Фрумкин Сергей. Новый король галактики

   Реальность оказалась отвратительней фантастики – землянин с трудом сдержал приступ тошноты.
   Двое десантников дрались с тварями, точнее сказать, отвлекали их внимание, пока четыре эрсэрийки и два эрсэрийца в форме техников отступали к центру.
   Сергей и Сель-вена оказались так близко от сражения, что бежать было поздно. Ближайшее чудовище находилось всего в двух метрах от них, и оно как раз обернулось…
   Бросок твари Сергей предвидел. Челюсти щелкнули там, где были только что он и Сель-вена. Фрейлина, сама того не желая, чуть не погубила их обоих – едва увидев пришельцев, она лишилась сил, так, что землянину пришлось подхватывать ее на руки и делать кувырок с тяжелой ношей. Тварь не собиралась оставлять их – она была в ярости. Сель-вена выпала из рук Сергея, а поднимать ее не было времени. Чтобы спасти девушку, землянин пошел навстречу пришельцу, привлекая его блеском поднятого меча. Потом: миг стремительного движения навстречу меча и черных языков твари, (Сергей не помнил, были ли языки у Чужих) шлепающий звук, звук рвущейся резины, закрывающаяся пасть и удар черной конечности, от которого землянин увернулся, едва сохранив равновесие.
   Тварь отступила на шаг, мотая головой и разбрызгивая едкую слюну. Сергей глянул на меч – один черный язык прилип к лезвию, извиваясь, как живой… Кто-то шевельнулся сзади, там, где лежала Сель-вена. К счастью, это был Дит-тэр. Инструктор, мокрый от пота, осматривал девушку.
   – Ее нужно в центр. Она не в летаргии, как остальные – скоро очнется. Я сразу вернусь к тебе…
   Уже в броске наперерез пришедшему в себя чудовищу землянин краем глаза увидел, что Дит-тэр с фрейлиной через плечо бегом пересек большую часть пути до центра управления. Десантники заметили инструктора и постарались прикрыть.
   – Осторожно! – снизу поднимался новый десантник, меченосец, как и землянин когда-то, вооруженный круглыми лезвиями. Не зная еще, о чем его предупреждают, Сергей припал на одно колено как раз вовремя, чтобы увернуться от пришельца, свалившегося на него сверху. Десантник указал глазами на потолок, коротко бросив: «Они проходят сквозь стены!», и тут же растворился в гуще сражения, стремясь тоже помочь Дит-тэру и другим гражданским.
   Десантников было уже четверо, считая Сергея, но и пришельцев стало четверо. К счастью для всех, девушки, техники, а затем и Дит-тэр с Сель-веной все же благополучно скрылись за дверями центра.
   Покалеченная землянином тварь стала осторожнее, теперь она внимательней следила за лезвием, не поддаваясь на обманные движения.
   – Если они проходят через стены, почему бы им не проникнуть в центр? – крикнул Сергей десантнику, отброшенному к нему ударом пришельца.
   – Отвяжись!..
   Другой десантник, тот, что пришел последним, оказался более словоохотливым.
   – Ты о другом думай! – крикнул он. – Этим тварям нельзя смотреть в глаза – уснешь, как все, кто им уже достался!
   – Гипноз? – ответа Сергей не услышал – что-то холодное, липкое и жесткое обхватило его за горло сзади. Покалеченная тварь тут же выбила меч, едва не сломав руку. Задыхаясь, землянин молотил руками, но удары разбивались обо что-то твердое и скользкое. Какой-то шум рядом показал Сергею, что ему пытаются помочь, но хватка пришельца становилась сильнее, а спасение не приходило. Чувствуя уже, что слабеет, Сергей испытал предсмертный ужас и… рухнул на пол.
   На месте пришельцев, как и в первый раз, воздух искрился.
   Десантники озирались. Среди них был и Дит-тэр.
   – Такого я еще не видел. – заметил инструктор, подавая землянину руку. – Хорошо бы знать, что их погубило. Ты не знаешь?
