Страница:
Но увы, принц слишком поздно узнал о том, что азиаты все еще находятся на орбитальной станции. И спасло его только нетерпение.
Хозяин и тогда предлагал повременить и обдумать все варианты, но Гамлет хотел убраться с орбитальной базы как можно скорее.
Феноменальное везение лунной ведьмы, наверное, передалось ее сыну по наследству. Параболоид спецгруппы отправился на землю где-то за полчаса до общей тревоги.
Но сама тревога могла иметь для Службы исследований крайне неприятные последствия. Блокировав орбитальную базу изнутри и устроив лихорадочные поиски у всех на глазах, Служба исследований фактически расписалась в собственном бессилии, признавая тем самым, что она сотворила нечто такое, с чем не в состоянии справиться.
Если бы Гамлет сбежал со станции максимально скрытно, то дело можно было как-то замять. Сказать, что никакого Гамлета не было вообще или обвинить в его похищении тех же азиатов.
Но тревога все изменила.
Лучшего подарка военным нельзя было придумать. У них сразу появился мощный дополнительный козырь. Теперь Службу исследований легко было обвинить в вопиющей безответственности и неспособности справиться с творением рук своих. И можно было не сомневаться, что военные такого шанса не упустят.
Но Гамлету было на это наплевать. Он возвращался домой.
54
Земля, где встретились отряды Джедая и князя Игоря, по праву считалась языческой. Здесь преобладали языческие общины и сам старейшина Владимир Ярославич держал в этих местах свою зимнюю резиденцию.
Но сейчас было лето, и старейшина перед самой облавой ушел со стойбища воеводы Вадима на север, к другому своему стойбищу.
Старейшины вообще часто кочевали от одного стойбища к другому. Оставаться на одном месте им было опасно.
Устраивать облавы для разгрома разрозненных мелких общин и поимки их лидеров антропоксенам и зондерам было накладно. Но если бы они узнали, где в данный момент находится старейшина, не стоит даже сомневаться, что они немедленно сделали бы попытку его захватить.
Узнав о пленении сына, старейшина Владимир хотел было вернуться, чтобы оказать помощь пострадавшим от облавы. Но за те часы, которые потребовались на возвращение, обстановка в лесу резко изменилась.
Старейшина Владимир последовательно узнал о стычке князя Игоря с воинами креста и меча, о гибели фанатиков в огне, о нападении Джедая на караван с пленными и о том, что князь Игорь направился к востоку для встречи с Джедаем.
Поскольку в отряде Игоря находилась родная дочь старейшины Василиса, у него мелькнула мысль последовать за ними, но старейшина сразу подумал о том, как истолкуют этот шаг христиане.
Они решат, что старейшина Владимир открыто перешел на сторону слуг сатаны, и вместо восстановления мира ему придется участвовать в войне.
Но Владимир Ярославич Богатырев недаром заслужил уважение лесных людей. Он был воистину мудр и повернул поэтому не на восток, а на юг.
Там, в Вятской глуши, находилась резиденция архиепископа Сергия, который хоть и был стар, слаб и болен - но еще был жив.
Однако до его стойбища даже на конях было три дня пути как минимум.
А за эти три дня напряженность в Северном лесу достигла пика и прорвалась в открытых массовых столкновениях.
Христиане вышли в поход, чтобы отбить у безбожников девушку, которую проклятые чародеи удерживают у себя при помощи колдовства. Но по дороге воины креста и меча отбили у язычников другую девушку и, пребывая в полной уверенности, что спасли ее от принесения в жертву кровожадным бесам, стали сманивать ее в христианство.
Таким образом у обеих противоборствующих сторон появилась своя Елена Прекрасная. Одну звали Надеждой, другую Снежаной, но это не меняло сути дела - все равно последствия не заставили себя долго ждать.
Христиане остановились на ночлег неподалеку от разгромленного капища, и в ту же ночь на них напали язычники.
Их первой целью была кровная месть за поверженных идолов и убитых волхвов, а второй - вызволение Снежаны. И обе цели были достигнуты как нельзя лучше.
Язычники перерезали гораздо больше христиан, чем накануне погибло волхвов, так что долг кровной мести был получен с процентами. А Снежана умчалась в лес следом за спасителями на своих ногах, срывая на бегу одежду, в которую силой облачили ее христиане. И вдобавок по пути метнула нож в того самого священника, который уговаривал ее окреститься.
Священник остался жив, но с этой минуты утвердился в убеждении, что упорствующие язычники недостойны милосердия.
Язычники были о христианах того же мнения и начали собирать ополчение, не дожидаясь утра.
Игорь Демьяновский и Джедай узнали об этом на рассвете. Язычники радиосвязью и тем более инопланетными приборами не пользовались, но к ним примкнули партизанские отряды, связанные с языческими общинами дружескими, деловыми и брачными отношениями.
Среди партизан тоже попадались язычники, а кроме того, партизанские отряды часто кормились возле языческих общин.
Они и оповестили князя Игоря о том, что большая заваруха началась.
- Что будем делать? - спросил Демьяновский у Джедая, в очередной раз демонстрируя, что признает его равноправным партнером.
- Надо идти туда, - не задумываясь, ответил Джедай. - А на месте сориентируемся по обстановке.
Они вышли рано утром, но все равно опоздали.
Превосходящие силы христиан обрушились на стойбище Белояра Длиннобородого, и учинилась, выражаясь языческим языком, злая сеча.
Если бы не подошли отряды Джедая и Демьяновского, то без сомнения вся община Белояра была бы истреблена до последнего человека. Языческое ополчение не успело собраться и опаздывало безнадежно.
Сориентироваться на месте для новоприбывших не составило труда. С первого взгляда было ясно, что разводить противников в разные стороны уже поздно.
Оставался один вариант - встать на одну из сторон.
Партизаны с автоматами и деактиваторами поддержали огнем язычников Белояра Длиннобородого. Сам Белояр, размахивая громадным тесаком в гуще боя, покосился на них недобро, но ничего не сказал.
Язычники не любили огнестрельное оружие, но сейчас они были готовы принять любую помощь.
Но патронов у бойцов Джедая после всех последних передряг было совсем немного, и боеприпасы к деактиваторам тоже почти иссякли.
Отступившие было христиане через несколько часов возобновили натиск с удвоенной силой.
