Страница:
Эмма начала с неохотой признавать, что, помимо головокружения, чай действительно оказывал на нее какое-то влияние. Она всегда хорошо угадывала в играх, но сегодняшнее везение с картами Миранды просто обескуражило ее. Завтра она только притворится, что пьет чай, поклялась себе девушка.
Еще Эмма думала, стоит ли сообщать о своих сомнениях Эдисону. Поразмышляв минутку, она решила ничего ему не говорить. Можно сомневаться в его здравомыслии, однако она не хочет, чтобы он усомнился в ее психическом здоровье.
Эмма вошла в комнату и заперла за собой дверь. Привычная процедура раздевания и подготовки ко сну не успокоила расходившиеся нервы. Уже одетая в ночную рубашку и маленький чепец, девушка посмотрела на кровать.
Вряд ли ей удастся заснуть.
Внезапно Эмму охватило неодолимое желание подышать свежим воздухом перед сном. Возможно, такой променад поможет рассеять непроходящее влияние ужасного чая Миранды.
Приняв решение, она сняла с крючка в шкафу свой выцветший ситцевый капот и надела его. Завязала пояс, сунула ноги в туфли, заперла комнату и опустила ключ в карман.
Эмма вышла в коридор и направилась к тяжелой дубовой двери, выходившей прямо на верхнюю площадку, огражденную зубчатой стеной. Ей пришлось всем телом налечь на нее, чтобы открыть.
Выбравшись наружу, Эмма оказалась наверху. Девушка подошла к краю и посмотрела вниз. Там обширные сады, залитые лунным светом, кольцом окружали замок. За ухоженным участком начинался густой, темный лес.
Эмма глубоко вдохнула бодрящий воздух и направилась к дальнему концу стены. Из бальной залы разносились в ночи музыка и голоса. По мере того как она шла дальше, звуки подогретого спиртным веселья стихали.
В южном конце стены Эмма повернула и пошла на восток. Прохладный, освежающий ночной воздух, словно бальзам, очистил ее мозг от остатков воздействия чая, но не ослабил дурное предчувствие.
Проклятые предчувствия. Она же не может простоять здесь всю ночь только потому, что испытывает какое-то беспокойство!
Эмма решительно повернула назад. Когда она подошла к двери в коридор, ей пришлось обеими руками сдвигать старинную железную задвижку.
Наконец дверь распахнулась. Эмма шагнула в заполненный темными тенями коридор. В ту же секунду все ее невнятные предчувствия навалились на нее с новой силой. Она было заставила себя идти к двери своей комнаты, как вдруг услышала звук шагов по каменному полу.
В дальнем конце коридора кто-то поднимался по винтовой лестнице.
Эмму охватил ужас. Ни у кого из слуг не было причины приходить в это крыло сегодня вечером. Ни у кого, кроме нее, не было причины находиться здесь в этот час.
Она больше не сомневалась в правильности настойчивых внутренних сигналов. Эмма с абсолютной ясностью поняла, что не может рисковать, возвращаясь в свою комнату. Кто бы ни поднимался по лестнице, он скорее всего направляется туда.
Девушка лихорадочно соображала, что же делать. Потом подскочила к ближайшей двери. Ручка легко повернулась в ее влажной ладони. Эмма скользнула внутрь пустой, нежилой комнаты и тихонько закрыла за собой дверь.
Затем приложила ухо к деревянной панели и прислушалась. Ей казалось, что она просто оглушительно дышит.
Шаги затихли. Эмма услышала, как зазвенели ключи на кольце. Раздался скрежет металла о металл – кто-то подбирал ключ к замку ее комнаты.
Эмма закрыла глаза и затаила дыхание.
Человек тихо ругнулся, когда первый ключ не подошел. Она услышала, как в замочную скважину вставили другой. «Кто-то раздобыл ключи экономки!»– поняла девушка. И он намерен перепробовать все, пока не найдет нужный.
Еще одно приглушенное ругательство. Голос мужской, решила она. Человек терял терпение.
Затем Эмма услышала звук открывающейся двери. Девушку затрясло. Взломщик вошел в ее комнату. Если бы несколько минут назад она не вышла на стену, сейчас оказалась бы в ловушке, может быть, мирно спала в своей постели.
– Что такое? – Из открытой двери донесся повысившийся от злости голос Чилтона Крэйна. В пустом коридоре он прозвучал очень громко. – Прячешься под кроватью, умная малышка?
Вспыхнувшая ярость немного оттеснила давивший страх. Ублюдок! Видимо, она недостаточно сильно треснула мерзавца вчера по голове. Жаль, что Эдисон помешал ей столкнуть его с лестницы.
– Ага, под кроватью тебя нет! Тогда наверняка в шкафу. Это вам не поможет, моя дорогая мисс Грейсон. Я знаю, что вы где-то здесь… – Он резко замолчал. – Кто сюда идет?
Эмма похолодела. В коридоре рядом с ее комнатой находился кто-то еще. Она так напряженно прислушивалась к действиям Крэйна, что не услышала приближения еще одного человека.
Похоже, Крэйн тоже не слышал его шагов.
– В чем дело? – взорвался он. – Что вы тут делаете? Что все это значит?
Ответа не последовало, но когда Крэйн заговорил снова, в голосе его слышалась паника:
– Нет, постойте. Ради Бога, уберите пистолет! Вы не можете этого сделать!.. Что вы…
Протесты Крэйна были прерваны негромким звуком выстрела. Секунду спустя раздался глухой звук упавшего на пол тела.
Внутри темной, пустой комнаты Эмма закрыла глаза и постаралась не дышать.
Через какое-то время, показавшееся ей вечностью, она услышала, как дверь в ее комнату закрылась. Звука шагов слышно не было, но, выждав достаточно долго, Эмма уверилась, что незнакомец ушел. Однако она подождала еще несколько минут, прежде чем рискнула выйти из своего укрытия.
Никто не поднял тревогу. Эмма не удивилась, что выстрела никто не услышал. Толстые каменные стены поглощали большинство звуков.
Эмма помедлила перед дверью в свою комнату. Она не может стоять в коридоре вечно. Надо действовать.
Девушка заставила себя открыть незапертую дверь. Та очень медленно открылась внутрь.
Эмму встретил запах смерти.
Она заглянула в освещенную лунным светом комнату и увидела распростертое на полу тело. Пятна крови на гофрированной белой рубашке Чилтона Крэйна казались черными.
На этот раз он был действительно мертв.
Глава 8
Глава 9
Еще Эмма думала, стоит ли сообщать о своих сомнениях Эдисону. Поразмышляв минутку, она решила ничего ему не говорить. Можно сомневаться в его здравомыслии, однако она не хочет, чтобы он усомнился в ее психическом здоровье.
