Страница:
И это позволяло Службе исследований диктовать свои условия вспомогательным войскам в спорной ситуации.
Так получилось и на этот раз.
Приказ, который положил конец всем спорам, исходил с достаточно высокого уровня, чтобы координатор "отряда очищения" могла с чистой совестью умыть руки.
Приказ подтверждал приоритет спецоперации Службы исследований и требовал сделать все необходимое для ее успешного завершения.
Тут координатор "отряда очищения" наконец поняла, что ее зондеркоманду просто использовали для прикрытия чужой акции, и махнула на все рукой.
На нее не произвело большого впечатления даже то, что среди пленных опознан крупный главарь лесных разбойников, объявленный в персональный розыск под грифом "крайне опасен" и "представляет исключительную ценность".
Даже своевременно доложить об этом наверх она не смогла, потому что именно в этот момент случилась новая напасть.
Из панических докладов того квадрата зондеров, который был послан искать последних парализованных, напрашивался вывод, что он попал в засаду. Но по некоторым признакам можно было предположить самое худшее - что началась новая мощная контратака лесных людей.
15
Игорь Демьяновский, парализованный синим туманом, как и все его спутники, в отличие от них проснулся сам, без всякого антидота.
Заговоренная личинка в его голове действовала лучше любого инъектора. Она по собственной инициативе впрыснула в кровь носителя вырабатываемый ее железами антидот, и князь Игорь пришел в себя.
Вокруг него лежали пораженные тем же голубым шаром ватажники принца Гамлета и заменившая их предводителя лунная ведьма Василиса.
Заговоренная личинка умела будить не только своего Хозяина. Игорь Демьяновский знал способ использования ее для оживления других. Выделения желез, которые могли производить как яд, так и противоядие, проникали не только в кровь, но и на поверхность - туда, где черным угольком выделялся на фоне загорелой кожи телепатический глаз мунгара.
Но этой волшебной росы было очень мало. Даже при должном умении вызывать ее выброс на оживление людей, пораженных голубым градом или синим туманом, требовалось время. Много времени.
Колдуны, которые сделали из своего умения управлять личинкой профессию, устраивали из этого процесса целое шоу, заполняя паузы камланием, ритуальными танцами, прыжками вокруг костра, молитвами и заклинанием духов.
Возможно, они таким способом настраивали на нужный лад свою личинку. Но князь Игорь так никогда не делал.
Он знал, что надо просто очень захотеть - и тогда личинка сделает все, что нужно. На черной поверхности телепатического глаза выступит волшебная роса и тогда лучше всего прикоснуться лбом к губам парализованного, чтобы противоядие впиталось через слизистую оболочку в его кровь.
Одной дозы почти наверняка будет недостаточно, и нужна пауза, чтобы образовалась вторая. А потом еще и еще. В результате оживление одного человека может занять несколько часов.
А парализованных вокруг князя Игоря было больше десяти человек.
По счастью полковник разведки партизанской армии Игорь Демьяновский был человек наблюдательный и помнил, как самый старший из ватажников Гамлета, покидая поле боя, сжимал в кулаке инъектор с антидотом.
Парнишка лежал неподалеку от Василисы, раскинув руки, и правый кулак его был разжат. Демьяновский пошарил во мху рядом с его ладонью, но ничего не нашел.
Но у этого пацана был еще лук и колчан со стрелами. А у колчана имелись кармашки для всяких мелочей.
В одном из кармашков лежал тот самый инъектор, и Демьяновский вздохнул с облегчением.
Первыми он оживил Алису и Ладу и поручил продолжать оживление им, а сам занял позицию для обороны с трофейным деактиватором наперевес.
Деактиваторы относились к числу особо ценных трофеев, и Демьяновскому нечасто доводилось держать их в руках. Если такие штуки попадали к партизанам, их обычно сразу же прятали в самые секретные тайники для сохранения до лучших времен или для использования в операциях особой важности.
С другой стороны, стрелять из деактиваторов умели многие партизаны. Для этого не требовалось особой мудрости или специальных навыков. Разобраться в том, как работает это оружие, могли даже дети.
Ничего сложного тут не было. Спусковая кнопка находилась примерно там же, где у автомата курок, а сенсорный переключатель боевой смеси обладал, если выражаться компьютерным языком, интуитивно понятным интерфейсом.
Всего в короткоствольном деактиваторе было пять кассет с боеприпасами. Одна большая - с голубым градом, и четыре поменьше - с серым, белым, зеленым и красным.
Каждой кассете соответствовали сенсорные кнопки того же цвета и четырех разных размеров. Стоило нажать любую из них, и она начинала светиться, а состав боевой смеси менялся соответствующим образом.
Сейчас на панели горело две кнопки - большая голубая и маленькая белая. Эту комбинацию установил еще прежний хозяин деактиватора - покойный боец зондеркоманды, и князя Игоря она вполне устраивала. Это означало, что боевая смесь в настоящий момент состоит из одной части белого града на четыре части голубого.
А в запасную ячейку, не связанную с камерой боевой смеси, была вставлена еще одна кассета -черная. Ее можно было вставить в боевое гнездо взамен любой из малых кассет. Но Игорь не стал этого делать.
Черная кассета была заполнена ядовитым веществом, вызывающим почти мгновенную смерть.
Демьяновский знал, что от черного града спасает только немедленная инъекция сверхдозы антидота. Правда, он подозревал, что заговоренная личинка-мунгара тоже способна справиться со смертельным ядом, но проверять это предположение ему не хотелось.
Удивительно было то, что кассета с черным градом вообще имела место в снаряжении зондера.
Черный град предназначался для смертельного поражения противника, а зондерам по инструкции запрещалось кого бы то ни было убивать.
Судя по всему, либо зондеркоманда была не обычная, либо владелец этого деактиватора был не рядовой.
Смертельными боеприпасами иногда снабжались спецгруппы, а в обычных зондеркомандах - командиры квадратов. На всякий случай - например, если понадобится казнить или добить кого-то из своих.
Оставлять предателя или перебежчика в живых во время боевой операции нельзя даже в параличе - ведь у партизан тоже бывают инъекторы с антидотом. И раненый, если его невозможно быстро вылечить в полевых условиях - тоже лишняя обуза.
