
— Да уговорил, ладно, — махнул рукой Стрекалов. — Танюша, да… Только на пару часов, не более. Мало ли…
— Как хочешь, хозяин — барин! — замахал руками Мухомор. — Боже упаси, я не банкую! Спасибочки, милостивец, а уж мы тебе потом из Галактики привезем какую-нибудь такую бутылочку, что в паек, безусловно, не входит… С аристократического стола.
— Вы доберитесь раньше до аристократического стола, — хмуро сказал Стрекалов.
— Доберемся, — уверенно протянул Мухомор. — Мудрено не добраться, если в Галактике, согласись, ни вертухаев, ни шмонов, ни запреток. А пока — к Иринарховичу! Слышь, изобретатель, верти свою машину, как сказали бы в той киношке. А ну, шофер, крути-верти свою баранку..
— Подождешь, — сказал Стрекалов серьезно. — Браслетик надень пока. И ты тоже, Степаныч. Уж если нарушать правила, то с минимальными отклонениями от инструкции…
Кирьянов взял просунутый браслет — по цвету похожий на золото, но по весу легче пластмассы, состоявший из одинаковых прямоугольников толщиной с костяшку домино. Пока он натягивал его на запястье, прямоугольники разошлись, будто на невидимых резиночках, но, оказавшись на левой руке, браслет мгновенно превратился в монолит (Кирьянов это обнаружил сразу же, когда попытался передвинуть повыше).
— Штука несложная, но необходимая — автореверс, — сказал искоса наблюдавший за ним Стрекалов. — Поставлю таймер на три часа…
— Антоха, ну мало! — умоляюще воззвал Мухомор. — Пока баньку натопят, и вообще…
— Ладно, на четыре, не ной… В общем, через четыре часа тебя, Костенька, автоматически выдернет в настоящее, да и нас тоже… А то пытались взбрыкнуть… некоторые. — Он с намеком посмотрел на Мухомора.
— Антоха, я ведь покаялся и признал все допущенные ошибки, — недовольно сказал тот. — Чего ж глаза колоть при посторонних?
Стрекалов преспокойно продолжал:
— А то случилось однажды у нашего Мишани неодолимое желание остаться в прошлом. Конкретнее, во временах государя императора Александра Второго Освободителя. Подумал, дитя природы, что если там нет ни дактилоскопии, ни телексов, ни компьютерных картотек уголовного элемента, то там он будет кум королю. Рокамболь местного розлива. Мне же и вытаскивать пришлось. Хорошо еще, обошлось не только без развилок, но и без огласки…
— Антоша! Все осознал!
— Ты браслетик-то натяни… Вот так… Оно спокойнее будет.
— Да кто ж знал, что там, по большому счету, такая скука… — покаянно сознался Мухомор. — Ни тебе телевизоров, ни киношки, вместо такси лошадь везет и тут же, зараза, на мостовую серет… Сортира путного не найдешь, разве что кабаки хороши, да городовые, суки, в струнку тянутся, если одет барином… Ну прав ты, Антоша, кругом прав — человек должен жить в своем времени, в других ему неуютственно…
— Рад, что осознал наконец… Ладно, посиди тихо, не мешай.
Стрекалов вновь вызвал из небытия светящийся призрак пульта и легкими касаниями пальцев принялся с ним манипулировать, бормоча под нос:
— Учитывая, Степаныч, что все автоматизировано и компьютеризовано до предела, трудиться особо и не придется. Временные координаты, пространственные… Только не спрашивай, отчего так получается, что мы из космоса прыгаем в аккурат на земную орбиту, я и сам не все понимаю, поскольку нет такой необходимости… Ну вот и все, пожалуй. Пройдемте, граждане…
Он тронул очередной розовый символ — и вместо одной из стен возникло огромное окно в соседнее помещение: невысокое, куполообразное, где под потолком сверкало несколько рядов маленьких блестящих полушарий, а на полу нарисована знакомая “мишень”, только на сей раз черная.
Рядом с окном обнаружилась обыкновеннейшая дверь.
— Пройдемте, граждане, — повторил Стрекалов, прихватывая из шкафчика другую бутылку коньяка, непочатую. — Чего кота за хвост тянуть?
— И это… все? — спросил Кирьянов.
— Ага, — кивнул Стрекалов. — Чем изощреннее и грандиознее техника, тем она проще выглядит. Давно уже следовало привыкнуть к этой нехитрой теореме.
— Подождите. А… переодеться? — Он тронул лацкан кителя.