Эмма вошла в комнату и заперла за собой дверь. Привычная процедура раздевания и подготовки ко сну не успокоила расходившиеся нервы. Уже одетая в ночную рубашку и маленький чепец, девушка посмотрела на кровать.
Вряд ли ей удастся заснуть.
Внезапно Эмму охватило неодолимое желание подышать свежим воздухом перед сном. Возможно, такой променад поможет рассеять непроходящее влияние ужасного чая Миранды.
Приняв решение, она сняла с крючка в шкафу свой выцветший ситцевый капот и надела его. Завязала пояс, сунула ноги в туфли, заперла комнату и опустила ключ в карман.
Эмма вышла в коридор и направилась к тяжелой дубовой двери, выходившей прямо на верхнюю площадку, огражденную зубчатой стеной. Ей пришлось всем телом налечь на нее, чтобы открыть.
Выбравшись наружу, Эмма оказалась наверху. Девушка подошла к краю и посмотрела вниз. Там обширные сады, залитые лунным светом, кольцом окружали замок. За ухоженным участком начинался густой, темный лес.
Эмма глубоко вдохнула бодрящий воздух и направилась к дальнему концу стены. Из бальной залы разносились в ночи музыка и голоса. По мере того как она шла дальше, звуки подогретого спиртным веселья стихали.
В южном конце стены Эмма повернула и пошла на восток. Прохладный, освежающий ночной воздух, словно бальзам, очистил ее мозг от остатков воздействия чая, но не ослабил дурное предчувствие.
Проклятые предчувствия. Она же не может простоять здесь всю ночь только потому, что испытывает какое-то беспокойство!
Эмма решительно повернула назад. Когда она подошла к двери в коридор, ей пришлось обеими руками сдвигать старинную железную задвижку.
Наконец дверь распахнулась. Эмма шагнула в заполненный темными тенями коридор. В ту же секунду все ее невнятные предчувствия навалились на нее с новой силой. Она было заставила себя идти к двери своей комнаты, как вдруг услышала звук шагов по каменному полу.
В дальнем конце коридора кто-то поднимался по винтовой лестнице.
Эмму охватил ужас. Ни у кого из слуг не было причины приходить в это крыло сегодня вечером. Ни у кого, кроме нее, не было причины находиться здесь в этот час.
Она больше не сомневалась в правильности настойчивых внутренних сигналов. Эмма с абсолютной ясностью поняла, что не может рисковать, возвращаясь в свою комнату. Кто бы ни поднимался по лестнице, он скорее всего направляется туда.
Девушка лихорадочно соображала, что же делать. Потом подскочила к ближайшей двери. Ручка легко повернулась в ее влажной ладони. Эмма скользнула внутрь пустой, нежилой комнаты и тихонько закрыла за собой дверь.
Затем приложила ухо к деревянной панели и прислушалась. Ей казалось, что она просто оглушительно дышит.
Шаги затихли. Эмма услышала, как зазвенели ключи на кольце. Раздался скрежет металла о металл – кто-то подбирал ключ к замку ее комнаты.
Эмма закрыла глаза и затаила дыхание.
Человек тихо ругнулся, когда первый ключ не подошел. Она услышала, как в замочную скважину вставили другой. «Кто-то раздобыл ключи экономки!»– поняла девушка. И он намерен перепробовать все, пока не найдет нужный.
Еще одно приглушенное ругательство. Голос мужской, решила она. Человек терял терпение.
Затем Эмма услышала звук открывающейся двери. Девушку затрясло. Взломщик вошел в ее комнату. Если бы несколько минут назад она не вышла на стену, сейчас оказалась бы в ловушке, может быть, мирно спала в своей постели.
– Что такое? – Из открытой двери донесся повысившийся от злости голос Чилтона Крэйна. В пустом коридоре он прозвучал очень громко. – Прячешься под кроватью, умная малышка?
Вспыхнувшая ярость немного оттеснила давивший страх. Ублюдок! Видимо, она недостаточно сильно треснула мерзавца вчера по голове. Жаль, что Эдисон помешал ей столкнуть его с лестницы.
– Ага, под кроватью тебя нет! Тогда наверняка в шкафу. Это вам не поможет, моя дорогая мисс Грейсон. Я знаю, что вы где-то здесь… – Он резко замолчал. – Кто сюда идет?
Эмма похолодела. В коридоре рядом с ее комнатой находился кто-то еще. Она так напряженно прислушивалась к действиям Крэйна, что не услышала приближения еще одного человека.
Похоже, Крэйн тоже не слышал его шагов.
– В чем дело? – взорвался он. – Что вы тут делаете? Что все это значит?
Ответа не последовало, но когда Крэйн заговорил снова, в голосе его слышалась паника:
– Нет, постойте. Ради Бога, уберите пистолет! Вы не можете этого сделать!.. Что вы…
Протесты Крэйна были прерваны негромким звуком выстрела. Секунду спустя раздался глухой звук упавшего на пол тела.
Внутри темной, пустой комнаты Эмма закрыла глаза и постаралась не дышать.
Через какое-то время, показавшееся ей вечностью, она услышала, как дверь в ее комнату закрылась. Звука шагов слышно не было, но, выждав достаточно долго, Эмма уверилась, что незнакомец ушел. Однако она подождала еще несколько минут, прежде чем рискнула выйти из своего укрытия.
Никто не поднял тревогу. Эмма не удивилась, что выстрела никто не услышал. Толстые каменные стены поглощали большинство звуков.
Эмма помедлила перед дверью в свою комнату. Она не может стоять в коридоре вечно. Надо действовать.
Девушка заставила себя открыть незапертую дверь. Та очень медленно открылась внутрь.
Эмму встретил запах смерти.
Она заглянула в освещенную лунным светом комнату и увидела распростертое на полу тело. Пятна крови на гофрированной белой рубашке Чилтона Крэйна казались черными.
На этот раз он был действительно мертв.
Глава 8
Эдисон поднял мерцающую свечку, осветив множество темных бутылочек, которые он обнаружил на дне дорожного сундука Миранды.
Выбрав одну наугад, Стоукс вытащил пробку. На него повеяло знакомым запахом – свежим и интригующим. Эдисон не смог бы назвать растертую в порошок траву. Однако много лет назад он уже вдыхал этот любопытный запах в Садовых храмах Ванзагары. Эдисон вновь увидел себя молодым человеком, изучающим философию под руководством монахов в пурпурных одеяниях и с бритыми головами. Он вспомнил рассветные бдения там, где буйные сады сменялись джунглями, вспомнил бесконечные часы неутомимых занятий древними боевыми искусствами, составлявшими основу учения Ванзы.
Стоукс отогнал прочь образы прошлого и вернулся к бутылочкам в сундуке, взяв на пробу еще одну. Приторно-сладкий запах, исходивший от сухих частичек внутри, тоже был напоминанием о Ванзагаре.
