Страница:
– Стой, кто идет! – резко окликнул он Леонида.
– Стою, – Леонид улыбнулся. Он и предположить не мог, что так обрадуется, увидев человека.
– Ты что тут делаешь?
Парнишка был совсем молоденький, наверняка, срочник.
– В лесу заблудился. Три дня выйти не мог, – сообщил Леонид заранее заготовленную фразу.
– Да? И как это ты мог в нем заблудиться, если тут пограничная зона? А документы у тебя есть? – парень перевернул автомат так, что дуло оказалось направленным прямо Леониду в живот.
– Да погоди ты! – попробовал он договориться мирно, – я три дня людей не видел, а ты в меня автоматом тычешь.
– Да хоть десять дней! Документы покажи!
Леонид почувствовал раздражение. Неужели нельзя к человеку отнестись по-человечески? Обязательно надо устраивать эту показуху и демонстрировать строгие правила!
– Ну? Где документы?
Эта нетерпение мальчишки вывело Леонида из себя. Мальчишка оказался где-то под ним, внизу. И он уже в который раз почуял ветер. Ветер этот принес запах пищи. Такой желанной, теплой, живительной!
Он накрыл голову строптивого пограничника лапой, и тот сплющился, сложился и оказался примятым к земле. Леонид огляделся. Ни вскрикнуть от страха, ни тем более выстрелить мальчик не успел. Наверняка, рядом были люди. И наверняка вооруженные. Он подхватил теплое безжизненное тело и поволок его в лес. Не туда, откуда только что пришел, а на другую сторону дороги, на юг. Приближаясь к желанной цели.
Одуряющий запах крови ласкал его ноздри. Леонид почувствовал дрожь нетерпения и ускорил шаг. Он понимал, что надо уйти подальше, иначе его могут обнаружить, но больше трехсот метров пройти не смог.
Берендей вышел из автобуса на кольце. К утру ударил мороз, и теперь продолжал усиливаться. Солнце било в глаза, отражалось от снега. Берендей не любил зиму, и особенно зимнее солнце. Его глаз был слишком восприимчив к свету, и на зимнем солнце он видел хуже, чем в темноте.
Он, прощаясь, махнул рукой водителю автобуса, своему бывшему однокласснику, но тот вдруг высунулся из окошка.
– Слышь, Егор? Говорят, в лесу медведь появился. Людоед.
Берендей ему кивнул.
– И что делать-то?
– Ничего. Я разберусь.
Одноклассник удовлетворенно кивнул и завел мотор.
«Как все просто, – с горечью подумал Берендей, – интересно, как я с этим разберусь?»
Он зашагал по дороге к дому, пройдя под аркой, которую образовала согнутая береза. От кольца автобуса до его дома было около четырех километров, но дорога, хоть и грунтовая, была хорошей, наезженной.
Вот все и стало ясно. Как только Берендей понял, что перед ним Заклятый, все загадки разрешились сами собой. Понятно, почему он вызывает страх. Заклятый всегда крупней и сильней берендея по крови. Обычного берендея рожает медведица, он несет в себе не только гены своего отца, но и матери. И у медведицы из средней полосы России не может родиться гризли или кадьяк. А Заклятый появляется из ничего. Волей того, кто его заклинает. И воля эта зависит силы его гнева.
Берендеев по крови очень мало, все они считают себя родственниками друг другу. Никогда берендей не нападет на берендея, вне зависимости от роста и силы. Они вместе хранят свою Тайну, и оберегают друг друга от ее раскрытия. А Заклятый эту Тайну не бережет. Она для него ничего не значит. Заклятый – смертник, после заклятия ему остается жить не больше года. Потому что он не умеет быть бером. Он как зверь из зоопарка, который не выживет, если его выпустить в лес. Только очень сильный зверь. Он не умеет добывать себе пищу, поэтому будет убивать. Человек – очень легкая добыча для зверя, если не вооружен. И Заклятому проще убивать людей, чем гоняться за осторожными лосями и быстрыми зайцами. Пока люди не убьют его.
Понятно стало, почему Берендею удалось убежать. Заклятый не владеет медвежьим телом, как это умеет сам бер или берендей по крови. Этому надо учиться, так же как человек учится ходить, бегать, танцевать, кататься с ледяной горы. Это приходит с опытом, которого у Заклятого нет. Не может он контролировать и процесс превращения в бера и наоборот. До трех лет Берендей тоже не умел этого. И только когда отец забрал его у матери, он начал постепенно этому учиться. Маленьким ему стоило разозлиться или испугаться, как он тут же оборачивался медвежонком. И наоборот, если в облике медвежонка он терялся или тосковал, то немедленно становился мальчиком. Полностью взять под контроль процесс превращения он смог только годам к семи. А Заклятый не может превратиться в бера или человека по своей прихоти, как Берендей. Это происходит у него непроизвольно. Как вчера ночью. Ему стоило сказать лишь несколько теплых жалобных слов Юлькиной маме, и она бы открыла дверь. Но вместо этого он разозлился и тут же стал бером.
Конечно, проще всего было бы взять ружье, выследить его и застрелить. Но Берендей пока не мог представить себя убийцей другого берендея, даже Заклятого. Так же как не мог убить бера, и, тем более, медведицу. Это все равно, что убить брата, сестру или мать. А убийство человека было для любого берендея самым главным табу в жизни.
Впрочем, пока ему не оставалось больше ничего. Рано или поздно, Заклятого убьют. Только по долгу службы это было ЕГО прямой обязанностью. Пойти в лес и убить медведя-людоеда, что может быть проще?
Он не мог обратиться к кому-то за помощью. Потому что Заклятый мог раскрыть своим преследователям Тайну. Значит, это его обязанность вдвойне. И как человека, и как берендея.
Привычный путь занял у него меньше сорока минут, за поворотом лес расступился и Берендей увидел свой дом. Он не сразу понял, почему он выглядит так непривычно, и только подойдя ближе, разглядел, что в доме выбиты все стекла. Ему навстречу не выбежал Черныш – матерая лайка, любимый зверь, отличный охотник и преданный друг. Берендей ускорился и вошел во двор.
– Чернышка! – позвал он, но ему никто не ответил.
Он свистнул, потом позвал еще раз. Конечно, Черныш мог пойти поохотиться, тем более что Берендея не было почти трое суток. Но Берендея могло и месяц не быть дома, но Черныш неизменно встречал его, когда он возвращался. Он чувствовал появление хозяина заранее, оставлял все свои собачьи дела и мчался домой.
– Чернышка! – позвал он совсем тихо, понимая, что Черныш не выйдет ему навстречу.
