Страница:
«Какую тему?» – едва не уточнил Грейсон, не зная, оскорбил он девушку своим поведением или нет. Честно говоря, ее реакция на события дня несколько отличалась от той, какую он ожидал. С одной стороны, ее спокойствие дарило облегчение: не приходилось сражаться с отрицательными эмоциями. Но в то же время что-то было не так. Возможно, он перегнул палку, смутил и даже унизил свою протеже. Да, скорее всего так оно и есть. Члены семейства Боскаслов грешили склонностью к подавлению более слабых душ.
– Вот это и превращает вас в законченного негодяя, – задумчиво произнесла Джейн.
– Прошу прощения?
– Бесстыдная погоня за удовольствиями.
– Ах вот вы о чем. – Маркиз взглянул на влажные, слегка распухшие от поцелуев губы.
Эту особу непросто понять; казалось, все происшедшее не произвело на нее особого впечатления.
– Может быть, я оскорбил ваши нежные чувства?
– Оскорбили? О нет, милорд. Скорее раздавили. Чтобы прийти в себя, потребуется несколько дней. Так почему же все-таки вы начали с поцелуев?
Острота мысли, породившей вопрос, оказалась столь неожиданной, что Грейсон растерянно молчал несколько мгновений.
– Если честно, то по многим причинам. Первая заключается в том, что невозможно спокойно наблюдать, как очаровательная молодая особа страдает из-за такого глупца, как мой дражайший кузен.
– Да, но…
– Вторая состоит в желании доказать вашу собственную привлекательность.
Говоря это, маркиз окинул фигуру девушки откровенно оценивающим взглядом.
– Ну, а третья… мне просто очень захотелось вас поцеловать, и я не стал противиться импульсу.
Слегка покачиваясь, Джейн поднялась с дивана и подошла к окну.
– Ваша настойчивость поражает, Седжкрофт.
Он взглянул на нее из-под полуопущенных век.
– Мой кузен, судя по всему, даже не подозревает, какое сокровище он потерял. Но когда я доведу свой план до конца, он наверняка примется кусать от раскаяния локти.
Седжкрофт подошел и встал рядом.
– Понятия не имею, что сейчас произошло между нами, – пробормотала она. – Вести себя как… этот поцелуй невозможно сравнить ни с чем, что мне доводилось испытывать раньше.
– Неужели? – поддразнил Грейсон, неожиданно для себя радуясь своей способности поражать.
– Подобное по силе впечатление случилось лишь однажды – когда я ослушалась отца и тайком села на необъезженного жеребца. Разумеется, он тут же сбросил меня, как досадную помеху, и падение едва не вышибло из меня дух. Ваш поцелуй вызвал во мне очень похожее на агонию состояние.
Грейсон нахмурился. Разговор принимал неприятный оборот. Одно дело – поражать женщину, но совсем другое – представить ее распростертой на земле и задыхающейся от боли.
– Не понимаю, должен ли я чувствовать себя польщенным или нет.
Джейн слегка отодвинулась, словно недовольная тем, что собеседник снова оказался так близко.
– Ваше стремление помочь заслуживает всяческого уважения. Но методы, которыми оно воплощается в жизнь… – Она закусила губу.
Маркиз пожал плечами:
– Как я уже говорил, помогая вам, я одновременно пытаюсь помочь моему семейству.
– А что бы вы сказали в случае моего отказа?
– Ну что ж, потребовался бы еще один сеанс убеждения. Надеюсь, впрочем, что вы согласны. Так ведь?
– Достаточно дерзкое предположение.
– Исторический факт, Джейн, что ни одна женщина со времен Средневековья не нашла в себе силы отказать мужчине из рода Боскаслов, если он осчастливил ее вниманием и поставил собственную метку.
– Метку? – Девушка вскинула брови. – О, как мило! Напоминает клеймо на заду коровы.
Пряча улыбку, Грейсон взглянул на нее:
– Пожалуй, я заеду за вами завтра.
– Так скоро? – с тревогой в голосе воскликнула девушка, понимая, что этим вопросом лишь скрепляет заключенное соглашение.
– Незачем записываться в старые девы, – решительно, даже безжалостно заключил маркиз. – А кроме того, вы уже и так успели насладиться жалостью к собственной персоне. Долой свадебный траур!
– Прошу прощения? – резко отреагировала Джейн, возмущенная прямотой наставника.
– С печалями сегодняшнего дня покончено. Да здравствуют завтрашние причуды и радости! Сожгите письма сбежавшего жениха, милая. И к моему приходу непременно наденьте что-нибудь необычное и смелое.
Во взгляде молодой леди мелькнуло высокомерие.
– В моем гардеробе не найдется ничего из ряда вон выходящего, Седжкрофт.
– Это недоразумение придется исправить как можно скорее. – Маркиз снова окинул фигуру девушки оценивающим взглядом.
Джейн упрямо вскинула голову:
– А что, если я не хочу исправляться?
– Но ведь быть желанной хочет каждая женщина. – Седжкрофт пожал широкими плечами.
– Думаю, это относится к тем женщинам, с которыми имеете дело вы, – парировала мисс Уэлшем. – В часовне я успела заметить целый гарем.
– Пригласить их требовала простая воспитанность.
– А в вашу постель их привела тоже простая воспитанность? – Джейн не смогла удержаться от неосторожного вопроса.
В ответ блеснула белозубая улыбка.
– Воспитанность не позволяет дать ответ на этот вопрос.
– Могу представить, – произнесла Джейн, идя на поводу у своего богатого воображения: оно услужливо развернуло картину самого буйного разврата, главной фигурой которого выступал ее импозантный гость в окружении сонма любовниц.
Воображение продиктовало и следующий вопрос:
– А ваши пассии не восстанут против меня?
– К счастью для вас, Джейн, в настоящее время я совершенно свободен от романтических оков.
– Мне повезло, – эхом отозвалась девушка.
В коридоре скрипнула половица. Представив, что кто-то мог подслушать разговор, Джейн густо покраснела.
– Вы так отличаетесь от Найджела, – негромко заключила она.
Маркиз искренне рассмеялся и повернулся к двери.
– Надеюсь, это обстоятельство сослужит нам обоим хорошую службу.
Глава 5
Глава 6
– Вот это и превращает вас в законченного негодяя, – задумчиво произнесла Джейн.
– Прошу прощения?
– Бесстыдная погоня за удовольствиями.
– Ах вот вы о чем. – Маркиз взглянул на влажные, слегка распухшие от поцелуев губы.
Эту особу непросто понять; казалось, все происшедшее не произвело на нее особого впечатления.