Вне всякого сомнения, перед ним составляющие для оккультного эликсира. Но никаких следов «Книги тайн».
Стоукс уже собирался опустить крышку, когда его чуткие пальцы коснулись кожаной шкатулки. Эдисон вынул ее и быстро открыл. Свет от пламени свечи блеснул на уложенных рядком пулях. Тут же находилась и коробочка с порохом. Углубление, где должен был лежать маленький пистолет, пустовало.
Интересно, был ли пистолет в сумочке Миранды сегодня вечером, когда она пыталась заманить его на террасу. Любопытно было бы увидеть реакцию завоеванных ею мужчин, узнай они, что, обольщая их, эта женщина держит наготове пистолет. Осознание подобного факта произвело бы, без сомнения, охлаждающий эффект на вожделение любого светского джентльмена.
Эдисон закрыл сундук и, поднявшись, еще раз оглядел комнату.
– Ты меня удивила, Миранда, – тихо проговорил он, обращаясь к теням. – Я думал, что ты слишком умна, чтобы верить магической чепухе. Теперь же я должен узнать, не выведешь ли ты меня к «Книге тайн».
В коридоре, у двери в комнату Миранды, послышался негромкий смех. Женский голос зазвучал громче, потом затих. «Свидания сегодня начались рано», – подумал Эдисон.
Данное обстоятельство мешало его спокойному уходу. Он не мог допустить, чтобы его видели выходящим из этой комнаты.
Эдисон задул свечу и быстро подошел к окну.
По крайней мере, один вопрос он решил, подумал Стоукс, открывая окно и вспрыгивая на подоконник. Свидетельства очевидны. Миранда каким-то образом завладела рецептом из «Книги тайн», который Фаррел Блу расшифровал перед смертью.
Вопросы о том, как он к ней попал и знает ли она о местонахождении «Книги тайн», по-прежнему оставались открытыми, И пока он не узнает ответов на эти вопросы, не отступится.
Эдисон посмотрел вниз и с облегчением убедился, что в саду никого не было. Затем он размотал обмотанную вокруг пояса веревку. Один конец выбросил из окна, другой закрепил. Пару раз дернул. Веревка держалась крепко.
С удовлетворением отметив, что еще не забыл, как завязывать узлы Ванзы, Стоукс вылез из окна. Упираясь ногами в стену, Эдисон быстро спустился вниз, в тень, отбрасываемую живой изгородью.
Благополучно приземлившись, он подергал веревку из стороны в сторону. Узел на верхнем конце распустился, и веревка упала к его ногам.
Неплохо, учитывая, что он уже более десяти лет не практиковался.
Эдисон немного постоял в тени, обдумывая, что делать дальше. Из бальной залы все еще доносилась музыка. Было почти два часа ночи, но веселье не затихало.
Если он вернется в бальную залу, то, скорее всего ему снова придется отбиваться от Миранды. А напряженных физических упражнений на сегодня достаточно. Ему уже давно не восемнадцать.
Единственные приставания, которые он согласился бы терпеть, могли исходить только от его новой помощницы.
Мысль об Эмме заставила Стоукса улыбнуться. Ему пришло в голову, что он наверняка обрел бы необходимую юношескую прыть, чтобы удовлетворить любые ее прихоти. К несчастью, маловероятно, что его призовут продемонстрировать, на что он способен в этой сфере.
Проклятый вопрос добродетели!
Эдисон принял решение и вернулся в замок через вход рядом с кухней, которым мало пользовались, незаметно проскользнув на заднюю лестницу.
На втором этаже Стоукс свернул и направился по коридору к своей комнате. Остановившись перед дверью, он достал из кармана ключ, но не сразу вставил его в замок. Свет от соседнего стеклянного светильника был тусклым, но Стоукс все же сумел определить, что на слое тонкого серого порошка, которым он до этого присыпал ручку, не было отпечатков пальцев. После того как он ушел на ужин, в комнату никто не входил.
Это была несущественная предосторожность, но Ванза учила, что предусмотрительность гораздо ценнее непредусмотрительности.
Интересно, подумал Эдисон, надо ли беспокоиться из-за того, что чем дольше тянется это дело, тем чаще он прибегает к былым навыкам.
Он вошел в комнату и закрыл дверь.
Тихий, нерешительный стук последовал буквально минуту спустя – Стоукс едва успел зажечь свечу у кровати.
Он застонал: Миранда! Эта женщина полна решимости внести его в список своих побед.
Стоукс подошел к двери и открыл ее ровно настолько, чтобы через щель можно было говорить.
– Миранда, боюсь, у меня раскалывается голова…
– Мистер Стоукс. Сэр, это я.
Он рывком распахнул дверь.
– Боже мой, Эмма! Какого черта вы здесь делаете?
Девушка опустила руку, которую подняла, чтобы постучать, торопливо оглянулась, затем подняла на Эдисона огромные, испуганные глаза.
Она была без очков. И взгляд у нее оставался ясным острым, какого не бывает у близоруких.
– Сожалею, сэр, но мне необходимо с вами переговорить. – Она сжала на шее воротник капота. – Я, кажется целую вечность ждала в кладовке напротив. И уже начала бояться, что вы никогда не вернетесь в свою комнату.
– Заходите, пока никто не появился.
Стоукс схватил ее за руку и быстро втащил через порог.
Пока она, спотыкаясь, прошла мимо него в комнату, он высунулся, чтобы проверить коридор. По счастью, тот был по-прежнему пуст.
Закрыв дверь, Эдисон повернулся к девушке. Он не верил своим глазам – она стояла перед ним в ночной рубашке, чепце и капоте.
– В чем дело? Мне казалось, вы озабочены своей репутацией. И что же, по-вашему, подумают, если увидят, как вы входите в мою комнату?
– К сожалению, у меня возникли серьезные затруднения. – Эмма обхватила себя руками. – Святые небеса» это будет нелегко объяснить.
Эдисон заметил, что ее всю трясет: Внутри у него закипела ярость – так быстро и с такой силой, что он не смог с ней справиться. Он схватил девушку за плечи:
– Черт побери! Крэйн снова пытался овладеть вами силой? Клянусь, на этот раз я убью его собственными руками.
– В этом нет необходимости, сэр. – Эмма с трудом сглотнула. – Он уже мертв. Вот почему я здесь. Мне пришлось прийти к вам за помощью, чтобы избавиться от тела. Или хотя бы перенести его в другую комнату.
– От тела?.. – Стоукс решил, что ослышался. – Вы говорите, что тело Крэйна лежит в вашей комнате?
– Да. – Она откашлялась. – Но в отличие от прошлого раза не думаю, что можно просто столкнуть его с лестницы и сказать всем, что он умер, сломав шею. В груди у него огромная кровавая дыра, знаете ли.