А если зондеркоманда надолго застрянет в лесу без транспорта и подмоги, ей надо что-то есть. Между тем, голубой град на животных действует непредсказуемо. Птицу он может убить на лету, а медведя даже не слишком побеспокоить.
А черный град на все живое действует однозначно.
Игорь Демьяновский с любопытством рассмотрел поближе кассету, которая на самом деле была прозрачной и походила на шприц без иглы. Черной ее делал черный град, заполняющий все пустое пространство под прозрачным биополимером.
Все эти малые кассеты имели точно такую же форму, как инъектор с антидотом, и Демьяновский знал, что инъектор тоже можно зарядить в деактиватор. Или наоборот, делать инъекции напрямую из кассеты хоть голубым градом, хоть серым, хоть черным.
А красную кассету можно было использовать в режиме инъектора вместо зажигалки. Что он и сделал, потому что давно хотел закурить.
У Игоря Демьяновского была искусно вырезанная из дерева капитанская трубка, а в стойбище воеводы Вадима росла полудикая махорка и Игорь, пристрастившийся к курению еще на срочной службе, всегда носил с собой набитый ею кисет.
Но не успел он как следует затянуться, как топот десантных ботинок заставил его переключить внимание.
Махнув ватажникам рукой - мол, уходите прочь, он с тлеющей трубкой в углу рта занял позицию за ближайшим деревом и короткой очередью из деактиватора свалил первого из набегающих зондеров.
Дальше оглядываться было некогда, но Демьяновский спинным мозгом чувствовал, что ватажники никуда не ушли. Они рассредоточились по флангам и пустили в ход свои луки.
Под градом стрел и струями боевого града зондеры почувствовали себя неуютно и решили, что нарвались на подготовленную засаду. Они поспешно отступили и залегли, что позволило Демьяновскому и его спутникам раствориться в чаще без новых потерь.
Напоследок князь Игорь щелкнул на панели переключения боевой смеси по зеленой кнопке наибольшего размера и от души запустил по стволам деревьев чистым белым градом.
Он преследовал чисто практическую цель - устроить завал наподобие бурелома, чтобы затруднить зондерам преследование. Однако эффект превзошел все ожидания.
Игорю удалось свалить только одно дерево - но зато как раз то самое, за которым укрывался командир квадрата зондеров. И получилось так удачно, что дерево, подрубленное зеленым градом, упало прямо на командира, который даже дернуться не успел.
Это окончательно выбило его подчиненных из колеи. Часть из них обратилась в паническое бегство, а остальные во главе с правой рукой погибшего командира, остались на месте, беспорядочно паля во все стороны и призывая на помощь параболоиды.
Но когда один параболоид все-таки прилетел, невзирая на приказ не тратить энергию зря, он не обнаружил поблизости никаких врагов.
И хотя зондеры, попавшие в переделку, в один голос твердили, что враги были, причем в несметном количестве, разыскивать их параболоид не стал.
Координатор спецгруппы на повышенных тонах требовала немедленно вернуться и приступить к перекачке энергии, и пилоту параболоида пришлось подчиниться.
Слух о партизанах, которые притаились в лесу совсем рядом и, похоже, намерены взять сгрудившихся у реки зондеров в кольцо, распространился с быстротою молнии и хорошего настроения "отряду очищения" не добавил.
Теперь зондеры не просто опасались контрудар а на полном серьезе ждали нападения в любую минуту. И нервы у всех были на пределе.
16
Перед погрузкой в десантные модули пленным приказывали раздеться.
Это выглядело со стороны зондеров обыкновенным издевательством с целью унизить пленников до последнего предела, но на самом деле инструкция исходила от антропоксенов, которые придерживались чисто практических соображений.
Прежде всего, на поражение голого человека при прочих равных условиях тратится меньше боеприпасов, чем на поражение одетого.
Голубой град - не пуля, и поражающая способность его ограничена. Жидкость, в которую превращается каждая градина, разбиваясь о препятствие, способна просочиться не через всякую ткань.
Приходится добавлять в боевую смесь белый град, но вся беда в том, что он дороже голубого, потому что его труднее выращивать.
А в голых людей можно стрелять чистым голубым градом и для поражения достаточно, чтобы хоть одна капля вещества попала на кожу.
Кроме того известно, что представители варварских цивилизаций индустриального уровня как правило стыдятся наготы. Поэтому обнажение снижает их активность и агрессивность и уменьшает склонность к побегу.
А последнее соображение в инопланетных инструкциях отражения не нашло, но имело значение для данной конкретной операции. Ведь очевидно, что обнаженных людей можно грузить в десантные модули плотнее, чем одетых.
По этой причине даже спешка и угроза контрнабега партизан не могли нарушить принятую процедуру.
Многие из пленных и так уже были раздеты. Кто-то в панике выскочил из землянки в чем мать родила, кто-то захватил с собой одежду, но попал под парализующие струи раньше, чем успел ее надеть.
У других лохмотья пришли в полную негодность от белого града, смешанного с голубым для повышения поражающей способности. Обычную одежду он только прожигает, но в одеяниях лесных людей и без того была дырка на дырке - так что эти тряпки были готовы рассыпаться от любого внешнего воздействия.
По стыдливым позам голых людей и безотчетному стремлению спрятаться за спины других можно было опознать христиан. А нахальная голая язычница, наоборот, стояла впереди всех с таким видом, словно хотела соблазнить всех зондеров скопом.
Убедившись, что люди, пораженные инопланетным оружием, и впрямь оживают, она уже больше ничего не боялась и, возможно, надеялась, соблазнив конвоиров своим ядреным телом, утянуть их в кусты, а там природа поможет.
Она, как известно, к язычникам особенно благосклонна.
Но азиаты, увы, не соблазнились на ее прелести. Возможно, язычница была не в их вкусе. А вернее всего, они и так уже боялись наказания за бездарно проведенную облаву и не хотели усугублять свою вину по мелочам.