Язычников всегда было меньше, чем христиан, и теперь это проявилось особенно наглядно.
Полковник Демьяновский вызвал на подмогу подчиненных ему партизан, но они были далеко. Ближние отряды охотнее слушали Дядю Мишу, а тот медлил и, по слухам, собирал войска в своей ставке.
Нельзя было исключить, что он намеревается выступить в роли миротворца. Когда противники истощат друг друга в кровопролитных боях, развести их по сторонам будет проще, чем теперь.
Запах крови опьяняет, а азарт боя сводит с ума. И до усталости еще далеко.
А пока что христиане явно побеждали и имели все основания кричать во весь голос:
- С нами Бог!!!
Похоже, многочисленные боги язычников отвернулись от своих людей. А может, они были обижены за то, что волхвы позволили христианам разгромить капище и сжечь идолов, как простые дрова.
Так думали язычники, отступая в глубину леса и оставляя свое стойбище на разрушение и поругание христианам.
Волхвы сами подожгли свой храм, стоявший посреди стойбища, и погибли все до единого, не сумев прорвать окружение.
А в довершение всех бед случилась еще одна, самая страшная.
Над лесом неожиданно появился параболоид, и в этот момент многие вспомнили невеселое пророчество.
Оно гласило, что в тот день, когда лесные люди поднимут оружие друг против друга, им всем настанет конец. У этой войны не будет победителя, и выиграют от нее только антропоксены.
Так и случилось. Не успели лесные люди начать большую свару - а антропоксены уже тут как тут.
Условный рефлекс на приближение параболоида сработал безотказно. Битва немедленно прекратилась, и через мгновение бывшие соперники уже разбегались в разные стороны, не разбирая дороги.
Это было подобно бегству от лесного пожара, где хищники мчатся рядом с жертвами и даже не пытаются причинить им вред.
Люди, которые только что дрались между собой не на жизнь, а на смерть, теперь вместе спасались от гораздо более страшной угрозы.
Бывший жених Надежды, выступившей в роли яблока раздора, оказался в одной группе с Циклопом и его командиром Джедаем.
Вышло это не совсем случайно, поскольку жених всю дорогу горел желанием убить Циклопа и почти добрался до него в бою. Правда, тут дело обернулось так, что скорее Циклоп должен был убить юношу и притом буквально прямо сейчас.
Но тут появился параболоид, и Циклоп с женихом улепетывали от него вместе, подхватив под руки Надежду.
Здесь же была и вся штабная команда. Джедай, князь Игорь, лунная ведьма Василиса и побратим Гамлета Серый держались друг друга крепко.
Их группа не рассыпалась даже после того, как стало очевидно, что параболоид преследует именно их.
Они только сжались внутренне, ожидая, что в следующее мгновение на них лавиной обрушится боевой град.
Но вместо этого над головами бегущих загремел звонкий детский голос, усиленный мощными динамиками.
- Мама, не беги так! - произнес он. - А то мне тебя не догнать.
55
- Выбирай. Или ты с нами, или ты с ними. Других вариантов нет.
Так сказал генерал Богатырев, больше известный, как воевода Вадим, нагаруне Тес Амару, когда-то носившей имя Ют Архен Хено-нои, когда их грузовик доехал по проспекту Обуховской обороны почти до Рыбацкого.
Отсюда было два пути - либо направо к бывшему аэропорту, либо налево к лесу. И Богатырев объявил, что он вместе с грузовиком и живым товаром контрабандистов будет прорываться в лес.
Тем самым воевода дал Тес Амару понять, что теперь он уже не пленник ее и даже не гость.
У Тес Амару по-прежнему были возможности его удержать - усыпить, парализовать, убить или привлечь Алису Мин и поразить его телепатическим ударом.
Но в этом уже не было смысла.
Если бы воевода попытался уйти один, то Тес Амару, возможно, попыталась бы ему воспрепятствовать.
Но Богатырев позвал ее с собой.
Он никогда не бросал тех, с кем вместе дрался против общего врага.
Впрочем, в данном случае у него был и частный интерес. Ведь и ежу понятно, что в компании Алисы Мин вырваться из города будет проще, чем без нее. А Алиса Мин не отходит от Тес Амару ни на шаг.
Воевода подумал об этом, еще не зная, что как раз сейчас город точно так же, как двенадцать лет назад, блокируют параболоиды военной группировки антропоксенов, и наземные отряды рассредотачиваются по периметру, чтобы даже мышь не могла проскользнуть за пределы Питера.
Он не знал, что на базе Службы исследований в Пулкове высадился армейский десант, а параболоиды с этой базы, гнавшиеся за ложной целью, были вынуждены сесть под угрозой уничтожения.
Он не знал, что число охотников за их группой возросло в последние часы с восьми квадратов до тысячи, и всем им поставлена задача любой ценой захватить живой и невредимой Алису Мин Хено-нои и уничтожить всех сопровождающих ее лиц, осведомленных о ее феноменальных способностях.
Но после всего, что ему пришлось увидеть, воевода был уверен, что Алиса Мин справится с любым количеством врагов.
А Тес Амару знала только то, что она обречена. В сложившейся ситуации Служба исследований вне всякого сомнения охотнее согласится пожертвовать обращенной в прах нагаруной, а не своей репутацией. И оперативный дежурный в коротком разговоре по закрытому каналу связи, фактически это подтвердил.
Если контролерам приказано активировать личинку в смертельном режиме - значит, ценность жизни Тес Амару для Службы исследований отныне равна нулю.
И когда воевода Вадим предложил ей отправиться с ним, Тес Амару ответила, коснувшись рукой своего лба:
- Мне не из чего выбирать. В какую бы сторону я не повернула - все равно смерть.
- Наши колдуны умеют заговаривать личинки, - возразил воевода.
- Это действует только на землян, - покачала головой Тес Амару. - Ваш мозг более восприимчив к симбиозу. Некоторые из вас могут управлять личинкой лучше, чем это делают контролеры. А для нас это невозможно.
И тут из угла кабины подала голос Алиса Мин.
- Все возможно, нагаруна, - сказала она. - Сегодня контролеры несколько раз пытались тебя убить. А ты до сих пор жива. Неужели ты думаешь, что я не могу справиться с какой-то личинкой?
На губах Алисы играла улыбка, а ее телепатический глаз горел ровным слабым светом.