Но сначала он увидел Дымку. Верней, то что от нее осталось. Ее замерзший трупик был гвоздями прибит к яблоне. Он подбежал к ней в надежде, что она может быть еще живой, но ее маленькое некогда пушистое тело совершенно окоченело. Берендей сжал кулаки и заскрипел зубами. Попробовал выдернуть гвозди пальцами, но не преуспел. За что? Чем это милое и беззащитное существо могло кого-то так разозлить?
Черныш лежал на ступеньках крыльца. Он умер, защищая хозяйский дом. Как и подобает преданному псу. У него был расплющен череп, так же, как у несчастного Ивана, убитого Заклятым.
«Мужчины не плачут» – это первая заповедь, которой научил его отец. Берендей никогда не плакал, лет, наверное, с четырех. НИКОГДА. Даже когда прощался с отцом, зная, что он уходит насовсем.
Берендей присел на ступеньки и положил на колени изуродованную собачью голову.
– Чернышка…
Но как он не надеялся, пес был окончательно, безнадежно мертв. Берендей вспомнил его маленьким. Ему исполнялось четырнадцать, когда отец принес в дом черного щенка, веселого и толстого. До этого у Берендея не было своей собаки. Их старый Полкан признавал хозяином только отца. А Черныш стал его собакой. Отец никогда не вмешивался в его воспитание, Берендей сам учил его, водил на охоту, кормил, чесал и любил.
Он уткнулся лицом в холодную, окровавленную шерсть на загривке пса. И шептал мертвой собаке ласковые и утешительные слова. О зверином рае, и о том, что лет через сто, а может, дней через пять, он придет за ним туда и заберет его с собой.
А поднялся на ноги в бешенстве.
– Убью! – прорычал он на весь лес, словно уже обернулся и был вставшим на задние лапы бером.
И пошел в дом за двустволкой.
Дверь оставалась распахнутой, в доме едва ли было теплей, чем на улице. А под ногами трещали битые стекла. Берендей вбежал в комнату отца и привычным жестом потянулся к стене над кроватью. Ружья не было. Он понял это только тогда, когда рука скользнула по пустой стене.
– Ничего. Я убью тебя голыми руками, – прошипел он и вышел обратно на крыльцо.
Солнцу оставалось светить не больше двух часов. Берендей вдохнул поглубже и оглядел двор.
– Я сдохну, но я убью тебя.
Он легко сбежал с крыльца и направился к лесу. Первый раз за последние трое суток он ничего не боялся. Следы бера вели его вперед. Заклятый прошел здесь этой ночью, ясной и безветренной. А поскольку он был Заклятым, то даже не умел путать следов, как это делает настоящий бер.
Берендей шел по следу часов пять, в лесу стемнело быстро, и он потерял счет времени. Следы кружили по лесу, Заклятый просто бродил без какой-то определенной цели. Берендей раза три прошел в километре от своего дома. Как только страх брал его за горло, он вспоминал Черныша и убитую Дымку. И страх тут же сменялся яростью. И желанием во чтобы то ни стало догнать Заклятого. Он не думал особенно, что сделает, если догонит его. Ему казалось, что его гнева хватит на то, чтобы справится с ним. Может быть, он был прав. Во всяком случае, Заклятый не искал встречи с ним. Иначе бы ответил на крик Берендея и вышел к нему.
Берендей спотыкался и падал. Он не высыпался три ночи, и усталость давала о себе знать. Но бешенство толкало его вперед, и он упрямо шел по следу. На четвертом часе пути он неожиданно подумал, что стоило надеть лыжи. Тогда Заклятый был бы в его руках. Он выругался, проклиная собственную глупость, и его ярость сменилось отчаяньем. Весь этот поход от начала до конца был невообразимой глупостью. Выйти в лес на ночь глядя, без оружия, без лыж, не взяв с собой ни крошки еды… И надеяться справиться с трехметровым бером-оборотнем!
Берендей встал и понял, что у него больше нет сил идти. Пока злость клокотала у него в горле, он еще мог двигаться вперед, а теперь почувствовал себя опустошенным и раздавленным.
Он огляделся. До поселка было около двух километров, до дома – примерно пять. Берендей решил идти в поселок. Все равно надо раздобыть ружье. Не то что охотится на бера, ночевать одному в доме без ружья опасно.
Минут через сорок он постучал в окно Михалычу, старому охотнику и другу отца.
– Михалыч, продай ружье, – начал Берендей с порога, не успев ни поздороваться, ни раздеться.
– Погоди, зайди сначала.
– Егорушка! – обрадовалась ему жена Михалыча.
– Здравствуйте, Лидия Петровна.
– Ты что ж, без шапки да нараспашку бегаешь? Двадцать два градуса уже, а к ночи до тридцати обещали, – недовольно покачала она головой.
– Да ладно, – отмахнулся Егор.
Михалыч знал его совсем мальчишкой и годился ему в деды. Старики жили одиноко и жалели его. Их дочь лет двадцать назад уехала в Москву, там обзавелась семьей и наезжала к родителям раз в год, а то и реже. Лидия Петровна вязала Берендею носки и свитера. Вязать она любила, а подросшие внуки-москвичи не очень-то жаловали ее простые, добротные вещи.
– Проходи, сядь, как человек, и объясни по-человечески, – строго сказал Михалыч, вешая его ватник на вешалку, – и сапоги снимай, одевай тапки.
Лидия Петровна поставила перед ним чашку с горячим чаем, не успел он дойти до стола. Только тут Берендей заметил, как закоченели руки.
– Вот теперь говори – зачем тебе мое ружье?
– Слышали про медведя-людоеда уже?
– Да про него давно все слышали, – кивнул Михалыч.
– Он убил мою собаку… – Берендей скрипнул зубами.
– А отцово ружье куда дел?
– Украли его у меня. Меня дома не было три дня. Вернулся – стекла выбиты, дверь сломана и ружья нет. Может, еще чего украли – я не смотрел еще.
– А куда ж ты смотрел?
– Да я, Михалыч, как дурак, в лес пошел, медведя гасить. Так мне Черныша жалко было. Представь, я даже лыжи не надел. Хотел застрелить, схватился – двустволки нет. Ну, думаю, голыми руками задушу.
Михалыч не стал смеяться, только жалостно похлопал Берендея по плечу, как безнадежного больного. И спросил:
– Так может, это медведь стекла побил?
– Ага. И ружьишко унес, – хило усмехнулся Егор.
– Не скажи. Медведь сам по себе хитрый зверь. А если он еще в человека превращаться может…
Берендей подавился чаем.
– Ты чего говоришь такое, Михалыч?
– А ничего. Сказал – и забудь. Ружье я тебе не продам. Так бери. Новое купишь – вернешь. А где это ты был три дня?
– Да Новый год отмечал.
– В городе, небось?
– Нет, в Белицах.
– Девчонку завел?
Берендей смутился.