   Из горла Сергея вырвался только слабый хрип.
   – Пока отсюда не выберемся, тебе нужно лечиться самому.
   – Выберемся ли? – пробормотал эрсэриец-меченосец, вытирая свое оружие. – Да и откуда «отсюда»?
   Инструктор не ответил. Когда Сергей поднялся, Дит-тэр поволок его к дверям центра, попросив десантников оставаться в коридоре на случай нового нападения.
   – Передай Эр-тэру: долго мы не продержимся. – напомнил десантник-универсал, видно старший из группы, устало прислоняясь к стене. – С шестом против этого ужаса – самоубийство.
   В центре управления было многолюдно, как никогда.
   Перепуганные красавицы тихо сидели в креслах пилотов, пилоты понуро осматривали свои пульты, словно надеясь, что пропустили какую-нибудь неисправность, Ан-тэр успокаивал Гель-еру, Эр-тэр спорил с учеными, два десантника разбирали свой арсенал, оставляя то, что не действовало, очевидно готовясь к какой-то операции.
   – Да, обследуйте двигатели… – напутствуемые словами Ан-тэра четверо техников и десантники действительно вышли, как только Сергей вошел.
   – С тобой все в порядке? – спросил Эр-тэр Сергея.
   Сергей отыскал глазами Сель-вену – биолог массажировал ей виски.
   Дит-тэр посмотрел в след уходящей группе.
   – Зря ты их отпустил. – сказал он Ан-тэру. – Они не вернутся.
   – Оставь свои прогнозы! – лорг поморщился.
   – Что мне осталось? – Ан-тэр грустно усмехнулся. – Надо же как-то выбираться отсюда! Если они встретят пришельцев, мы потеряем шестерых, а если будем сидеть и ждать – лишимся всех.
   – Ты действительно думаешь, что сможешь вернуть фрегат в наше измерение? – поинтересовался инструктор.
   Ан-тэр отвернулся.
   – Нет, я думаю, что давно сошел с ума. – пробормотал он.
   – Твое мнение? – спросил Эр-тэр.
   – Мое? – Дит-тэр хмыкнул. – На этом – я говорю о том, что вокруг нас – мы никуда не улетим. Это уже не корабль, а скорлупа, оболочка.
   – Что ты хочешь сказать? – рассерженно уточнил Ан-тэр.
   – Мне кажется, что аппаратура не обесточена. Мы видим что-то, видим там, где привыкли видеть, но, может быть, нам так только кажется? Когда Пен-тэр создал свою «комнату иллюзий», он заявил, что могут существовать условия, при которых то, что происходит с человеком в комнате, произойдет реально, то есть в естественных условиях.
   – И ты веришь в это?
   – По крайней мере, это все объясняет. Биопрозрачные стены остались прозрачными, несмотря на то, что их механизмы обесточены, мы ходим по полу, а не парим в невесомости, несмотря на то, что искусственной гравитации нет, в помещениях светло, несмотря на то, что их ничто не освещает, воздух нормальный, несмотря на то, что его циркуляция остановлена, а температура не поддерживается… Можно продолжать долго.
   Наконец, что бродит сейчас по «Страннику»? Спросите у биологов – таких существ в галактике нет. Заметьте: наших гостей не останавливают стены кают, а меч из не на много отличающегося сплава отрубает им конечности. Единственный вывод – они не то, чем нам кажутся.
   – Что тогда делать? – с сарказмом поинтересовался Ан-тэр.
   Дит-тэр спокойно взглянул на него.
   – Ждать. Так или иначе все разъяснится. Все имеет смысл и все кончается.
   – Очень успокаивает! – пробормотал капитан.
   Гель-ера слушала весь разговор, а когда мужчины замолчали, осторожно спросила:
   – А что мы будем есть? Мы ведь не умрем с голоду? – она поймала взгляд Ан-тэра и пожалела о том, что спросила.