- Хено-нои из гнезда Тен-но говорит, что ты сильно изменилась. Когда-то ты отвергла его только потому, что мыслила слишком ортодоксально, а он был из клана Тен.
Эти слова девочка как бы повторяла за невидимым суфлером, а Тес Амару смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
Она впервые слышала, что носитель мог отвергнуть Хозяина. Всегда считалось, что это Хозяева отрекаются от носителей.
- Я знаю, что он был из клана Тен, - пробормотала Тес Амару в замешательстве. - Но при чем тут отречение?
- Говорят, что в клане Тен гнездится ересь. Говорят даже, что в этом клане ее корни и ее начало. Ты должна знать, как трудно удержаться в теле добропорядочного носителя Хозяину, который воспитан в ереси.
Все эти двенадцать лет Тес Амару мучил вопрос, почему Хозяин отрекся от нее так рано. И теперь Алиса Мин явно с подачи того же самого Хозяина подсказала очевидный ответ.
Хено-нои из гнезда Тен-но был еретиком. Молодой Хозяин, воспитанный в ереси, попал в мозг девочки, чье воспитание было совсем другим. Она свято верила во все, что внушали ей учителя, а Хозяин пытался подспудно привить ей еретические идеи.
Неудивительно, что он продержался в ее теле всего 35 сезонов. Наоборот, странно, что реакция отторжения не наступила значительно раньше.
Беда в том, что Хено-нои из гнезда Тен-но жил свою первую жизнь и был слишком неопытен. Еретические идеи внушили ему в процессе воспитания старшие собратья из его родного неблагонадежного клана.
Однако передать их носителю было гораздо труднее. Мозг благородной тейны Ют Архен Хено-нои отвергал эти идеи, не желая признавать их своими. И дело кончилось реакцией отторжения.
Тем не менее Тес Амару осталась жива. И теперь Хено-нои из гнезда Тен-но смотрел на нее со стороны.
Это было странно, но в свете сказанного можно было подобрать разумное объяснение и этому факту.
Очевидно, еретический клан каким-то образом устроил так, чтобы в эксперименте по внедрению Хозяев в сознание земных детей участвовал тот самый ксен, который когда-то жил в теле главного организатора этого эксперименты - нагаруны Тес Амару.
Нагаруна не удивилась бы, узнав, что остальные Хозяева, доставленные на орбитальную базу Службы исследований для этого эксперимента, тоже происходят из клана Тен.
И все это приобретает особый смысл, если вспомнить, что лидера Службы исследований зовут Ар Ман Кай-тен. А его Хозяин носит имя Кай-тен из гнезда Тен-но.
Но для Тес Амару это все представляло лишь умозрительный интерес и никак не могло способствовать ее личному спасению. Ведь она сама давно уже не была частью клана Тен.
Она была обращенной в прах. И прекрасно понимала, что от живого праха, который может думать и говорить, до окончательного, который можно развеять по ветру - всего один шаг.
Тес Амару только не могла понять, в чем состоит суть игры клана Тен. Но это тоже по большому счету не странно. Смертным не дано понять игры высших сфер.
Зато воевода Вадим все понял правильно. Он видел, что Тес Амару и Алиса Мин готовы последовать за ним и дожал их одним словом.
- Выбирай! - сказал он, обращаясь к старшей, но решение приняла младшая.
- Здесь моя планета, - сказала Алиса Мин. - И твоя тоже, нагаруна. В метрополии для тебя места нет.
В метрополии не было места ни для кого из обращенных в прах. Антропоксены, живущие на мирных тыловых планетах, в массе своей вообще не знали об их существовании.
Уделом обращенных в прах была бесконечная война в горячих секторах - до тех пор, пока их не убьют в бою, не казнят за какой-то проступок или не спишут по возрасту или болезни, что тоже означает смерть.
А тут вдруг появилась альтернатива, подкрепленная словом партизанского генерала, что лесные люди примут беглых инопланетянок, как обыкновенных перебежчиков, и клятвой Алисы Мин, что контролеры не смогут активировать их личинки-мунгара.
Делая выбор, Тес Амару как будто нарочно проигнорировала генерала Богатырева, и этим окончательно прояснила реальную расстановку сил.
- Я с тобой, моя тейна, - сказала она, обращаясь к Алисе, и та, кивнув, перевела взгляд на пилота и охранницу.
- Я с вами, благородная тейна и моя нагаруна, - произнесла первая из них.
А вторая, нарушая все правила и нормы субординации, дала ответ не Алисе Мин и не Тес Амару.
- Я с вами, генерал, - сказала она, глядя прямо в глаза Вадиму Богатыреву.
Воевода коротко кивнул и тронул грузовик с места.
- Куда мы едем? - спросила Алиса с ноткой детского любопытства.
- Вперед, - ответил воевода Вадим. - Я люблю этот город, но сейчас мне тут как-то неуютно.
Они выехали из Питера по улице Лесной, где уже был выставлен кордон из вспомогательных войск.
Координаторы войсковой операции в эти часы пребывали в уверенности, что беглецы все еще находятся в районе порта. Главные силы оцепили порт и начали прочесывание, а блокаду города обеспечивали вспомогательные войска. На всякий случай.
Никто не ожидал увидеть беглецов там, где они пошли на прорыв.
В кордоне на выезде из города стояли какие-то африканцы, которые приняли грузовик с контейнерами за армейскую машину.
В этот час подобные машины то и дело въезжали в город поодиночке и колоннами. Правда, данная конкретная машина ехала, наоборот, из города, но африканцы все равно среагировали на ее появление не сразу. И прежде чем они успели опомниться, беглецы уложили весь кордон из деактиваторов.
Прорыв был обнаружен через несколько минут, и параболоид, вызванный на место событий, тотчас же устремился в погоню за грузовиком.
На подмогу ему был выслан целый квадрат, но он застал только финал.
Первый параболоид внезапно взмыл над деревьями и, не выходя на связь, умчался в сторону Финляндии, а в эфире чей-то женский голос выкрикнул на языке антропоксенов:
- Они захватили параболоид!
Этого оказалось достаточно, чтобы весь квадрат ринулся следом за уносящейся вдаль боевой машиной, оставив в покое грузовик.
Когда к грузовику коршунами слетелись еще несколько параболоидов, он был пуст, и никому не пришло в голову проверить, с чьего коммуникатора и откуда конкретно было передано сообщение о захвате параболоида.