По неосведомленности своей они даже не подозревали, что заслужили не наказание, а награду. то, что одним из пленников был воевода Вадим, само по себе оправдывало всю операцию.
Оставалась одна проблема - как доставить его на базу.
Три параболоида, отдавших всю свою энергию машине спецгруппы, уже лежали в дрейфе, неподвижно зависнув над лесом, и теперь координатор спецоперации требовала выполнить приказ до конца.
Ее сопернице ничего не оставалось делать, кроме как соединить свой параболоид с машиной спецгруппы силовой линией.
Между параболоидами повисла в воздухе неугасимая фиолетовая молния, рассыпающая вокруг белые искры. и энергия полилась потоком из армейского параболоида в машину спецгруппы.
А внизу тем временем назревал новый инцидент. Некоторые пленные не хотели раздеваться, и спешащие зондеры вышли из себя.
Им ведь еще предстоял длинный путь вниз по реке до ближайшей базы вспомогательных войск, которая называлась "++6147" или "два креста шестьдесят один сорок семь".
"Два креста" означали северную широту и восточную долготу, а цифры - координаты в градусах. Среди лесных людей эта база была известна, как Великий Устюг, но для зондеров, особенно привезенных издалека, она была просто "сорок седьмая".
Плыть до нее было километров двести. С такой нагрузкой это часов семь, быстрее не получится, и под каждым кустом на берегу караван могла ждать партизанская засада. и промедление было для зондеров было смерти подобно - ведь чем дольше они тут проторчат, тем вероятнее, что партизаны придумают какую-нибудь каверзу для освобождения пленных.
Теперь, когда выяснилось, что зондеркоманда захватила в плен одного из главных партизанских лидеров Северного леса, у зондеров не было сомнений в том, что партизаны это так не оставят. Даже те рядовые, которым забыли сказать об этой удаче зондеркоманды, заметили повышенную нервозность офицеров и могли догадаться, чем она вызвана.
Ведь недаром же одного из пленных партизан вывели из общего строя и поставили отдельно под прицелом сразу четырех деактиваторов. И недаром энергию сливают из всех параболоидов в один.
Все это могло означать только одно - что зондеркоманда все-таки захватила по меньшей мере одну большую шишку. И это могло обернуться для каравана с пленными весьма плачевно.
Это ясно понимал даже последний дурак.
Правда, зондерам было обещано, что их командирскому параболоиду оставят достаточно энергии, чтобы он смог малой скоростью сопроводить караван до 47-й базы. Но бойцы психовали все равно, и промедление с погрузкой бесило их до степени нервного срыва.
Кореец, исполнявший обязанности переводчика, уже в третий раз крикнул очередной группе пленных: "Раздевайтесь, иначе будет больно!" - но несколько девушек с крестиками на шее, забившись за спины мужчин, не подчинились все равно.
Тогда командир квадрата решительным жестом перевел свой деактиватор на стрельбу серым градом, вызывающим сильнейшую боль, и пустил очередь в упор прямо в живот нахальной язычницы, которая вообще ничем не провинилась, поскольку была уже раздета.
Следом за нею, корчась от боли, на землю стали падать женщины и дети.
Зондеры, сторожившие воеводу Вадима, непроизвольно отвлеклись, чтобы посмотреть, из-за чего стрельба, и в этот момент воевода бросился на ближайшего.
Он думал о побеге непрерывно с того самого момента, когда зондеры оживили его антидотом. Но до сих пор не было подходящего момента.
Пленных выводили из леса колонной, загоняя здоровых крепких мужчин в середину и окружая женщинами и детьми. И зондеры были предельно внимательны. Но когда сразу четверых заставили охранять одного воеводу, они непроизвольно расслабились, будучи уверены, что уж под таким конвоем пленник никуда не денется.
Он никуда и не делся. Просто, умело прикрываясь одним из конвоиров, он подставил его под деактиваторы остальных.
Конвоир сразу обмяк, и Вадиму не составило труда перехватить выпавшее из его рук оружие.
В следующую секунду зондеры ощутили на себе, что такое настоящая боль. По ним хлестнула струя серого града. А те, кого струя не задела, никак не могли поймать воеводу в прицел - так стремительно он метался по берегу, качая маятник и стреляя короткими очередями серо-голубой смеси, которая заставляла зондеров, корчась в болевых судорогах, терять сознание.
- Бегите! В лес! Скорей! - кричал он, но пленные и без подсказок знали, что им надо делать.
Те, кто не пострадал от серого града, уже бежали со всех ног, спеша скрыться за деревьями.
Но в этот момент с места сорвался командирский параболоид "отряда очищения". Силовая нить линия удлиннилась и разорвалась точно посередине. Обрывки ее слились в один ослепительный радужный шар, который лопнул, как мыльный пузырь, и можно было видеть, как улетает в небо купол силового поля, похожий на огромную полупрозрачную медузу.
А параболоид слетел вниз, как с горы, поливая берег из крупнокалиберных деактиваторов.
Все повторилось снова. Опять воевода Вадим прикрывал другим отход и сам уйти не успел. Голубого града, который в него всадили, хватило бы даже слону. А параболоид еще несколько минут гонялся за беглецами, сбрасывая на них последние голубые шары из своего не бесконечного боезапаса.
Когда параболоид вернулся, зондеры в сердцах пинали ногами бесчувственного воеводу, и их было не остановить никакими окриками. Только струя серого града заставила их утихомириться.
Из параболоида, подошедшего к лежащему неподвижно Вадиму и корчащимся от боли конвоирам максимально близко, выскочили две инопланетянки и с напряженными лицами потащили воеводу к люку.
Затолкать его внутрь им помогли подбежавшие зондеры. После чего инопланетянки запрыгнули в параболоид сами и тотчас же их боевая машина сорвалась с места.
Энергии в ней оставалось еще достаточно, чтобы долететь до Великого Устюга.
Координатор спецгруппы пыталась по каналу связи выяснить, получила ли ее коллега из "отряда очищения" какой-то новый приказ или действовала на свой страх и риск, но никакого ответа не получила.
И через минуту параболоид спецгруппы тоже тронулся с места и стал набирать скорость и высоту, оставляя на земле часть мастеров восточных единоборств, которым был передан приказ выбираться своими силами.