ГЛАВА 20

   – Ты ведь этого хотел?! – Ан-тэр был на грани слома. Его вопрос предназначался лоргу, который хмуро отвернулся.
   Нападение чудовищ на центр управления было неожиданным и закончилось трагически: десять человек лишились сознания, а один, эрсэриец-техник, был мертв. Среди уснувших была и Гель-ера.
   За последние шесть часов это было уже четвертое вторжение.
   Пришельцы появлялись, наводили ужас и пропадали, не дожидаясь, пока что-то или кто-то взорвет их. В центр они проникли первый раз…
   У Сергея болели шея и горло, и он больше слушал и смотрел, чем говорил. В последнее нападение землянин заметил одну закономерность: каждый, кто один раз заглядывал тварям в глаза, терял способность сопротивляться, а на него самого это правило не распространялось. Пришельцы, как показалось Сергею, сами старались не смотреть в его сторону. Тем, что последнее нападение было отбито, эрсэрийцы были обязаны именно землянину – чудовища неохотно, но уходили с его пути. Сергей объяснил себе этот факт тем, что, как землянин, отличается от других биологически…
   За пять часов от восьмисот человек, находившихся на борту «Странника», в сознании осталось менее четырехсот. Многие уснули, не выходя из своих кают, многие лежали в коридорах или в машинных отделениях.
   Чудовищ было много. Их можно было встретить в любом отсеке. Эрсэрийцы насчитали по крайней мере пять видов пришельцев, поведение которых не отличалось, несмотря на разный внешний вид. Один вид пришельцев вообще не имел очертаний – там, где те появлялись, ощущался холод, людей охватывал панический парализующий страх, возникало желтого цвета облако, кто-то начинал задыхаться, хрипеть, а потом засыпал, как и жертвы чудовищ. Остальные вынуждены были только смотреть, не имея возможности помочь.
   Голода почему-то никто не чувствовал, но сознание того, что ни один синтезатор, даже с аварийным питанием, не работает, постоянно беспокоило людей. Вода была в «море» – там плавали разбившиеся о камни во время обстрела «Странника» биороботы рыб и гунденов – только смельчаки, отправлявшиеся за нею, не всегда возвращались. В оранжерее росли фруктовые деревья, но их скорее декоративные плоды не могли прокормить четыреста человек.
   Кроме того, повышалась температура. Это почувствовалось уже на второй час после «падения» в область аномалий. Тот, кто не двигался, почти не замечал перемен, но стоило встать и пройтись, как на коже выступал пот. Эрсэрийцы – идеальные люди, профессионалы – на десятый час после падения не могли уже заставить себя двигаться. Мастера-десантники, которых к этому времени осталось всего двое, показывали чудеса стойкости, но и сами понимали, что это не на долго. Дорогая ткань комбинезонов не успевала просыхать, и многие эрсэрийцы предпочли раздеться. Холод, предшествующий чудовищам-облакам, не охлаждал кожи – его характер был скорее внутренним.
   Нападения пришельцев происходили все реже по мере того, как уменьшалось число людей – чудовища приходили, не встречая сопротивления усыпляли кого-нибудь взглядом и уходили. На десятый час после падения пришельцам не могли сопротивляться – их встречали кто обреченно, кто с надеждой на избавление от реальности, но практически все – покорно – изнеможение от жары, вызываемой любой мышечной активностью, побеждало страх перед гипнотическим сном…
 
   На двенадцатый час после падения в центре управления осталось одиннадцать человек. Ими были Эр-тэр, Дит-тэр, два десантника, Сергей, Сель-вена, три пилота и два техника.
   Восемьдесят один эрсэриец лежали в креслах или на полу без сознания. Среди них был и Ан-тэр – его усыпило Облако в одном из первых своих появлений. В том, что остались именно лорг, инструктор и десантники не было случайности – эти пятеро если не физически, то волей противостояли пришельцам, и те их не трогали, пока была другая, более легкая добыча. Сергея пришельцы обходили стороной, а заодно и Сель-вену, боявшуюся оторваться от землянина хотя бы на метр. Двух техников и трех пилотов уберег пока закон вероятности.