– Старый! – рявкнула на него Лидия Петровна, – чего пристал? Почему бы Егорушке девушку не завести? Он парень видный, непьющий, молодой. И хозяйственный. Да любую свистнет – она за ним куда хочешь побежит. Слышь, Егор? Женить тебя надо. Отец всю жизнь бобылем проходил, и ты так же хочешь?
– Рано ему хомут на шею вешать, – возразил ей Михалыч. Берендей мог только посмеиваться над ними. Разговоры о его женитьбе заходили всякий раз, когда он появлялся у стариков. И каждый раз протекали по одному и тому же руслу. Дальше следовали разборки, кто из них кому повесил на шею хомут.
Леонид шел на юг девятнадцать дней. Он обходил большие поселки и тем более города. Но медвежий организм требовал еды, и ему приходилось заглядывать к людям, высматривая по вечерам одиноких прохожих. Он редко превращался в человека. Тоска по дому оставила его. Он хотел дойти до цели, и за день преодолевал около пятидесяти километров. Как правило, ему хватало одной жертвы в сутки. Иногда ему случалось застать человека врасплох дважды в день, а иногда – ни разу. Он знал, что не сможет вернуться к своей добыче, поэтому не оставлял захоронок. Просто старался съесть как можно больше, чтобы хватило до следующего раза.
Леонид растолстел в пути, несмотря на интенсивное движение, и жир спасал его от холода. Теперь он мог спать на снегу, не выбирая тихих и теплых мест.
Когда он подошел к цели, то потерял счет времени и не мог с уверенностью сказать, какое сегодня число. Но по его подсчетам выходило, что должно быть то ли двадцать восьмое, то ли двадцать девятое декабря. Он брел вдоль трассы, прячась от малочисленных машин под кустами вдоль леса. И когда увидел указатель «Белицы», сразу понял, что почти дошел.
Почему именно сюда? Что ожидало его в конце пути? Он не знал и не очень-то хотел знать. Его тянул зов, инстинкт. Зверь не склонен к анализу своих желаний, он просто следует им, какими бы они ни были. Если он хочет есть, то ищет пищу, если боится, то убегает, если некуда бежать – обороняется. Леонид просто шел, потому что хотел этого. Безошибочно выбирая направление. И четко оценивая расстояние, которое надо было пройти.
Что ж, он его прошел. Ему не было любопытно, что будет дальше. Дальше все будет так, как надо.
Старики не отпустили Берендея домой, и оставили ночевать, как он не сопротивлялся. Поэтому к себе он вернулся только на следующее утро. На прощание Михалыч напомнил ему, что про ружье надо заявить в милицию обязательно сегодня. Егор кивнул так, чтобы Михалыч понял, что в милицию он не пойдет.
– Никогда не оборачивайся при людях, – говорил ему отец, – Даже если тебе грозит смерть. Если тебе угрожает человек, то справляйся с ним по-человечески. А если человек вооружен, в облике бера он пристрелит тебя так же, как и в человеческом. А если обернешься, представь себе, что с тобой будет дальше. Ты рискуешь всю жизнь провести в клетке.
Берендей не собирался оборачиваться при людях. Не потому, что боялся оказаться в клетке, а из-за святости Тайны. Отец никогда не учил его этому, оно было у него в крови, как у всякого берендея. А у Заклятого не было. И Берендей находил, что это еще один повод его убить. Желая накопить как можно больше причин для убийства Заклятого, Берендей совсем забыл, что Заклятый не может контролировать свои превращения.
Он вернулся домой и на этот раз тщательно оценил урон, нанесенный ему Заклятым. Ничего больше не пропало, и разрушения ограничились только разбитыми окнами. При этом окна в библиотеку остались нетронутыми. Берендей не сильно верил, когда отец говорил ему, что их дом заговорен от пожара, а библиотека – от любого чужого проникновения. И заговор этот очень старый, ему несколько веков. С того времени дом много раз перестраивался, а заговор продолжал действовать. И ведь точно! Ни окна в библиотеке, ни дверь никто не тронул. А юго-восточный угол дома был облит бензином и слегка обуглился, но дом не загорелся. Вот почему Заклятый не стал трогать остального, хотя мог оставить Берендея и без холодильника, и без телевизора, и без газовой плиты. Он думал, что дом сгорит. А дом остался стоять.
Ущерб, нанесенный морозом, оказался значительней: в подполе померзли картошка, морковка и лук, лопнули банки с огурцами и с вареньем. Не все, но довольно много.
Берендей достойно похоронил своих питомцев в углу двора, вырыв им общую глубокую могилу, и положил их в объятия друг друга. Они не ладили при жизни, пусть их примирит смерть.
Он съездил в поселок на мотоцикле, тоже уцелевшем, купить новых стекол. Зашел и в милицию.
– Здорово, Егор, – поприветствовал его участковый, – заявление пришел написать?
– Здорово, – ответил Берендей удивленно, – а ты откуда знаешь?
– Михалыч уже приходил, я, если честно, тебя и не ждал, сам хотел к тебе заехать. Грохнут кого-нибудь из твоего ружья, что делать будешь? Документы с собой взял?
– Взял.
– Слушай, а про медведя-людоеда правду говорят или так, болтают?
– Ты милиция, тебе видней.
– А я что? Заявлений не было – значит, и медведя не было. Я его за руку не ловил и трупов обглоданных не видел.
– А я видел… – вздохнул Егор.
– Да? Где? – участковый вскочил с места.
– В Белицах.
Участковый сел на стул и облегченно вздохнул:
– Ну, где я и где Белицы! И что там?
– Замяли дело. Там парнишку он убил, сына депутата. Ну, его охрана сама разбирается, милиции денег дали, что б не вмешивалась.
– Эх, мне бы кто денег дал, что б я не вмешивался!
– Сколько? – рассмеялся Берендей.
– Ну, рублей пятьсот… А ты что, на медведя собрался идти?
– А что мне остается? Он на моем участке. Пока все бумаги соберу – он тут полпоселка сожрет. Ты попробуй докажи, что он людоед.
– А что? Начальство твое далеко. Ты только шкуру домой не тащи, никто и не узнает. Слухи слухами, а документов-то нет…
От участкового Берендей завернул в универмаг и долго рассматривал витрину с мобильными телефонами.
– Привет, – махнула ему из-за стекла продавщица Катя.
– Привет, – рассеянно ответил Берендей.
– Телефон собрался купить?
Он кивнул.
– Бери вот этот «Сименс», он простой, конечно, но зато и противоударный, и водонепроницаемый.
– Да?
– Да точно тебе говорю. Для тебя лучше всего подходит. И недорогой совсем, это старая модель.
– Сколько?
– Две с половиной тысячи. Это вместе с подключением.
– Давай.