– Может быть, я оскорбил ваши нежные чувства?
– Оскорбили? О нет, милорд. Скорее раздавили. Чтобы прийти в себя, потребуется несколько дней. Так почему же все-таки вы начали с поцелуев?
Острота мысли, породившей вопрос, оказалась столь неожиданной, что Грейсон растерянно молчал несколько мгновений.
– Если честно, то по многим причинам. Первая заключается в том, что невозможно спокойно наблюдать, как очаровательная молодая особа страдает из-за такого глупца, как мой дражайший кузен.
– Да, но…
– Вторая состоит в желании доказать вашу собственную привлекательность.
Говоря это, маркиз окинул фигуру девушки откровенно оценивающим взглядом.
– Ну, а третья… мне просто очень захотелось вас поцеловать, и я не стал противиться импульсу.
Слегка покачиваясь, Джейн поднялась с дивана и подошла к окну.
– Ваша настойчивость поражает, Седжкрофт.
Он взглянул на нее из-под полуопущенных век.
– Мой кузен, судя по всему, даже не подозревает, какое сокровище он потерял. Но когда я доведу свой план до конца, он наверняка примется кусать от раскаяния локти.
Седжкрофт подошел и встал рядом.
– Понятия не имею, что сейчас произошло между нами, – пробормотала она. – Вести себя как… этот поцелуй невозможно сравнить ни с чем, что мне доводилось испытывать раньше.
– Неужели? – поддразнил Грейсон, неожиданно для себя радуясь своей способности поражать.
– Подобное по силе впечатление случилось лишь однажды – когда я ослушалась отца и тайком села на необъезженного жеребца. Разумеется, он тут же сбросил меня, как досадную помеху, и падение едва не вышибло из меня дух. Ваш поцелуй вызвал во мне очень похожее на агонию состояние.
Грейсон нахмурился. Разговор принимал неприятный оборот. Одно дело – поражать женщину, но совсем другое – представить ее распростертой на земле и задыхающейся от боли.
– Не понимаю, должен ли я чувствовать себя польщенным или нет.
Джейн слегка отодвинулась, словно недовольная тем, что собеседник снова оказался так близко.
– Ваше стремление помочь заслуживает всяческого уважения. Но методы, которыми оно воплощается в жизнь… – Она закусила губу.
Маркиз пожал плечами:
– Как я уже говорил, помогая вам, я одновременно пытаюсь помочь моему семейству.
– А что бы вы сказали в случае моего отказа?
– Ну что ж, потребовался бы еще один сеанс убеждения. Надеюсь, впрочем, что вы согласны. Так ведь?
– Достаточно дерзкое предположение.
– Исторический факт, Джейн, что ни одна женщина со времен Средневековья не нашла в себе силы отказать мужчине из рода Боскаслов, если он осчастливил ее вниманием и поставил собственную метку.
– Метку? – Девушка вскинула брови. – О, как мило! Напоминает клеймо на заду коровы.
Пряча улыбку, Грейсон взглянул на нее:
– Пожалуй, я заеду за вами завтра.
– Так скоро? – с тревогой в голосе воскликнула девушка, понимая, что этим вопросом лишь скрепляет заключенное соглашение.
– Незачем записываться в старые девы, – решительно, даже безжалостно заключил маркиз. – А кроме того, вы уже и так успели насладиться жалостью к собственной персоне. Долой свадебный траур!
– Прошу прощения? – резко отреагировала Джейн, возмущенная прямотой наставника.
– С печалями сегодняшнего дня покончено. Да здравствуют завтрашние причуды и радости! Сожгите письма сбежавшего жениха, милая. И к моему приходу непременно наденьте что-нибудь необычное и смелое.
Во взгляде молодой леди мелькнуло высокомерие.
– В моем гардеробе не найдется ничего из ряда вон выходящего, Седжкрофт.
– Это недоразумение придется исправить как можно скорее. – Маркиз снова окинул фигуру девушки оценивающим взглядом.
Джейн упрямо вскинула голову:
– А что, если я не хочу исправляться?
– Но ведь быть желанной хочет каждая женщина. – Седжкрофт пожал широкими плечами.
– Думаю, это относится к тем женщинам, с которыми имеете дело вы, – парировала мисс Уэлшем. – В часовне я успела заметить целый гарем.
– Пригласить их требовала простая воспитанность.
– А в вашу постель их привела тоже простая воспитанность? – Джейн не смогла удержаться от неосторожного вопроса.
В ответ блеснула белозубая улыбка.
– Воспитанность не позволяет дать ответ на этот вопрос.
– Могу представить, – произнесла Джейн, идя на поводу у своего богатого воображения: оно услужливо развернуло картину самого буйного разврата, главной фигурой которого выступал ее импозантный гость в окружении сонма любовниц.
Воображение продиктовало и следующий вопрос:
– А ваши пассии не восстанут против меня?
– К счастью для вас, Джейн, в настоящее время я совершенно свободен от романтических оков.
– Мне повезло, – эхом отозвалась девушка.
В коридоре скрипнула половица. Представив, что кто-то мог подслушать разговор, Джейн густо покраснела.
– Вы так отличаетесь от Найджела, – негромко заключила она.
Маркиз искренне рассмеялся и повернулся к двери.
– Надеюсь, это обстоятельство сослужит нам обоим хорошую службу.
Глава 5
Выйдя из галереи, Грейсон увидел двух девушек, отпрянувших от двери. Однако они тут же преградили ему путь, так что, хочешь не хочешь, ему пришлось остановиться. Если он собирался часто посещать дом, требовалось выяснить отношения с этими чересчур любопытными юными особами.
– Прошу прощения. – Маркиз откашлялся, изображая насмешливую строгость. – Вы всегда подслушиваете личные беседы сестры или объектом столь неумеренного интереса являюсь именно я?
Повышенный тон, которым был задан вопрос, заставил провинившихся смутиться.
– Видите ли, – пробормотала Миранда, – дело в том, что вы относитесь к клану Боскаслов.
Поддерживая сестру, Кэролайн кивнула:
– А ее сердце разбил именно Боскасл.
– Вот потому-то вылечить его предстоит тоже Боскаслу. Тем более что я уже получил одобрение лорда и леди.
– Но ведь родители не все знают! – горячо воскликнула Миранда. – Они даже не хотели слушать Джейн, когда она пыталась доказать невозможность брака с Найджелом!
Грейсон помолчал, обдумывая странное обстоятельство.
– Но, как мне кажется, свадьба не состоялась по милости Найджела, – наконец возразил он.