   Дит-тэр стоял, опираясь на пульт, остальные неподвижно, тяжело дыша, сидели в креслах пилотов, мокрые от пота. Вид у всех был понурый и измученный.
   Десантник-меченосец насвистывал, его товарищ дремал. Дит-тэр напоминал статую – иногда даже забывали, что тот жив. Сель-вена часто просила пить и все время облизывала опухшие губы. Эр-тэр сжимал голову руками, словно боялся, что та расколется, и поминутно вздрагивал – все почему-то чувствовали, что следующей жертвой станет именно он. Сергей бездумно разглядывал лезвие меча.
   – Нужно что-то делать… – Эр-тэр сказал это через силу, почти без интонации.
   Десантник посмотрел на него, остальные не среагировали.
   – Вы слышите?! – повторил лорг.
   – Что ты хочешь сказать? – отозвался Дит-тэр.
   – Нужно идти!..
   – А… – инструктор перестал прислушиваться.
   – Сергей, ты слышишь?
   – Слышу. – землянин посмотрел на лорга, больше для того, чтобы не огорчать того невниманием. Он не сомневался, что Эр-тэр бредит. Какое-то время назад это уже было: тогда лорг просил у всех прощения, кричал Дит-тэру, чтобы тот прикончил его. Сейчас, как и тогда взгляд Советника блуждал.
   Но Эр-тэр на самом деле поднялся. Где-то в подсознании это удивило Сергея – зачем столько движения?
   – Ты должен пойти со мной! – Эр-тэр приблизился к креслу землянина и отдыхал, опираясь на его спинку.
   – Куда пойти? – Сергей с тоской посмотрел на лорга.
   – Оденем скафандры и выберемся наружу. Мы должны это сделать.
   Последние слова слышали все, но не все верили, что такое возможно.
   – Ты действительно хочешь пойти? – с интересом спросил Дит-тэр.
   Вместо ответа Эр-тэр пробрался к выходу и стал ждать там.
   – Можно попробовать. Это интересно. – инструктор оторвался от своей опоры и сделал шаг к выходу.
   – Ты это серьезно? – не понял землянин.
   – Ты можешь остаться…
   – Нет! Он должен идти с нами! – повелительным тоном перебил лорг.
   Сергей не знал, стоит ли расставаться с креслом, где было удобно и не так жарко, но он послушался, подумав, что бесконечное ожидание может сломить и его, как сломило Эр-тэра.
   Сель-вена неохотно поднялась за ними.
   – Ладно, я тоже с вами. – меченосец тяжело вздохнул, чтобы затем резко подняться. – Лучше встретить чудовищ, чем свариться тут заживо…
   Второй десантник продолжал дремать. Остальные ничем не показали, что интересуются происходящим – они представляли жалкое зрелище сломленных людей.
 
   Решено было идти к ангару. Там была самая удобная шлюзовая камера на корабле, а жара сделала людей очень чувствительными к удобствам. Все помнили, что открывать люки придется вручную.
   Корабль напоминал гробницу – повсюду они наталкивались на лежащих или сидящих в неестественных позах эрсэрийцев или эрсэриек. Эр-тэр шел вперед с непреклонностью зомби. Десантник держался с одной стороны от Сель-вены, Сергей – с другой.
   Дит-тэр замыкал шествие. Каждую минуту-полторы делали пятиминутные остановки, давая остыть мышцам.
   Во время одной такой остановки к их группе приблизился здоровенный Чужой. Он остановился метрах в трех и долго смотрел на людей бессмысленным взглядом, словно не зная, кого выбрать. Люди не обращали на него внимания, а когда смогли, продолжили движение. Чужой остался на месте.
   В какой-то момент Дит-тэр поравнялся с Сергеем и остановил землянина, взяв его за локоть.
   – Эти пришельцы… – переводя дыхание прошептал инструктор. – Я хочу сказать, они тебе не знакомы? Ничего не напоминают?