Координаторам операции было совершенно не до того. Преследуемый параболоид над Ладожским озером вступил в бой с двумя квадратами боевых машин, и его действия убедили всех, что беглецы находятся именно там.
На самом же деле экипаж этого параболоида полностью потерял контроль над собой вследствие ментальной контузии.
Алиса Мин Хено-нои не умела управлять гипнотической силой и внушать с ее помощью сложные идеи и мысли. Но повергнуть нескольких антропоксенов в панический ужас и заставить их бежать сломя голову от воображаемой опасности она могла без труда.
Вот пилот параболоида и гнал свою машину куда глаза глядят. А когда преследователи взяли его в клещи, стал вырываться всеми доступными способами.
Что ему при этом чудилось, сказать трудно, но дар речи он потерял основательно, так как не выходил на связь вплоть до того момента, когда его прочную, но все же не бессмертную машину разнесли в клочья.
Разваливаясь на части, она рухнула в озеро, но за пару секунд до того, как рванула силовая установка, на борту сработала катапульта.
Катапультируемые кресла в параболоидах были не парашютирующие, а летающие, и их унесло аж на северный берег Ладоги.
Взрыв силовой установки разметал преследователей, и они даже не проследили толком, куда точно приземлились катапультированные.
Встроенная в катапульту система ухода от погони и слежения сработала на отлично - так что нельзя было определить даже, сколько всего кресел, способных превращаться на лету в компактные капсулы, герметизированные тонкой эластичной пленкой, отправилось в автономный полет.
Каждое кресло сразу после старта выстрелило несколько ложных целей, улетевших за сто километров и дальше. И если учесть, что параболоид был сбит где-то в районе острова Валаам, то площадь района вероятного приземления капсул оценивалась в несколько тысяч квадратных километров.
Эпицентр поиска беглецов немедленно переместился в Карелию. Туда были брошены параболоиды, боевые части и вспомогательные войска.
Весь район вероятного приземления решено было наглухо оцепить, и с этой целью на северный берег Ладоги спешно пребрасывались силы из Питера и его окрестностей.
В районе, где остался брошенный грузовик, тоже искали, но там лес прочесывали только небольшие пешие отряды, изначально не верившие в успех.
Откуда им было знать, что версию об угоне параболоида подбросила в эфир одна из спутниц Тес Амару, на минуту включившая свой коммуникатор.
Это отвлекло внимание антропоксенов от грузовика и позволило всем его пассажирам скрыться в лесу раньше, чем новая группа боевых машин прибыла к месту событий.
И теперь генерал Богатырев уводил свой новый отряд знакомой дорогой на Тихвин - счастливой дорогой, которая уже спасла его однажды, двенадцать лет назад.
С ним были не только три инопланетянки и Алиса Мин. Воевода взял с собой всех девушек, которых так и не выгрузили из контейнеров на Сортировке.
Они могли стать обузой, способной свести на нет все предприятие - но Вадим все равно повел их за собой.
Контрабандисты везли девушек из одного ада в другой, но воевода, оказавшись с ними в одном контейнере, решил, что ад - не самое подходящее место для них.
Лес - тоже не рай, но это все-таки лучше, чем лагеря генетического резерва или сексодромы армейских баз.
Однако шел воевода резво и отставших не ждал. Это могло выдать его маршрут, но все обернулось иначе.
Воевода Вадим поймал свою удачу, и теперь даже случайности работали на него.
Столкнувшись с отставшими, зондеркоманда, которая прочесывала этот лес и понятия не имела об истории с контрабандой, приняла нагих и перепуганных девиц за дикарей. И основательно перетрусила, решив, что где-то неподалеку прячутся в засаде мужчины.
Зондеры запросили подкреплений, а наверху долго не могли понять, откуда взялись дикари в пригородной зоне сплошной зачистки.
Разбирались с этой проблемой по меньшей мере сутки. Пока изловили нескольких девушек, пока искали для них переводчиков, ибо они оказались не местные и вообще непонятно кто и откуда, пока добивались от них ответов - время текло, и отряд воеводы Вадима уходил все дальше.
Он уже покинул зону сплошной зачистки и углубился во владения местного старейшины по прозвищу Телец, когда из сумбурных ответов захваченных девушек на разные наводящие вопросы удалось извлечь рациональное зерно.
Дознаватели из военной разведки сделали вывод, что это никакие не дикари и что Алиса Мин и Тес Амару специально везли девушек с собой из города, чтобы пустить погоню по ложному следу.
Дознаватели мыслили в рамках разумной логики и пришли к выводу, что никто в здравом уме и твердой памяти не станет просто так тащить за собой толпу бесполезных женщин из генетического резерва. Но как отвлекающий маневр это было неплохо.
Очень разумный ход - рассредоточить по лесу несколько групп людей, которые для биосканеров неотличимы от искомой.
При таком раскладе получалось, что если бы угнанный параболоид не был вовремя замечен и сбит, то беглецы вполне могли улизнуть.
Если Алиса Мин Хено-нои умеет гипнотизировать людей и антропоксенов не хуже Гамлета Ариверамана Тен-тави, то все могло получиться очень просто.
Пустив погоню по ложному следу, беглецы имели шанс улететь хоть на другой конец материка или махнуть через полюс в Америку, высадиться там и под гипнозом отправить пилотов параболоида обратно, заставив их забыть все, что произошло.
И никто бы не заметил кратковременного отсутствия боевой машины в суматохе наземных поисков.
Это счастье, что угнанный параболоид сумели вовремя перехватить и сбить.
Так считали дознаватели, и координаторы операции были вполне согласны с ними.
Мысль о том, что отвлекающим объектом был как раз параболоид, не пришла им в голову, и на вторые сутки поиск беглецов к югу от Ладожского озера и вдоль дороги на Тихвин был полностью прекращен.
56
Когда принц Гамлет спрыгнул из люка параболоида на землю, радость на лицах его друзей сменилась растерянностью.
Над переносицей мальчика ясным светом горел телепатический глаз, и это могло означать только одно - у Гамлета теперь есть Хозяин, и следовательно, он уже не человек, а антропоксен.
Подтверждались самые худшие предположения. Инопланетяне запустили-таки в голову Гамлета мозгоеда, и никто не мог поручиться за то, что творится теперь в этой голове.