– Возможно, и это тоже семейная черта Боскаслов, – не в силах остановиться, выпалила Кэролайн, – мужчины вашего рода известны как закоренелые холостяки.
Губы джентльмена изогнулись в высокомерной улыбке.
– Так, может быть, двум столь очаровательным юным барышням стоило бы заняться излечением тяжкого недуга, а не тратить драгоценные силы на подслушивание?
Миранда густо покраснела, а сестра укоризненно ткнула ее в бок.
– Проблема заключается в том, – строго заговорила она, – что наша Джейн очень уязвима и ранима. А вы…
Маркиз поморгал, изображая абсолютную невинность:
– А что же я?..
– Ну, – Миранда наконец собралась с мыслями, – вы слишком настойчивы. Особенно для молодой особы, оказавшейся в столь щекотливых обстоятельствах.
«Ах, до чего же они милы и забавны, – подумал маркиз. – Парочка очаровательных кошечек, ни разу не испытавших жестокости окружающего мира. Может быть, стоит их слегка припугнуть, чтобы не лезли куда не следует?»
– Не уверен, что вполне понимаю вас.
– Постараюсь выразиться поделикатнее, – сказала Кэролайн. – Видите ли, в вас заключена некая опасная сила, которая неумолимо влечет молодых леди.
– Опасная сила? – Маркиз казался воплощением скромности. – Даже и не предполагал ничего подобного!
– А наша сестра в расстроенных чувствах может не суметь противостоять искушению.
Седжкрофт притворился, что всерьез обдумывает сказанное.
«Опасная сила? По крайней мере оригинально».
– Мне кое-что известно об эмоциональной природе женщин.
– Да-да, об этом и мы немного слышали, – не скрывая сарказма, подтвердила Кэролайн.
Джентльмен изобразил на лице ужас.
– Но не думаете же вы, что я намерен соблазнить мисс Уэлшем, да еще после пережитого сегодня унижения?
– Разумеется, нет! – воскликнула Миранда.
– О Боже, о чем вы говорите! – эхом отозвалась Кэролайн, хотя на самом деле думала именно об этом. – Подобный кошмар даже невозможно представить!
Маркиз прислонился плечом к дверному косяку и прикрыл глаза, изображая глубокую задумчивость.
– Так о чем же именно идет речь? Кэролайн строго поджала губки.
– Ну, во-первых, в обществе Джейн вам следует постараться выглядеть менее обаятельным… и не настолько привлекательным.
Густые брови насмешливо поднялись.
– И как же этого добиться?
– Возможно, один из способов, – неуклюже заявила Миранда, – это не казаться таким мужественным и полным сил.
Маркиз понизил голос и озабоченно уточнил:
– Я и понятия не имел, что в глазах противоположного пола выгляжу столь агрессивным. Это же просто ужасно!
Кэролайн взглянула на сестру, явно ища поддержки.
– Вы неправильно поняли.
– Неужели?
– А вот мне кажется, – неожиданно произнес из-за двери спокойный голос, – что проблема вовсе не в так называемой мужественности. А в том, каким образом вы ее используете.
Грейсон отодвинулся от двери, чтобы Джейн могла выйти в коридор. Кэролайн и Миранда стояли, сгорая от стыда и не имея сил взглянуть на сестру.
– Мы… – торопливо начала было Кэролайн.
– Я слышала все, что вы здесь говорили, – прервала Джейн. – Не достаточно ли неприятностей для одного дня?
Грейсон кивнул:
– Я бы сказал, хватит для целой жизни.
Джейн бросила на сестер раздраженный взгляд:
– Если вы обе закончили решение проблем его сиятельства, то я, пожалуй, осмелюсь удалиться к себе в комнату и заняться своими делами.
– Вам не нужна помощь? – любезно-ласково предложил Седжкрофт.
Джейн пристально взглянула на маркиза. О Господи! Даже воздух вокруг этого человека заряжался искушением.
– Меня всего лишь бросили, милорд, а не смертельно ранили.
– О Джейн! – воскликнула Миранда с полными слез глазами. – Как же это, должно быть, больно! Ты такая сильная!
Сильная и загадочная, подумал Седжкрофт, с волнением вспоминая поцелуй. Если Найджел в ближайшее время не объявится, то будет вовсе не трудно заставить красавицу забыть подлеца кузена. Чем быстрее это произойдет, тем лучше.
– Джейн, – торжественно склонив голову, произнес маркиз. – Я удаляюсь, чтобы вы могли как следует отдохнуть после сегодняшнего испытания.
Девушка вздохнула. Пережить провал свадьбы оказалось значительно легче, чем визит этого джентльмена.
– Благодарю, – пробормотала она. – Вы очень добры. – «И чересчур обаятельны. И слишком соблазнительны. И безумно хороши собой. И не в меру…»
– Отдыхайте, – диктаторским тоном распорядился маркиз. – Результаты нашего плана не замедлят сказаться, но я намерен выступать в качестве весьма требовательного эскорта.
При мысли о том, что именно способен он потребовать, едва не закипала кровь.
– Но ведь я еще не дала согласия, милорд, – горячо возразила Джейн.
Он одарил подопечную сияющим взглядом невыносимо голубых глаз – человек, настолько уверенный в себе, что обидеть его было просто невозможно.
– Я уверен, что вы непременно согласитесь.
– Но ведь могут быть и сюрпризы, – пробормотала бунтарка.
– Всегда к вашим услугам. Готов принять любой вызов, – тут же последовал ответ.
Глаза Джейн расширились.
– Простите, не совсем понимаю, что именно вы имеете в виду.
Маркиз многозначительно усмехнулся:
– Никому из Боскаслов еще не доводилось помогать женщине восстанавливать разрушенную репутацию.
Откланявшись, джентльмен удалился.
Глубокой ночью Джейн окунула перо в чернильницу и тайно, при слабом свете одной-единственной свечки, начала писать:
«Дорогой Найджел!
Полагаю, тебя и твою жену следует поздравить. Наша с тобой «свадьба» прошла или, вернее, не прошла, как и предполагалось… кроме одного-единственного сбоя в схеме… по имени Седжкрофт. Требуется ли что-нибудь объяснять? И все же не волнуйся обо мне. Думаю, что сумею справиться».
– По крайней мере надеюсь, что сумею, – пробормотала девушка, от волнения выронив перо.
Встав из-за стола, Джейн принялась мерить шагами полутемную комнату, освещаемую отблесками догорающего камина. Неслышно ступая по мягкому пушистому ковру, она размышляла.