   – О чем ты? – Сергей удивленно посмотрел на тигийца.
   В глазах инструктора была глубокая усталость, но смотрели они все-равно как-то странно.
   – Есть только один человек на корабле, который уже видел наших гостей раньше. Этот человек – ты.
   Сель-вена все слышала и изумленно взглянула на землянина.
   – Я… видел?
   Инструктор набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить.
   – Я изучал твое сознание… перед тем, как превратить тебя в человека… Этот ужас из твоей головы. И только ты умеешь с ним управляться.
   – Это правда?! – Сель-вена спросила таким тоном, словно Сергей отвечал за все происшедшее. Способность говорить вернулась к фрейлине быстро – уже на втором часу после падения – вылечил резкий испуг во время одного из вторжений чудовищ.
   – Правда. Но я не знаю, как…
   Дит-тэр похлопал его по плечу.
   – Конечно не знаешь.
   – Ты давно догадался?
   – В первый же час.
   – Почему тогда не сказал Эр-тэру и остальным?
   Дит-тэр загадочно заглянул ему в глаза.
   – Зачем? Я не хочу тебе мешать.
   – В чем мешать?!
   – Кто его знает? Все имеет смысл и все заканчивается. – инструктор пожал плечами и пошел дальше. Эр-тэр и меченосец удалились уже шагов на сорок.
 
   За час они добрались до первого этажа. До ангара оставалось чуть больше пятидесяти метров. Тогда десантник заметил, что Дит-тэр пропал. Никто не видел, как это случилось. Инструктора подождали, но тот так и не догнал. Идти искать его было слишком тяжело, чтобы на это кто-то мог решиться.
   Небиопрозрачные двери ангара пришлось открывать, работая мечами, как рычагами. Ангар походил на свалку – катера не висели над полом в строго установленных местах, как раньше, а лежали на полу, в кучах. Некоторые были помяты или разбиты.
   Они еще только вошли в ангар, когда десантник прислушался и нырнул в щель двери в коридор, бросив:
   – Я сейчас!..
   И тут же, в ту же секунду, послышался его вопль, а потом все стихло. Эр-тэр, Сель-вена и Сергей увидели черную тень Чужого, метнувшуюся в поворот коридора. Десантник лежал без сознания, как и остальные, но на губах у него была кровь, и, как будто, был сломан позвоночник.
   – О нет! Сколько можно? – Сель-вена отвернулась, захлебываясь то ли от слез, то ли от нехватки кислорода.
   – Идем! – сухо приказал Эр-тэр, сурово взглянув на фрейлину.
   Дверь в шлюзовую камеру легко поддалась. Сергей вспомнил, как легко покидал корабль раньше – катер проходил сквозь стены, «прозрачность» которых менялась под управлением автоматов. Сейчас автоматы не работали, а стена казалась неприступно-прочной. Эр-тэр нашел механизм ручного управления.
   – Нам нужно повернуть вот это… – лорг указал на стальное колесо с откидными ручками. – Но сначала – скафандры.
   Они открыли ниши, где хранилось оборудование для выхода в космос, но скафандры оказались бесполезными – их системы жизнеобеспечения были обесточены.
   – Неужели ничего нет на подобный случай? – спросила Сель-вена у лорга, бессильно опустившего руки. Эр-тэр дернулся.
   – Нет! – голос Эр-тэра был хриплым, а глаза пылали, как у сумасшедшего. Сель-вена невольно отшатнулась. – Того, что случилось с нами, не бывает!! Пока на корабле есть всего горсть вещества и всего один исправный реактор, на нем будет энергия! Энергии всегда хватит для того, чтобы выставить электромагнитные накопители… У нас тонны вещества, а мы не можем его использовать, оно – балласт, оно – непонятно что, оно – материя, которая имеет массу, но не разлагается, оно вообще не имеет ядер!..
   Болезнь Эр-тэра явно была близка к последней стадии. Лорг отбросил скафандр и усердно натягивал маску респиратора, словно та могла помочь ему выжить в космосе. Две такие же маски он протянул Сель-вене и землянину.