Даже мать, ринувшаяся было к сыну, остановилась в двух шагах от него, настороженно вглядываясь в его лицо.
Хозяин и тогда предлагал повременить и обдумать все варианты, но Гамлет хотел убраться с орбитальной базы как можно скорее.
Феноменальное везение лунной ведьмы, наверное, передалось ее сыну по наследству. Параболоид спецгруппы отправился на землю где-то за полчаса до общей тревоги.
Но сама тревога могла иметь для Службы исследований крайне неприятные последствия. Блокировав орбитальную базу изнутри и устроив лихорадочные поиски у всех на глазах, Служба исследований фактически расписалась в собственном бессилии, признавая тем самым, что она сотворила нечто такое, с чем не в состоянии справиться.
Если бы Гамлет сбежал со станции максимально скрытно, то дело можно было как-то замять. Сказать, что никакого Гамлета не было вообще или обвинить в его похищении тех же азиатов.
Но тревога все изменила.
Лучшего подарка военным нельзя было придумать. У них сразу появился мощный дополнительный козырь. Теперь Службу исследований легко было обвинить в вопиющей безответственности и неспособности справиться с творением рук своих. И можно было не сомневаться, что военные такого шанса не упустят.
Но Гамлету было на это наплевать. Он возвращался домой.
54
Земля, где встретились отряды Джедая и князя Игоря, по праву считалась языческой. Здесь преобладали языческие общины и сам старейшина Владимир Ярославич держал в этих местах свою зимнюю резиденцию.
Но сейчас было лето, и старейшина перед самой облавой ушел со стойбища воеводы Вадима на север, к другому своему стойбищу.
Старейшины вообще часто кочевали от одного стойбища к другому. Оставаться на одном месте им было опасно.
Устраивать облавы для разгрома разрозненных мелких общин и поимки их лидеров антропоксенам и зондерам было накладно. Но если бы они узнали, где в данный момент находится старейшина, не стоит даже сомневаться, что они немедленно сделали бы попытку его захватить.
Узнав о пленении сына, старейшина Владимир хотел было вернуться, чтобы оказать помощь пострадавшим от облавы. Но за те часы, которые потребовались на возвращение, обстановка в лесу резко изменилась.
Старейшина Владимир последовательно узнал о стычке князя Игоря с воинами креста и меча, о гибели фанатиков в огне, о нападении Джедая на караван с пленными и о том, что князь Игорь направился к востоку для встречи с Джедаем.
Поскольку в отряде Игоря находилась родная дочь старейшины Василиса, у него мелькнула мысль последовать за ними, но старейшина сразу подумал о том, как истолкуют этот шаг христиане.
Они решат, что старейшина Владимир открыто перешел на сторону слуг сатаны, и вместо восстановления мира ему придется участвовать в войне.
Но Владимир Ярославич Богатырев недаром заслужил уважение лесных людей. Он был воистину мудр и повернул поэтому не на восток, а на юг.
Там, в Вятской глуши, находилась резиденция архиепископа Сергия, который хоть и был стар, слаб и болен - но еще был жив.
Однако до его стойбища даже на конях было три дня пути как минимум.
А за эти три дня напряженность в Северном лесу достигла пика и прорвалась в открытых массовых столкновениях.
Христиане вышли в поход, чтобы отбить у безбожников девушку, которую проклятые чародеи удерживают у себя при помощи колдовства. Но по дороге воины креста и меча отбили у язычников другую девушку и, пребывая в полной уверенности, что спасли ее от принесения в жертву кровожадным бесам, стали сманивать ее в христианство.
Таким образом у обеих противоборствующих сторон появилась своя Елена Прекрасная. Одну звали Надеждой, другую Снежаной, но это не меняло сути дела - все равно последствия не заставили себя долго ждать.
Христиане остановились на ночлег неподалеку от разгромленного капища, и в ту же ночь на них напали язычники.
Их первой целью была кровная месть за поверженных идолов и убитых волхвов, а второй - вызволение Снежаны. И обе цели были достигнуты как нельзя лучше.
Язычники перерезали гораздо больше христиан, чем накануне погибло волхвов, так что долг кровной мести был получен с процентами. А Снежана умчалась в лес следом за спасителями на своих ногах, срывая на бегу одежду, в которую силой облачили ее христиане. И вдобавок по пути метнула нож в того самого священника, который уговаривал ее окреститься.
Священник остался жив, но с этой минуты утвердился в убеждении, что упорствующие язычники недостойны милосердия.
Язычники были о христианах того же мнения и начали собирать ополчение, не дожидаясь утра.
Игорь Демьяновский и Джедай узнали об этом на рассвете. Язычники радиосвязью и тем более инопланетными приборами не пользовались, но к ним примкнули партизанские отряды, связанные с языческими общинами дружескими, деловыми и брачными отношениями.
Среди партизан тоже попадались язычники, а кроме того, партизанские отряды часто кормились возле языческих общин.
Они и оповестили князя Игоря о том, что большая заваруха началась.
- Что будем делать? - спросил Демьяновский у Джедая, в очередной раз демонстрируя, что признает его равноправным партнером.
- Надо идти туда, - не задумываясь, ответил Джедай. - А на месте сориентируемся по обстановке.
Они вышли рано утром, но все равно опоздали.
Превосходящие силы христиан обрушились на стойбище Белояра Длиннобородого, и учинилась, выражаясь языческим языком, злая сеча.
Если бы не подошли отряды Джедая и Демьяновского, то без сомнения вся община Белояра была бы истреблена до последнего человека. Языческое ополчение не успело собраться и опаздывало безнадежно.
Сориентироваться на месте для новоприбывших не составило труда. С первого взгляда было ясно, что разводить противников в разные стороны уже поздно.
Оставался один вариант - встать на одну из сторон.
Партизаны с автоматами и деактиваторами поддержали огнем язычников Белояра Длиннобородого. Сам Белояр, размахивая громадным тесаком в гуще боя, покосился на них недобро, но ничего не сказал.
Язычники не любили огнестрельное оружие, но сейчас они были готовы принять любую помощь.
Но патронов у бойцов Джедая после всех последних передряг было совсем немного, и боеприпасы к деактиваторам тоже почти иссякли.
Отступившие было христиане через несколько часов возобновили натиск с удвоенной силой.
Язычников всегда было меньше, чем христиан, и теперь это проявилось особенно наглядно.