Зондеры проводили оба параболоида тоскливыми взглядами. В небе висели еще три, но они были бесполезны. В них осталось ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы продержаться какое-то время в дрейфе.
Расчет был на то, что командирский параболоид сопроводит караван с пленными до базы, заправится там и вернется, чтобы заправить три дрейфующих параболоида. Это должно было занять часов десять-двенадцать времени.
Но теперь командирская машина умчалась в сторону базы на скорости в несколько сот километров в час, и у пилотов остальных параболоидов появилась надежда, что он вернется гораздо быстрее, чем планировалось.
А зондеры внизу, наоборот, не испытывали ни малейшего оптимизма по этому поводу.
Они только что осознали тот факт, что каравану с пленными придется отправиться вниз по течению без сопровождения с воздуха.
17
По всем законам разумной логики отправляться на боевую операцию особой важности без достаточного запаса энергии для параболоидов - это было все равно, что пепелац без гравицаппы выкатывать из гаража. Во всяком случае, прагматичный главный герой культового фильма "Кин-дза-дза" отнесся бы к этому именно так.
Но антропоксены, ведавшие распределением энергии для боевых операций, не смотрели культовых фильмов. Они вообще не видели ничего, кроме своих инструкций и компьютерных расчетов. И если какая-то операция срывалась из-за нехватки энергии, то виноваты в этом были ее руководители, а никак не снабженцы.
О нехватке энергии вообще не принято было говорить. В цивилизации истинного разума нигде и ни в чем не должно и не может быть недостатка. Все потребности досконально рассчитаны на суперкомпьютерах под управлением Высшего Разума, и никаких ошибок в принципе не может возникнуть.
Сама мысль о возможных ошибках Высшего Разума считалась еретической.
По этой причине любые сбои в стройной системе снабжения антропоксены сваливали на обращенных в прах и лояльных антропов - то есть на тех, у кого нет Хозяина в голове и кто, соответственно, мог ошибаться в силу несовершенства своего низшего разума.
В доказательство этой точки зрения приводилось обычно одно совершенно бесспорное соображение. На мирных планетах метрополии, где все обитатели имеют Хозяина в голове, никаких сбоев не бывает. А в приобщаемых мирах они встречаются сплошь и рядом.
Правда, у еретиков, которые ни в чем и никогда не соглашаются с официальной пропагандой, была своя точка зрения и на этот счет. Они утверждали, что тыловые планеты преднамеренно снабжаются с избытком, дабы создать у их обитателей видимость полного благополучия.
Но если где-то существует избыток, то где-то обязательно должен быть и недостаток. Закон сохранения материи еще никто не отменял. Даже та энергия, которую выкачивают из пространства сверхсветовые "танкеры", берется не из пустоты, а из растворенного в пустоте протовещества.
Так что недостаток всего и вся на приобщаемых планетах - явление закономерное и неизбежное, и оно никак не связано с несовершенством разума гуманоидов без Хозяина в голове.
В этом и состоит главный смысл приобщения все новых и новых планет, без которого цивилизации истинного разума давно пришлось бы распрощаться со своим благополучием.
Конечно, не последнюю роль играют и биологические факторы. И прежде всего то, что Хозяева размножаются быстрее гуманоидов.
И хорошо еще, что превратиться во взрослого Хозяина может далеко не каждая личинка.
Хозяева вырастают только из тех личинок, у которых недоразвиты ядовитые железы. Это как-то связано с развитием нервной системы и телепатических органов. Чем меньше яда - тем больше ума.
Но так или иначе, число Хозяев постоянно увеличивается. Они рождаются, растут и практически не умирают. Хозяин может погибнуть в приобщаемых мирах, где еще не окончилась война, а на тыловых планетах с их налаженным бытом это практически исключено.
Трудно сказать, сколько всего Хозяев томится в летаргии в тесных колбах в ожидании нового вселения в тело и мозг гуманоида. Это секретная информация, однако всем известно, что таких Хозяев много, и со временем их становится все больше.
Законы Высшего Разума отдают молодым Хозяевам приоритет в получении тел. Только что созревший Хозяин не может быть положен в колбу на сохранение. Он должен быть обязательно внедрен в тело носителя - иначе его разум не сможет развиться до конца.
Этот инстинкт не менее силен, чем инстинкт размножения, и от него никуда не деться - но с другой стороны, стихия размножения поддается управлению со стороны Разума. По мнению еретиков, антропоксены вполне могли бы вообще прекратить выращивание личинок до взрослого состояния или сократить его до минимума.
Но эта идея в корне противоречила интересам Хозяев. Считалось, что их права на бессмертие и новую жизнь в новом теле охраняет Высший Разум, как совокупность всех Хозяев и их носителей, но на самом деле гарантировать соблюдение этих прав могли только клановые узы.
Хозяева из одного гнезда и одной линии, ведущие в данный момент активную жизнь, через посредство носителей проявляли неустанную заботу о продвижении своих пассивных собратьев в очереди на новое вселение в тело.
А поскольку сама очередь строится по клановому принципу, то скорость ее продвижения в первую очередь зависит от силы клана.
Слабые кланы, которым приходится кооперироваться между собой, чтобы построить общий Дам Ожидания для своих неактивных Хозяев, по определению имеют меньше возможностей добывать себе носителей, нежели сильные кланы, чья сеть Домов Ожидания может диктовать свою волю Демографической Службе.
А сила клана во многом определяется количеством активных Хозяев и умножением их числа.
То есть каждый клан в меру своих возможностей заботится не только о поиске носителей для тех его членов, которые пребывают в летаргии в Домах Ожидания, но и о рождении и созревании новых Хозяев своего гнезда.
Что касается носителей, то самые сильные кланы, которые оказывают наибольшее влияние на политику цивилизации антропоксенов, никогда не откажутся от стремления завоевывать все новые планеты гуманоидов - просто потому, что это единственный способ поддерживать силу влиятельных кланов и впредь.
Не секрет, что самые сильные кланы получают доступ к новым носителям первыми. И пропаганда, которую контролируют те же самые кланы, преподносит это, как верх благородства с их стороны.