   – Ты что? – Сель-вена испуганно отступила. – мы ведь замерзнем!
   – Не спорь! У нас нет времени! – не дождавшись, пока фрейлина и Сергей возьмут у него респираторы, лорг швырнул их на пол, подошел к колесу и стал его откручивать, не обращая внимания на струи пота, заливающие лицо и спину.
   Сель-вена опустилась на пол – даже слабое сопротивление измотало ее.
   – Останови его! – ее умоляющий шепот не достиг ушей Сергея – тот не дожидался, пока его попросят, и уже схватился за колесо с другой стороны от лорга.
   – Эр-тэр, что ты делаешь?! Мы же погибнем!
   – Надо выбраться наружу! – упрямо повторил лорг.
   Сергей никогда не подозревал, что в Эр-тэре столько силы – лорг крутил колесо, несмотря на сопротивление землянина.
   – Зачем?!
   Эр-тэр не ответил.
   – Да остановись ты!.. – потеряв надежду остановить колесо, Сергей ударил лорга ногой и сам покатился следом.
   Эр-тэр захватил голень. Когда-то, еще недавно, рассудительный улыбающийся красавец – сейчас Эр-тэр выглядел разъяренным монстром. Сергей не успел опомниться, как пальцы лорга вцепились ему в шею.
   – Слушай ты, землянин! – яростно прохрипел Эр-тэр на ухо захваченному врасплох Сергею. – Не смей мне мешать! Все имеет смысл, понял: все! Ты думаешь, я ради развлечения искал эту Корону?! Корону, из-за которой сам Неск-тэр ушел из жизни?!
   Думаешь, мне некого было отправить за ней, кроме тебя?
   Ошибаешься, землянин! Не знаю почему, ты, именно ты, должен был найти ее, ты искал ее, и ты ее найдешь! На тебя указал Неск-тэр, ты взбудоражил весь Австрант, ты вступил в борьбу с Герцогом и уцелел, ты нашел послание древних, и по твоей вине мы здесь! Даже на Конвекте ты не погиб, хотя все складывалось против тебя – тогда ты еще не мог умереть – твоя миссия не была выполнена! Все не случайно! Раз мы тут, значит тут – Корона! И я – не сумасшедший! – Сергей попытался отстраниться, но лорг оказался намного сильнее.
   – И не пытайся мне мешать! – Эр-тэр поднялся, а потом швырнул землянина на пол, под испуганный крик Сель-вены. Если бы пол не был таким упругим, Сергей бы уже не поднялся.
   – Я лорг, а вы – глупые бараны, не способные видеть дальше собственного носа… – Эр-тэр опять крутил колесо, приближая свой последний миг. – Замерзнем?.. Мы не замерзнем… Откуда вы знаете, что там космос? Нет, там что-то другое, там должно быть что-то другое…
   Сергей тяжело оторвался от пола и в ужасе посмотрел на лорга. Над Эр-тэром наклонился здоровенный Чужой, тот, что смотрел на них в коридоре, и лорг не видел этого, остервенело перебирая ручки колеса.
   – Эр-тэр! – предупреждение опоздало – встретившись взглядом с чудовищем, Советник опускался на пол, все еще не отпуская ручек.

ГЛАВА 21

   Одна опасность миновала, но другая приблизилась – оставив уснувшего лорга, Чужой двигался к Сель-вене. Сергей был слишком далеко, чтобы помешать ему. Он поймал молящий взгляд фрейлины, заставил себя идти, и, понимая, что не успеет, закричал, вложив в крик всю свою волю:
   – Не трогай ее!
   Чужой развернулся с самоуверенной медлительностью.
   – Она должна уснуть.
   Сергей встревожено вытер пот со лба – ему показалось, что голос, слишком спокойный и слишком мягкий для такого обладателя, исходит именно от пришельца.