Катя показала ему в общих чертах, как пользоваться мобильником и вставила в него сим-карту.
Берендей выбросил коробку от телефона на выходе из универмага, спрятал документы за пазуху и долго разглядывал новую игрушку, тонувшую в ладони. Потом все же присел на ступеньки у магазина, вынул из кармана бумажку с номером Юлькиного телефона и долго разбирался, как внести его в телефонную книгу.
До вечера он вставлял стекла – по чужим домам ночевать ему надоело. Он любил свой дом, свою маленькую уютную комнату с окнами на две стороны. Удобную кухню, дровяную плиту, сохранившуюся с незапамятных времен.
А вечером, когда дом, наконец, прогрелся, Берендей собрал все для долгой охоты. И лег спать пораньше, чтобы затемно выйти в лес. Но уснуть не мог. Едва погас свет, все его мысли о Заклятом и о мести ему улетучились, и он вспомнил Юльку. Весь день он старался не думать о ней, потому что это сразу сбивало ему дыхание, а в легких образовывалась странная пустота, которую нечем было заполнить. Но без всяких сомнений, ничего более приятного он не испытывал никогда в жизни.
Вот и теперь, едва он вспомнил о ней, в груди зашевелилась непонятная сила, постепенно набирая обороты, а потом заклокотала так, что захотелось вскочить с постели и что-нибудь сделать. Ну, например, стукнуть в стенку кулаком. Берендей повернулся на другой бок и зарыл голову под подушку. Но выдержал всего пару минут, а потом рывком поднялся и достал из кармана мобильник. Едва он дотронулся до кнопок, экран засветился желтым светом. Сети не было, как и следовало ожидать, и Берендей обрадовался. Он дал слово, что позвонит Юльке только после того, как убьет Заклятого.
Берендей встал и направился в кухню, не зажигая света. У него горели щеки, и он плеснул в лицо водой из умывальника. Вода была теплой и нисколько не помогла. Тогда он вышел на крыльцо и швырнул в лицо пригоршню снега. Мороз обжег кожу и не только не отрезвил, а наоборот, еще больше взбодрил его. Но Берендей знал, что пройдет всего пара минут, и холод сделает свое дело. Босиком на заиндевевших досках долго не простоять.
Он огляделся. Очертания леса перед крыльцом были знакомы ему с детства, и любимы до боли. Берендей не мог себе представить, как люди уезжают навсегда из мест, где родились. У него было счастливое детство, и ему казалось, что счастье это питается тем, что его окружает – лес, дом, дорога, ведущая в поселок. И стоит только всему этому исчезнуть, и счастья не станет.
Вокруг молчала тишина.
Луна, неестественно яркая, сделала воздух необычайно прозрачным. Лунный свет не освещал, он заставлял светиться все, до чего дотянулся. Крепкий мороз звенел в ушах, стискивая пространство как камень в огромном кулаке, как будто надеялся выдавить из него капли влаги. Казалось, одно неосторожное движение, и пейзаж, погруженный в лунное свечение, разлетится со звоном, как хрупкий кристалл. Иллюзия неподвижного покоя, иллюзия его мимолетности, иллюзия шаткого равновесия – все вокруг было иллюзорным, непохожим на реальность. И вычерченный белым профиль леса на светлом небе, и силуэты пушистых яблонь, и изгородь, и покрытый инеем густой кустарник подлеска. Огромные ели на опушке вздымались высоко над лесом, их снежные лапы обнимали дом, как будто хотели защитить его, укрыть от любой опасности.
Лунные лучи упали на лицо, и Берендей почувствовал, как на него снисходит умиротворение. Словно снежные еловые лапы легли ему на плечи, словно безмолвие коснулось его груди и растворилось, расползлось по сердцу морозным узором. И сердце перестало трепыхаться, как рыба, попавшая на крючок, а забилось гулко и ровно, толкая горячую кровь. Такую горячую, что тридцатиградусный мороз не мог хоть сколько-нибудь ее остудить.
Берендей постоял еще около минуты, чтобы остыть окончательно, и только когда ступни заломило от холода, вернулся в дом и влез под одеяло. Сон пришел легко и незаметно, едва он начал согреваться.
Ему снилось, что он обернулся и идет по дороге в поселок. А вокруг зима, и он понимает, что надо вернуться обратно, в облик человека, но не может. Хочет, и не может. Он сердится и ускоряет темп. И вот уже кольцо автобуса, и люди на остановке. Они смотрят на него и начинают кричать, махать руками, а потом бегут в рассыпную. А он говорит им: «Ну, куда же вы! Это же я, Егор! Вы что, меня не узнаете?» Но вместо слов из горла вырывается рев, и людей это пугает еще больше. Он пытается догнать кого-нибудь и объяснить, что его бояться не надо, и догоняет продавщицу Катю. Она поворачивает к нему лицо, искаженное криком, и Берендей видит ужас в ее глазах, такой ужас, что ему самому становится страшно. Он хочет утешить ее, но она падает в снег, глаза ее закатываются и под веками он остаются только синеватые белки. Он трогает ее лапой, но она не шевелится. Он сердится, встает на задние лапы и ревет от отчаянья и злости, а потом ударяет лапой по ее белому лицу. Когтями длиной с палец. Лицо превращается в кровавую маску, он хочет вытереть кровь с ее лица, но под его лапой обнажается череп и на солнце блестят белые зубы.
Берендей проснулся от ужаса, и наваждение не сразу оставило его. Только через несколько минут он понял, что это был сон, что ничего подобного с ним никогда произойти не может. И продавщица Катя никогда не увидит его в облике бера. А если и увидит, ничего страшного не произойдет – он и бером сохраняет ясность ума и контролирует звериные инстинкты. Но откуда тогда этот ужас? Отчего сердце не перестает колотиться в ребра, а напротив, все ускоряет темп? И почему хочется бежать, прятаться, спасаться? Как будто он снова маленький медвежонок, обмирающий от страха в своей темной комнате.
Берендей отчетливо вспомнил, как маленьким по ночам боялся темноты. Он никогда не прятался под одеялом. Напротив, ему казалось, что стоит только перестать осматриваться вокруг, как опасность, до сих пор прячущаяся, выберется из своего убежища и набросится на него. А он не будет знать, с какой стороны отражать нападение. Он лежал, прислушиваясь и глядя в темноту, боясь пошевелиться и выдать свое присутствие.
Берендей и теперь напряженно прислушался к тишине дома. Дом не может не издавать звуков. Вот с умывальника в раковину гулко упала капля воды. Вот еле слышно треснуло волоконце в старом бревне. А вот…
За окном скрипнул снег. Тоненько-тоненько. А через пару секунд звук повторился. Кто-то крался под его окном, осторожно, почти бесшумно. Только на таком морозе очень трудно передвигаться бесшумно.