Так получилось и на этот раз.
Приказ, который положил конец всем спорам, исходил с достаточно высокого уровня, чтобы координатор "отряда очищения" могла с чистой совестью умыть руки.
Приказ подтверждал приоритет спецоперации Службы исследований и требовал сделать все необходимое для ее успешного завершения.
Тут координатор "отряда очищения" наконец поняла, что ее зондеркоманду просто использовали для прикрытия чужой акции, и махнула на все рукой.
На нее не произвело большого впечатления даже то, что среди пленных опознан крупный главарь лесных разбойников, объявленный в персональный розыск под грифом "крайне опасен" и "представляет исключительную ценность".
Даже своевременно доложить об этом наверх она не смогла, потому что именно в этот момент случилась новая напасть.
Из панических докладов того квадрата зондеров, который был послан искать последних парализованных, напрашивался вывод, что он попал в засаду. Но по некоторым признакам можно было предположить самое худшее - что началась новая мощная контратака лесных людей.
15
Игорь Демьяновский, парализованный синим туманом, как и все его спутники, в отличие от них проснулся сам, без всякого антидота.
Заговоренная личинка в его голове действовала лучше любого инъектора. Она по собственной инициативе впрыснула в кровь носителя вырабатываемый ее железами антидот, и князь Игорь пришел в себя.
Вокруг него лежали пораженные тем же голубым шаром ватажники принца Гамлета и заменившая их предводителя лунная ведьма Василиса.
Заговоренная личинка умела будить не только своего Хозяина. Игорь Демьяновский знал способ использования ее для оживления других. Выделения желез, которые могли производить как яд, так и противоядие, проникали не только в кровь, но и на поверхность - туда, где черным угольком выделялся на фоне загорелой кожи телепатический глаз мунгара.
Но этой волшебной росы было очень мало. Даже при должном умении вызывать ее выброс на оживление людей, пораженных голубым градом или синим туманом, требовалось время. Много времени.
Колдуны, которые сделали из своего умения управлять личинкой профессию, устраивали из этого процесса целое шоу, заполняя паузы камланием, ритуальными танцами, прыжками вокруг костра, молитвами и заклинанием духов.
Возможно, они таким способом настраивали на нужный лад свою личинку. Но князь Игорь так никогда не делал.
Он знал, что надо просто очень захотеть - и тогда личинка сделает все, что нужно. На черной поверхности телепатического глаза выступит волшебная роса и тогда лучше всего прикоснуться лбом к губам парализованного, чтобы противоядие впиталось через слизистую оболочку в его кровь.
Одной дозы почти наверняка будет недостаточно, и нужна пауза, чтобы образовалась вторая. А потом еще и еще. В результате оживление одного человека может занять несколько часов.
А парализованных вокруг князя Игоря было больше десяти человек.
По счастью полковник разведки партизанской армии Игорь Демьяновский был человек наблюдательный и помнил, как самый старший из ватажников Гамлета, покидая поле боя, сжимал в кулаке инъектор с антидотом.
Парнишка лежал неподалеку от Василисы, раскинув руки, и правый кулак его был разжат. Демьяновский пошарил во мху рядом с его ладонью, но ничего не нашел.
Но у этого пацана был еще лук и колчан со стрелами. А у колчана имелись кармашки для всяких мелочей.
В одном из кармашков лежал тот самый инъектор, и Демьяновский вздохнул с облегчением.
Первыми он оживил Алису и Ладу и поручил продолжать оживление им, а сам занял позицию для обороны с трофейным деактиватором наперевес.
Деактиваторы относились к числу особо ценных трофеев, и Демьяновскому нечасто доводилось держать их в руках. Если такие штуки попадали к партизанам, их обычно сразу же прятали в самые секретные тайники для сохранения до лучших времен или для использования в операциях особой важности.
С другой стороны, стрелять из деактиваторов умели многие партизаны. Для этого не требовалось особой мудрости или специальных навыков. Разобраться в том, как работает это оружие, могли даже дети.
Ничего сложного тут не было. Спусковая кнопка находилась примерно там же, где у автомата курок, а сенсорный переключатель боевой смеси обладал, если выражаться компьютерным языком, интуитивно понятным интерфейсом.
Всего в короткоствольном деактиваторе было пять кассет с боеприпасами. Одна большая - с голубым градом, и четыре поменьше - с серым, белым, зеленым и красным.
Каждой кассете соответствовали сенсорные кнопки того же цвета и четырех разных размеров. Стоило нажать любую из них, и она начинала светиться, а состав боевой смеси менялся соответствующим образом.
Сейчас на панели горело две кнопки - большая голубая и маленькая белая. Эту комбинацию установил еще прежний хозяин деактиватора - покойный боец зондеркоманды, и князя Игоря она вполне устраивала. Это означало, что боевая смесь в настоящий момент состоит из одной части белого града на четыре части голубого.
А в запасную ячейку, не связанную с камерой боевой смеси, была вставлена еще одна кассета -черная. Ее можно было вставить в боевое гнездо взамен любой из малых кассет. Но Игорь не стал этого делать.
Черная кассета была заполнена ядовитым веществом, вызывающим почти мгновенную смерть.
Демьяновский знал, что от черного града спасает только немедленная инъекция сверхдозы антидота. Правда, он подозревал, что заговоренная личинка-мунгара тоже способна справиться со смертельным ядом, но проверять это предположение ему не хотелось.
Удивительно было то, что кассета с черным градом вообще имела место в снаряжении зондера.
Черный град предназначался для смертельного поражения противника, а зондерам по инструкции запрещалось кого бы то ни было убивать.
Судя по всему, либо зондеркоманда была не обычная, либо владелец этого деактиватора был не рядовой.
Смертельными боеприпасами иногда снабжались спецгруппы, а в обычных зондеркомандах - командиры квадратов. На всякий случай - например, если понадобится казнить или добить кого-то из своих.
Оставлять предателя или перебежчика в живых во время боевой операции нельзя даже в параличе - ведь у партизан тоже бывают инъекторы с антидотом. И раненый, если его невозможно быстро вылечить в полевых условиях - тоже лишняя обуза.