С верхнего этажа донесся отчаянный женский крик:
– Убийство! Там убийство! Быстрее!
Эмма резко дернулась при этих воплях, разнесшихся по замку.
– О Боже, мы опоздали! Кто-то уже нашел его тело. Она попыталась освободиться от хватки Эдисона.
– Подождите, Эмма. Куда это вы собрались? Она устремила безумный взгляд на окно.
– Я должна бежать отсюда! На этот раз меня точно повесят. Черт возьми, я должна была догадаться, что рано или поздно ублюдок меня погубит. – Девушка извивалась в руках Эдисона. – Прошу вас, пустите меня, сэр! У меня мало времени.
– Вы не можете бежать в таком виде. Ради Бога, у вас на ногах легкие туфли.
– Я раздобуду на конюшне лошадь.
Захватив ее запястья в одну руку, Стоукс подтащил Эмму к кровати.
– Что это вы делаете, сэр?
– Иногда вы быстро соображаете, мисс Грейсон. – Он сел на кровать и стал снимать свои башмаки. – Но боюсь, ваш план побега на краденой лошади – не лучшая из ваших выдумок.
Когда Эдисон сбросил второй башмак, Эмма одарила его гневным взглядом.
– А у вас есть план получше?
– Думаю, да.
Эдисон отпустил девушку, чтобы снять фрак. Расстегивая верхние пуговицы рубашки, он прислушивался к суматохе на лестнице. С площадки доносились топот и крики.
– Сэр, что вы…
– Мой план может вам не понравиться, – сказал Стоукс, закончив приготовления. – Но он будет куда безопаснее, чем ваш. – Он завернул рукава рубашки. – Вперед. Нам надо идти.
– Сэр. Мистер Стоукс…
Эдисон схватил девушку за руку и поволок к двери.
– Куда мы идем? – задыхаясь, спросила она.
– Влиться в ряды перепуганных ротозеев, разумеется. – Стоукс распахнул дверь и вытащил Эмму в коридор. – Когда мы прибудем на место, то будем потрясены, как и все остальные.
– Но тело Крэйна в моей комнате!
– Может, это и правда, но вас-то в вашей комнате нет, не так ли?
– Да, но…
– Споры отменяются, мисс Грейсон. Я вас нанял и надеюсь, что в подобных ситуациях вы будете следовать моим указаниям.
Она, казалось, колебалась.
– Боюсь, вам придется мне довериться, Эмма, – смягчаясь, произнес Эдисон.
Еще из коридора он увидел мечущиеся на лестнице тени от свечей. К лестничной площадке Эдисон и Эмма подошли, немного отстав от толпы. Никто не заметил их появления. Все тянули шеи, чтобы разглядеть, что там впереди.
– Быстрее! – крикнул кто-то. – Прошу, двигайтесь вперед.
На третьем этаже все повернули и, спотыкаясь, пошли по темному коридору.
Эдисон взглянул поверх голов и увидел насмерть перепуганную горничную, стоявшую в коридоре. Рот у нее был открыт, глаза расширились от ужаса. Это она подняла тревогу. «Интересно, что она делала на этом этаже в такой час?»– подумал он.
Стоукс увидел на полу тяжелый серебряный поднос. Рядом валялись осколки чашки и чайника, вероятно, очень дорогого фарфора. Эдисон притянул к себе Эмму и, наклонив голову, заговорил ей прямо в ухо:
– Вы посылали до этого за чаем?
– Что? – Девушка взглянула на него, смущенно наморщив лоб. – За чаем? Нет. Я собиралась лечь сразу же после небольшой прогулки по стене. А почему вы спрашиваете?
– Не важно, потом объясню.
Эдисон решил позднее, когда уляжется суматоха, найти эту горничную. Интересно будет узнать, кто же послал в комнату Эммы поднос с чаем.
Один из любопытствующих гостей, первым добравшийся до комнаты Эммы, резко вскрикнул.
– Это правда! – крикнул кто-то. – Этот человек убит выстрелом.
– Кто он? – спросила женщина.
– Это Крэйн, – негромко сказал другой мужчина. – А за каким дьяволом он сюда пришел?
– Хотел прижать какую-нибудь бедную горничную, полагаю, – пробормотал представительный лорд Нортмер. – Этот человек все время преследовал служанок.
– Великий Боже, должно быть, она его застрелила! – вскричала какая-то женщина. – Там кровь. И много!..
– Пропустите, прошу вас. – Вперед проталкивался Бэзил Уэр. – Позвольте же мне узнать, что происходит в моем собственном доме.
Последовала короткая, почтительная пауза, когда Бэзил переступил порог, чтобы обозреть открывшийся ему вид. Эдисон почувствовал, как Эмма вздрогнула. Он крепче сжал ее руку.
Бэзил снова появился на пороге:
– Это Чилтон Крэйн, и он, без сомнения, мертв. Полагаю, надо послать за властями в деревню. Это комната мисс Грейсон. Кто-нибудь видел ее?
– Эмма! – Визг Летти разнесся по каменному коридору. – Боже мой, он прав! Это комната моей компаньонки. Где Эмма?
Все завертели головами.
– Он, очевидно, хотел поступить с бедняжкой по своему обыкновению…
– И мисс Грейсон его застрелила…
– Кто бы мог подумать? Мисс Грейсон – убийца!
– Она казалась такой тихой молодой женщиной. Очень приятной…
– Немедленно передайте ее в руки властям…
Эмма с такой силой вцепилась в руку Эдисона, что тот почувствовал, как ее ногти впились в его кожу. Он посмотрел на нее и увидел, что девушка пристально смотрит на Бэзила Уэра. Затем она внезапно бросила на Стоукса мрачный, обвиняющий взгляд. Эмма, очевидно, подумала о лошади, которую собиралась украсть на конюшне.
Стоукс снова сжал руку Эммы, как он надеялся, ободряюще. Потом поймал поверх голов взгляд Бэзила.
– Мисс Грейсон со мной, Уэр, – спокойно произнес Эдисон. – И была все время – с того самого момента, как покинула прием сегодня вечером. Я заверяю вас, что к смерти Крэйна она непричастна.
Присутствующие разом уставились на Эмму. Когда же потрясенные гости заметили ее ночной наряд, воцарилась мертвая тишина. Затем все глаза устремились на Эдисона. Завороженные взгляды заскользили с расстегнутого ворота его рубашки к босым ногам. Он знал, что выглядит так, будто только что вылез из теплой постели и поспешно натянул на себя что под руку попало.
Вывод был очевиден, но Стоукс понял, что взволнованная Эмма ничего не понимала. Она просто таращилась на обращенные к ней изумленные лица.
Эдисон одарил толпу виноватой улыбкой и поднес руку Эммы к губам.