Она не привыкла жаловаться. Больше того, в эту историю она ввязалась по собственной воле. Но все-таки казалось немного несправедливым, что теперь ей приходится расхлебывать последствия общего заговора, в то время как соучастник предпочел ретироваться и сейчас где-то наслаждается семейными радостями.
Последствия эти судьба преподнесла ей в виде маркиза Седжкрофта, и они пугали ее больше, чем то, чего она стремилась избежать.
Как же все-таки противостоять Седжкрофту?
В любом случае цена противостояния огромна. Одна лишь улыбка этого человека способна поразить сердце, как выстрел. За внешностью рафинированного джентльмена скрывается душа безжалостного завоевателя. Этот человек мог бы выбрать жертвой любую; так почему же жребий пал именно на нее, Джейн Уэлшем? Если ему угодно воздать миру за собственные прегрешения, то почему бы не заняться благотворительностью? Помочь сиротам или строить сельские больницы? Да, разумеется, дело в Найджеле.
– Джейн? – раздался за спиной девушки тихий шепот.
Она резко обернулась и увидела входящую в дверь Кэролайн.
– Я так и знала, что уснуть сегодня ты не сможешь. Я очень переживаю.
– Есть о чем подумать. У нас с Найджелом немало общих воспоминаний.
– И прочего.
Заметив, что сестра направилась к столу, Джейн в тревоге остановилась.
– О чем ты?
– Вы ведь делились секретами, разве не так?
– Ну, иногда случалось, однако… – Джейн вырвала разоблачающую записку из рук сестры. – Я хотела это сжечь.
Кэролайн медленно подняла глаза, начиная осознавать, что происходит.
– Ты писала Найджелу, так ведь?
– Да, но волноваться из-за меня не стоит. – Джейн повернулась к камину и бросила письмо на раскаленные угли. – Ты же знаешь меня. Я вовсе не из тех, кто любит показывать собственное горе.
– И тем не менее, когда умер спаниель, ты проплакала целый месяц.
– Тогда это был любимый песик, а сейчас… Я думаю, не пристало демонстрировать окружающим свои чувства.
Кэролайн пронзила сестру пристальным взглядом карих, с золотым отливом, глаз:
– Я не окружающие, Джейн. Я – твоя сестра.
– Если не возражаешь, то я бы предпочла самостоятельно справиться с болью.
– И сколько же еще ты собираешься притворяться и играть трагическую роль? – ехидно поинтересовалась Кэролайн.
Джейн поморщилась. Подобная проницательность казалась лишней, но в то же время принесла некоторое облегчение; теперь хоть кому-то можно было открыться. Просто удивительно, что удалось так долго скрывать правду.
– Я поступила так ради всех нас, – горячо заговорила Джейн. – Ради того, чтобы ни вам, ни мне больше не пришлось и думать о браке по сговору.
Глаза Кэролайн расширились от удивления и восхищения.
– Значит, все это было подстроено? О Господи! Я так и знала. Понимала, что, оставаясь наедине, вы с Найджелом о чем-то договаривались. Миранда считала, что между вами… впрочем, теперь это уже совсем не важно. Тем более что она ошибалась.
Уставшая, опустошенная, Джейн присела на край кровати.
– Да, мы все подстроили, и заговор мог бы осуществиться безукоризненно, если бы этого негодяя Седжкрофта не замучила совесть. Видите ли, маркиз решил показать добрый пример собственным братцам.
Кэролайн с сочувствием смотрела на сестру.
– И что же ты собираешься делать?
– А что я могу сделать? Сказать правду невозможно. Маркиз придет в ярость. Тогда уже я точно никогда больше не осмелюсь показаться на людях.
– Наверное, единственный выход – это играть роль до самого конца, до тех пор, пока наш герой не решит, Что долг исполнен. Так или иначе, а вечно его миссия продолжаться не может. Поговаривают, что следующая цель маркиза – некая француженка по имени Хелен Ренар.
– Похоже, что вереница целей может оказаться бесконечно длинной, – возразила Джейн, сокрушенно покачав головой. – Боюсь, что мне выжить не удастся.
– Не трусь, Джейн! Твой покоритель не настолько плох.
– Конечно, нет. Даже очень хорош. Но только в качестве закоренелого негодяя.
– Так что же, мистер Седжкрофт соблазнял тебя?
– Разумеется, нет, – поспешно ответила Джейн. – Да если бы это и произошло, волноваться все равно не стоило бы. Ведь репутацией благонравной леди все равно пришлось пожертвовать – во имя свободы. А на поцелуи соблазнителя я ее ни за что не променяю.
«Даже если эти поцелуи оказались несказанно эротичными и забыть их просто невозможно», – добавила она про себя.
– Неужели он целовал тебя?
– Конечно, целовал. Разве он способен удержаться?
– А ты как?
– И я не смогла удержаться, – горестно призналась Джейн, закрывая лицо руками и словно пытаясь стереть воспоминания.
– Да, – после долгого молчания согласилась Кэролайн, – наверное, ты права. Седжкрофт действительно не похож на человека, способного надолго сохранить интерес к женщине. То есть, я хочу сказать, к женщине, которая не…
– Боюсь, что хорошо тебя понимаю, – прервала Джейн. – Я как раз не отношусь к тем, кто смог бы его удержать.
– Но ведь это вовсе не значит, что ты не смогла бы стать такой женщиной, – предположила Кэролайн.
– Когда я затевала всю эту историю, в мои планы вовсе не входило стать такой женщиной, – вздохнула Джейн.
– А что бы сказал Найджел? – вслух рассуждала Кэролайн. – Ведь мистер Седжкрофт – его кузен.
– Сомневаюсь, что Найджел сейчас вообще способен рассуждать. У него медовый месяц.
– Медовый месяц? – Глаза Кэролайн расширились от удивления.
– Именно так. С Эстер Частберри.
– С гувернанткой? – недоверчиво воскликнула Кэролайн. – Этой старой девой, скучной мисс Частберри?
– Ну, насчет девы…
Кэролайн шлепнулась на кровать рядом с сестрой.
– И кто бы мог подумать!
– Они любят друг друга, – с мягкой улыбкой продолжала Джейн. – Найджел очень трогательно относится к супруге.
– Что ж, совет да любовь. Но как же ты? – Кэролайн преданно заглянула сестре в глаза. – Как ты будешь чувствовать себя в обществе?
– Да что толковать о каком-то там обществе? – задумчиво произнесла Джейн. – Что делать с Седжкрофтом? Ты слышала его последние слова? Требовательный эскорт! Что, по-твоему, он имел в виду?
От восторга Кэролайн даже зажмурилась.