– Стою, – Леонид улыбнулся. Он и предположить не мог, что так обрадуется, увидев человека.
– Ты что тут делаешь?
Парнишка был совсем молоденький, наверняка, срочник.
– В лесу заблудился. Три дня выйти не мог, – сообщил Леонид заранее заготовленную фразу.
– Да? И как это ты мог в нем заблудиться, если тут пограничная зона? А документы у тебя есть? – парень перевернул автомат так, что дуло оказалось направленным прямо Леониду в живот.
– Да погоди ты! – попробовал он договориться мирно, – я три дня людей не видел, а ты в меня автоматом тычешь.
– Да хоть десять дней! Документы покажи!
Леонид почувствовал раздражение. Неужели нельзя к человеку отнестись по-человечески? Обязательно надо устраивать эту показуху и демонстрировать строгие правила!
– Ну? Где документы?
Эта нетерпение мальчишки вывело Леонида из себя. Мальчишка оказался где-то под ним, внизу. И он уже в который раз почуял ветер. Ветер этот принес запах пищи. Такой желанной, теплой, живительной!
Он накрыл голову строптивого пограничника лапой, и тот сплющился, сложился и оказался примятым к земле. Леонид огляделся. Ни вскрикнуть от страха, ни тем более выстрелить мальчик не успел. Наверняка, рядом были люди. И наверняка вооруженные. Он подхватил теплое безжизненное тело и поволок его в лес. Не туда, откуда только что пришел, а на другую сторону дороги, на юг. Приближаясь к желанной цели.
Одуряющий запах крови ласкал его ноздри. Леонид почувствовал дрожь нетерпения и ускорил шаг. Он понимал, что надо уйти подальше, иначе его могут обнаружить, но больше трехсот метров пройти не смог.
Берендей вышел из автобуса на кольце. К утру ударил мороз, и теперь продолжал усиливаться. Солнце било в глаза, отражалось от снега. Берендей не любил зиму, и особенно зимнее солнце. Его глаз был слишком восприимчив к свету, и на зимнем солнце он видел хуже, чем в темноте.
Он, прощаясь, махнул рукой водителю автобуса, своему бывшему однокласснику, но тот вдруг высунулся из окошка.
– Слышь, Егор? Говорят, в лесу медведь появился. Людоед.
Берендей ему кивнул.
– И что делать-то?
– Ничего. Я разберусь.
Одноклассник удовлетворенно кивнул и завел мотор.
«Как все просто, – с горечью подумал Берендей, – интересно, как я с этим разберусь?»
Он зашагал по дороге к дому, пройдя под аркой, которую образовала согнутая береза. От кольца автобуса до его дома было около четырех километров, но дорога, хоть и грунтовая, была хорошей, наезженной.
Вот все и стало ясно. Как только Берендей понял, что перед ним Заклятый, все загадки разрешились сами собой. Понятно, почему он вызывает страх. Заклятый всегда крупней и сильней берендея по крови. Обычного берендея рожает медведица, он несет в себе не только гены своего отца, но и матери. И у медведицы из средней полосы России не может родиться гризли или кадьяк. А Заклятый появляется из ничего. Волей того, кто его заклинает. И воля эта зависит силы его гнева.
Берендеев по крови очень мало, все они считают себя родственниками друг другу. Никогда берендей не нападет на берендея, вне зависимости от роста и силы. Они вместе хранят свою Тайну, и оберегают друг друга от ее раскрытия. А Заклятый эту Тайну не бережет. Она для него ничего не значит. Заклятый – смертник, после заклятия ему остается жить не больше года. Потому что он не умеет быть бером. Он как зверь из зоопарка, который не выживет, если его выпустить в лес. Только очень сильный зверь. Он не умеет добывать себе пищу, поэтому будет убивать. Человек – очень легкая добыча для зверя, если не вооружен. И Заклятому проще убивать людей, чем гоняться за осторожными лосями и быстрыми зайцами. Пока люди не убьют его.
Понятно стало, почему Берендею удалось убежать. Заклятый не владеет медвежьим телом, как это умеет сам бер или берендей по крови. Этому надо учиться, так же как человек учится ходить, бегать, танцевать, кататься с ледяной горы. Это приходит с опытом, которого у Заклятого нет. Не может он контролировать и процесс превращения в бера и наоборот. До трех лет Берендей тоже не умел этого. И только когда отец забрал его у матери, он начал постепенно этому учиться. Маленьким ему стоило разозлиться или испугаться, как он тут же оборачивался медвежонком. И наоборот, если в облике медвежонка он терялся или тосковал, то немедленно становился мальчиком. Полностью взять под контроль процесс превращения он смог только годам к семи. А Заклятый не может превратиться в бера или человека по своей прихоти, как Берендей. Это происходит у него непроизвольно. Как вчера ночью. Ему стоило сказать лишь несколько теплых жалобных слов Юлькиной маме, и она бы открыла дверь. Но вместо этого он разозлился и тут же стал бером.
Конечно, проще всего было бы взять ружье, выследить его и застрелить. Но Берендей пока не мог представить себя убийцей другого берендея, даже Заклятого. Так же как не мог убить бера, и, тем более, медведицу. Это все равно, что убить брата, сестру или мать. А убийство человека было для любого берендея самым главным табу в жизни.
Впрочем, пока ему не оставалось больше ничего. Рано или поздно, Заклятого убьют. Только по долгу службы это было ЕГО прямой обязанностью. Пойти в лес и убить медведя-людоеда, что может быть проще?
Он не мог обратиться к кому-то за помощью. Потому что Заклятый мог раскрыть своим преследователям Тайну. Значит, это его обязанность вдвойне. И как человека, и как берендея.
Привычный путь занял у него меньше сорока минут, за поворотом лес расступился и Берендей увидел свой дом. Он не сразу понял, почему он выглядит так непривычно, и только подойдя ближе, разглядел, что в доме выбиты все стекла. Ему навстречу не выбежал Черныш – матерая лайка, любимый зверь, отличный охотник и преданный друг. Берендей ускорился и вошел во двор.
– Чернышка! – позвал он, но ему никто не ответил.
Он свистнул, потом позвал еще раз. Конечно, Черныш мог пойти поохотиться, тем более что Берендея не было почти трое суток. Но Берендея могло и месяц не быть дома, но Черныш неизменно встречал его, когда он возвращался. Он чувствовал появление хозяина заранее, оставлял все свои собачьи дела и мчался домой.
– Чернышка! – позвал он совсем тихо, понимая, что Черныш не выйдет ему навстречу.