– Как вы понимаете, мы не собирались объявлять о нашем решении таким образом. Но при сложившихся обстоятельствах, я уверен, вы все поймете. Позвольте представить вам мою невесту – мисс Эмму Грейсон. Этим вечером она любезно согласилась выйти за меня замуж.
Эмма со свистом втянула воздух, поперхнулась и закашлялась.
Эдисон легонько ударил ее между лопаток.
– Разумеется, я – счастливейший из мужчин.
Выбрав одну наугад, Стоукс вытащил пробку. На него повеяло знакомым запахом – свежим и интригующим. Эдисон не смог бы назвать растертую в порошок траву. Однако много лет назад он уже вдыхал этот любопытный запах в Садовых храмах Ванзагары. Эдисон вновь увидел себя молодым человеком, изучающим философию под руководством монахов в пурпурных одеяниях и с бритыми головами. Он вспомнил рассветные бдения там, где буйные сады сменялись джунглями, вспомнил бесконечные часы неутомимых занятий древними боевыми искусствами, составлявшими основу учения Ванзы.
Стоукс отогнал прочь образы прошлого и вернулся к бутылочкам в сундуке, взяв на пробу еще одну. Приторно-сладкий запах, исходивший от сухих частичек внутри, тоже был напоминанием о Ванзагаре.
Вне всякого сомнения, перед ним составляющие для оккультного эликсира. Но никаких следов «Книги тайн».
Стоукс уже собирался опустить крышку, когда его чуткие пальцы коснулись кожаной шкатулки. Эдисон вынул ее и быстро открыл. Свет от пламени свечи блеснул на уложенных рядком пулях. Тут же находилась и коробочка с порохом. Углубление, где должен был лежать маленький пистолет, пустовало.
Интересно, был ли пистолет в сумочке Миранды сегодня вечером, когда она пыталась заманить его на террасу. Любопытно было бы увидеть реакцию завоеванных ею мужчин, узнай они, что, обольщая их, эта женщина держит наготове пистолет. Осознание подобного факта произвело бы, без сомнения, охлаждающий эффект на вожделение любого светского джентльмена.
Эдисон закрыл сундук и, поднявшись, еще раз оглядел комнату.
– Ты меня удивила, Миранда, – тихо проговорил он, обращаясь к теням. – Я думал, что ты слишком умна, чтобы верить магической чепухе. Теперь же я должен узнать, не выведешь ли ты меня к «Книге тайн».
В коридоре, у двери в комнату Миранды, послышался негромкий смех. Женский голос зазвучал громче, потом затих. «Свидания сегодня начались рано», – подумал Эдисон.
Данное обстоятельство мешало его спокойному уходу. Он не мог допустить, чтобы его видели выходящим из этой комнаты.
Эдисон задул свечу и быстро подошел к окну.
По крайней мере, один вопрос он решил, подумал Стоукс, открывая окно и вспрыгивая на подоконник. Свидетельства очевидны. Миранда каким-то образом завладела рецептом из «Книги тайн», который Фаррел Блу расшифровал перед смертью.
Вопросы о том, как он к ней попал и знает ли она о местонахождении «Книги тайн», по-прежнему оставались открытыми, И пока он не узнает ответов на эти вопросы, не отступится.
Эдисон посмотрел вниз и с облегчением убедился, что в саду никого не было. Затем он размотал обмотанную вокруг пояса веревку. Один конец выбросил из окна, другой закрепил. Пару раз дернул. Веревка держалась крепко.
С удовлетворением отметив, что еще не забыл, как завязывать узлы Ванзы, Стоукс вылез из окна. Упираясь ногами в стену, Эдисон быстро спустился вниз, в тень, отбрасываемую живой изгородью.
Благополучно приземлившись, он подергал веревку из стороны в сторону. Узел на верхнем конце распустился, и веревка упала к его ногам.
Неплохо, учитывая, что он уже более десяти лет не практиковался.
Эдисон немного постоял в тени, обдумывая, что делать дальше. Из бальной залы все еще доносилась музыка. Было почти два часа ночи, но веселье не затихало.
Если он вернется в бальную залу, то, скорее всего ему снова придется отбиваться от Миранды. А напряженных физических упражнений на сегодня достаточно. Ему уже давно не восемнадцать.
Единственные приставания, которые он согласился бы терпеть, могли исходить только от его новой помощницы.
Мысль об Эмме заставила Стоукса улыбнуться. Ему пришло в голову, что он наверняка обрел бы необходимую юношескую прыть, чтобы удовлетворить любые ее прихоти. К несчастью, маловероятно, что его призовут продемонстрировать, на что он способен в этой сфере.
Проклятый вопрос добродетели!
Эдисон принял решение и вернулся в замок через вход рядом с кухней, которым мало пользовались, незаметно проскользнув на заднюю лестницу.
На втором этаже Стоукс свернул и направился по коридору к своей комнате. Остановившись перед дверью, он достал из кармана ключ, но не сразу вставил его в замок. Свет от соседнего стеклянного светильника был тусклым, но Стоукс все же сумел определить, что на слое тонкого серого порошка, которым он до этого присыпал ручку, не было отпечатков пальцев. После того как он ушел на ужин, в комнату никто не входил.
Это была несущественная предосторожность, но Ванза учила, что предусмотрительность гораздо ценнее непредусмотрительности.
Интересно, подумал Эдисон, надо ли беспокоиться из-за того, что чем дольше тянется это дело, тем чаще он прибегает к былым навыкам.
Он вошел в комнату и закрыл дверь.
Тихий, нерешительный стук последовал буквально минуту спустя – Стоукс едва успел зажечь свечу у кровати.
Он застонал: Миранда! Эта женщина полна решимости внести его в список своих побед.
Стоукс подошел к двери и открыл ее ровно настолько, чтобы через щель можно было говорить.
– Миранда, боюсь, у меня раскалывается голова…
– Мистер Стоукс. Сэр, это я.
Он рывком распахнул дверь.
– Боже мой, Эмма! Какого черта вы здесь делаете?
Девушка опустила руку, которую подняла, чтобы постучать, торопливо оглянулась, затем подняла на Эдисона огромные, испуганные глаза.
Она была без очков. И взгляд у нее оставался ясным острым, какого не бывает у близоруких.
– Сожалею, сэр, но мне необходимо с вами переговорить. – Она сжала на шее воротник капота. – Я, кажется целую вечность ждала в кладовке напротив. И уже начала бояться, что вы никогда не вернетесь в свою комнату.
– Заходите, пока никто не появился.
Стоукс схватил ее за руку и быстро втащил через порог.
Пока она, спотыкаясь, прошла мимо него в комнату, он высунулся, чтобы проверить коридор. По счастью, тот был по-прежнему пуст.