Полковник Демьяновский вызвал на подмогу подчиненных ему партизан, но они были далеко. Ближние отряды охотнее слушали Дядю Мишу, а тот медлил и, по слухам, собирал войска в своей ставке.
Нельзя было исключить, что он намеревается выступить в роли миротворца. Когда противники истощат друг друга в кровопролитных боях, развести их по сторонам будет проще, чем теперь.
Запах крови опьяняет, а азарт боя сводит с ума. И до усталости еще далеко.
А пока что христиане явно побеждали и имели все основания кричать во весь голос:
- С нами Бог!!!
Похоже, многочисленные боги язычников отвернулись от своих людей. А может, они были обижены за то, что волхвы позволили христианам разгромить капище и сжечь идолов, как простые дрова.
Так думали язычники, отступая в глубину леса и оставляя свое стойбище на разрушение и поругание христианам.
Волхвы сами подожгли свой храм, стоявший посреди стойбища, и погибли все до единого, не сумев прорвать окружение.
А в довершение всех бед случилась еще одна, самая страшная.
Над лесом неожиданно появился параболоид, и в этот момент многие вспомнили невеселое пророчество.
Оно гласило, что в тот день, когда лесные люди поднимут оружие друг против друга, им всем настанет конец. У этой войны не будет победителя, и выиграют от нее только антропоксены.
Так и случилось. Не успели лесные люди начать большую свару - а антропоксены уже тут как тут.
Условный рефлекс на приближение параболоида сработал безотказно. Битва немедленно прекратилась, и через мгновение бывшие соперники уже разбегались в разные стороны, не разбирая дороги.
Это было подобно бегству от лесного пожара, где хищники мчатся рядом с жертвами и даже не пытаются причинить им вред.
Люди, которые только что дрались между собой не на жизнь, а на смерть, теперь вместе спасались от гораздо более страшной угрозы.
Бывший жених Надежды, выступившей в роли яблока раздора, оказался в одной группе с Циклопом и его командиром Джедаем.
Вышло это не совсем случайно, поскольку жених всю дорогу горел желанием убить Циклопа и почти добрался до него в бою. Правда, тут дело обернулось так, что скорее Циклоп должен был убить юношу и притом буквально прямо сейчас.
Но тут появился параболоид, и Циклоп с женихом улепетывали от него вместе, подхватив под руки Надежду.
Здесь же была и вся штабная команда. Джедай, князь Игорь, лунная ведьма Василиса и побратим Гамлета Серый держались друг друга крепко.
Их группа не рассыпалась даже после того, как стало очевидно, что параболоид преследует именно их.
Они только сжались внутренне, ожидая, что в следующее мгновение на них лавиной обрушится боевой град.
Но вместо этого над головами бегущих загремел звонкий детский голос, усиленный мощными динамиками.
- Мама, не беги так! - произнес он. - А то мне тебя не догнать.
55
- Выбирай. Или ты с нами, или ты с ними. Других вариантов нет.
Так сказал генерал Богатырев, больше известный, как воевода Вадим, нагаруне Тес Амару, когда-то носившей имя Ют Архен Хено-нои, когда их грузовик доехал по проспекту Обуховской обороны почти до Рыбацкого.
Отсюда было два пути - либо направо к бывшему аэропорту, либо налево к лесу. И Богатырев объявил, что он вместе с грузовиком и живым товаром контрабандистов будет прорываться в лес.
Тем самым воевода дал Тес Амару понять, что теперь он уже не пленник ее и даже не гость.
У Тес Амару по-прежнему были возможности его удержать - усыпить, парализовать, убить или привлечь Алису Мин и поразить его телепатическим ударом.
Но в этом уже не было смысла.
Если бы воевода попытался уйти один, то Тес Амару, возможно, попыталась бы ему воспрепятствовать.
Но Богатырев позвал ее с собой.
Он никогда не бросал тех, с кем вместе дрался против общего врага.
Впрочем, в данном случае у него был и частный интерес. Ведь и ежу понятно, что в компании Алисы Мин вырваться из города будет проще, чем без нее. А Алиса Мин не отходит от Тес Амару ни на шаг.
Воевода подумал об этом, еще не зная, что как раз сейчас город точно так же, как двенадцать лет назад, блокируют параболоиды военной группировки антропоксенов, и наземные отряды рассредотачиваются по периметру, чтобы даже мышь не могла проскользнуть за пределы Питера.
Он не знал, что на базе Службы исследований в Пулкове высадился армейский десант, а параболоиды с этой базы, гнавшиеся за ложной целью, были вынуждены сесть под угрозой уничтожения.
Он не знал, что число охотников за их группой возросло в последние часы с восьми квадратов до тысячи, и всем им поставлена задача любой ценой захватить живой и невредимой Алису Мин Хено-нои и уничтожить всех сопровождающих ее лиц, осведомленных о ее феноменальных способностях.
Но после всего, что ему пришлось увидеть, воевода был уверен, что Алиса Мин справится с любым количеством врагов.
А Тес Амару знала только то, что она обречена. В сложившейся ситуации Служба исследований вне всякого сомнения охотнее согласится пожертвовать обращенной в прах нагаруной, а не своей репутацией. И оперативный дежурный в коротком разговоре по закрытому каналу связи, фактически это подтвердил.
Если контролерам приказано активировать личинку в смертельном режиме - значит, ценность жизни Тес Амару для Службы исследований отныне равна нулю.
И когда воевода Вадим предложил ей отправиться с ним, Тес Амару ответила, коснувшись рукой своего лба:
- Мне не из чего выбирать. В какую бы сторону я не повернула - все равно смерть.
- Наши колдуны умеют заговаривать личинки, - возразил воевода.
- Это действует только на землян, - покачала головой Тес Амару. - Ваш мозг более восприимчив к симбиозу. Некоторые из вас могут управлять личинкой лучше, чем это делают контролеры. А для нас это невозможно.
И тут из угла кабины подала голос Алиса Мин.
- Все возможно, нагаруна, - сказала она. - Сегодня контролеры несколько раз пытались тебя убить. А ты до сих пор жива. Неужели ты думаешь, что я не могу справиться с какой-то личинкой?
На губах Алисы играла улыбка, а ее телепатический глаз горел ровным слабым светом.
- Хено-нои из гнезда Тен-но говорит, что ты сильно изменилась. Когда-то ты отвергла его только потому, что мыслила слишком ортодоксально, а он был из клана Тен.