Но сначала он увидел Дымку. Верней, то что от нее осталось. Ее замерзший трупик был гвоздями прибит к яблоне. Он подбежал к ней в надежде, что она может быть еще живой, но ее маленькое некогда пушистое тело совершенно окоченело. Берендей сжал кулаки и заскрипел зубами. Попробовал выдернуть гвозди пальцами, но не преуспел. За что? Чем это милое и беззащитное существо могло кого-то так разозлить?
Черныш лежал на ступеньках крыльца. Он умер, защищая хозяйский дом. Как и подобает преданному псу. У него был расплющен череп, так же, как у несчастного Ивана, убитого Заклятым.
«Мужчины не плачут» – это первая заповедь, которой научил его отец. Берендей никогда не плакал, лет, наверное, с четырех. НИКОГДА. Даже когда прощался с отцом, зная, что он уходит насовсем.
Берендей присел на ступеньки и положил на колени изуродованную собачью голову.
– Чернышка…
Но как он не надеялся, пес был окончательно, безнадежно мертв. Берендей вспомнил его маленьким. Ему исполнялось четырнадцать, когда отец принес в дом черного щенка, веселого и толстого. До этого у Берендея не было своей собаки. Их старый Полкан признавал хозяином только отца. А Черныш стал его собакой. Отец никогда не вмешивался в его воспитание, Берендей сам учил его, водил на охоту, кормил, чесал и любил.
Он уткнулся лицом в холодную, окровавленную шерсть на загривке пса. И шептал мертвой собаке ласковые и утешительные слова. О зверином рае, и о том, что лет через сто, а может, дней через пять, он придет за ним туда и заберет его с собой.
А поднялся на ноги в бешенстве.
– Убью! – прорычал он на весь лес, словно уже обернулся и был вставшим на задние лапы бером.
И пошел в дом за двустволкой.
Дверь оставалась распахнутой, в доме едва ли было теплей, чем на улице. А под ногами трещали битые стекла. Берендей вбежал в комнату отца и привычным жестом потянулся к стене над кроватью. Ружья не было. Он понял это только тогда, когда рука скользнула по пустой стене.
– Ничего. Я убью тебя голыми руками, – прошипел он и вышел обратно на крыльцо.
Солнцу оставалось светить не больше двух часов. Берендей вдохнул поглубже и оглядел двор.
– Я сдохну, но я убью тебя.
Он легко сбежал с крыльца и направился к лесу. Первый раз за последние трое суток он ничего не боялся. Следы бера вели его вперед. Заклятый прошел здесь этой ночью, ясной и безветренной. А поскольку он был Заклятым, то даже не умел путать следов, как это делает настоящий бер.
Берендей шел по следу часов пять, в лесу стемнело быстро, и он потерял счет времени. Следы кружили по лесу, Заклятый просто бродил без какой-то определенной цели. Берендей раза три прошел в километре от своего дома. Как только страх брал его за горло, он вспоминал Черныша и убитую Дымку. И страх тут же сменялся яростью. И желанием во чтобы то ни стало догнать Заклятого. Он не думал особенно, что сделает, если догонит его. Ему казалось, что его гнева хватит на то, чтобы справится с ним. Может быть, он был прав. Во всяком случае, Заклятый не искал встречи с ним. Иначе бы ответил на крик Берендея и вышел к нему.
Берендей спотыкался и падал. Он не высыпался три ночи, и усталость давала о себе знать. Но бешенство толкало его вперед, и он упрямо шел по следу. На четвертом часе пути он неожиданно подумал, что стоило надеть лыжи. Тогда Заклятый был бы в его руках. Он выругался, проклиная собственную глупость, и его ярость сменилось отчаяньем. Весь этот поход от начала до конца был невообразимой глупостью. Выйти в лес на ночь глядя, без оружия, без лыж, не взяв с собой ни крошки еды… И надеяться справиться с трехметровым бером-оборотнем!
Берендей встал и понял, что у него больше нет сил идти. Пока злость клокотала у него в горле, он еще мог двигаться вперед, а теперь почувствовал себя опустошенным и раздавленным.
Он огляделся. До поселка было около двух километров, до дома – примерно пять. Берендей решил идти в поселок. Все равно надо раздобыть ружье. Не то что охотится на бера, ночевать одному в доме без ружья опасно.
Минут через сорок он постучал в окно Михалычу, старому охотнику и другу отца.
– Михалыч, продай ружье, – начал Берендей с порога, не успев ни поздороваться, ни раздеться.
– Погоди, зайди сначала.
– Егорушка! – обрадовалась ему жена Михалыча.
– Здравствуйте, Лидия Петровна.
– Ты что ж, без шапки да нараспашку бегаешь? Двадцать два градуса уже, а к ночи до тридцати обещали, – недовольно покачала она головой.
– Да ладно, – отмахнулся Егор.
Михалыч знал его совсем мальчишкой и годился ему в деды. Старики жили одиноко и жалели его. Их дочь лет двадцать назад уехала в Москву, там обзавелась семьей и наезжала к родителям раз в год, а то и реже. Лидия Петровна вязала Берендею носки и свитера. Вязать она любила, а подросшие внуки-москвичи не очень-то жаловали ее простые, добротные вещи.
– Проходи, сядь, как человек, и объясни по-человечески, – строго сказал Михалыч, вешая его ватник на вешалку, – и сапоги снимай, одевай тапки.
Лидия Петровна поставила перед ним чашку с горячим чаем, не успел он дойти до стола. Только тут Берендей заметил, как закоченели руки.
– Вот теперь говори – зачем тебе мое ружье?
– Слышали про медведя-людоеда уже?
– Да про него давно все слышали, – кивнул Михалыч.
– Он убил мою собаку… – Берендей скрипнул зубами.
– А отцово ружье куда дел?
– Украли его у меня. Меня дома не было три дня. Вернулся – стекла выбиты, дверь сломана и ружья нет. Может, еще чего украли – я не смотрел еще.
– А куда ж ты смотрел?
– Да я, Михалыч, как дурак, в лес пошел, медведя гасить. Так мне Черныша жалко было. Представь, я даже лыжи не надел. Хотел застрелить, схватился – двустволки нет. Ну, думаю, голыми руками задушу.
Михалыч не стал смеяться, только жалостно похлопал Берендея по плечу, как безнадежного больного. И спросил:
– Так может, это медведь стекла побил?
– Ага. И ружьишко унес, – хило усмехнулся Егор.
– Не скажи. Медведь сам по себе хитрый зверь. А если он еще в человека превращаться может…
Берендей подавился чаем.
– Ты чего говоришь такое, Михалыч?
– А ничего. Сказал – и забудь. Ружье я тебе не продам. Так бери. Новое купишь – вернешь. А где это ты был три дня?
– Да Новый год отмечал.
– В городе, небось?
– Нет, в Белицах.
– Девчонку завел?
Берендей смутился.