– Почему-то в голову лезут самые неприличные мысли. Что же ты собираешься делать?
Джейн легла на спину, даже не пытаясь скрыть тревогу.
– А вот об этом я еще не успела подумать.
– Прошу прощения. – Маркиз откашлялся, изображая насмешливую строгость. – Вы всегда подслушиваете личные беседы сестры или объектом столь неумеренного интереса являюсь именно я?
Повышенный тон, которым был задан вопрос, заставил провинившихся смутиться.
– Видите ли, – пробормотала Миранда, – дело в том, что вы относитесь к клану Боскаслов.
Поддерживая сестру, Кэролайн кивнула:
– А ее сердце разбил именно Боскасл.
– Вот потому-то вылечить его предстоит тоже Боскаслу. Тем более что я уже получил одобрение лорда и леди.
– Но ведь родители не все знают! – горячо воскликнула Миранда. – Они даже не хотели слушать Джейн, когда она пыталась доказать невозможность брака с Найджелом!
Грейсон помолчал, обдумывая странное обстоятельство.
– Но, как мне кажется, свадьба не состоялась по милости Найджела, – наконец возразил он.
– Возможно, и это тоже семейная черта Боскаслов, – не в силах остановиться, выпалила Кэролайн, – мужчины вашего рода известны как закоренелые холостяки.
Губы джентльмена изогнулись в высокомерной улыбке.
– Так, может быть, двум столь очаровательным юным барышням стоило бы заняться излечением тяжкого недуга, а не тратить драгоценные силы на подслушивание?
Миранда густо покраснела, а сестра укоризненно ткнула ее в бок.
– Проблема заключается в том, – строго заговорила она, – что наша Джейн очень уязвима и ранима. А вы…
Маркиз поморгал, изображая абсолютную невинность:
– А что же я?..
– Ну, – Миранда наконец собралась с мыслями, – вы слишком настойчивы. Особенно для молодой особы, оказавшейся в столь щекотливых обстоятельствах.
«Ах, до чего же они милы и забавны, – подумал маркиз. – Парочка очаровательных кошечек, ни разу не испытавших жестокости окружающего мира. Может быть, стоит их слегка припугнуть, чтобы не лезли куда не следует?»
– Не уверен, что вполне понимаю вас.
– Постараюсь выразиться поделикатнее, – сказала Кэролайн. – Видите ли, в вас заключена некая опасная сила, которая неумолимо влечет молодых леди.
– Опасная сила? – Маркиз казался воплощением скромности. – Даже и не предполагал ничего подобного!
– А наша сестра в расстроенных чувствах может не суметь противостоять искушению.
Седжкрофт притворился, что всерьез обдумывает сказанное.
«Опасная сила? По крайней мере оригинально».
– Мне кое-что известно об эмоциональной природе женщин.
– Да-да, об этом и мы немного слышали, – не скрывая сарказма, подтвердила Кэролайн.
Джентльмен изобразил на лице ужас.
– Но не думаете же вы, что я намерен соблазнить мисс Уэлшем, да еще после пережитого сегодня унижения?
– Разумеется, нет! – воскликнула Миранда.
– О Боже, о чем вы говорите! – эхом отозвалась Кэролайн, хотя на самом деле думала именно об этом. – Подобный кошмар даже невозможно представить!
Маркиз прислонился плечом к дверному косяку и прикрыл глаза, изображая глубокую задумчивость.
– Так о чем же именно идет речь? Кэролайн строго поджала губки.
– Ну, во-первых, в обществе Джейн вам следует постараться выглядеть менее обаятельным… и не настолько привлекательным.
Густые брови насмешливо поднялись.
– И как же этого добиться?
– Возможно, один из способов, – неуклюже заявила Миранда, – это не казаться таким мужественным и полным сил.
Маркиз понизил голос и озабоченно уточнил:
– Я и понятия не имел, что в глазах противоположного пола выгляжу столь агрессивным. Это же просто ужасно!
Кэролайн взглянула на сестру, явно ища поддержки.
– Вы неправильно поняли.
– Неужели?
– А вот мне кажется, – неожиданно произнес из-за двери спокойный голос, – что проблема вовсе не в так называемой мужественности. А в том, каким образом вы ее используете.
Грейсон отодвинулся от двери, чтобы Джейн могла выйти в коридор. Кэролайн и Миранда стояли, сгорая от стыда и не имея сил взглянуть на сестру.
– Мы… – торопливо начала было Кэролайн.
– Я слышала все, что вы здесь говорили, – прервала Джейн. – Не достаточно ли неприятностей для одного дня?
Грейсон кивнул:
– Я бы сказал, хватит для целой жизни.
Джейн бросила на сестер раздраженный взгляд:
– Если вы обе закончили решение проблем его сиятельства, то я, пожалуй, осмелюсь удалиться к себе в комнату и заняться своими делами.
– Вам не нужна помощь? – любезно-ласково предложил Седжкрофт.
Джейн пристально взглянула на маркиза. О Господи! Даже воздух вокруг этого человека заряжался искушением.
– Меня всего лишь бросили, милорд, а не смертельно ранили.
– О Джейн! – воскликнула Миранда с полными слез глазами. – Как же это, должно быть, больно! Ты такая сильная!
Сильная и загадочная, подумал Седжкрофт, с волнением вспоминая поцелуй. Если Найджел в ближайшее время не объявится, то будет вовсе не трудно заставить красавицу забыть подлеца кузена. Чем быстрее это произойдет, тем лучше.
– Джейн, – торжественно склонив голову, произнес маркиз. – Я удаляюсь, чтобы вы могли как следует отдохнуть после сегодняшнего испытания.
Девушка вздохнула. Пережить провал свадьбы оказалось значительно легче, чем визит этого джентльмена.
– Благодарю, – пробормотала она. – Вы очень добры. – «И чересчур обаятельны. И слишком соблазнительны. И безумно хороши собой. И не в меру…»
– Отдыхайте, – диктаторским тоном распорядился маркиз. – Результаты нашего плана не замедлят сказаться, но я намерен выступать в качестве весьма требовательного эскорта.
При мысли о том, что именно способен он потребовать, едва не закипала кровь.
– Но ведь я еще не дала согласия, милорд, – горячо возразила Джейн.
Он одарил подопечную сияющим взглядом невыносимо голубых глаз – человек, настолько уверенный в себе, что обидеть его было просто невозможно.
– Я уверен, что вы непременно согласитесь.
– Но ведь могут быть и сюрпризы, – пробормотала бунтарка.
– Всегда к вашим услугам. Готов принять любой вызов, – тут же последовал ответ.