— Вот это совершенно не обязательно, — сказал Стрекалов скучным голосом. — Мы же не собираемся по Невскому разгуливать ясным полднем, у нас поездка куда как прозаичнее…
Он подтолкнул Кирьянова в дверь, пропустил вперед Мухомора, зашел последним. Все трое встали на центр “мишени”, майор извлек из кармана что-то вроде блестящего яйца, нажал на верхушку большим пальцем…
И вновь навалилось ничто — мгновенное растворение в окружающей Вселенной, ставшее уже почти привычным за время нескольких командировок в медвежьи углы Галактики. Только на сей раз к знакомым ощущениям примешалось что-то еще — столь мимолетное и непонятное, что Кирьянов ничего не смог рассудочно осознать.
Некогда было. Мрак рассеялся, их ослепил солнечный свет.
Они стояли на узорчатом ковре, посреди обширной комнаты, поначалу показавшейся Кирьянову ужасно знакомой. Однако вскоре он сообразил, в чем тут дело. Нечто похожее он сто раз видел в кино: старинная мебель на гнутых ножках, портреты и пейзажи на стенах, от огромных до овальных миниатюр, беломраморные бюсты, высокий и узкий книжный шкаф, набитый толстенными фолиантами, часы под стеклянным колпаком…
И вопросительно воззрился на Стрекалова.
— Уютное, спокойное времечко, — сказал тот с некоторой рисовкой. — Разумеется, для тех, кому не приходится ходить с сошкой. В стольном граде Питере восседает на троне государь император Николай Павлович, венгерский мятеж уже подавили, но Крымская кампания еще не грянула… Тишь, гладь и божья благодать. Если ты — вроде нашего гостеприимного хозяина, коего сейчас мы и вызовем…
Он уверенно подошел к овальному портрету, изображавшему пожилую даму в букольках, сдвинул его в сторону и нажал кнопку.
Не прошло и минуты, как в замочной скважине тихонько провернулся ключ, и в комнату прямо-таки ворвался полный, румяный, суетливый человек со странной прической хохолком и бакенбардами, в обширном халате. Столь же проворно заперев за собой дверь, он кинулся к нежданным визитерам, ничуть не удивившись, распростерши руки:
— Господин майор, наконец-то! Я уж заждался… И вы здесь, Михаил Петрович? Душевно рад! А вот с вами, сударь, не имел чести…
— Обер-поручик Константин Степанович Кирьянов, прошу любить и жаловать, — сказал Стрекалов с поразительной обыденностью. — Наш сослуживец, рекомендую…
— Душевно рад, душевно! — заверил румяный, обеими руками схватив ладонь Кирьянова и ожесточенно ее сотрясая. — Друзья Антона Сергеевича и Михаила Петровича — мои друзья… к тому же вы, я так понимаю, имеете честь служить по тому же ведомству, что и они? Ну разумеется, я же вижу… Надобно вам знать, дорогой Костантин Степанович, я сам служил в свое время, да-с, в Белавинском драгунском, в отставку вышел поручиком — родители скончались, наследство, надобно было посвятить себя домашним хлопотам… Честь имею представиться — Степин Алексей Иринархович, отставной поручик и здешний помещик, царь и бог, так сказать, хе-хе-с… Помилуйте, господа, о чем то бишь мы? Чего же мы стоим? Сию минуту распоряжусь!
И он, издали целясь ключом на замочную скважину, метнулся к двери, во мгновение ока отпер замок, захлопнул дверь за собой, слышно было, как он, вприпрыжку удаляясь по коридору, орет во всю глотку:
— Прошка, Афошка, строфокамилы неповоротливые, рабы нерадивые! Один на кухню, другой в баню, шевелись, бессмысленные, пока не запорол! Поворачивайся!
Где-то в недрах дома возникли суета, топот, легонький переполох. Стрекалов опустился в ближайшее кресло, закинул ногу на ногу и достал портсигар. Щелкнув зажигалкой, повернулся к Кирьянову:
— Садись, Степаныч, в ногах правды нет. Иринархович, конечно, зверь и крепостник, типичный продукт эпохи, чего там, — но исключительно по отношению к ревизским душам. Что до приятных гостей, коими мы, как ты уже понял, являемся, то тут обращение другое. Сейчас на себе испытаешь классическое помещичье хлебосольство. Хозяин наш не из убогих, как ни кутит, а осталось немало, так что готовься. Вокруг — девственная природа, экология полностью нетронута, так что птица откормлена чистейшим зерном, а рыбка плавала в водоемах, где нет пока ни капли промышленных стоков и прочих химикатов. А уж вино… А яблочки-груши без всякой химии…
— А девки… — подхватил Мухомор, вольготно развалившийся на диване с вычурной спинкой.