– Старый! – рявкнула на него Лидия Петровна, – чего пристал? Почему бы Егорушке девушку не завести? Он парень видный, непьющий, молодой. И хозяйственный. Да любую свистнет – она за ним куда хочешь побежит. Слышь, Егор? Женить тебя надо. Отец всю жизнь бобылем проходил, и ты так же хочешь?
– Рано ему хомут на шею вешать, – возразил ей Михалыч. Берендей мог только посмеиваться над ними. Разговоры о его женитьбе заходили всякий раз, когда он появлялся у стариков. И каждый раз протекали по одному и тому же руслу. Дальше следовали разборки, кто из них кому повесил на шею хомут.
Леонид шел на юг девятнадцать дней. Он обходил большие поселки и тем более города. Но медвежий организм требовал еды, и ему приходилось заглядывать к людям, высматривая по вечерам одиноких прохожих. Он редко превращался в человека. Тоска по дому оставила его. Он хотел дойти до цели, и за день преодолевал около пятидесяти километров. Как правило, ему хватало одной жертвы в сутки. Иногда ему случалось застать человека врасплох дважды в день, а иногда – ни разу. Он знал, что не сможет вернуться к своей добыче, поэтому не оставлял захоронок. Просто старался съесть как можно больше, чтобы хватило до следующего раза.
Леонид растолстел в пути, несмотря на интенсивное движение, и жир спасал его от холода. Теперь он мог спать на снегу, не выбирая тихих и теплых мест.
Когда он подошел к цели, то потерял счет времени и не мог с уверенностью сказать, какое сегодня число. Но по его подсчетам выходило, что должно быть то ли двадцать восьмое, то ли двадцать девятое декабря. Он брел вдоль трассы, прячась от малочисленных машин под кустами вдоль леса. И когда увидел указатель «Белицы», сразу понял, что почти дошел.
Почему именно сюда? Что ожидало его в конце пути? Он не знал и не очень-то хотел знать. Его тянул зов, инстинкт. Зверь не склонен к анализу своих желаний, он просто следует им, какими бы они ни были. Если он хочет есть, то ищет пищу, если боится, то убегает, если некуда бежать – обороняется. Леонид просто шел, потому что хотел этого. Безошибочно выбирая направление. И четко оценивая расстояние, которое надо было пройти.
Что ж, он его прошел. Ему не было любопытно, что будет дальше. Дальше все будет так, как надо.
Старики не отпустили Берендея домой, и оставили ночевать, как он не сопротивлялся. Поэтому к себе он вернулся только на следующее утро. На прощание Михалыч напомнил ему, что про ружье надо заявить в милицию обязательно сегодня. Егор кивнул так, чтобы Михалыч понял, что в милицию он не пойдет.
– Никогда не оборачивайся при людях, – говорил ему отец, – Даже если тебе грозит смерть. Если тебе угрожает человек, то справляйся с ним по-человечески. А если человек вооружен, в облике бера он пристрелит тебя так же, как и в человеческом. А если обернешься, представь себе, что с тобой будет дальше. Ты рискуешь всю жизнь провести в клетке.
Берендей не собирался оборачиваться при людях. Не потому, что боялся оказаться в клетке, а из-за святости Тайны. Отец никогда не учил его этому, оно было у него в крови, как у всякого берендея. А у Заклятого не было. И Берендей находил, что это еще один повод его убить. Желая накопить как можно больше причин для убийства Заклятого, Берендей совсем забыл, что Заклятый не может контролировать свои превращения.
Он вернулся домой и на этот раз тщательно оценил урон, нанесенный ему Заклятым. Ничего больше не пропало, и разрушения ограничились только разбитыми окнами. При этом окна в библиотеку остались нетронутыми. Берендей не сильно верил, когда отец говорил ему, что их дом заговорен от пожара, а библиотека – от любого чужого проникновения. И заговор этот очень старый, ему несколько веков. С того времени дом много раз перестраивался, а заговор продолжал действовать. И ведь точно! Ни окна в библиотеке, ни дверь никто не тронул. А юго-восточный угол дома был облит бензином и слегка обуглился, но дом не загорелся. Вот почему Заклятый не стал трогать остального, хотя мог оставить Берендея и без холодильника, и без телевизора, и без газовой плиты. Он думал, что дом сгорит. А дом остался стоять.
Ущерб, нанесенный морозом, оказался значительней: в подполе померзли картошка, морковка и лук, лопнули банки с огурцами и с вареньем. Не все, но довольно много.
Берендей достойно похоронил своих питомцев в углу двора, вырыв им общую глубокую могилу, и положил их в объятия друг друга. Они не ладили при жизни, пусть их примирит смерть.
Он съездил в поселок на мотоцикле, тоже уцелевшем, купить новых стекол. Зашел и в милицию.
– Здорово, Егор, – поприветствовал его участковый, – заявление пришел написать?
– Здорово, – ответил Берендей удивленно, – а ты откуда знаешь?
– Михалыч уже приходил, я, если честно, тебя и не ждал, сам хотел к тебе заехать. Грохнут кого-нибудь из твоего ружья, что делать будешь? Документы с собой взял?
– Взял.
– Слушай, а про медведя-людоеда правду говорят или так, болтают?
– Ты милиция, тебе видней.
– А я что? Заявлений не было – значит, и медведя не было. Я его за руку не ловил и трупов обглоданных не видел.
– А я видел… – вздохнул Егор.
– Да? Где? – участковый вскочил с места.
– В Белицах.
Участковый сел на стул и облегченно вздохнул:
– Ну, где я и где Белицы! И что там?
– Замяли дело. Там парнишку он убил, сына депутата. Ну, его охрана сама разбирается, милиции денег дали, что б не вмешивалась.
– Эх, мне бы кто денег дал, что б я не вмешивался!
– Сколько? – рассмеялся Берендей.
– Ну, рублей пятьсот… А ты что, на медведя собрался идти?
– А что мне остается? Он на моем участке. Пока все бумаги соберу – он тут полпоселка сожрет. Ты попробуй докажи, что он людоед.
– А что? Начальство твое далеко. Ты только шкуру домой не тащи, никто и не узнает. Слухи слухами, а документов-то нет…
От участкового Берендей завернул в универмаг и долго рассматривал витрину с мобильными телефонами.
– Привет, – махнула ему из-за стекла продавщица Катя.
– Привет, – рассеянно ответил Берендей.
– Телефон собрался купить?
Он кивнул.
– Бери вот этот «Сименс», он простой, конечно, но зато и противоударный, и водонепроницаемый.
– Да?
– Да точно тебе говорю. Для тебя лучше всего подходит. И недорогой совсем, это старая модель.
– Сколько?
– Две с половиной тысячи. Это вместе с подключением.
– Давай.
Катя показала ему в общих чертах, как пользоваться мобильником и вставила в него сим-карту.