Глаза Джейн расширились.
– Простите, не совсем понимаю, что именно вы имеете в виду.
Маркиз многозначительно усмехнулся:
– Никому из Боскаслов еще не доводилось помогать женщине восстанавливать разрушенную репутацию.
Откланявшись, джентльмен удалился.
Глубокой ночью Джейн окунула перо в чернильницу и тайно, при слабом свете одной-единственной свечки, начала писать:
«Дорогой Найджел!
Полагаю, тебя и твою жену следует поздравить. Наша с тобой «свадьба» прошла или, вернее, не прошла, как и предполагалось… кроме одного-единственного сбоя в схеме… по имени Седжкрофт. Требуется ли что-нибудь объяснять? И все же не волнуйся обо мне. Думаю, что сумею справиться».
– По крайней мере надеюсь, что сумею, – пробормотала девушка, от волнения выронив перо.
Встав из-за стола, Джейн принялась мерить шагами полутемную комнату, освещаемую отблесками догорающего камина. Неслышно ступая по мягкому пушистому ковру, она размышляла.
Она не привыкла жаловаться. Больше того, в эту историю она ввязалась по собственной воле. Но все-таки казалось немного несправедливым, что теперь ей приходится расхлебывать последствия общего заговора, в то время как соучастник предпочел ретироваться и сейчас где-то наслаждается семейными радостями.
Последствия эти судьба преподнесла ей в виде маркиза Седжкрофта, и они пугали ее больше, чем то, чего она стремилась избежать.
Как же все-таки противостоять Седжкрофту?
В любом случае цена противостояния огромна. Одна лишь улыбка этого человека способна поразить сердце, как выстрел. За внешностью рафинированного джентльмена скрывается душа безжалостного завоевателя. Этот человек мог бы выбрать жертвой любую; так почему же жребий пал именно на нее, Джейн Уэлшем? Если ему угодно воздать миру за собственные прегрешения, то почему бы не заняться благотворительностью? Помочь сиротам или строить сельские больницы? Да, разумеется, дело в Найджеле.
– Джейн? – раздался за спиной девушки тихий шепот.
Она резко обернулась и увидела входящую в дверь Кэролайн.
– Я так и знала, что уснуть сегодня ты не сможешь. Я очень переживаю.
– Есть о чем подумать. У нас с Найджелом немало общих воспоминаний.
– И прочего.
Заметив, что сестра направилась к столу, Джейн в тревоге остановилась.
– О чем ты?
– Вы ведь делились секретами, разве не так?
– Ну, иногда случалось, однако… – Джейн вырвала разоблачающую записку из рук сестры. – Я хотела это сжечь.
Кэролайн медленно подняла глаза, начиная осознавать, что происходит.
– Ты писала Найджелу, так ведь?
– Да, но волноваться из-за меня не стоит. – Джейн повернулась к камину и бросила письмо на раскаленные угли. – Ты же знаешь меня. Я вовсе не из тех, кто любит показывать собственное горе.
– И тем не менее, когда умер спаниель, ты проплакала целый месяц.
– Тогда это был любимый песик, а сейчас… Я думаю, не пристало демонстрировать окружающим свои чувства.
Кэролайн пронзила сестру пристальным взглядом карих, с золотым отливом, глаз:
– Я не окружающие, Джейн. Я – твоя сестра.
– Если не возражаешь, то я бы предпочла самостоятельно справиться с болью.
– И сколько же еще ты собираешься притворяться и играть трагическую роль? – ехидно поинтересовалась Кэролайн.
Джейн поморщилась. Подобная проницательность казалась лишней, но в то же время принесла некоторое облегчение; теперь хоть кому-то можно было открыться. Просто удивительно, что удалось так долго скрывать правду.
– Я поступила так ради всех нас, – горячо заговорила Джейн. – Ради того, чтобы ни вам, ни мне больше не пришлось и думать о браке по сговору.
Глаза Кэролайн расширились от удивления и восхищения.
– Значит, все это было подстроено? О Господи! Я так и знала. Понимала, что, оставаясь наедине, вы с Найджелом о чем-то договаривались. Миранда считала, что между вами… впрочем, теперь это уже совсем не важно. Тем более что она ошибалась.
Уставшая, опустошенная, Джейн присела на край кровати.
– Да, мы все подстроили, и заговор мог бы осуществиться безукоризненно, если бы этого негодяя Седжкрофта не замучила совесть. Видите ли, маркиз решил показать добрый пример собственным братцам.
Кэролайн с сочувствием смотрела на сестру.
– И что же ты собираешься делать?
– А что я могу сделать? Сказать правду невозможно. Маркиз придет в ярость. Тогда уже я точно никогда больше не осмелюсь показаться на людях.
– Наверное, единственный выход – это играть роль до самого конца, до тех пор, пока наш герой не решит, Что долг исполнен. Так или иначе, а вечно его миссия продолжаться не может. Поговаривают, что следующая цель маркиза – некая француженка по имени Хелен Ренар.
– Похоже, что вереница целей может оказаться бесконечно длинной, – возразила Джейн, сокрушенно покачав головой. – Боюсь, что мне выжить не удастся.
– Не трусь, Джейн! Твой покоритель не настолько плох.
– Конечно, нет. Даже очень хорош. Но только в качестве закоренелого негодяя.
– Так что же, мистер Седжкрофт соблазнял тебя?
– Разумеется, нет, – поспешно ответила Джейн. – Да если бы это и произошло, волноваться все равно не стоило бы. Ведь репутацией благонравной леди все равно пришлось пожертвовать – во имя свободы. А на поцелуи соблазнителя я ее ни за что не променяю.
«Даже если эти поцелуи оказались несказанно эротичными и забыть их просто невозможно», – добавила она про себя.
– Неужели он целовал тебя?
– Конечно, целовал. Разве он способен удержаться?
– А ты как?
– И я не смогла удержаться, – горестно призналась Джейн, закрывая лицо руками и словно пытаясь стереть воспоминания.
– Да, – после долгого молчания согласилась Кэролайн, – наверное, ты права. Седжкрофт действительно не похож на человека, способного надолго сохранить интерес к женщине. То есть, я хочу сказать, к женщине, которая не…
– Боюсь, что хорошо тебя понимаю, – прервала Джейн. – Я как раз не отношусь к тем, кто смог бы его удержать.
– Но ведь это вовсе не значит, что ты не смогла бы стать такой женщиной, – предположила Кэролайн.
– Когда я затевала всю эту историю, в мои планы вовсе не входило стать такой женщиной, – вздохнула Джейн.