   – Нет. – сам не понимая, с кем спорит, пробормотал землянин. Он посмотрел прямо в глаза Чужого, и тот не отвел взгляда. Это было невероятно, но в глазах чудовища светился разум и даже мудрость – отвратительная тварь обладала взглядом мудреца!
   – Мне нужно поговорить с тобой наедине. – мягко и медленно продолжил голос, и Сергей не смог ему воспротивиться. – Пусть девушка уснет.
   Землянин растерянно смотрел, как покорно подчиняется своей участи фрейлина, как спокойно закрывает глаза, устало прислоняясь к стене, как соскальзывает на пол…
   Когда Сергей поднял взгляд на пришельца, тот уже осматривал его самого.
   – Нам нужно поговорить. – мягко повторил голос. – Думаю, мой вид не совсем подходит для этого.
   – Да… – Сергей машинально согласился. – Ты на самом деле здесь, или я…
   – Закрой глаза и представь себе образ Старца, из подводного города. Ты помнишь?
   – Помню.
   – Представь его ясно, а когда почувствуешь боль, пожелай увидеть этот образ, как избавление от нее.
   Чужой что-то сделал – боль исходила от ушибленных костей.
   Она исчезла быстрее, чем Сергей успел хорошенько осознать ее.
   Вместо Чужого перед землянином стоял Старец, высокий, спокойный, мудрый и красивый. О недавнем присутствии чудовища в ангаре напоминали только тела Эр-тэра у колеса и Сель-вены у стены – эрсэрийцы спали, хотя в таких позах вряд ли можно было бы спать.
   Огромные глаза Старца смотрели на землянина, пронизывая его насквозь. Старец был таким же реальным, как тогда, в подводном храме, но ощущения ничтожности перед ним Сергей уже не испытывал. Он испытывал что-то новое: сомнения в собственной нормальности как-то отошли на второй план, и сознание отмечало, что второе незнакомое "я" теперь отделилось от него и стояло напротив в образе из Эрсэрийского храма.
   – Кто вы? Вы действительно Старец?
   – В твоем сознании мой образ – образ Старца.
   – А настоящий образ?
   – У меня нет образа. Ни у меня, ни у тех Остальных, кто говорит с тобой моими устами. В измерении, куда мы ушли, нет материи. Оно не подвластно разуму до тех пор, пока разум не освободится от всего материального. Даже здесь, на границе между измерениями, ничего нет – ни меня, ни тебя, ни «Звездного Странника». Все это – в твоем сознании. Но это – твоя реальность.
   – Я не понимаю.
   – Тебе и не нужно понимать. Ты пришел к нам слишком рано, чтобы я мог сказать все, что хочу сказать. Знания только тогда полезны, когда приходит их время.
   Сергей огляделся. Ангар напоминал свалку, Эр-тэр и Сель-вена спали, красивые, как боги. Было тихо и очень жарко.
   – Ощущение тепла подвластно тебе. – размеренно произнес Старец. – Но сейчас это неважно. Твое сознание свободно – готов ли ты слушать меня?
   – Почему я могу быть не готов?
   Старец поднял руку с тростью, как тогда, в храме.
   – Смотри мне в глаза, землянин!
   Сергей неохотно подчинился и опять, как и тогда, почувствовал, что перестает быть Сергеем. Он слился с чем-то несоизмеримо большим, чем было в нем до сих пор, он потерял ощущение времени, ощущение пространства и ощущение самого себя. Все, что было вокруг – жара, перевернутый ангар, спящие эрсэрийцы, чудовища – все потеряло смысл. Все утраты и поражения прошлой жизни показались ничтожными и нестоящими. Он не видел больше Старца. Перед ним был Разум, Сергей ощущал его, трепетал перед ним и сливался с ним.
   – Готов ли ты? – повторил Разум.
   – Да, я готов. – мысль, материальная и ощутимая, была твердой и правильной, как граненый алмаз.
   – Тогда слушай!
   – Я младший Император династии Великих, точнее, тот, кто был им. – начал Старец. – Я был последним императором,