Берендей выбросил коробку от телефона на выходе из универмага, спрятал документы за пазуху и долго разглядывал новую игрушку, тонувшую в ладони. Потом все же присел на ступеньки у магазина, вынул из кармана бумажку с номером Юлькиного телефона и долго разбирался, как внести его в телефонную книгу.
До вечера он вставлял стекла – по чужим домам ночевать ему надоело. Он любил свой дом, свою маленькую уютную комнату с окнами на две стороны. Удобную кухню, дровяную плиту, сохранившуюся с незапамятных времен.
А вечером, когда дом, наконец, прогрелся, Берендей собрал все для долгой охоты. И лег спать пораньше, чтобы затемно выйти в лес. Но уснуть не мог. Едва погас свет, все его мысли о Заклятом и о мести ему улетучились, и он вспомнил Юльку. Весь день он старался не думать о ней, потому что это сразу сбивало ему дыхание, а в легких образовывалась странная пустота, которую нечем было заполнить. Но без всяких сомнений, ничего более приятного он не испытывал никогда в жизни.
Вот и теперь, едва он вспомнил о ней, в груди зашевелилась непонятная сила, постепенно набирая обороты, а потом заклокотала так, что захотелось вскочить с постели и что-нибудь сделать. Ну, например, стукнуть в стенку кулаком. Берендей повернулся на другой бок и зарыл голову под подушку. Но выдержал всего пару минут, а потом рывком поднялся и достал из кармана мобильник. Едва он дотронулся до кнопок, экран засветился желтым светом. Сети не было, как и следовало ожидать, и Берендей обрадовался. Он дал слово, что позвонит Юльке только после того, как убьет Заклятого.
Берендей встал и направился в кухню, не зажигая света. У него горели щеки, и он плеснул в лицо водой из умывальника. Вода была теплой и нисколько не помогла. Тогда он вышел на крыльцо и швырнул в лицо пригоршню снега. Мороз обжег кожу и не только не отрезвил, а наоборот, еще больше взбодрил его. Но Берендей знал, что пройдет всего пара минут, и холод сделает свое дело. Босиком на заиндевевших досках долго не простоять.
Он огляделся. Очертания леса перед крыльцом были знакомы ему с детства, и любимы до боли. Берендей не мог себе представить, как люди уезжают навсегда из мест, где родились. У него было счастливое детство, и ему казалось, что счастье это питается тем, что его окружает – лес, дом, дорога, ведущая в поселок. И стоит только всему этому исчезнуть, и счастья не станет.
Вокруг молчала тишина.
Луна, неестественно яркая, сделала воздух необычайно прозрачным. Лунный свет не освещал, он заставлял светиться все, до чего дотянулся. Крепкий мороз звенел в ушах, стискивая пространство как камень в огромном кулаке, как будто надеялся выдавить из него капли влаги. Казалось, одно неосторожное движение, и пейзаж, погруженный в лунное свечение, разлетится со звоном, как хрупкий кристалл. Иллюзия неподвижного покоя, иллюзия его мимолетности, иллюзия шаткого равновесия – все вокруг было иллюзорным, непохожим на реальность. И вычерченный белым профиль леса на светлом небе, и силуэты пушистых яблонь, и изгородь, и покрытый инеем густой кустарник подлеска. Огромные ели на опушке вздымались высоко над лесом, их снежные лапы обнимали дом, как будто хотели защитить его, укрыть от любой опасности.
Лунные лучи упали на лицо, и Берендей почувствовал, как на него снисходит умиротворение. Словно снежные еловые лапы легли ему на плечи, словно безмолвие коснулось его груди и растворилось, расползлось по сердцу морозным узором. И сердце перестало трепыхаться, как рыба, попавшая на крючок, а забилось гулко и ровно, толкая горячую кровь. Такую горячую, что тридцатиградусный мороз не мог хоть сколько-нибудь ее остудить.
Берендей постоял еще около минуты, чтобы остыть окончательно, и только когда ступни заломило от холода, вернулся в дом и влез под одеяло. Сон пришел легко и незаметно, едва он начал согреваться.
Ему снилось, что он обернулся и идет по дороге в поселок. А вокруг зима, и он понимает, что надо вернуться обратно, в облик человека, но не может. Хочет, и не может. Он сердится и ускоряет темп. И вот уже кольцо автобуса, и люди на остановке. Они смотрят на него и начинают кричать, махать руками, а потом бегут в рассыпную. А он говорит им: «Ну, куда же вы! Это же я, Егор! Вы что, меня не узнаете?» Но вместо слов из горла вырывается рев, и людей это пугает еще больше. Он пытается догнать кого-нибудь и объяснить, что его бояться не надо, и догоняет продавщицу Катю. Она поворачивает к нему лицо, искаженное криком, и Берендей видит ужас в ее глазах, такой ужас, что ему самому становится страшно. Он хочет утешить ее, но она падает в снег, глаза ее закатываются и под веками он остаются только синеватые белки. Он трогает ее лапой, но она не шевелится. Он сердится, встает на задние лапы и ревет от отчаянья и злости, а потом ударяет лапой по ее белому лицу. Когтями длиной с палец. Лицо превращается в кровавую маску, он хочет вытереть кровь с ее лица, но под его лапой обнажается череп и на солнце блестят белые зубы.
Берендей проснулся от ужаса, и наваждение не сразу оставило его. Только через несколько минут он понял, что это был сон, что ничего подобного с ним никогда произойти не может. И продавщица Катя никогда не увидит его в облике бера. А если и увидит, ничего страшного не произойдет – он и бером сохраняет ясность ума и контролирует звериные инстинкты. Но откуда тогда этот ужас? Отчего сердце не перестает колотиться в ребра, а напротив, все ускоряет темп? И почему хочется бежать, прятаться, спасаться? Как будто он снова маленький медвежонок, обмирающий от страха в своей темной комнате.
Берендей отчетливо вспомнил, как маленьким по ночам боялся темноты. Он никогда не прятался под одеялом. Напротив, ему казалось, что стоит только перестать осматриваться вокруг, как опасность, до сих пор прячущаяся, выберется из своего убежища и набросится на него. А он не будет знать, с какой стороны отражать нападение. Он лежал, прислушиваясь и глядя в темноту, боясь пошевелиться и выдать свое присутствие.
Берендей и теперь напряженно прислушался к тишине дома. Дом не может не издавать звуков. Вот с умывальника в раковину гулко упала капля воды. Вот еле слышно треснуло волоконце в старом бревне. А вот…
За окном скрипнул снег. Тоненько-тоненько. А через пару секунд звук повторился. Кто-то крался под его окном, осторожно, почти бесшумно. Только на таком морозе очень трудно передвигаться бесшумно.