Эти слова девочка как бы повторяла за невидимым суфлером, а Тес Амару смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
Она впервые слышала, что носитель мог отвергнуть Хозяина. Всегда считалось, что это Хозяева отрекаются от носителей.
- Я знаю, что он был из клана Тен, - пробормотала Тес Амару в замешательстве. - Но при чем тут отречение?
- Говорят, что в клане Тен гнездится ересь. Говорят даже, что в этом клане ее корни и ее начало. Ты должна знать, как трудно удержаться в теле добропорядочного носителя Хозяину, который воспитан в ереси.
Все эти двенадцать лет Тес Амару мучил вопрос, почему Хозяин отрекся от нее так рано. И теперь Алиса Мин явно с подачи того же самого Хозяина подсказала очевидный ответ.
Хено-нои из гнезда Тен-но был еретиком. Молодой Хозяин, воспитанный в ереси, попал в мозг девочки, чье воспитание было совсем другим. Она свято верила во все, что внушали ей учителя, а Хозяин пытался подспудно привить ей еретические идеи.
Неудивительно, что он продержался в ее теле всего 35 сезонов. Наоборот, странно, что реакция отторжения не наступила значительно раньше.
Беда в том, что Хено-нои из гнезда Тен-но жил свою первую жизнь и был слишком неопытен. Еретические идеи внушили ему в процессе воспитания старшие собратья из его родного неблагонадежного клана.
Однако передать их носителю было гораздо труднее. Мозг благородной тейны Ют Архен Хено-нои отвергал эти идеи, не желая признавать их своими. И дело кончилось реакцией отторжения.
Тем не менее Тес Амару осталась жива. И теперь Хено-нои из гнезда Тен-но смотрел на нее со стороны.
Это было странно, но в свете сказанного можно было подобрать разумное объяснение и этому факту.
Очевидно, еретический клан каким-то образом устроил так, чтобы в эксперименте по внедрению Хозяев в сознание земных детей участвовал тот самый ксен, который когда-то жил в теле главного организатора этого эксперименты - нагаруны Тес Амару.
Нагаруна не удивилась бы, узнав, что остальные Хозяева, доставленные на орбитальную базу Службы исследований для этого эксперимента, тоже происходят из клана Тен.
И все это приобретает особый смысл, если вспомнить, что лидера Службы исследований зовут Ар Ман Кай-тен. А его Хозяин носит имя Кай-тен из гнезда Тен-но.
Но для Тес Амару это все представляло лишь умозрительный интерес и никак не могло способствовать ее личному спасению. Ведь она сама давно уже не была частью клана Тен.
Она была обращенной в прах. И прекрасно понимала, что от живого праха, который может думать и говорить, до окончательного, который можно развеять по ветру - всего один шаг.
Тес Амару только не могла понять, в чем состоит суть игры клана Тен. Но это тоже по большому счету не странно. Смертным не дано понять игры высших сфер.
Зато воевода Вадим все понял правильно. Он видел, что Тес Амару и Алиса Мин готовы последовать за ним и дожал их одним словом.
- Выбирай! - сказал он, обращаясь к старшей, но решение приняла младшая.
- Здесь моя планета, - сказала Алиса Мин. - И твоя тоже, нагаруна. В метрополии для тебя места нет.
В метрополии не было места ни для кого из обращенных в прах. Антропоксены, живущие на мирных тыловых планетах, в массе своей вообще не знали об их существовании.
Уделом обращенных в прах была бесконечная война в горячих секторах - до тех пор, пока их не убьют в бою, не казнят за какой-то проступок или не спишут по возрасту или болезни, что тоже означает смерть.
А тут вдруг появилась альтернатива, подкрепленная словом партизанского генерала, что лесные люди примут беглых инопланетянок, как обыкновенных перебежчиков, и клятвой Алисы Мин, что контролеры не смогут активировать их личинки-мунгара.
Делая выбор, Тес Амару как будто нарочно проигнорировала генерала Богатырева, и этим окончательно прояснила реальную расстановку сил.
- Я с тобой, моя тейна, - сказала она, обращаясь к Алисе, и та, кивнув, перевела взгляд на пилота и охранницу.
- Я с вами, благородная тейна и моя нагаруна, - произнесла первая из них.
А вторая, нарушая все правила и нормы субординации, дала ответ не Алисе Мин и не Тес Амару.
- Я с вами, генерал, - сказала она, глядя прямо в глаза Вадиму Богатыреву.
Воевода коротко кивнул и тронул грузовик с места.
- Куда мы едем? - спросила Алиса с ноткой детского любопытства.
- Вперед, - ответил воевода Вадим. - Я люблю этот город, но сейчас мне тут как-то неуютно.
Они выехали из Питера по улице Лесной, где уже был выставлен кордон из вспомогательных войск.
Координаторы войсковой операции в эти часы пребывали в уверенности, что беглецы все еще находятся в районе порта. Главные силы оцепили порт и начали прочесывание, а блокаду города обеспечивали вспомогательные войска. На всякий случай.
Никто не ожидал увидеть беглецов там, где они пошли на прорыв.
В кордоне на выезде из города стояли какие-то африканцы, которые приняли грузовик с контейнерами за армейскую машину.
В этот час подобные машины то и дело въезжали в город поодиночке и колоннами. Правда, данная конкретная машина ехала, наоборот, из города, но африканцы все равно среагировали на ее появление не сразу. И прежде чем они успели опомниться, беглецы уложили весь кордон из деактиваторов.
Прорыв был обнаружен через несколько минут, и параболоид, вызванный на место событий, тотчас же устремился в погоню за грузовиком.
На подмогу ему был выслан целый квадрат, но он застал только финал.
Первый параболоид внезапно взмыл над деревьями и, не выходя на связь, умчался в сторону Финляндии, а в эфире чей-то женский голос выкрикнул на языке антропоксенов:
- Они захватили параболоид!
Этого оказалось достаточно, чтобы весь квадрат ринулся следом за уносящейся вдаль боевой машиной, оставив в покое грузовик.
Когда к грузовику коршунами слетелись еще несколько параболоидов, он был пуст, и никому не пришло в голову проверить, с чьего коммуникатора и откуда конкретно было передано сообщение о захвате параболоида.