– А что бы сказал Найджел? – вслух рассуждала Кэролайн. – Ведь мистер Седжкрофт – его кузен.
– Сомневаюсь, что Найджел сейчас вообще способен рассуждать. У него медовый месяц.
– Медовый месяц? – Глаза Кэролайн расширились от удивления.
– Именно так. С Эстер Частберри.
– С гувернанткой? – недоверчиво воскликнула Кэролайн. – Этой старой девой, скучной мисс Частберри?
– Ну, насчет девы…
Кэролайн шлепнулась на кровать рядом с сестрой.
– И кто бы мог подумать!
– Они любят друг друга, – с мягкой улыбкой продолжала Джейн. – Найджел очень трогательно относится к супруге.
– Что ж, совет да любовь. Но как же ты? – Кэролайн преданно заглянула сестре в глаза. – Как ты будешь чувствовать себя в обществе?
– Да что толковать о каком-то там обществе? – задумчиво произнесла Джейн. – Что делать с Седжкрофтом? Ты слышала его последние слова? Требовательный эскорт! Что, по-твоему, он имел в виду?
От восторга Кэролайн даже зажмурилась.
– Почему-то в голову лезут самые неприличные мысли. Что же ты собираешься делать?
Джейн легла на спину, даже не пытаясь скрыть тревогу.
– А вот об этом я еще не успела подумать.
Глава 6
Утром Седжкрофт не появился, и Джейн осмелилась предположить, что достойный джентльмен изволил изменить слишком эмоциональное решение. А может быть, в круговороте собственных забот он просто забыл о данном обещании. В конце концов, маркиз был похож на человека, склонного к импульсивным поступкам. А крепкий ночной сон мог вернуть ему частицу здравого смысла.
Отдых вернул бы силы и самой Джейн, если бы не мешали сновидения. Девушке снилось, что она в синей галерее, лежит на диване, и… внезапно в галерею входит какой-то мужчина и склоняется над ней.
И тут она видит, что это не незнакомец, а… Седжкрофт.
– Наденьте для меня что-нибудь смелое, – шепчет он, и красивые чувственные губы легко касаются ее губ.
С горящим от негодования и любопытства лицом девушка поднимается с дивана.
– Но прежде оденьтесь сами! Вы же совершенно нагой!
– Правда? Как мило, что вы это заметили…
Девушка прогнала лишающий покоя сон и встала, решив не беспокоить горничную. Наскоро приведя себя в порядок, вытащила из шкафа все свои наряды. Критически перебрав гардероб, остановилась на скромном, серого шелка платье с узкими рукавами на перламутровых пуговках и гофрированным корсажем. Ведь по крайней мере несколько недель придется изображать разбитое сердце. Но неожиданно внимание привлекло очень легкомысленное, тонкое, словно паутинка, розовое платьице, ниже талии украшенное лентами. Рука сама потянулась к нему, но тут же замерла в нерешительности, а щеки вспыхнули румянцем.
Перед мысленным взором возникло худощавое лицо с четкими, словно высеченными резцом чертами и дерзкими, манящими голубыми глазами. Видение улыбалось белозубой хищной улыбкой. Девушка заглянула в глубокий шкаф, словно ожидая увидеть в нем обнаженное мужское тело.
«Наденьте что-нибудь необычное и смелое».
Стряхнув наваждение, Джейн надела свое серое платье и неожиданно осознала, что дом погружен в могильную тишину.
Она сбежала по лестнице вниз в холл с черно-белым мраморным полом. Заметив траурные взгляды и тяжелые вздохи слуг, она замедлила шаг и склонила голову.
– Куда все подевались, Бейтс? – обратилась Джейн к высокому худому дворецкому с длинным лицом.
Тот стоял, наблюдая за полировкой медных деталей внутреннего убранства холла.
– Ваши сестры в летнем павильоне, – доложил Бейтс. – Его сиятельство уехали на деловую встречу на Сент-Джеймс-стрит, а леди Белшир, по обыкновению, работает в саду.
– Благодарю, Бейтс. – Джейн легко повернулась.
– От имени всех слуг, леди Джейн, – уже в спину молодой хозяйке торжественно-траурным тоном произнес дворецкий, – позвольте выразить глубокое сочувствие по поводу вашей несостоявшейся свадьбы.
Джейн на секунду остановилась, прогоняя кольнувшее чувство вины и раскаяния.
– Благодарю, Бейтс.
– Примите и мои соболезнования, леди Джейн, – донесся с противоположного конца холла голос седовласой домоправительницы.
Слегка поскучнев, Джейн направилась в буйно разросшийся сад. Матушка в широкополой соломенной шляпе и ярко-зеленом утреннем платье атаковала ножницами заросли сорняков, безжалостно заглушавшие люпины. От этой мирной и привычной домашней сцены веяло спокойствием. Жизнь в саду шла своим чередом, и на нее не могли повлиять никакие сложности внешнего мира.
– Доброе утро, бедняжка. – Леди Белшир внимательно посмотрела в лицо дочери. – Тебе удалось хоть ненадолго заснуть? Я приказала всем вести себя как можно тише.
– Я спала… – Джейн замолчала, вспомнив сон, от которого проснулась.
Полный жизни образ обнаженного маркиза казался теперь туманным и расплывчатым. Сейчас Джейн не удавалось оживить видение, и это странным образом разочаровывало.
– Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь?
Джейн заморгала, осознав, что матушка машет перед ее лицом веткой люпина.
– Не волнуйся, со мной все в порядке. Седжкрофт, случайно, ничего не передавал? То есть не то чтобы я очень хотела…
Леди Белшир вздохнула.
– Он не смог приехать утром, Джейн. Мистера Седжкрофта задержало какое-то неотложное семейное дело. Он передал, что…
– Ничего страшного, мама. Я и не ожидала, что маркиз сдержит слово. Скорее всего он уже и сам жалеет о своем предложении, так что я не буду всерьез о нем думать.
С ощущением неожиданной свободы и внезапного облегчения девушка обежала вокруг каменной скамьи. Пауза. Долгожданная возможность восстановить душевное равновесие. Разумеется, Седжкрофт не появится. Но все же вчера ему удалось на несколько минут заставить ее почувствовать себя более желанной, чем отваживалась думать она сама. Чтож, лишнее доказательство того, что она не заблуждалась на его счет.
– Да, но… – Леди Белшир смерила дочь строгим взглядом. – Ты ведь даже не выслушала сообщение мистера Седжкрофта.
Джейн почти бегом помчалась в летний павильон, чтобы сообщить Кэролайн приятную новость. Сестры читали отрывок из «Тартюфа» Мольера на ужасном французском, а мадам Дюма, скривившись, словно от зубной боли, терпеливо слушала и исправляла ошибки.
– Можно, я на минутку вас прерву? – весело поинтересовалась Джейн.
Мадам Дюма вздрогнула и захлопнула книгу.
– Пожалуйста, сделайте одолжение. Эти молодые леди убивают мой родной язык.
Миранда поднялась и горячо обняла сестру.
– Кэролайн все мне рассказала, – тихо сообщила она. – Пылаю от восхищения. И от ужаса, – добавила девушка, на мгновение задумавшись. – О, Джейн, что ты натворила?
– Все, секрету конец, – заключила Джейн, беря сестер за руки и увлекая в залитый утренним солнцем сад. – Строго-настрого запрещаю рассказывать о происшедшем кому бы то ни было.
Отдых вернул бы силы и самой Джейн, если бы не мешали сновидения. Девушке снилось, что она в синей галерее, лежит на диване, и… внезапно в галерею входит какой-то мужчина и склоняется над ней.
И тут она видит, что это не незнакомец, а… Седжкрофт.
– Наденьте для меня что-нибудь смелое, – шепчет он, и красивые чувственные губы легко касаются ее губ.
С горящим от негодования и любопытства лицом девушка поднимается с дивана.
– Но прежде оденьтесь сами! Вы же совершенно нагой!
– Правда? Как мило, что вы это заметили…
Девушка прогнала лишающий покоя сон и встала, решив не беспокоить горничную. Наскоро приведя себя в порядок, вытащила из шкафа все свои наряды. Критически перебрав гардероб, остановилась на скромном, серого шелка платье с узкими рукавами на перламутровых пуговках и гофрированным корсажем. Ведь по крайней мере несколько недель придется изображать разбитое сердце. Но неожиданно внимание привлекло очень легкомысленное, тонкое, словно паутинка, розовое платьице, ниже талии украшенное лентами. Рука сама потянулась к нему, но тут же замерла в нерешительности, а щеки вспыхнули румянцем.
Перед мысленным взором возникло худощавое лицо с четкими, словно высеченными резцом чертами и дерзкими, манящими голубыми глазами. Видение улыбалось белозубой хищной улыбкой. Девушка заглянула в глубокий шкаф, словно ожидая увидеть в нем обнаженное мужское тело.
«Наденьте что-нибудь необычное и смелое».
Стряхнув наваждение, Джейн надела свое серое платье и неожиданно осознала, что дом погружен в могильную тишину.
Она сбежала по лестнице вниз в холл с черно-белым мраморным полом. Заметив траурные взгляды и тяжелые вздохи слуг, она замедлила шаг и склонила голову.
– Куда все подевались, Бейтс? – обратилась Джейн к высокому худому дворецкому с длинным лицом.
Тот стоял, наблюдая за полировкой медных деталей внутреннего убранства холла.
– Ваши сестры в летнем павильоне, – доложил Бейтс. – Его сиятельство уехали на деловую встречу на Сент-Джеймс-стрит, а леди Белшир, по обыкновению, работает в саду.
– Благодарю, Бейтс. – Джейн легко повернулась.
– От имени всех слуг, леди Джейн, – уже в спину молодой хозяйке торжественно-траурным тоном произнес дворецкий, – позвольте выразить глубокое сочувствие по поводу вашей несостоявшейся свадьбы.
Джейн на секунду остановилась, прогоняя кольнувшее чувство вины и раскаяния.
– Благодарю, Бейтс.
– Примите и мои соболезнования, леди Джейн, – донесся с противоположного конца холла голос седовласой домоправительницы.
Слегка поскучнев, Джейн направилась в буйно разросшийся сад. Матушка в широкополой соломенной шляпе и ярко-зеленом утреннем платье атаковала ножницами заросли сорняков, безжалостно заглушавшие люпины. От этой мирной и привычной домашней сцены веяло спокойствием. Жизнь в саду шла своим чередом, и на нее не могли повлиять никакие сложности внешнего мира.
– Доброе утро, бедняжка. – Леди Белшир внимательно посмотрела в лицо дочери. – Тебе удалось хоть ненадолго заснуть? Я приказала всем вести себя как можно тише.
– Я спала… – Джейн замолчала, вспомнив сон, от которого проснулась.
Полный жизни образ обнаженного маркиза казался теперь туманным и расплывчатым. Сейчас Джейн не удавалось оживить видение, и это странным образом разочаровывало.
– Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь?
Джейн заморгала, осознав, что матушка машет перед ее лицом веткой люпина.
– Не волнуйся, со мной все в порядке. Седжкрофт, случайно, ничего не передавал? То есть не то чтобы я очень хотела…
Леди Белшир вздохнула.
– Он не смог приехать утром, Джейн. Мистера Седжкрофта задержало какое-то неотложное семейное дело. Он передал, что…
– Ничего страшного, мама. Я и не ожидала, что маркиз сдержит слово. Скорее всего он уже и сам жалеет о своем предложении, так что я не буду всерьез о нем думать.
С ощущением неожиданной свободы и внезапного облегчения девушка обежала вокруг каменной скамьи. Пауза. Долгожданная возможность восстановить душевное равновесие. Разумеется, Седжкрофт не появится. Но все же вчера ему удалось на несколько минут заставить ее почувствовать себя более желанной, чем отваживалась думать она сама. Чтож, лишнее доказательство того, что она не заблуждалась на его счет.
– Да, но… – Леди Белшир смерила дочь строгим взглядом. – Ты ведь даже не выслушала сообщение мистера Седжкрофта.
Джейн почти бегом помчалась в летний павильон, чтобы сообщить Кэролайн приятную новость. Сестры читали отрывок из «Тартюфа» Мольера на ужасном французском, а мадам Дюма, скривившись, словно от зубной боли, терпеливо слушала и исправляла ошибки.
– Можно, я на минутку вас прерву? – весело поинтересовалась Джейн.
Мадам Дюма вздрогнула и захлопнула книгу.
– Пожалуйста, сделайте одолжение. Эти молодые леди убивают мой родной язык.
Миранда поднялась и горячо обняла сестру.
– Кэролайн все мне рассказала, – тихо сообщила она. – Пылаю от восхищения. И от ужаса, – добавила девушка, на мгновение задумавшись. – О, Джейн, что ты натворила?
– Все, секрету конец, – заключила Джейн, беря сестер за руки и увлекая в залитый утренним солнцем сад. – Строго-настрого запрещаю рассказывать о происшедшем кому бы то ни было.