Закрыв дверь, Эдисон повернулся к девушке. Он не верил своим глазам – она стояла перед ним в ночной рубашке, чепце и капоте.
– В чем дело? Мне казалось, вы озабочены своей репутацией. И что же, по-вашему, подумают, если увидят, как вы входите в мою комнату?
– К сожалению, у меня возникли серьезные затруднения. – Эмма обхватила себя руками. – Святые небеса» это будет нелегко объяснить.
Эдисон заметил, что ее всю трясет: Внутри у него закипела ярость – так быстро и с такой силой, что он не смог с ней справиться. Он схватил девушку за плечи:
– Черт побери! Крэйн снова пытался овладеть вами силой? Клянусь, на этот раз я убью его собственными руками.
– В этом нет необходимости, сэр. – Эмма с трудом сглотнула. – Он уже мертв. Вот почему я здесь. Мне пришлось прийти к вам за помощью, чтобы избавиться от тела. Или хотя бы перенести его в другую комнату.
– От тела?.. – Стоукс решил, что ослышался. – Вы говорите, что тело Крэйна лежит в вашей комнате?
– Да. – Она откашлялась. – Но в отличие от прошлого раза не думаю, что можно просто столкнуть его с лестницы и сказать всем, что он умер, сломав шею. В груди у него огромная кровавая дыра, знаете ли.
С верхнего этажа донесся отчаянный женский крик:
– Убийство! Там убийство! Быстрее!
Эмма резко дернулась при этих воплях, разнесшихся по замку.
– О Боже, мы опоздали! Кто-то уже нашел его тело. Она попыталась освободиться от хватки Эдисона.
– Подождите, Эмма. Куда это вы собрались? Она устремила безумный взгляд на окно.
– Я должна бежать отсюда! На этот раз меня точно повесят. Черт возьми, я должна была догадаться, что рано или поздно ублюдок меня погубит. – Девушка извивалась в руках Эдисона. – Прошу вас, пустите меня, сэр! У меня мало времени.
– Вы не можете бежать в таком виде. Ради Бога, у вас на ногах легкие туфли.
– Я раздобуду на конюшне лошадь.
Захватив ее запястья в одну руку, Стоукс подтащил Эмму к кровати.
– Что это вы делаете, сэр?
– Иногда вы быстро соображаете, мисс Грейсон. – Он сел на кровать и стал снимать свои башмаки. – Но боюсь, ваш план побега на краденой лошади – не лучшая из ваших выдумок.
Когда Эдисон сбросил второй башмак, Эмма одарила его гневным взглядом.
– А у вас есть план получше?
– Думаю, да.
Эдисон отпустил девушку, чтобы снять фрак. Расстегивая верхние пуговицы рубашки, он прислушивался к суматохе на лестнице. С площадки доносились топот и крики.
– Сэр, что вы…
– Мой план может вам не понравиться, – сказал Стоукс, закончив приготовления. – Но он будет куда безопаснее, чем ваш. – Он завернул рукава рубашки. – Вперед. Нам надо идти.
– Сэр. Мистер Стоукс…
Эдисон схватил девушку за руку и поволок к двери.
– Куда мы идем? – задыхаясь, спросила она.
– Влиться в ряды перепуганных ротозеев, разумеется. – Стоукс распахнул дверь и вытащил Эмму в коридор. – Когда мы прибудем на место, то будем потрясены, как и все остальные.
– Но тело Крэйна в моей комнате!
– Может, это и правда, но вас-то в вашей комнате нет, не так ли?
– Да, но…
– Споры отменяются, мисс Грейсон. Я вас нанял и надеюсь, что в подобных ситуациях вы будете следовать моим указаниям.
Она, казалось, колебалась.
– Боюсь, вам придется мне довериться, Эмма, – смягчаясь, произнес Эдисон.
Еще из коридора он увидел мечущиеся на лестнице тени от свечей. К лестничной площадке Эдисон и Эмма подошли, немного отстав от толпы. Никто не заметил их появления. Все тянули шеи, чтобы разглядеть, что там впереди.
– Быстрее! – крикнул кто-то. – Прошу, двигайтесь вперед.
На третьем этаже все повернули и, спотыкаясь, пошли по темному коридору.
Эдисон взглянул поверх голов и увидел насмерть перепуганную горничную, стоявшую в коридоре. Рот у нее был открыт, глаза расширились от ужаса. Это она подняла тревогу. «Интересно, что она делала на этом этаже в такой час?»– подумал он.
Стоукс увидел на полу тяжелый серебряный поднос. Рядом валялись осколки чашки и чайника, вероятно, очень дорогого фарфора. Эдисон притянул к себе Эмму и, наклонив голову, заговорил ей прямо в ухо:
– Вы посылали до этого за чаем?
– Что? – Девушка взглянула на него, смущенно наморщив лоб. – За чаем? Нет. Я собиралась лечь сразу же после небольшой прогулки по стене. А почему вы спрашиваете?
– Не важно, потом объясню.
Эдисон решил позднее, когда уляжется суматоха, найти эту горничную. Интересно будет узнать, кто же послал в комнату Эммы поднос с чаем.
Один из любопытствующих гостей, первым добравшийся до комнаты Эммы, резко вскрикнул.
– Это правда! – крикнул кто-то. – Этот человек убит выстрелом.
– Кто он? – спросила женщина.
– Это Крэйн, – негромко сказал другой мужчина. – А за каким дьяволом он сюда пришел?
– Хотел прижать какую-нибудь бедную горничную, полагаю, – пробормотал представительный лорд Нортмер. – Этот человек все время преследовал служанок.
– Великий Боже, должно быть, она его застрелила! – вскричала какая-то женщина. – Там кровь. И много!..
– Пропустите, прошу вас. – Вперед проталкивался Бэзил Уэр. – Позвольте же мне узнать, что происходит в моем собственном доме.
Последовала короткая, почтительная пауза, когда Бэзил переступил порог, чтобы обозреть открывшийся ему вид. Эдисон почувствовал, как Эмма вздрогнула. Он крепче сжал ее руку.
Бэзил снова появился на пороге:
– Это Чилтон Крэйн, и он, без сомнения, мертв. Полагаю, надо послать за властями в деревню. Это комната мисс Грейсон. Кто-нибудь видел ее?
– Эмма! – Визг Летти разнесся по каменному коридору. – Боже мой, он прав! Это комната моей компаньонки. Где Эмма?
Все завертели головами.
– Он, очевидно, хотел поступить с бедняжкой по своему обыкновению…
– И мисс Грейсон его застрелила…
– Кто бы мог подумать? Мисс Грейсон – убийца!
– Она казалась такой тихой молодой женщиной. Очень приятной…
– Немедленно передайте ее в руки властям…
Эмма с такой силой вцепилась в руку Эдисона, что тот почувствовал, как ее ногти впились в его кожу. Он посмотрел на нее и увидел, что девушка пристально смотрит на Бэзила Уэра. Затем она внезапно бросила на Стоукса мрачный, обвиняющий взгляд. Эмма, очевидно, подумала о лошади, которую собиралась украсть на конюшне.
Стоукс снова сжал руку Эммы, как он надеялся, ободряюще. Потом поймал поверх голов взгляд Бэзила.
– Мисс Грейсон со мной, Уэр, – спокойно произнес Эдисон. – И была все время – с того самого момента, как покинула прием сегодня вечером. Я заверяю вас, что к смерти Крэйна она непричастна.
Присутствующие разом уставились на Эмму. Когда же потрясенные гости заметили ее ночной наряд, воцарилась мертвая тишина. Затем все глаза устремились на Эдисона. Завороженные взгляды заскользили с расстегнутого ворота его рубашки к босым ногам. Он знал, что выглядит так, будто только что вылез из теплой постели и поспешно натянул на себя что под руку попало.
Вывод был очевиден, но Стоукс понял, что взволнованная Эмма ничего не понимала. Она просто таращилась на обращенные к ней изумленные лица.
Эдисон одарил толпу виноватой улыбкой и поднес руку Эммы к губам.
– Как вы понимаете, мы не собирались объявлять о нашем решении таким образом. Но при сложившихся обстоятельствах, я уверен, вы все поймете. Позвольте представить вам мою невесту – мисс Эмму Грейсон. Этим вечером она любезно согласилась выйти за меня замуж.
Эмма со свистом втянула воздух, поперхнулась и закашлялась.
Эдисон легонько ударил ее между лопаток.
– Разумеется, я – счастливейший из мужчин.
Глава 9
– Увольняете меня? – Эмма невольно повысила голос. Она уставилась на Летти, которая со своим кофе сидела в постели, опираясь на подушки. – Вы собираетесь меня уволить? Летти… леди Мэйфилд, пожалуйста, не делайте этого. Мне нужно это место!
Весело поблескивая глазами, Летти предостерегающе погрозила ей пальцем:
– Очень занимательно, дорогая. Но не думаешь же ты, что я выставлю себя на посмешище? Зачем тебе продолжать карьеру платной компаньонки теперь, когда ты помолвлена со Стоуксом?
Эмма стиснула зубы. Начало не сулило ничего хорошего. После отбытия мирового судьи она провела остаток ночи на раскладной кровати в гардеробной, смежной со спальней Летти. Девушка и думать не могла остаться в своей комнате. Там на полу все еще кровь Крэйна.
Летти проявила понимание:
– Разумеется, ты не можешь оставаться в той комнатушке, моя милая. Ты помолвлена с необычайно богатым человеком. Как это будет выглядеть?
Эдисон поблагодарил ее за доброту, проявленную к его «невесте».
Еще на рассвете Эмма прошмыгнула мимо похрапывавшей Летти, чтобы раздобыть себе чашку чая.
Внизу, в теплой кухне, она столкнулась с непредвиденным обстоятельством. Едва она вошла в помещение, как общая беседа немедленно прекратилась. Все взгляды устремились на нее. Она не могла понять, что происходит, пока кухарка не поставила перед ней чашку чая и тост.
– Нечего и говорить, этот ужасный человек получил по заслугам, – грубовато произнесла кухарка. – Вы уж поешьте, мисс Грейсон. Ночь у вас выдалась тяжелая.
– Но я его не убивала!
Кухарка выразительно ей подмигнула:
– Конечно, нет, мэм. У вас же отличное прикрытие, верно? Да к тому же местный мировой судья объявил, что это – дело рук взломщика, забравшегося в дом, пока все танцевали.
Эмма знала, что власти были вынуждены прийти к такому заключению, потому что – спасибо Эдисону – не нашлось никаких улик против кого бы то ни было другого.
Прежде чем девушка смогла найти ответ, в кухню вошла миссис Гаттен. Она широко улыбнулась Эмме:
– Мисс Грейсон, мы только хотим, чтоб вы знали: мы ничего против вас не имеем, несмотря на то, что вы сделали.
От недосыпания Эмма все еще недостаточно быстро соображала:
– Прошу прощения?
Миссис Гаттен быстро огляделась и понизила голос до звучного шепота:
– Мы все знаем, что за тип был этот Крэйн. Вы нас предупреждали. Вчера вечером Полли рассказала мне, как вы спасли ее, когда он по своей развратной привычке прижал ее в кладовке на третьем этаже.
– Миссис Гаттен, уверяю вас, я не убивала мерзавца, то есть я хотела сказать мистера Крэйна. Действительно не убивала.
– Ясное дело, нет, мэм. – Миссис Гаттен старательно подмигнула. – И никто по-другому и не скажет, особенно когда за вами теперь стоит мистер Стоукс. Он добрый человек, мистер Стоукс-то. Не то что некоторые из этих модников.
Эмма решила не спорить. Она торопливо проглотила чай и поспешила вернуться наверх.
Теперь она размышляла о том, что ее дела несколько ухудшились. Она вот-вот потеряет очередное место.
– Но это правда. – Эмма приблизилась к кровати. – Я действительно хочу остаться вашей компаньонкой, Летти. Ведь я не давала вам повода уволить меня.
Летти закатила глаза:
– Не пытайся морочить меня, девочка. Для шуток еще слишком рано. Ты прекрасно знаешь, что не можешь оставаться моей компаньонкой теперь, когда ты помолвлена со Стоуксом.
– Леди Мэйфилд, умоляю вас… Летти понимающе посмотрела на нее:
– Я горжусь тобой, моя милая. Ты оказала мне честь, если я могу так выразиться. Приняла все к сведению и мудро вложила свое достояние.
Эмма вытаращила глаза:
– Прошу прощения?
– Мистер Стоукс еще не впал в детство, верно. Судя по его внешнему виду, он долгие годы будет пребывать в здравом уме. Но и о здоровом джентльмене в расцвете сил есть что сказать.
– Летти…
– Думаю, ты научишься справляться с ним и тебе не придется чесать ему пятки, чтобы прибрать к рукам его состояние.
Эмма стиснула руки:
– Вы не понимаете!..
– Очень хорошо понимаю, моя милая. – Летти подмигнула ей точно так же, как до этого миссис Гаттен. – Твоя стратегия, на мой взгляд, была несколько рискованна. Лично я считаю, что девушка должна держать свое достояние под замком, пока у нее на пальце не окажется обручальное кольцо. Но ты вынудила Стоукса публично объявить о вашей помолвке. При любом раскладе это сработает.
Эмма проглотила стоявший в горле комок.
– Сработает?
– Он не такой, как другие джентльмены из общества, которым ничего не стоит пообещать девушке жениться, чтобы соблазнить ее, а потом бросить, когда она надоест. У него репутация человека, который держит слово.