Координаторам операции было совершенно не до того. Преследуемый параболоид над Ладожским озером вступил в бой с двумя квадратами боевых машин, и его действия убедили всех, что беглецы находятся именно там.
На самом же деле экипаж этого параболоида полностью потерял контроль над собой вследствие ментальной контузии.
Алиса Мин Хено-нои не умела управлять гипнотической силой и внушать с ее помощью сложные идеи и мысли. Но повергнуть нескольких антропоксенов в панический ужас и заставить их бежать сломя голову от воображаемой опасности она могла без труда.
Вот пилот параболоида и гнал свою машину куда глаза глядят. А когда преследователи взяли его в клещи, стал вырываться всеми доступными способами.
Что ему при этом чудилось, сказать трудно, но дар речи он потерял основательно, так как не выходил на связь вплоть до того момента, когда его прочную, но все же не бессмертную машину разнесли в клочья.
Разваливаясь на части, она рухнула в озеро, но за пару секунд до того, как рванула силовая установка, на борту сработала катапульта.
Катапультируемые кресла в параболоидах были не парашютирующие, а летающие, и их унесло аж на северный берег Ладоги.
Взрыв силовой установки разметал преследователей, и они даже не проследили толком, куда точно приземлились катапультированные.
Встроенная в катапульту система ухода от погони и слежения сработала на отлично - так что нельзя было определить даже, сколько всего кресел, способных превращаться на лету в компактные капсулы, герметизированные тонкой эластичной пленкой, отправилось в автономный полет.
Каждое кресло сразу после старта выстрелило несколько ложных целей, улетевших за сто километров и дальше. И если учесть, что параболоид был сбит где-то в районе острова Валаам, то площадь района вероятного приземления капсул оценивалась в несколько тысяч квадратных километров.
Эпицентр поиска беглецов немедленно переместился в Карелию. Туда были брошены параболоиды, боевые части и вспомогательные войска.
Весь район вероятного приземления решено было наглухо оцепить, и с этой целью на северный берег Ладоги спешно пребрасывались силы из Питера и его окрестностей.
В районе, где остался брошенный грузовик, тоже искали, но там лес прочесывали только небольшие пешие отряды, изначально не верившие в успех.
Откуда им было знать, что версию об угоне параболоида подбросила в эфир одна из спутниц Тес Амару, на минуту включившая свой коммуникатор.
Это отвлекло внимание антропоксенов от грузовика и позволило всем его пассажирам скрыться в лесу раньше, чем новая группа боевых машин прибыла к месту событий.
И теперь генерал Богатырев уводил свой новый отряд знакомой дорогой на Тихвин - счастливой дорогой, которая уже спасла его однажды, двенадцать лет назад.
С ним были не только три инопланетянки и Алиса Мин. Воевода взял с собой всех девушек, которых так и не выгрузили из контейнеров на Сортировке.
Они могли стать обузой, способной свести на нет все предприятие - но Вадим все равно повел их за собой.
Контрабандисты везли девушек из одного ада в другой, но воевода, оказавшись с ними в одном контейнере, решил, что ад - не самое подходящее место для них.
Лес - тоже не рай, но это все-таки лучше, чем лагеря генетического резерва или сексодромы армейских баз.
Однако шел воевода резво и отставших не ждал. Это могло выдать его маршрут, но все обернулось иначе.
Воевода Вадим поймал свою удачу, и теперь даже случайности работали на него.
Столкнувшись с отставшими, зондеркоманда, которая прочесывала этот лес и понятия не имела об истории с контрабандой, приняла нагих и перепуганных девиц за дикарей. И основательно перетрусила, решив, что где-то неподалеку прячутся в засаде мужчины.
Зондеры запросили подкреплений, а наверху долго не могли понять, откуда взялись дикари в пригородной зоне сплошной зачистки.
Разбирались с этой проблемой по меньшей мере сутки. Пока изловили нескольких девушек, пока искали для них переводчиков, ибо они оказались не местные и вообще непонятно кто и откуда, пока добивались от них ответов - время текло, и отряд воеводы Вадима уходил все дальше.
Он уже покинул зону сплошной зачистки и углубился во владения местного старейшины по прозвищу Телец, когда из сумбурных ответов захваченных девушек на разные наводящие вопросы удалось извлечь рациональное зерно.
Дознаватели из военной разведки сделали вывод, что это никакие не дикари и что Алиса Мин и Тес Амару специально везли девушек с собой из города, чтобы пустить погоню по ложному следу.
Дознаватели мыслили в рамках разумной логики и пришли к выводу, что никто в здравом уме и твердой памяти не станет просто так тащить за собой толпу бесполезных женщин из генетического резерва. Но как отвлекающий маневр это было неплохо.
Очень разумный ход - рассредоточить по лесу несколько групп людей, которые для биосканеров неотличимы от искомой.
При таком раскладе получалось, что если бы угнанный параболоид не был вовремя замечен и сбит, то беглецы вполне могли улизнуть.
Если Алиса Мин Хено-нои умеет гипнотизировать людей и антропоксенов не хуже Гамлета Ариверамана Тен-тави, то все могло получиться очень просто.
Пустив погоню по ложному следу, беглецы имели шанс улететь хоть на другой конец материка или махнуть через полюс в Америку, высадиться там и под гипнозом отправить пилотов параболоида обратно, заставив их забыть все, что произошло.
И никто бы не заметил кратковременного отсутствия боевой машины в суматохе наземных поисков.
Это счастье, что угнанный параболоид сумели вовремя перехватить и сбить.
Так считали дознаватели, и координаторы операции были вполне согласны с ними.
Мысль о том, что отвлекающим объектом был как раз параболоид, не пришла им в голову, и на вторые сутки поиск беглецов к югу от Ладожского озера и вдоль дороги на Тихвин был полностью прекращен.
56
Когда принц Гамлет спрыгнул из люка параболоида на землю, радость на лицах его друзей сменилась растерянностью.
Над переносицей мальчика ясным светом горел телепатический глаз, и это могло означать только одно - у Гамлета теперь есть Хозяин, и следовательно, он уже не человек, а антропоксен.
Подтверждались самые худшие предположения. Инопланетяне запустили-таки в голову Гамлета мозгоеда, и никто не мог поручиться за то, что творится теперь в этой голове.
Даже мать, ринувшаяся было к сыну, остановилась в двух шагах от него, настороженно вглядываясь в его лицо.