А если зондеркоманда надолго застрянет в лесу без транспорта и подмоги, ей надо что-то есть. Между тем, голубой град на животных действует непредсказуемо. Птицу он может убить на лету, а медведя даже не слишком побеспокоить.
А черный град на все живое действует однозначно.
Игорь Демьяновский с любопытством рассмотрел поближе кассету, которая на самом деле была прозрачной и походила на шприц без иглы. Черной ее делал черный град, заполняющий все пустое пространство под прозрачным биополимером.
Все эти малые кассеты имели точно такую же форму, как инъектор с антидотом, и Демьяновский знал, что инъектор тоже можно зарядить в деактиватор. Или наоборот, делать инъекции напрямую из кассеты хоть голубым градом, хоть серым, хоть черным.
А красную кассету можно было использовать в режиме инъектора вместо зажигалки. Что он и сделал, потому что давно хотел закурить.
У Игоря Демьяновского была искусно вырезанная из дерева капитанская трубка, а в стойбище воеводы Вадима росла полудикая махорка и Игорь, пристрастившийся к курению еще на срочной службе, всегда носил с собой набитый ею кисет.
Но не успел он как следует затянуться, как топот десантных ботинок заставил его переключить внимание.
Махнув ватажникам рукой - мол, уходите прочь, он с тлеющей трубкой в углу рта занял позицию за ближайшим деревом и короткой очередью из деактиватора свалил первого из набегающих зондеров.
Дальше оглядываться было некогда, но Демьяновский спинным мозгом чувствовал, что ватажники никуда не ушли. Они рассредоточились по флангам и пустили в ход свои луки.
Под градом стрел и струями боевого града зондеры почувствовали себя неуютно и решили, что нарвались на подготовленную засаду. Они поспешно отступили и залегли, что позволило Демьяновскому и его спутникам раствориться в чаще без новых потерь.
Напоследок князь Игорь щелкнул на панели переключения боевой смеси по зеленой кнопке наибольшего размера и от души запустил по стволам деревьев чистым белым градом.
Он преследовал чисто практическую цель - устроить завал наподобие бурелома, чтобы затруднить зондерам преследование. Однако эффект превзошел все ожидания.
Игорю удалось свалить только одно дерево - но зато как раз то самое, за которым укрывался командир квадрата зондеров. И получилось так удачно, что дерево, подрубленное зеленым градом, упало прямо на командира, который даже дернуться не успел.
Это окончательно выбило его подчиненных из колеи. Часть из них обратилась в паническое бегство, а остальные во главе с правой рукой погибшего командира, остались на месте, беспорядочно паля во все стороны и призывая на помощь параболоиды.
Но когда один параболоид все-таки прилетел, невзирая на приказ не тратить энергию зря, он не обнаружил поблизости никаких врагов.
И хотя зондеры, попавшие в переделку, в один голос твердили, что враги были, причем в несметном количестве, разыскивать их параболоид не стал.
Координатор спецгруппы на повышенных тонах требовала немедленно вернуться и приступить к перекачке энергии, и пилоту параболоида пришлось подчиниться.
Слух о партизанах, которые притаились в лесу совсем рядом и, похоже, намерены взять сгрудившихся у реки зондеров в кольцо, распространился с быстротою молнии и хорошего настроения "отряду очищения" не добавил.
Теперь зондеры не просто опасались контрудар а на полном серьезе ждали нападения в любую минуту. И нервы у всех были на пределе.
16
Перед погрузкой в десантные модули пленным приказывали раздеться.
Это выглядело со стороны зондеров обыкновенным издевательством с целью унизить пленников до последнего предела, но на самом деле инструкция исходила от антропоксенов, которые придерживались чисто практических соображений.
Прежде всего, на поражение голого человека при прочих равных условиях тратится меньше боеприпасов, чем на поражение одетого.
Голубой град - не пуля, и поражающая способность его ограничена. Жидкость, в которую превращается каждая градина, разбиваясь о препятствие, способна просочиться не через всякую ткань.
Приходится добавлять в боевую смесь белый град, но вся беда в том, что он дороже голубого, потому что его труднее выращивать.
А в голых людей можно стрелять чистым голубым градом и для поражения достаточно, чтобы хоть одна капля вещества попала на кожу.
Кроме того известно, что представители варварских цивилизаций индустриального уровня как правило стыдятся наготы. Поэтому обнажение снижает их активность и агрессивность и уменьшает склонность к побегу.
А последнее соображение в инопланетных инструкциях отражения не нашло, но имело значение для данной конкретной операции. Ведь очевидно, что обнаженных людей можно грузить в десантные модули плотнее, чем одетых.
По этой причине даже спешка и угроза контрнабега партизан не могли нарушить принятую процедуру.
Многие из пленных и так уже были раздеты. Кто-то в панике выскочил из землянки в чем мать родила, кто-то захватил с собой одежду, но попал под парализующие струи раньше, чем успел ее надеть.
У других лохмотья пришли в полную негодность от белого града, смешанного с голубым для повышения поражающей способности. Обычную одежду он только прожигает, но в одеяниях лесных людей и без того была дырка на дырке - так что эти тряпки были готовы рассыпаться от любого внешнего воздействия.
По стыдливым позам голых людей и безотчетному стремлению спрятаться за спины других можно было опознать христиан. А нахальная голая язычница, наоборот, стояла впереди всех с таким видом, словно хотела соблазнить всех зондеров скопом.
Убедившись, что люди, пораженные инопланетным оружием, и впрямь оживают, она уже больше ничего не боялась и, возможно, надеялась, соблазнив конвоиров своим ядреным телом, утянуть их в кусты, а там природа поможет.
Она, как известно, к язычникам особенно благосклонна.
Но азиаты, увы, не соблазнились на ее прелести. Возможно, язычница была не в их вкусе. А вернее всего, они и так уже боялись наказания за бездарно проведенную облаву и не хотели усугублять свою вину по мелочам.
По неосведомленности своей они даже не подозревали, что заслужили не наказание, а награду. то, что одним из пленников был воевода Вадим, само по себе оправдывало всю операцию.
Оставалась одна проблема - как доставить его на базу.
Три параболоида, отдавших всю свою энергию машине спецгруппы, уже лежали в дрейфе, неподвижно зависнув над лесом, и теперь координатор спецоперации требовала выполнить приказ до конца.
Ее сопернице ничего не оставалось делать, кроме как соединить свой параболоид с машиной спецгруппы силовой линией.
Между параболоидами повисла в воздухе неугасимая фиолетовая молния, рассыпающая вокруг белые искры. и энергия полилась потоком из армейского параболоида в машину спецгруппы.
А внизу тем временем назревал новый инцидент. Некоторые пленные не хотели раздеваться, и спешащие зондеры вышли из себя.
Им ведь еще предстоял длинный путь вниз по реке до ближайшей базы вспомогательных войск, которая называлась "++6147" или "два креста шестьдесят один сорок семь".
"Два креста" означали северную широту и восточную долготу, а цифры - координаты в градусах. Среди лесных людей эта база была известна, как Великий Устюг, но для зондеров, особенно привезенных издалека, она была просто "сорок седьмая".
Плыть до нее было километров двести. С такой нагрузкой это часов семь, быстрее не получится, и под каждым кустом на берегу караван могла ждать партизанская засада. и промедление было для зондеров было смерти подобно - ведь чем дольше они тут проторчат, тем вероятнее, что партизаны придумают какую-нибудь каверзу для освобождения пленных.
Теперь, когда выяснилось, что зондеркоманда захватила в плен одного из главных партизанских лидеров Северного леса, у зондеров не было сомнений в том, что партизаны это так не оставят. Даже те рядовые, которым забыли сказать об этой удаче зондеркоманды, заметили повышенную нервозность офицеров и могли догадаться, чем она вызвана.
Ведь недаром же одного из пленных партизан вывели из общего строя и поставили отдельно под прицелом сразу четырех деактиваторов. И недаром энергию сливают из всех параболоидов в один.
Все это могло означать только одно - что зондеркоманда все-таки захватила по меньшей мере одну большую шишку. И это могло обернуться для каравана с пленными весьма плачевно.
Это ясно понимал даже последний дурак.
Правда, зондерам было обещано, что их командирскому параболоиду оставят достаточно энергии, чтобы он смог малой скоростью сопроводить караван до 47-й базы. Но бойцы психовали все равно, и промедление с погрузкой бесило их до степени нервного срыва.
Кореец, исполнявший обязанности переводчика, уже в третий раз крикнул очередной группе пленных: "Раздевайтесь, иначе будет больно!" - но несколько девушек с крестиками на шее, забившись за спины мужчин, не подчинились все равно.
Тогда командир квадрата решительным жестом перевел свой деактиватор на стрельбу серым градом, вызывающим сильнейшую боль, и пустил очередь в упор прямо в живот нахальной язычницы, которая вообще ничем не провинилась, поскольку была уже раздета.
Следом за нею, корчась от боли, на землю стали падать женщины и дети.
Зондеры, сторожившие воеводу Вадима, непроизвольно отвлеклись, чтобы посмотреть, из-за чего стрельба, и в этот момент воевода бросился на ближайшего.
Он думал о побеге непрерывно с того самого момента, когда зондеры оживили его антидотом. Но до сих пор не было подходящего момента.
Пленных выводили из леса колонной, загоняя здоровых крепких мужчин в середину и окружая женщинами и детьми. И зондеры были предельно внимательны. Но когда сразу четверых заставили охранять одного воеводу, они непроизвольно расслабились, будучи уверены, что уж под таким конвоем пленник никуда не денется.
Он никуда и не делся. Просто, умело прикрываясь одним из конвоиров, он подставил его под деактиваторы остальных.
Конвоир сразу обмяк, и Вадиму не составило труда перехватить выпавшее из его рук оружие.
В следующую секунду зондеры ощутили на себе, что такое настоящая боль. По ним хлестнула струя серого града. А те, кого струя не задела, никак не могли поймать воеводу в прицел - так стремительно он метался по берегу, качая маятник и стреляя короткими очередями серо-голубой смеси, которая заставляла зондеров, корчась в болевых судорогах, терять сознание.
- Бегите! В лес! Скорей! - кричал он, но пленные и без подсказок знали, что им надо делать.
Те, кто не пострадал от серого града, уже бежали со всех ног, спеша скрыться за деревьями.
Но в этот момент с места сорвался командирский параболоид "отряда очищения". Силовая нить линия удлиннилась и разорвалась точно посередине. Обрывки ее слились в один ослепительный радужный шар, который лопнул, как мыльный пузырь, и можно было видеть, как улетает в небо купол силового поля, похожий на огромную полупрозрачную медузу.
А параболоид слетел вниз, как с горы, поливая берег из крупнокалиберных деактиваторов.
Все повторилось снова. Опять воевода Вадим прикрывал другим отход и сам уйти не успел. Голубого града, который в него всадили, хватило бы даже слону. А параболоид еще несколько минут гонялся за беглецами, сбрасывая на них последние голубые шары из своего не бесконечного боезапаса.
Когда параболоид вернулся, зондеры в сердцах пинали ногами бесчувственного воеводу, и их было не остановить никакими окриками. Только струя серого града заставила их утихомириться.
Из параболоида, подошедшего к лежащему неподвижно Вадиму и корчащимся от боли конвоирам максимально близко, выскочили две инопланетянки и с напряженными лицами потащили воеводу к люку.
Затолкать его внутрь им помогли подбежавшие зондеры. После чего инопланетянки запрыгнули в параболоид сами и тотчас же их боевая машина сорвалась с места.
Энергии в ней оставалось еще достаточно, чтобы долететь до Великого Устюга.
Координатор спецгруппы пыталась по каналу связи выяснить, получила ли ее коллега из "отряда очищения" какой-то новый приказ или действовала на свой страх и риск, но никакого ответа не получила.
И через минуту параболоид спецгруппы тоже тронулся с места и стал набирать скорость и высоту, оставляя на земле часть мастеров восточных единоборств, которым был передан приказ выбираться своими силами.
Зондеры проводили оба параболоида тоскливыми взглядами. В небе висели еще три, но они были бесполезны. В них осталось ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы продержаться какое-то время в дрейфе.
Расчет был на то, что командирский параболоид сопроводит караван с пленными до базы, заправится там и вернется, чтобы заправить три дрейфующих параболоида. Это должно было занять часов десять-двенадцать времени.
Но теперь командирская машина умчалась в сторону базы на скорости в несколько сот километров в час, и у пилотов остальных параболоидов появилась надежда, что он вернется гораздо быстрее, чем планировалось.
А зондеры внизу, наоборот, не испытывали ни малейшего оптимизма по этому поводу.
Они только что осознали тот факт, что каравану с пленными придется отправиться вниз по течению без сопровождения с воздуха.
17
По всем законам разумной логики отправляться на боевую операцию особой важности без достаточного запаса энергии для параболоидов - это было все равно, что пепелац без гравицаппы выкатывать из гаража. Во всяком случае, прагматичный главный герой культового фильма "Кин-дза-дза" отнесся бы к этому именно так.
Но антропоксены, ведавшие распределением энергии для боевых операций, не смотрели культовых фильмов. Они вообще не видели ничего, кроме своих инструкций и компьютерных расчетов. И если какая-то операция срывалась из-за нехватки энергии, то виноваты в этом были ее руководители, а никак не снабженцы.
О нехватке энергии вообще не принято было говорить. В цивилизации истинного разума нигде и ни в чем не должно и не может быть недостатка. Все потребности досконально рассчитаны на суперкомпьютерах под управлением Высшего Разума, и никаких ошибок в принципе не может возникнуть.
Сама мысль о возможных ошибках Высшего Разума считалась еретической.
По этой причине любые сбои в стройной системе снабжения антропоксены сваливали на обращенных в прах и лояльных антропов - то есть на тех, у кого нет Хозяина в голове и кто, соответственно, мог ошибаться в силу несовершенства своего низшего разума.
В доказательство этой точки зрения приводилось обычно одно совершенно бесспорное соображение. На мирных планетах метрополии, где все обитатели имеют Хозяина в голове, никаких сбоев не бывает. А в приобщаемых мирах они встречаются сплошь и рядом.
Правда, у еретиков, которые ни в чем и никогда не соглашаются с официальной пропагандой, была своя точка зрения и на этот счет. Они утверждали, что тыловые планеты преднамеренно снабжаются с избытком, дабы создать у их обитателей видимость полного благополучия.
Но если где-то существует избыток, то где-то обязательно должен быть и недостаток. Закон сохранения материи еще никто не отменял. Даже та энергия, которую выкачивают из пространства сверхсветовые "танкеры", берется не из пустоты, а из растворенного в пустоте протовещества.
Так что недостаток всего и вся на приобщаемых планетах - явление закономерное и неизбежное, и оно никак не связано с несовершенством разума гуманоидов без Хозяина в голове.
В этом и состоит главный смысл приобщения все новых и новых планет, без которого цивилизации истинного разума давно пришлось бы распрощаться со своим благополучием.
Конечно, не последнюю роль играют и биологические факторы. И прежде всего то, что Хозяева размножаются быстрее гуманоидов.
И хорошо еще, что превратиться во взрослого Хозяина может далеко не каждая личинка.
Хозяева вырастают только из тех личинок, у которых недоразвиты ядовитые железы. Это как-то связано с развитием нервной системы и телепатических органов. Чем меньше яда - тем больше ума.
Но так или иначе, число Хозяев постоянно увеличивается. Они рождаются, растут и практически не умирают. Хозяин может погибнуть в приобщаемых мирах, где еще не окончилась война, а на тыловых планетах с их налаженным бытом это практически исключено.
Трудно сказать, сколько всего Хозяев томится в летаргии в тесных колбах в ожидании нового вселения в тело и мозг гуманоида. Это секретная информация, однако всем известно, что таких Хозяев много, и со временем их становится все больше.
Законы Высшего Разума отдают молодым Хозяевам приоритет в получении тел. Только что созревший Хозяин не может быть положен в колбу на сохранение. Он должен быть обязательно внедрен в тело носителя - иначе его разум не сможет развиться до конца.
Этот инстинкт не менее силен, чем инстинкт размножения, и от него никуда не деться - но с другой стороны, стихия размножения поддается управлению со стороны Разума. По мнению еретиков, антропоксены вполне могли бы вообще прекратить выращивание личинок до взрослого состояния или сократить его до минимума.
Но эта идея в корне противоречила интересам Хозяев. Считалось, что их права на бессмертие и новую жизнь в новом теле охраняет Высший Разум, как совокупность всех Хозяев и их носителей, но на самом деле гарантировать соблюдение этих прав могли только клановые узы.
Хозяева из одного гнезда и одной линии, ведущие в данный момент активную жизнь, через посредство носителей проявляли неустанную заботу о продвижении своих пассивных собратьев в очереди на новое вселение в тело.
А поскольку сама очередь строится по клановому принципу, то скорость ее продвижения в первую очередь зависит от силы клана.
Слабые кланы, которым приходится кооперироваться между собой, чтобы построить общий Дам Ожидания для своих неактивных Хозяев, по определению имеют меньше возможностей добывать себе носителей, нежели сильные кланы, чья сеть Домов Ожидания может диктовать свою волю Демографической Службе.
А сила клана во многом определяется количеством активных Хозяев и умножением их числа.
То есть каждый клан в меру своих возможностей заботится не только о поиске носителей для тех его членов, которые пребывают в летаргии в Домах Ожидания, но и о рождении и созревании новых Хозяев своего гнезда.
Что касается носителей, то самые сильные кланы, которые оказывают наибольшее влияние на политику цивилизации антропоксенов, никогда не откажутся от стремления завоевывать все новые планеты гуманоидов - просто потому, что это единственный способ поддерживать силу влиятельных кланов и впредь.
Не секрет, что самые сильные кланы получают доступ к новым носителям первыми. И пропаганда, которую контролируют те же самые кланы, преподносит это, как верх благородства с их стороны.