— И девки хороши, — кивнул Стрекалов. — Тоже экологически чистые. У нас тут нечто вроде постоянной базы, Степаныч. Место прямо-таки идеальное. Провинция, глушь, медвежий угол, уездный город верстах в восьмидесяти, что по здешним меркам — расстояние прямо-таки космическое, а проезжий тракт еще дальше. Посторонних практически не бывает, а на дворе, напоминаю, стоит крепостное право. Наш экс-поручик и в самом деле царь и бог. Никто не пикнет. Не положено пищать — поскольку в противном случае можно обрести все тридцать три удовольствия: тут тебе и кнуты, и Сибирь, и собаками затравить… Грустно, конечно, что это наши предки, и секущие, и секомые, ну да что же поделаешь? Должен быть здоровый профессиональный цинизм. Как у врачей и гробовщиков. По большому счету все они, — он обвел комнату широким жестом, — давным-давно умерли уже, хоть и живы для себя самих. И менять в окружающем ничего нельзя, что вам, большому любителю и знатоку фантастики, должно быть понятно. А?
— Конечно, — сказал Кирьянов. — Ну да, разумеется…
С ним происходило что-то странное. Он старательно пытался отыскать в душе хотя бы тень восхищения и восторга — машина времени, первая половина девятнадцатого века, взаправдашнее прошлое! — но получалось плохо.
Потому что все опять-таки, в который уж раз, обстояло крайне буднично и откровенно скучно.
Он подошел к распахнутому высокому окну, выглянул. Дом стоял на возвышении, и вид открывался великолепный: могучие липы, за ними неширокая извилистая речушка, зеленая равнина, лес вдали… Воздух чистейший, непривычный на вкус. Во дворе послышался озабоченный женский голос:
— Пелагья! Пелагья! Ключи неси! Гости у барина!
Он добросовестно пытался настроить себя на некий возвышенный лад, но вновь ничего не получилось.
Если подумать, не было никакого прошлого. Был самый обычный лес вдали, и скучная зеленая равнина, и мужик на подводе, которую неспешно тащила пегая клячонка по ту сторону речушки. И толстощекий, суетливый отставной поручик, наверняка существо примитивное и неинтересное, судя по первому впечатлению. Еще одна книжная иллюзия рассыпалась прахом.
Затопотали шаги, ворвался хозяин, упал в кресло напротив и с видом величайшей усталости картинно смахнул пот со лба.
— Господи боже мой, пока разбудишь в тычки этих гиппокаламусов, пока втолкуешь им… Не беспокойтесь, господа, вскорости же сядем честным пирком… — Его глаза приняли лукавое выражение. — Как обычно, милейший Антон Сергеевич?
— Да, конечно, любезный Алексей Иринархович, — благосклонно кивнул Стрекалов.
— Баньку истопят вскорости, уже приступили. Можете не сомневаться — за время, прошедшее после вашего последнего визита, ни одна непосвященная душа не осведомлена… Попробовал бы кто! — Он потряс сжатым кулаком, и в глазах на миг мелькнуло совершенно иное выражение, цепко-хищное. — Укатаю, а то и до Сибири не доведу! Нет уж, не извольте беспокоиться, полная конфиденциальность-с! Привыкли помаленьку мои нерадивцы, никто более не считает вас нечистой силою, несмотря на общую неразвитость дремучих умов… — Он непринужденно повернулся к Кирьянову: — Антон Сергеевич понимает, о чем я. Каюсь, со мной самим поначалу вышел чистейшей воды конфуз — когда Антон Сергеевич изволили впервые появиться. Но только поначалу, да-с! Я как-никак человек образованный, вольтерьянец и материалист, так что Антон Сергеевич с присущими ему красноречием и логикой быстро прояснил истинное положение дел…
— Да, разумеется, — кивнул Кирьянов из вежливости, чтобы не молчать. — Конечно…
— Но поначалу-то, поначалу! — воскликнул хозяин, заливаясь жизнерадостным смехом человека, совершенно довольного жизнью, полностью избавленного от ипохондрии. — Не стыжусь признаться, мелькали этакие суеверные страхи, приличествующие скорее грубому мужичью… А впрочем, я-то быстро осознал истинное положение дел, зато мои скотоподобные холопы… Вы не поверите, были такие, что в ногах валялись, Христом-Богом заклинали: батюшка-барин, брось ты свое чернокнижие, душеньку побереги постом и молитвой, эвона, мол, до того дошел в богомерзких поползновениях, что демоны стали являться… Богомерзкими поползновениями, изволите знать, эти троглодиты именовали мои ночные бдения с телескопом и рассуждения о наблюдении атмосферических светил, а также забавы с электрической машиной… Каково? Ну, вразумил в конце концов, есть же безотказные средства… Душенька! — воскликнул он, заламывая руки в трагическом ужасе. — Молвите мне, милушка, вы не демон ли?
Кирсанов вежливо посмеялся ему в тон. Тем временем дверь тихонько растворилась, в зал проник невысокий старикашка в неизвестной Кирьянову по названию длиннополой старинной одежде, крайне подвижным лицом, льстиво-умильной улыбочкой сразу напомнивший лакеев Аэлиты. Он остановился в тщетных попытках придать себе осанистость и выкрикнул: