Харрис Шарлин. Мертвым сном

   Мне удалось не закричать, но только потому, что я в ужасе прижала ладонь ко рту. Фелтон упал на колени, его лицо пересекали кровавые полосы от когтей.
   – В сарае, за домом, – невнятно пробормотал он.
   Я опрометью бросилась к дверям, так что Сэм едва поспевал за мной. Завернув за угол дома, я наткнулась на поленницу и растянулась во весь рост. Плевать, я даже не почувствовала боли! Рука Калвина Норриса подняла меня, как тогда в лесу, и перенесла через препятствие. Сам он перескочил через него с непринужденной грацией, и вот мы у дверей сарая. Обычный такой сарай, который обычно заказывают у Сирса или Пенни^[14]. Затем, когда грузовик выгружает его на дворе, зовут соседей и всем миром устанавливают свое детище.
   Дверь была заперта на висячий замок. Однако эти сараи не слишком-то прочны, а силы у Калвина хватало. Одним ударом он сбил замок и толкнул створку. Щелкнул выключателем. Удивительно, но вспыхнул свет.
   В первую минуту я не узнала Джейсона. Существо, скорчившееся в углу, ничем не походило на моего брата. Нечто, правда, тоже светловолосое, но настолько грязное и вонючее, что я задохнулось даже на морозном воздухе. И еще: этот человек был синим от холода, поскольку из одежды ему оставили только брюки. Он лежал на бетонном полу, кое-как завернувшись в ветхое одеяло.
   Я опустилась возле него на колени и крепко обхватила руками. Его веки затрепетали.
   – Сьюки? – прошептал он недоверчиво. – Сьюки, неужели я спасен?
   – Да, – успокоила я брата, хотя, видит Бог, сама была вовсе не уверена в этом. Я помнила, что приключилось много лет назад с шерифом, который уехал из Хотшота, а затем пропал без вести. – Мы увезем тебя домой.
   Я увидела, что его кусали.
   Причем много раз.
   – О нет, – простонала я, когда до меня дошел смысл этих отметин.
   – Я ведь не убил его, – обороняясь, говорил Фелтон от дверей сарая.
   – Ты кусал его, – констатировала я не своим голосом. – Хотел сделать таким же, как ты сам.
   – Да! Чтобы Кристалл больше не предпочитала его мне! Неважно, что там у них было – нам просто требовалась свежая кровь. Она все равно любит меня. Только меня!
   – И ты схватил моего брата и притащил сюда. И кусал его!
   Бедняга Джейсон был так слаб, что не мог самостоятельно подняться на ноги.
   – Пожалуйста, перенесите его в грузовик, – холодно попросила я, стараясь ни на кого не глядеть. Я чувствовала, как в груди моей темной волной поднимается ярость, но старалась не давать ей воли, пока мы не выберемся. Мне необходимо было себя контролировать. И я знала, что смогу это.
   Когда Сэм с Калвином подняли Джейсона, он вскрикнул. Они укутали его в одеяло и понесли наружу. Я шла следом, молясь о том, чтобы благополучно добраться до грузовика Сэма.
   Мой брат снова со мной! Я вернула его. Правда, есть вероятность, что время от времени он будет превращаться в пуму, но он снова со мной. Не знаю, одинаковы ли правила для всех оборотней, но помню, что Олси рассказывал мне о вервольфах. Он говорил, что искусственные вервольфы – укушенные, а не генетические – превращаются в ужасные создания: полулюдей, полуволков. Именно такие монстры наводняют страницы ужастиков.
   Усилием воли я отогнала этот кошмар, заставив себя сконцентрироваться на радостной мысли: мой брат жив, я смогла найти его.
   Калвин осторожно опустил Джейсона на сидение «пикапа», а Сэм занял свое место за рулем. Когда я усядусь с другой стороны, Джейсон оказажется зажатым между нами. Но это было еще не все. Калвин хотел поговорить со мной до отъезда.
   – Фелтон будет наказан, – сказал он. – Прямо сейчас.
   Честно говоря, меня это не очень волновало. Но я кивнула: мне хотелось как можно скорее убраться отсюда ко всем чертям.
   – Собираетесь ли вы обращаться в полицию, если мы обещаем самостоятельно позаботиться о Фелтоне?
   Хотя Калвин задал вопрос нарочито небрежно, я почувствовала опасность. Мне слишком хорошо было известно, какая участь постигает людей, пытающихся привлечь внимание к хотшотовской общине.
   – Нет, – ответила я. – Во всем виноват только Фелтон.
   Хотя, конечно же, Кристалл не могла оставаться в абсолютном неведении. Ведь она говорила, что учуяла какое-то животное возле дома Джейсона. Как она могла не узнать запаха пумы, если сама является одной из них? И наверняка она догадывалась, что этой пумой был Фелтон – ибо хорошо знала его запах! Однако сейчас не время вдаваться в подробности, мы оба с Калвином знали это.
   – К тому же вы нужны моему брату, – добавила я неживым голосом. Я старалась говорить как можно спокойнее: – Ведь не исключено, что теперь он – один из вас.
   – В следующее полнолуние я приду за Джейсоном, – пообещал Калвин.
   Я снова кивнула.
   – Спасибо, – поблагодарила я, так как понимала, что никогда не нашла бы брата без помощи Калвина.– А сейчас мне надо поскорее отвезти его домой.
   Я знала: Калвину очень хочется, чтобы я прикоснулась к нему, как-то выразила свою солидарность. Но я просто не могла этого сделать.
   – Не за что, – ответил он после долгой паузы.
   Калвин отступил в сторону, даже не сделав попытки помочь мне забраться в машину. Кажется, он понимал, что мне это будет неприятно.
   Думаю, я ошиблась в отношении жителей Хотшота именно в силу их необычной генетики. Кровосмесительные браки сделали их психические эманации настолько необычными, что мне и в голову не пришло усомниться в их принадлежности к вервольфам. Я просто приняла это. Как данность. Помню, мой школьный тренер по волейболу постоянно употреблял это словечко – «принимать». Он же советовал отбрасывать все лишнее за пределы игровой площадки. Чтобы оно там нас дожидалось. Боюсь, что эту истину мне еще только предстояло постигнуть.
   Но по поводу подходов он был полностью прав.
   Сэм успел включить в кабине отопление, но не на полную мощность. Я мысленно поблагодарила его за предусмотрительность: сильная жара была бы сейчас вредна Джейсону. Даже при умеренном обогреве его тело пахло настолько невыносимо, что мне хотелось извиниться перед Сэмом. Останавливало меня только нежелание еще больше травмировать брата.
   – Слушай, если оставить в стороне холод и эти ужасные укусы, как ты вообще? В порядке? – спросила я, увидев, что Джейсон перестал дрожать и, кажется, обрел способность говорить.
   – Да, – ответил он. – В порядке. Каждую ночь, каждую долбаную ночь он приходил ко мне в сарай! Он превращался у меня на глазах, а я думал: «Сегодня он убьет меня. Убьет и сожрет». И каждую ночь он кусал мня. После этого снова возвращался в человеческий облик и уходил. А ведь это было ему непросто, ой как непросто… После того, как он почуял вкус крови. Но, тем не менее, он всегда ограничивался укусами.
   – Сегодня ночью Фелтон будет мертв, – поведала я.– Взамен я пообещала не обращаться в полицию.
   – Неплохая сделка, – оценил Джейсон. И он был прав.

Глава 15

   Поскольку Джейсон мог уже самостоятельно держаться на ногах, он отправился в душ. И, черт возьми, по его словам, это был самый лучший душ в его жизни! Когда он смыл с себя грязь и стал пахнуть моим шампунем, а не ужасным фелтоновким хлевом, я помогла ему задрапироваться в большое полотенце и усадила посреди спальни. Битый час я смазывала все его укусы «Неоспорином» и не успокоилась, пока не израсходовала весь тюбик. Но даже тогда, когда все болячки были на совесть продезинфицированы и смазаны, я все никак не могла угомониться. Мне хотелось что-нибудь еще сделать для брата. Я приготовила для него горячий шоколад и омлет (странный выбор, на мой взгляд, но Джейсон не мог и думать о бифштексе, поскольку все это время Фелтон кормил его полусырым мясом). Затем он влез в пижамные штаны, купленные мною для Эрика (пришлось подтянуть шнурок на поясе) и в мою старую футболку – часть экипировки для оздоровительных пробежек, которыми я увлекалась пару лет назад. Я не могла сдержать слез при виде того, какое удовольствие доставляла моему брату эта простая одежда.
   Вскоре Джейсон начал отчаянно зевать. Ясно было, что больше всего ему сейчас требуются сон и тепло. Поэтому я проводила его в мою старую спальню, бросив мимоходом грустный взгляд на шкаф, оставшийся в беспорядке после ухода Эрика. Перед тем, как попрощаться на ночь, Джейсон попросил меня оставить дверь приоткрытой, а свет в коридоре – включенным. Я видела, что эта просьба нелегко далась моему брату, поэтому воздержалась от комментариев. Просто сделала как он просил и ушла.
   Сэм все еще сидел на кухне с чашкой горячего чая. При моем появлении он оторвался от созерцания струек поднимающегося пара и улыбнулся мне.
   – Как он?
   Я уселась на свое обычное место.
   – Намного лучше, чем можно было бы предположить, – ответила я со вздохом. – Если учесть, что все это время он провел в неотапливаемом сарае и подвергался укусам оборотня.
   – Интересно, как долго Фелтон собирался его там продержать?
   – Думаю, до ближайшего полнолуния. Ему надо было убедиться в успехе мероприятия. – Мысль об этом вызвала у меня приступ дурноты.
   – Я заглянул в календарь: это будет еще через две недели.
   – Ну и хорошо. У Джейсона будет время оправиться. – На минуту я спрятала лицо в ладонях. – Я должна позвонить в полицию.
   – Дать отбой поискам?
   – Да.
   – Ты уже решила, что скажешь? Может, у Джейсона есть какие-нибудь идеи?
   – Может, сказать, что моего брата похитил какой-нибудь разъяренный родственник одной из его подружек? – Это было недалеко от правды.
   – Но копы начнут выспрашивать подробности: где его держали, почему? Если он сам скрывался, то каким образом? Думаю, они рассчитывают получить море информации.
   Я попыталась напрячь мозги и обнаружила свое полное бессилие. Просто сидела и тупо глядела на самодельную подставку для салфеток, которую бабушка купила на ежегодной ремесленной ярмарке. Рядом стоял набор для специй, выполненный в виде петушка и курочки. Мое внимание привлек какой-то клочок бумаги под солонкой.
   Я взяла его в руки – это был чек на пятьдесят тысяч долларов за подписью Эрика Нортона. Черт, он не только заплатил мне сполна, но и всучил самые крупные за всю мою карьеру чаевые.
   – О Боже! – простонала я и еще раз перечитала бумажку. Мне хотелось убедиться, что это не ошибка. Потом передала чек Сэму.

 
– Ого! Плата за убежище для Эрика? – Сэм взглянул на меня, и я кивнула. – И что ты собираешься с этим делать?
 

   – Отнести в банк. Прямо завтра с утра.
   Сэм улыбнулся:
   – Видишь ли, я уже думал на эту тему…
   – Мне так будет спокойнее. Знать, что… – К собственному ужасу, я снова расплакалась. Черт, сколько можно! – Чтобы мне не приходилось все время волноваться.
   – Согласен, в последнее время обстановка была напряженной…
   Я кивнула, и губы Сэма плотно сжались.
   – Ты… – начал он и не смог закончить фразу.
   – Спасибо, но я просто не могу так поступать с людьми, – твердо сказала я. – Моя бабушка всегда говорила, что это – кратчайший путь к потере друзей.
   – Но ты могла бы продать свою землю и купить домик в городе. Жить рядом с людьми. – Сэм говорил так, будто давно собирался предложить мне что-то подобное.
   – Уехать отсюда? – Члены моей семьи жили в этом доме на протяжении ста пятидесяти лет. Я, конечно, не считала, что это повод создавать из него фетиш, возводить старую хибару в ранг святыни и все такое. Дом неоднократно уже обновлялся и перестраивался, но… Я попыталась представить себе, каково это – жить в современной многоуровневой квартире с навороченной ванной и удобной кухней, где полным-полно всякого технического барахла. Прощай, старенький водонагреватель! Здравствуй, уютная мансарда и собственный гараж!
   Я судорожно сглотнула, не в силах оторваться от этого волшебного зрелища.
   – Я подумаю, – пообещала я. – Но, прости, не сейчас. Мне бы пережить завтрашний день.
   Представив себе, сколько человеко-часов было потрачено местной полицией на поиски Джейсона, я ужаснулась. И почувствовала себя страшно усталой. Я просто не могла сейчас придумать никакой путной истории для копов.
   – Тебе пора в постель, – поднялся Сэм.
   У меня не было сил спорить.
   – Спасибо тебе, Сэм. – Я обняла его. – Спасибо за все.
   Наше объятие как-то неожиданно затянулось: рядом с ним было так спокойно и комфортно.
   – Спокойной ночи, – наконец произнесла я. – Будь осторожен на дороге.
   У меня мелькнула мысль предложить Сэму переночевать в одной из верхних спален, но они все стояли закрытые, и там, должно быть, сейчас страшно холодно. Перспектива подниматься туда и готовить постель для гостя привела меня в ужас. Наверняка Сэм предпочтет выспаться дома, пусть даже после короткой ночной полгулки.
   – Обязательно, – пообещал он, направляясь к двери. – Позвони мне утром.
   – Еще раз спасибо.
   – Довольно благодарностей. – Он махнул рукой. Парадные двери были у меня по-прежнему заколочены – Эрик вбил туда пару гвоздей в ожидании более капитального ремонта. Поэтому я выпустила Сэма через черный ход и заперлась. Сил у меня осталось ровно столько, чтобы кое-как почистить зубы, переодеться и рухнуть в постель.
   На следующее утро я первым делом отправилась взглянуть на Джейсона. Он все еще крепко спал, и в ярком дневном свете я смогла его хорошенько рассмотреть. Время в плену не прошло даром для моего брата. Лицо покрылось слоем густой щетины, из-за чего он казался гораздо старше. Вся видимая кожа были усеяны синяками. Джейсон открыл глаза, и я присела рядом, по-прежнему наблюдая за ним. Его глаза, еще подернутые дремой, медленно обследовали комнату и наконец остановились на моем лице.
   – Так это был не сон? – хрипло пробормотал он. – Вы с Сэмом действительно пришли и вызволили меня оттуда? И нас отпустили!.. Эти чертовы пумы дали нам уйти!
   – Да.
   – А что происходило здесь, пока я отсутствовал? – спросил Джейсон, но потом спохватился. – Подожди! Можно мне сначала насладиться душем и чашечкой кофе? А потом ты мне все расскажешь.
   Хм, можно ли? Мне это понравилось: обычно мой брат предпочитает командовать, а не задавать вопросы. Я даже собственноручно приготовила ему кофе, и вскоре он с довольным видом уселся среди подушек с дымящейся кружкой. Мы долго беседовали.
   Я рассказала брату о звонке Сомика, о возвратно-поступательном общении с полицией, осмотре его двора и моем изъятии одного из его «Бенелли». Джейсон пожелал немедленно осмотреть свой драгоценный дробовик.
   – Из него стреляли! – возопил он, как только тайное стало явным.
   Я молча выдержала его взгляд. Джейсон сдался первый.
   – Ну что ж. Думаю, его использовали по прямому назначению, – медленно произнес он. – По крайней мере, ты сидишь здесь – живая, здоровая…
   – Спасибо и на том, – ответила я. – И, пожалуйста, не спрашивай меня больше об этом.
   Он согласно кивнул.
   – А теперь нам предстоит решить, что говорить полиции, – вздохнула я.
   – А правду им рассказать нельзя?
   – Браво, Джейсон! Давай расскажем им про целую деревню оборотней. О том, что бывший дружок девушки, с которой ты спал, решил сделать тебя одним из них. Чтобы она больше не заглядывалась на чужака! И поэтому он ежедневно на твоих глазах перекидывался в пуму и кусал тебя.
   Повисло тягостное молчание.
   – Могу представить себе лицо Энди Бельфлера, – подавленно сказал Джейсон. – Он до сих пор не может пережить мою непричастность к убийству тех девушек в прошлом году. Он с радостью навесит на меня манию преследования. Сомику придется меня уволить, и вряд ли эта новость порадует меня в психушке.
   – Да уж, там твои возможности морочить девушкам головы будут ограничены.
   – А Кристалл! О боже, эта девица! Ты ведь предупреждала меня, но я был чересчур увлечен ею. И, как выяснилось, она тоже эта… ну, ты знаешь.
   – Ради бога, Джейсон! Она всего-навсего оборотень. Ты говоришь так, будто она – Фредди Крюгер, какой-то монстр из «Черной Лагуны» или еще что-нибудь в этом роде.
   – Сью, похоже, ты знакома со всякой шушерой, о которой мы и не подозреваем. Представляю себе…
   – Пожалуй, что и так, Джейсон.
   – Это помимо вампиров?
   – Да.
   – Есть еще и другие?
   – Я пыталась рассказать тебе, Джейсон.
   – Помню, помню. Но я просто не мог в это поверить… Ты хочешь сказать, что некоторые из наших знакомых, помимо Кристалл, я имею в виду, не совсем люди?
   – Именно так.
   – И много их?
   В уме я пересчитала оборотней, которых встречала в баре: Сэм, Олси, та девушка-лисичка, которая проставила выпивку Хойту и моему брату.
   – По меньшей мере трое, – подытожила я.
   – Откуда ты знаешь?
   Я промолчала.
   – Ну и ладно, – решил Джейсон после затянувшейся паузы. – Я и сам не желаю знать этого.
   – А теперь и ты тоже, – напомнила я.
   – Ты в этом уверена?
   – Нет. И раньше, чем через пару недель, мы не узнаем наверняка. Но Калвин обещал помочь, если тебе это понадобится.
   – Я не приму от них никакой помощи! – взволнованно сверкнул глазами Джейсон.
   – К сожалению, у тебя нет выбора. – Я старалась говорить спокойно. – К тому же Калвин нормальный парень. Он не знал, что ты там находишься. Но сейчас не время обсуждать это. Сейчас нам надо срочно выработать версию для полиции.
   После этого мы по меньшей мере час снова и снова перебирали все факты, пытаясь выудить зерна истины, которые позволили бы нам создать правдоподобную ложь.
   В конце концов я позвонила в участок. Услышав мой голос, девушка-диспетчер обреченно вздохнула, но все же привычно вежливо сообщила:
   – Никаких изменений, Сьюки. Мы позвоним вам, как только что-нибудь выясним о Джейсоне.
   Она говорила, пытаясь скрыть раздражение за участливым тоном.
   – Я нашла его, – прервала я поток слов.
   – Вы …ЧТО? – В трубке так взвизгнули, что даже Джейсон вздрогнул.
   – Я нашла его.
   – Немедленно высылаю к вам полицейского.
   – Хорошо, – ответила я, хотя мы и не ожидали такого поворота.
   У меня хватило ума убрать гвозди из передней двери до приезда полиции, иначе не миновать бы мне неприятных вопросов. Когда я прошла мимо Джейсона с молотком, он странно поглядел на меня, но не промолвил ни слова.
   – Где ваша машина? – был первый вопрос Энди Бельфлера.
   – В баре «У Мерлотта».
   – Почему?
   – Давайте я дам объяснения и вам, и Элсэю одновременно, хорошо? – Элсэй Бек как раз поднимался по ступенькам. Они оба вошли в дом и замерли, как вкопанные, при виде Джейсона, возлежащего меж подушек на диване. Ясное дело – они никак не ожидали увидеть его живым.
   – Рад видеть тебя в добром здравии, дружище, – сказал Энди и пожал руку моему брату. Элсэй Бек стоял у него за спиной. Они уселись: Энди – в бабушкино кресло, а Элсэй – в то, которым обычно пользуюсь я. Мне ничего не осталось делать, как примоститься в ногах у Джейсона.
   – Счастливы видеть тебя на этом свете, Джейсон, но хотелось бы услышать, где ты был и что приключилось.
   – Понятия не имею, – пожал плечами мой брат.
   И на этой позиции он остался, невзирая на многочасовые попытки полицейских раскрутить его на объяснения. Дело в том, что нам так и не удалось придумать правдоподобную историю, которая бы объясняла все: и его отсутствие, и печальное физическое состояние, и следы укусов, и, наконец, внезапное возвращение. Единственным приемлемым ходом было объявить, что в тот вечер, развлекаясь с Кристалл, он услышал какой-то шум во дворе. Выйдя наружу, он тут же получил тяжелым предметом по голове и больше ничего не помнит. Момент просветления у него наступил, когда минувшей ночью его выкинули из машины на участке у моего дома. Там я его и обнаружила, вернувшись вместе с Сэмом с работы. Мы ехали на его «пикапе», поскольку я боялась вести машину в снегопад.
   Естественно, мы согласовали эту версию с Сэмом, и он подтвердил, что лучше мы все равно ничего не придумаем. Сэм очень не любит лгать, в чем я с ним солидарна, но мы просто не имели права ворошить это осиное гнездо.
   Прелесть нашей истории заключалась в ее простоте. Позиция Джейсона оставалась неуязвимой, покуда он контролировал свою склонность приукрашивать события. Надо знать моего братца: он любит поговорить и в этой своей любви часто впадает в крайность. Посему я вынуждена была сидеть рядом, своим видом напоминая ему об опасных последствиях болтливости. Разок мне пришлось выйти за кофе для Джейсона – полицейские отказались от «еще одной чашечки», – и когда я вернулась, он как раз рассказывал, что вроде бы припоминает холодную, темную комнату… Я бросила на него выразительный взгляд, и Джейсон поспешно закруглился:
   – Хотя вы знаете, в голове у меня такая мешанина, что, может быть, все это мне и приснилось.
   Энди переводил разъяренный взгляд с меня на Джейсона. Похоже, он с трудом сдерживался.
   – Что-то вы оба темните, ребята, – прорычал он. – Вы ведь очень беспокоились о брате, Сьюки, не правда ли? Я не приукрашиваю?
   – Ну что вы, я очень рада, что он вернулся. – Я погладила джейсоновскую ногу под одеялом.
   – И ты, Джейсон, явно оказался там, где был, не по своей воле. Ты пропустил работу, заставил округ раскошелиться на тысячи долларов, чтобы организовать поиски, нарушил жизни многих людей! И после этого вы имеете наглость сидеть здесь и врать нам в глаза! – Энди почти уже кричал. – Мало того – в ту самую ночь, когда ты объявился, к нам в полицию звонит тот пропавший вампир и тоже ссылается на потерю памяти! Да еще этот странный пожар в Шривпорте, где сгорела куча непонятных трупов! И вы пытаетесь убедить меня, что здесь нет никакой связи?
   Мы с Джейсоном обменялись изумленными взглядами. По правде говоря, между исчезновением Эрика и пропажей моего брата действительно не было никакой связи. Мне даже не приходило в голову, насколько странно все это выглядит.
   – Какой вампир? – спросил Джейсон. Отлично сказано! Даже я почти поверила ему.
   – Пошли отсюда, Элсэй, – бросил Энди, захлопывая блокнот. Он с такой силой сунул авторучку в карман рубашки, что я удивилась, как карман уцелел. – Этот сукин сын и не думает говорить нам правду!
   – Неужели вы думаете, что я не сказал бы, если б знал? – обиженно произнес Джейсон. – Думаете, мне не хочется припечатать тому типу, который сделал со мною это?
   Голос его звучал абсолютно искренне. На сто процентов! Еще бы, у него и впрямь руки чесались. Оба детектива ушли, оскорбленные в лучших чувствах. Они по-прежнему не верили нам, но ничего не могли поделать. Я даже пожалела их! Увы, я тоже ничего не могла изменить в данной ситуации.
   Позже за мной заехала Арлена, так как моя машина все еще стояла у бара Сэма. Она радостно обняла моего брата, и это было еще то объятие!
   – Ах ты, шельмец! – попеняла она Джейсону. – Ну, заставил ты поволноваться свою сестру!
   В ее взгляде светилась комическая свирепость.
   – Не смей больше никогда так пугать Сьюки!
   – Я постараюсь, – сказал Джейсон со своей обычной плутовской улыбочкой. Почти обычной. – Она у меня хорошая сестра.
   – Воистину так, – несколько кисло подтвердила я. – Как только пригоню свою машину, отвезу тебя домой, большой брат.
   Джейсон испуганно взглянул на меня. Он никогда не любил одиночества, а теперь, после долгих часов, проведенных в выстуженном сарае, это и вовсе было для него невыносимо.
   – Спорим, теперь, когда слух о твоем возвращении разнесся, девчонки со всего Бон Темпс спешат приготовить для тебя что-нибудь вкусненькое, – заявила Арлена, и ее слова заставили Джейсона ощутимо повеселеть. – Тем более, что я всем рассказала, какой ты больной и несчастный.
   – Спасибо, Арлена, – скромно поблагодарил мой брат. Теперь перед нами сидел почти прежний Джейсон.
   Я вернулась к этому вопросу по дороге в город.
   – Я так признательна тебе, Арлена, за то, что ты развеселила Джейсона, – сказала я подруге. – Я не представляю, что ему пришлось пережить, но, похоже, трудные времена для него не кончились. Нелегко со всем этим справиться.
   – Милая, не стоит так беспокоиться о Джейсоне. У него дар выходить сухим из воды. Честно говоря, не удивлюсь, если он еще устроит из этого большое шоу.
   Всю оставшуюся дорогу мы весело обсуждали грядущую постановку пьесы под названием «Уцелевший» в нашем маленьком городке.
   – Представляешь, какой успех она будет иметь с этими дикими свиньями в лесу и отпечатком лапы пумы, – смеялась Арлена. – Мы с Таком обязательно пойдем на представление «Уцелевшего в Бон Темпс»! Сядем на заднем ряду и будем хохотать, как безумные.
   Упоминание о Таке дало мне возможность расспросить Арлену о ее романе, что было ей явно приятно, в результате мы отлично провели время. Арлене удалось поднять мне настроение, как до этого Джейсону. Она вообще умела это делать. По приезде в бар я переговорила на складе с Сэмом. Он рассказал, что Энди с Элсэем уже побывали здесь. Естественно, они пытались выяснить, насколько сэмовская версия стыкуется с моей.
   Я было снова принялась благодарить своего шефа, но он только махнул рукой.
   После этого я все-таки отвезла Джейсона домой, хоть он и намекал, что с удовольствием остался бы еще на одну ночь у меня. Я захватила с собой «Бенелли» и настоятельно просила Джейсона почистить его сегодня же вечером. Он пообещал, странно посматривая на меня. Его так и подмывало полюбопытствовать, по какому поводу пользовались его дробовиком. Но Джейсон сдержался. Похоже, прошедшие дни его кое-чему научили.