– Леди Мэйфилд, не знаю, как вам это объяснить, но…
– Заметь, некоторые посчитают странным, что своей невестой он выбрал вас. Но мне кажется, я понимаю ход его мыслей.
– Да?
– Да. – Летти бросила на нее проницательный взгляд. – У Стоукса слава эксцентричного человека. Говорят, что его не просто увлечь внешним блеском и изяществом. Говорят, что он презирает большую часть света из-за обстоятельств, связанных с его рождением. Да, я понимаю, почему он выбрал себе жену, которая не вращается в высшем обществе.
Эмма смотрела на нее с всевозрастающим ощущением бессилия. Это безнадежно. Она не в силах убедить Летти оставить ее своей компаньонкой. Известие о том, что невеста баснословно богатого Эдисона Стоукса отчаянно желает сохранить за собой место платной компаньонки, поразит всех.
Осталось сделать только одну вещь. Эмма собралась с духом:
Весело поблескивая глазами, Летти предостерегающе погрозила ей пальцем:
– Очень занимательно, дорогая. Но не думаешь же ты, что я выставлю себя на посмешище? Зачем тебе продолжать карьеру платной компаньонки теперь, когда ты помолвлена со Стоуксом?
Эмма стиснула зубы. Начало не сулило ничего хорошего. После отбытия мирового судьи она провела остаток ночи на раскладной кровати в гардеробной, смежной со спальней Летти. Девушка и думать не могла остаться в своей комнате. Там на полу все еще кровь Крэйна.
Летти проявила понимание:
– Разумеется, ты не можешь оставаться в той комнатушке, моя милая. Ты помолвлена с необычайно богатым человеком. Как это будет выглядеть?
Эдисон поблагодарил ее за доброту, проявленную к его «невесте».
Еще на рассвете Эмма прошмыгнула мимо похрапывавшей Летти, чтобы раздобыть себе чашку чая.
Внизу, в теплой кухне, она столкнулась с непредвиденным обстоятельством. Едва она вошла в помещение, как общая беседа немедленно прекратилась. Все взгляды устремились на нее. Она не могла понять, что происходит, пока кухарка не поставила перед ней чашку чая и тост.
– Нечего и говорить, этот ужасный человек получил по заслугам, – грубовато произнесла кухарка. – Вы уж поешьте, мисс Грейсон. Ночь у вас выдалась тяжелая.
– Но я его не убивала!
Кухарка выразительно ей подмигнула:
– Конечно, нет, мэм. У вас же отличное прикрытие, верно? Да к тому же местный мировой судья объявил, что это – дело рук взломщика, забравшегося в дом, пока все танцевали.
Эмма знала, что власти были вынуждены прийти к такому заключению, потому что – спасибо Эдисону – не нашлось никаких улик против кого бы то ни было другого.
Прежде чем девушка смогла найти ответ, в кухню вошла миссис Гаттен. Она широко улыбнулась Эмме:
– Мисс Грейсон, мы только хотим, чтоб вы знали: мы ничего против вас не имеем, несмотря на то, что вы сделали.
От недосыпания Эмма все еще недостаточно быстро соображала:
– Прошу прощения?
Миссис Гаттен быстро огляделась и понизила голос до звучного шепота:
– Мы все знаем, что за тип был этот Крэйн. Вы нас предупреждали. Вчера вечером Полли рассказала мне, как вы спасли ее, когда он по своей развратной привычке прижал ее в кладовке на третьем этаже.
– Миссис Гаттен, уверяю вас, я не убивала мерзавца, то есть я хотела сказать мистера Крэйна. Действительно не убивала.
– Ясное дело, нет, мэм. – Миссис Гаттен старательно подмигнула. – И никто по-другому и не скажет, особенно когда за вами теперь стоит мистер Стоукс. Он добрый человек, мистер Стоукс-то. Не то что некоторые из этих модников.
Эмма решила не спорить. Она торопливо проглотила чай и поспешила вернуться наверх.
Теперь она размышляла о том, что ее дела несколько ухудшились. Она вот-вот потеряет очередное место.
– Но это правда. – Эмма приблизилась к кровати. – Я действительно хочу остаться вашей компаньонкой, Летти. Ведь я не давала вам повода уволить меня.
Летти закатила глаза:
– Не пытайся морочить меня, девочка. Для шуток еще слишком рано. Ты прекрасно знаешь, что не можешь оставаться моей компаньонкой теперь, когда ты помолвлена со Стоуксом.
– Леди Мэйфилд, умоляю вас… Летти понимающе посмотрела на нее:
– Я горжусь тобой, моя милая. Ты оказала мне честь, если я могу так выразиться. Приняла все к сведению и мудро вложила свое достояние.
Эмма вытаращила глаза:
– Прошу прощения?
– Мистер Стоукс еще не впал в детство, верно. Судя по его внешнему виду, он долгие годы будет пребывать в здравом уме. Но и о здоровом джентльмене в расцвете сил есть что сказать.
– Летти…
– Думаю, ты научишься справляться с ним и тебе не придется чесать ему пятки, чтобы прибрать к рукам его состояние.
Эмма стиснула руки:
– Вы не понимаете!..
– Очень хорошо понимаю, моя милая. – Летти подмигнула ей точно так же, как до этого миссис Гаттен. – Твоя стратегия, на мой взгляд, была несколько рискованна. Лично я считаю, что девушка должна держать свое достояние под замком, пока у нее на пальце не окажется обручальное кольцо. Но ты вынудила Стоукса публично объявить о вашей помолвке. При любом раскладе это сработает.
Эмма проглотила стоявший в горле комок.
– Сработает?
– Он не такой, как другие джентльмены из общества, которым ничего не стоит пообещать девушке жениться, чтобы соблазнить ее, а потом бросить, когда она надоест. У него репутация человека, который держит слово.
– Леди Мэйфилд, не знаю, как вам это объяснить, но…
– Заметь, некоторые посчитают странным, что своей невестой он выбрал вас. Но мне кажется, я понимаю ход его мыслей.
– Да?
– Да. – Летти бросила на нее проницательный взгляд. – У Стоукса слава эксцентричного человека. Говорят, что его не просто увлечь внешним блеском и изяществом. Говорят, что он презирает большую часть света из-за обстоятельств, связанных с его рождением. Да, я понимаю, почему он выбрал себе жену, которая не вращается в высшем обществе.
Эмма смотрела на нее с всевозрастающим ощущением бессилия. Это безнадежно. Она не в силах убедить Летти оставить ее своей компаньонкой. Известие о том, что невеста баснословно богатого Эдисона Стоукса отчаянно желает сохранить за собой место платной компаньонки, поразит всех.
Осталось сделать только одну вещь. Эмма собралась с духом: