Страница:
Таков был обычай леса и в этом никто не сомневался.
Но если мать все-таки рвалась прямо в лапы к зондерам, ее держали силой.
И матери сами знали, что лучше смириться - хотя бы ради тех детей, которые остались с ними.
Но лунная ведьма Василиса была неправильная мать. У нее был всего один ребенок, за которым она толком не следила, позволяя ему жить своей жизнью. Но когда сердце сказало, что ребенок попал в беду, никакая сила не могла ее удержать.
Она летела через лес, как настоящая ведьма - словно и вовсе не касаясь ногами земли. И легконогая Лада мчалась за нею, не отставая.
Но они были не одни. Следом за лунной ведьмой спасать своего принца кинулись его ватажники.
Воевода Вадим со свитой бросился за ними, скорей всего, чтобы их удержать, но тоже поддался общему порыву. И в результате сразу человек двадцать выкатились из темного ельника на край болота прямо навстречу князю Игорю с его отрядом.
Игорь Демьяновский по положению был ниже воеводы. Свою личную войну с пришельцами он начал, будучи рядовым срочной службы, и в партизанской армии дослужился только до полковника, тогда как Вадима Богатырева еще звали иногда по старой памяти генералом и даже обращались к нему по полной форме: "Товарищ генерал армии".
Правда, после того, как армия утратила способность проводить серьезные боевые операции, воинские звания и должности потеряли былое значение.
Теперь Вадим был воеводой, а Игорь Демьяновский - его правой рукой, побратимом и персональным волшебником. Ведь Игорь был один из тех, кто умел заговаривать смертоносные личинки-мунгара, избавляя перебежчиков от постоянного страха смерти и нестерпимой боли.
У него в голове была своя заговоренная личинка, которая, разучившись убивать, приобрела другие способности.
Например, уяснив, зачем эти люди во главе с генералом спешат прямо в мышеловку, Игорь сразу указал им, где искать Гамлета.
Игорь сам был из тех, кто свалился с луны, и все время общался с Гамлетом, обучая его боевому искусству, так что ему было нетрудно настроить личинку на волну принца.
Если бы у принца была своя личинка, то это оказалось бы еще проще, но даже и без нее Игорь точно указал направление. И сам повел остальных туда.
Теперь, когда группа удвоилась, все это явственно напоминало контратаку, и ее участники в азарте как-то совсем забыли, что их действия в корне противоречат лесным обычаям.
Печальный опыт погибших партизанских отрядов, известных своей храбростью и непреклонностью, неопровержимо доказывал, что все попытки спасения пленных завершаются одинаково. Спасители сами попадают в плен.
Но когда человека охватывает азарт боя, разумные доводы на него не действуют.
Не успел воевода опомниться, как уже три десятка бойцов, не считая малолетних ватажников, с горящими глазами устремились в направлении, которое указал Игорь Демьяновский, готовые разорвать в клочья любого врага, если тот осмелится встать у них на пути.
11
Шаги зондеров принц Гамлет заслышал издалека и еще вполне мог убежать - но для этого надо было бросить побратима. Между тем, об этом Гамлет даже думать не хотел.
Поэтому он не убежал, а только отступил за ближайшее дерево, и пока двое запыхавшихся зондеров остолбенело глядели на трупы своих собратьев и вертели головами в поисках противника, он, улучив момент, кошачьим прыжком метнулся на спину одному из них.
Ему повезло. Каким-то шестым чувством, а может быть, охотничьим чутьем, он выбрал среди этих двоих командира и вспорол ему горло одним выверенным движением - как будто взрезал прижатый к животу арбуз.
Этим он полностью деморализовал последнего выжившего члена четверки - совсем еще мальчишку, от силы года на четыре старше принца.
Его смуглое азиатское лицо сделалось серым, и вид у него был такой, как будто его сейчас вырвет. И мальчишка с окровавленным кинжалом казался ему страшным демоном ада, от которого нет спасенья.
Судорожным рефлекторным движением он надавил на спуск деактиватора и с диким криком стал поливать все вокруг боевой смесью из голубого, белого и зеленого града.
Это была высокоэффективная смесь, которая легко прошивала одежду и ветки и пасовала только перед толстыми стволами. Белый град растворял неживую ткань, зеленый разрушал живые растения, а голубой усыплял людей.
И надо заметить, эта паническая реакция спасла юному зондеру жизнь. Шквал разноцветного града помешал Гамлету сразу же броситься на последнего врага. Он вообще чудом спасся от усыпляющих струй.
Его уберегла массивная туша командира четверки, который даже с перерезанным горлом несколько секунд еще стоял на ногах, ужасая подчиненного своим видом.
Первая очередь из деактиватора угодила прямо командиру в грудь, а когда он, наконец, свалился мешком на землю, Гамлет уже успел соскользнуть у него со спины и проворно перекатиться за дерево.
Размашисто поливая все деревья подряд и истошно вопя, молодой зондер отступал в это время в другую сторону, и короткие жесткие монгольские волосы на его голове стояли дыбом.
И возможно, они бы так и разошлись без дальнейших эксцессов - но тут в события вмешалась третья действующая сила.
Услышав за спиной резкий оклик, молодой зондер не стал разбираться, на каком языке он прозвучал и что означал.
Он просто развернулся и от души засадил из деактиватора в живот мастеру восточных единоборств, кричавшему по-английски с китайским акцентом:
- Don't shoot{1}!
Но бойцы спецгруппы тоже действовали в инопланетном стиле - четверками. И хотя обезумевший зондер походя скосил еще одного, двое других не растерялись.
Один из них небрежным броском всадил метательный нож точно в правую руку зондера. Рука повисла, как плеть, и парень стал неопасен. Но на всякий случай второй прыгнул ему в ноги и повалил его подсечкой.
Зондер упал ничком и остался так лежать, уткнувшись лицом в мох, всхлипывая и вздрагивая.
А мастера восточных единоборств, бросив его, рванули вперед.
И даже теперь у принца Гамлета была еще возможность убежать или затаиться. Но он растерялся, потому что в простом и ясном мире лесных людей привык к прямолинейной формуле: враг моего врага - мой друг.
Зондер стрелял в этих странных людей. Эти люди завалили зондера. Зондер - безусловно враг. Значит, эти люди - друзья?
А когда он все-таки понял, что в этом логичном умозаключении что-то не сходится, бежать и прятаться было уже поздно.
И оставалось только, перехватив кинжал поудобнее, броситься на этих людей, подобно раненому хищнику, который прекрасно понимает, что везение не может продолжаться вечно, и новых охотников ему уже не одолеть.
12
Боевой десантный модуль вспомогательных войск в условиях полной герметизации берет на борт два квадрата зондеров - тридцать два человека ровно.
Если лететь со скоростью не больше ста километров в час или, того лучше, плыть по воде с открытыми бортами, то в модуль можно и вдвое больше людей затолкать. Но поскольку перелет к месту операции проходил со сверхзвуковой скоростью, в каждом модуле было по тридцать два зондера - и ни человеком больше.
Но еще вместо экипажей в каждый из четырех параболоидов "отряда очищения" посадили по четыре лишних десантника резерва. Так что всего их было сто сорок четыре. А если считать спецгруппу - то и все сто семьдесят шесть.
Резерв пришлось задействовать, когда потери превысили двадцать человек и продолжали расти, что было крайне неприятно.
По нормативам антропоксенов потери свыше десяти процентов личного состава при усмирении варваров, лишенных огнестрельного оружия, считались нонсенсом. А на этой проклятой планете такое случалось чуть ли не через раз.
Разумеется, антропоксены предъявляли зондерам претензии, но те неизменно отвечали:
- А чего вы хотели?! Убивать нельзя, бронежилетов не дают, бросают в лес без разведки и без подготовки, а потом спрашивают - почему потери?
Но антропоксены никак не могли понять земную логику. В их инструкциях было написано, что бронежилеты предназначены для защиты от огнестрельного оружия. А у лесных варваров огнестрельного оружия давно нет. Или во всяком случае, нет к нему боеприпасов.
Большая часть боеприпасов была израсходована еще в первую голодную зиму, когда люди, заполонившие леса, не способные прокормить всех ищущих спасения, стреляли не только в диких зверей, но и друг в друга, облегчая работу антропоксенам.
Это уже потом уцелевшие выработали главный закон, приравнивающий взаимоистребление лесных людей к братоубийству. И с тех пор все лесные люди вне зависимости от происхождения, веры, языка и обычаев, стали считаться братьями, а бандитов, не признающих никакого закона, с согласия старейшин и замиренных общин уничтожили партизаны.
Но к тому времени патронов уже почти не осталось, и огнестрельное оружие было припрятано до лучших времен в схронах и тайниках. И антропоксены об этом знали.
А еще они знали, что все прочее варварское оружие - луки, арбалеты, пращи, рогатки и ножи - отличается низкой точностью, малой дальностью и однократностью применения либо длительным временем перезаряжания. Так что по всем соображениям разума против него не нужны никакие бронежилеты.
Зато они позарез нужны войскам, которые ведут бои в секторе Ар Герана.
А между тем, стрела убивает не хуже пули. И нож в умелых руках бывает опаснее автомата.
На крики молодого зондера, которые транслировались по каналам отрядной связи, сбежался целый квадрат, и вид полной четверки, безжалостно порезанной ножами, произвел на всех сильное впечатление. Настолько, что зондеры озверели до полной невменяемости - особенно когда увидели окровавленный нож в руках у мальчика, который в десяти шагах от места бойни отчаянно отбивался от двух мастеров восточных единоборств.
Ловкость этого пацана была просто поразительной. Он ускользал из под удара, как юркая рыба в родной стихии, и единоборцам стоило большого труда не упустить его совсем.
Они боялись бить его в полную силу, поскольку приказ требовал доставить захваченных детей целыми и невредимыми. А подобраться к нему для точного жалящего удара, который усыпит пацана не хуже инопланетного оружия, мастерам не удавалось уже минуты три.
Проблема была в том, что в первую минуту схватки Гамлет с проворством обезьяны залез на дерево. И одному из единоборцев пришлось забираться следом. Но для принца это была родная стихия, а для азиата - даже не двоюродная.
Гамлет даже умудрился полоснуть единоборца ножом по руке, после чего операция по стряхиванию принца с дерева еще более осложнилась.
А тут еще эти чертовы зондеры, забыв про все приказы и инструкции, налетели осиным роем с деактиваторами наперевес.
Хорошо, что один из мастеров сумел в прыжке достать командирский деактиватор, лежащий рядом с безжизненным телом владельца. И наглядно продемонстрировал, что хороший спецназовец превосходно владеет не только приемами рукопашного боя.
Гамлет, между тем, уже совсем ничего не понимал. От усталости у него подкашивались ноги и плавились мозги, и разобраться, почему эти непонятные азиаты одновременно дерутся с зондерами и пытаются схватить его, он был не в силах.
Тут и взрослый человек с самыми железными нервами пришел бы в недоумение.
Гамлет, разумеется не знал, что в это время координаторы двух операций снова схлестнулись в эфире. Но он заметил периферийным зрением, что сразу два параболоида сошлись над полем боя и встали носом друг к другу.
Один параболоид подлетел налегке, а у другого под брюхом все еще оставался десантный модуль и тонкие прочные тросы свисали оттуда змеями до самой земли.
И в эту минуту еще один мастер единоборств слетел по одному из тросов сверху и, как Тарзан, со свистом полетел на нем по дуге.
Точно посередине дуги, в самой нижней точки, Тарзан столкнулся с Гамлетом.
Мастер резко, но осторожно закрутил мальчику руку и перехватил выпавший из нее кинжал. А в следующее мгновение Гамлет обмяк от короткого удара в шею, известного, как "укус змеи".
Второй азиат в этот момент стремительно поднялся по тросу с земли, и теперь уже двое единоборцев повисли в воздухе, удерживая на руках мальчика и прикрывая его телами от шального града, летавшего между деревьями во все стороны.
Еще одно движение - и Гамлет был прочно принайтовлен к тросу страховочной петлей. Трос стал плавно подниматься вверх, утягивая за собой всех троих - но в этот момент на месте схватки сделалось как-то совсем уже людно и шумно.
Это на зондеров, и без того сбитых с толку, выведенных из себя и деморализованных, нежданно негаданно обрушилась контратака лесных людей.
13
Они вылетели из чащи с гиканьем, криком и свистом, и впереди всех мчалась с распущенными по ветру волосами нагая ведьма Василиса, которая совершенно потеряла рассудок, увидев, как ее сына уносит в небо на тросе черный параболоид.
Зрелище было не для слабонервных. Казалось, лунная ведьма сейчас оторвется от земли и полетит следом, и для этого ей не понадобятся никакие технические средства вроде помела.
Но увы, земное притяжение оказалось сильнее. Василиса даже не допрыгнула до кончика самого длинного троса, просвистевшего у нее над головой.
На ходу втягивая в брюхо извивающиеся жгуты, параболоид спецгруппы уходил все выше в небо, закладывая вираж над лесом.
А у Василисы после отчаянного прыжка подкосились ноги, и она рухнула на землю рядом с бездыханным псом Бурундаем.
Князь Игорь и воевода Вадим тотчас же бросились к ней, окруженные свитой, в которой были лучшие из лучших.
Зондеры, увязшие в разборке с бойцами спецгруппы и окончательно потерявшие представление о том, где друзья, а где враги, оказались не готовы к новой напасти, и даже деактиваторы им не очень помогали.
Лесные люди использовали свои ножи и кастеты гораздо эффективнее.
Один молодой человек с одухотворенным лицом методично лупил зондеров по голове дубиной, сопровождая это действо вдохновенной молитвой следующего содержания:
- О Господи, Боже наш, Иисус Христос на белом вертолете с красным крестом!
Нимфа по имени Лада за неимением другого оружия вцепилась одному зондеру в лицо ногтями и не отпускала до тех пор, пока кто-то из парней не всадил ему нож под лопатку.
Зондеры, оказавшиеся в данное время и в данном месте в численном меньшинстве, почти не оказывали сопротивления, и неизвестно, как бы все обернулось, будь у воеводы Вадима приличные средства связи, чтобы вызвать на помощь других партизан, которые ничего не знали об этой спонтанной контратаке.
Но никаких средств связи у воеводы под рукой не было. А у зондеров они были, и их вопли слышали все остальные бойцы зондеркоманды и пилоты параболоидов. И поскольку в других местах сопротивление партизан уже было подавлено, а охота на беглецов, затерявшихся в дебрях, утратила смысл, весь "отряд очищения" кинулся на подмогу своим, попавшим в беду.
Первое, что сделал воевода Вадим, увидев, что к зондерам идет подмога - это крикнул Игорю Демьяновскому, склонившемуся над Василисой:
- Уводи ее! Скорее! В лес, за болото!!!
Василиса на это не отреагировала никак, и когда Игорь поднимал ее с земли, выглядела, как сломанная кукла. Казалось, она полностью утратила интерес к происходящему и вообще ничего не видела вокруг себя.
Ее надо было срочно привести в чувство, и Вадим закричал ей прямо в ухо:
- Уводи пацанов! Василиса, слышишь?! Пацанов уводи!
Это подействовало. Взгляд лунной ведьмы стал осмысленным, и секунды через три она уже снова была в форме.
- Уходим! - скомандовала она ватажникам принца Гамлета, и те подчинились с полуслова. Лишь один замешкался - он шарил по карманам убитого командира четверки зондеров, и князю Игорю пришлось уводить его силой.
Но зато этот пацан, который был постарше остальных, покинул поле боя, унося в кулаке бесценный трофей - инъектор с антидотом.
Воевода Вадим, прикрывая отход остальных, отстреливался из-за толстых стволов из трофейного деактиватора, и персонально по нему лупил сверху градом крупного калибра командирский параболоид "отряда очищения". Боевая смесь рассекала ветки крон и поражала офицеров свиты, но сам воевода продолжал перебежками отступать в чащу, не подпуская к себе пеших зондеров.
Биосканер командирского параболоида отчетливо показывал, что по меньшей мере половина партизан, учинивших бойню, за которую зондеркоманде никогда не оправдаться, стремительно уходит в дебри. Ее еще можно накрыть, но каждая секунда промедления уменьшает шансы.
И инопланетянка - координатор основной операции - не выдержала и крикнула по закрытому каналу связи своей коллеге из спецгруппы:
- Делай что хочешь, а я пускаю шары!
- Черт с тобой! - услышала она в ответ. - Мы свое дело сделали.
Координатор спецоперации говорила правду. С грехом пополам, но по крайней мере одного ребенка, подходящего по всем заданным критериям, спецгруппе удалось добыть. Так что теперь зондеркоманда могла действовать по своему усмотрению.
И она стала действовать.
Сразу два параболоида спикировали на одинокого воеводу, который растерял всю свою свиту, но сам еще сдерживал зондеров, не давая им броситься в погоню за отступающими ватажниками.
Голубые шары разорвались в кронах деревьев, расплескавшись невесомой жидкостью, которая тотчас же превратилась в газ. Воевода Вадим оказался прямо под этим облаком и попытался убежать, но парализующий туман настиг его.
Последним, что увидел генерал Богатырев перед тем, как погрузиться в сон, были параболоиды, уходящие в ту сторону, куда направились ватажники и Василиса. И в ускользающем сознании воеводы болезненным уколом прорезалась мысль, что от параболоидов им не убежать.
14
Самое главное опасение зондеров, когда они приступили к подсчету пленных, заключалось в том, что этих пленных могло оказаться меньше, чем собственных потерь зондеркоманды.
Потери были из ряда вон выходящие сами по себе. Но если за каждого пленного или даже двух заплачено жизнью зондера, то это вообще ни в какие ворота не лезет.
Одних командиров от четверки и выше зондеркоманда потеряла пять человек. А рядовых и считать было некогда, потому что надо было срочно собрать парализованных, погрузить их в десантные модули и как можно скорее убираться прочь из этого страшного места.
Неожиданная контратака лесных людей, ставшая причиной из ряда вон выходящих потерь, наводила на мысль, что здешние партизаны не всегда придерживаются тактики бежать от облавы без оглядки. А если так, то могут быть и новые контратаки - особенно если поблизости находятся другие партизанские отряды. Что весьма возможно. Центральная база часто бывает окружена другими - помельче.
И несмотря на то, что над головами зондеров продолжали барражировать тяжеловооруженные параболоиды, у всех было такое ощущение, что если партизаны прямо сейчас организуют контрудар, то зондеркоманда может остаться вообще без добычи.
А приказ был - захватить без исключения всех людей, которые будут обнаружены в зоне операции.
Ради кого именно затевается такая крупная облава, зондерам не сообщали. Боялись перебежчиков. Даже смертоносные личинки не очень помогали. Некоторые земляне могли заговаривать свои личинки сами, а другим их заговаривали колдуны. Так что порой в леса бежали даже зондеры.
По этой причине им даже место конкретное не называли до начала операции. А потом еще требовали, чтобы операция прошла успешно.
Антропоксены со своей цивилизованной логикой были уверены, что избыточность вредит. Они считали, что исполнители должны знать только ту информацию, которой достаточно для выполнения задачи. А лишние сведения только отвлекают от дела.
Зондеры могли бы даже согласиться с этой точкой зрения - но беда была в том, что они и пришельцы имели разное представление насчет того, какая информация лишняя.
Ведь если бы члены зондеркоманды или хотя бы ее командир достоверно знали, кто из пленных всех ценнее, они могли бы более рационально построить работу по их сбору в одну кучу.
Тут сыграл свою роль еще один фактор. Антропоксены имели научные сведения о том, что люди по ночам спят. И очень удивлялись, когда эти сведения опровергались практикой.
На стойбище воеводы Вадима зондеркоманда налетела в самый темный час и по науке должна была захватить лесных людей прямо в постелях или по крайней мере поблизости от них.
На самом же деле пораженные инопланетным оружием люди были рассредоточены на площади не меньше десяти квадратных километров. И параболоидам в предрассветных сумерках пришлось летать над верхушками деревьев, прочесывая местность биосканерами в поисках специфического излучения, характерного для жертв голубого града.
Разумеется, зондеры не собирались таскать найденных людей на себе. Постепенно успокаиваясь, потому что пораженных все-таки было заметно больше, чем собственных потерь, они инъекторами оживляли парализованных и гнали их к реке.
О том, чтобы вывозить их по воздуху, не могло быть и речи. Это было ясно еще до начала операции. Ведь если посадить пленных в десантные модули, то зондерам придется остаться в лесу.
Выход был только один - пустить десантные модули по воде с открытыми бортами, набив их пленными, как бочку селедкой.
Плавучесть модулей с включенными антигравами малой мощности была такова, что в этом случае в них могли поместиться все - и пленные, и зондеры.
Правда, боевая задача, поставленная "отряду очищения", включала одну немаловажную деталь. Приказ требовал проверить всех пленных на предмет выявления тех, кто находится в персональном розыске. И не только выявить, но и, отделив их от остальных, отправить на базу в параболоидах.
Однако эта процедура оказалась под угрозой срыва из-за того, что координатор спецгруппы потребовала слить весь остаток энергии из четырех параболоидов в пятый - тот, где находилась она сама и которому предстояло отвезти на орбитальную базу Службы исследований пленного мальчика.
Из-за тех кульбитов, которые пришлось проделать для достижения эффекта внезапности - и как оказалось, без всякой пользы, потому что захватить лесных людей врасплох все равно не удалось - остаток энергии во всех параболоидах был невелик. И по подсчетам получалось, что для нормального выхода на высокую орбиту и выполнения всех необходимых космических маневров, параболоид спецгруппы должен скачать из остальных всю энергию без остатка.
Это стало поводом для самого яростного спора координаторов двух операций, но если координатор "отряда очищения" в результате еще более укрепилась в убеждении, что никогда нельзя объединять две совершенно разных операции в одну и уж по крайней мере осуществлять их под раздельным командованием, то координатор спецгруппы уже не была так в этом уверена.
Конечно, весьма вероятно, что спецгруппа справилась бы со своей задачей гораздо лучше, если бы ей не мешали эти остолопы из зондеркоманды - но с другой стороны, если бы не их четыре параболоида, то неоткуда было бы взять энергию для пятого.
Пришлось бы лететь на ближайшую базу заправляться, а это было строжайше запрещено из соображений секретности.
Координаторы были готовы стоять на своем до последнего и когда собственные аргументы были исчерпаны, обратились каждый к своему командованию. Дискуссия перекинулась на новый уровень, но и там не было единства.
Тем временем параболоиды прекратили поиски парализованных, хотя найдены были не все. Требование беречь энергию, которое исходило от координатора спецгруппы, было поддержано и ее соперницей, которая не знала, как все обернется, и решила перестраховаться.
Последним по наводке с воздуха подобрали того партизана с деактиватором, который доставил зондерам самые большие неприятности во время контратаки.
На поиски группы беглецов, отход которой он прикрывал, отправили пешую группу зондеров, но они пока ничего не нашли.
Тем временем один из параболоидов завис над рекой у самого берега, словно выискивая кого-то среди пленных, которых вели мимо него к десантным модулям.
"Отряд очищения" продолжал выполнять свою задачу, и сейчас компьютер этого параболоида сравнивал лица пленных с фотографиями из базы данных персонального розыска.
Это замедляло погрузку, и напряжение нарастало с каждой минутой. А координаторы двух операций никак не могли прийти к компромиссу.
Военные традиционно считали Службу исследований лишней обузой, которая только мешает приобщению миров к свету истинного разума. Но наверху этого мнения не разделяли, поскольку в действительности ученые выполняли весьма важную работу.
Именно они отвечали за отбор гуманоидов для выращивания будущих носителей высшего разума, а также за выработку рекомендаций по подготовке планеты к полезной эксплуатации.
По этой причине Служба исследований в системе Планетарного контроля стояла на одном уровне с Военным командованием планеты. А командование вспомогательных войск находилось на ступеньку ниже.
Так было во всех приобщаемых мирах, а уж на Планете Первопредков Служба исследований вообще набрала невиданную силу, поскольку изучение землян, которые были идентифицированы, как предки всех гуманоидов исследованной части вселенной, имело стратегическое значение для цивилизации антропоксенов.
Но если мать все-таки рвалась прямо в лапы к зондерам, ее держали силой.
И матери сами знали, что лучше смириться - хотя бы ради тех детей, которые остались с ними.
Но лунная ведьма Василиса была неправильная мать. У нее был всего один ребенок, за которым она толком не следила, позволяя ему жить своей жизнью. Но когда сердце сказало, что ребенок попал в беду, никакая сила не могла ее удержать.
Она летела через лес, как настоящая ведьма - словно и вовсе не касаясь ногами земли. И легконогая Лада мчалась за нею, не отставая.
Но они были не одни. Следом за лунной ведьмой спасать своего принца кинулись его ватажники.
Воевода Вадим со свитой бросился за ними, скорей всего, чтобы их удержать, но тоже поддался общему порыву. И в результате сразу человек двадцать выкатились из темного ельника на край болота прямо навстречу князю Игорю с его отрядом.
Игорь Демьяновский по положению был ниже воеводы. Свою личную войну с пришельцами он начал, будучи рядовым срочной службы, и в партизанской армии дослужился только до полковника, тогда как Вадима Богатырева еще звали иногда по старой памяти генералом и даже обращались к нему по полной форме: "Товарищ генерал армии".
Правда, после того, как армия утратила способность проводить серьезные боевые операции, воинские звания и должности потеряли былое значение.
Теперь Вадим был воеводой, а Игорь Демьяновский - его правой рукой, побратимом и персональным волшебником. Ведь Игорь был один из тех, кто умел заговаривать смертоносные личинки-мунгара, избавляя перебежчиков от постоянного страха смерти и нестерпимой боли.
У него в голове была своя заговоренная личинка, которая, разучившись убивать, приобрела другие способности.
Например, уяснив, зачем эти люди во главе с генералом спешат прямо в мышеловку, Игорь сразу указал им, где искать Гамлета.
Игорь сам был из тех, кто свалился с луны, и все время общался с Гамлетом, обучая его боевому искусству, так что ему было нетрудно настроить личинку на волну принца.
Если бы у принца была своя личинка, то это оказалось бы еще проще, но даже и без нее Игорь точно указал направление. И сам повел остальных туда.
Теперь, когда группа удвоилась, все это явственно напоминало контратаку, и ее участники в азарте как-то совсем забыли, что их действия в корне противоречат лесным обычаям.
Печальный опыт погибших партизанских отрядов, известных своей храбростью и непреклонностью, неопровержимо доказывал, что все попытки спасения пленных завершаются одинаково. Спасители сами попадают в плен.
Но когда человека охватывает азарт боя, разумные доводы на него не действуют.
Не успел воевода опомниться, как уже три десятка бойцов, не считая малолетних ватажников, с горящими глазами устремились в направлении, которое указал Игорь Демьяновский, готовые разорвать в клочья любого врага, если тот осмелится встать у них на пути.
11
Шаги зондеров принц Гамлет заслышал издалека и еще вполне мог убежать - но для этого надо было бросить побратима. Между тем, об этом Гамлет даже думать не хотел.
Поэтому он не убежал, а только отступил за ближайшее дерево, и пока двое запыхавшихся зондеров остолбенело глядели на трупы своих собратьев и вертели головами в поисках противника, он, улучив момент, кошачьим прыжком метнулся на спину одному из них.
Ему повезло. Каким-то шестым чувством, а может быть, охотничьим чутьем, он выбрал среди этих двоих командира и вспорол ему горло одним выверенным движением - как будто взрезал прижатый к животу арбуз.
Этим он полностью деморализовал последнего выжившего члена четверки - совсем еще мальчишку, от силы года на четыре старше принца.
Его смуглое азиатское лицо сделалось серым, и вид у него был такой, как будто его сейчас вырвет. И мальчишка с окровавленным кинжалом казался ему страшным демоном ада, от которого нет спасенья.
Судорожным рефлекторным движением он надавил на спуск деактиватора и с диким криком стал поливать все вокруг боевой смесью из голубого, белого и зеленого града.
Это была высокоэффективная смесь, которая легко прошивала одежду и ветки и пасовала только перед толстыми стволами. Белый град растворял неживую ткань, зеленый разрушал живые растения, а голубой усыплял людей.
И надо заметить, эта паническая реакция спасла юному зондеру жизнь. Шквал разноцветного града помешал Гамлету сразу же броситься на последнего врага. Он вообще чудом спасся от усыпляющих струй.
Его уберегла массивная туша командира четверки, который даже с перерезанным горлом несколько секунд еще стоял на ногах, ужасая подчиненного своим видом.
Первая очередь из деактиватора угодила прямо командиру в грудь, а когда он, наконец, свалился мешком на землю, Гамлет уже успел соскользнуть у него со спины и проворно перекатиться за дерево.
Размашисто поливая все деревья подряд и истошно вопя, молодой зондер отступал в это время в другую сторону, и короткие жесткие монгольские волосы на его голове стояли дыбом.
И возможно, они бы так и разошлись без дальнейших эксцессов - но тут в события вмешалась третья действующая сила.
Услышав за спиной резкий оклик, молодой зондер не стал разбираться, на каком языке он прозвучал и что означал.
Он просто развернулся и от души засадил из деактиватора в живот мастеру восточных единоборств, кричавшему по-английски с китайским акцентом:
- Don't shoot{1}!
Но бойцы спецгруппы тоже действовали в инопланетном стиле - четверками. И хотя обезумевший зондер походя скосил еще одного, двое других не растерялись.
Один из них небрежным броском всадил метательный нож точно в правую руку зондера. Рука повисла, как плеть, и парень стал неопасен. Но на всякий случай второй прыгнул ему в ноги и повалил его подсечкой.
Зондер упал ничком и остался так лежать, уткнувшись лицом в мох, всхлипывая и вздрагивая.
А мастера восточных единоборств, бросив его, рванули вперед.
И даже теперь у принца Гамлета была еще возможность убежать или затаиться. Но он растерялся, потому что в простом и ясном мире лесных людей привык к прямолинейной формуле: враг моего врага - мой друг.
Зондер стрелял в этих странных людей. Эти люди завалили зондера. Зондер - безусловно враг. Значит, эти люди - друзья?
А когда он все-таки понял, что в этом логичном умозаключении что-то не сходится, бежать и прятаться было уже поздно.
И оставалось только, перехватив кинжал поудобнее, броситься на этих людей, подобно раненому хищнику, который прекрасно понимает, что везение не может продолжаться вечно, и новых охотников ему уже не одолеть.
12
Боевой десантный модуль вспомогательных войск в условиях полной герметизации берет на борт два квадрата зондеров - тридцать два человека ровно.
Если лететь со скоростью не больше ста километров в час или, того лучше, плыть по воде с открытыми бортами, то в модуль можно и вдвое больше людей затолкать. Но поскольку перелет к месту операции проходил со сверхзвуковой скоростью, в каждом модуле было по тридцать два зондера - и ни человеком больше.
Но еще вместо экипажей в каждый из четырех параболоидов "отряда очищения" посадили по четыре лишних десантника резерва. Так что всего их было сто сорок четыре. А если считать спецгруппу - то и все сто семьдесят шесть.
Резерв пришлось задействовать, когда потери превысили двадцать человек и продолжали расти, что было крайне неприятно.
По нормативам антропоксенов потери свыше десяти процентов личного состава при усмирении варваров, лишенных огнестрельного оружия, считались нонсенсом. А на этой проклятой планете такое случалось чуть ли не через раз.
Разумеется, антропоксены предъявляли зондерам претензии, но те неизменно отвечали:
- А чего вы хотели?! Убивать нельзя, бронежилетов не дают, бросают в лес без разведки и без подготовки, а потом спрашивают - почему потери?
Но антропоксены никак не могли понять земную логику. В их инструкциях было написано, что бронежилеты предназначены для защиты от огнестрельного оружия. А у лесных варваров огнестрельного оружия давно нет. Или во всяком случае, нет к нему боеприпасов.
Большая часть боеприпасов была израсходована еще в первую голодную зиму, когда люди, заполонившие леса, не способные прокормить всех ищущих спасения, стреляли не только в диких зверей, но и друг в друга, облегчая работу антропоксенам.
Это уже потом уцелевшие выработали главный закон, приравнивающий взаимоистребление лесных людей к братоубийству. И с тех пор все лесные люди вне зависимости от происхождения, веры, языка и обычаев, стали считаться братьями, а бандитов, не признающих никакого закона, с согласия старейшин и замиренных общин уничтожили партизаны.
Но к тому времени патронов уже почти не осталось, и огнестрельное оружие было припрятано до лучших времен в схронах и тайниках. И антропоксены об этом знали.
А еще они знали, что все прочее варварское оружие - луки, арбалеты, пращи, рогатки и ножи - отличается низкой точностью, малой дальностью и однократностью применения либо длительным временем перезаряжания. Так что по всем соображениям разума против него не нужны никакие бронежилеты.
Зато они позарез нужны войскам, которые ведут бои в секторе Ар Герана.
А между тем, стрела убивает не хуже пули. И нож в умелых руках бывает опаснее автомата.
На крики молодого зондера, которые транслировались по каналам отрядной связи, сбежался целый квадрат, и вид полной четверки, безжалостно порезанной ножами, произвел на всех сильное впечатление. Настолько, что зондеры озверели до полной невменяемости - особенно когда увидели окровавленный нож в руках у мальчика, который в десяти шагах от места бойни отчаянно отбивался от двух мастеров восточных единоборств.
Ловкость этого пацана была просто поразительной. Он ускользал из под удара, как юркая рыба в родной стихии, и единоборцам стоило большого труда не упустить его совсем.
Они боялись бить его в полную силу, поскольку приказ требовал доставить захваченных детей целыми и невредимыми. А подобраться к нему для точного жалящего удара, который усыпит пацана не хуже инопланетного оружия, мастерам не удавалось уже минуты три.
Проблема была в том, что в первую минуту схватки Гамлет с проворством обезьяны залез на дерево. И одному из единоборцев пришлось забираться следом. Но для принца это была родная стихия, а для азиата - даже не двоюродная.
Гамлет даже умудрился полоснуть единоборца ножом по руке, после чего операция по стряхиванию принца с дерева еще более осложнилась.
А тут еще эти чертовы зондеры, забыв про все приказы и инструкции, налетели осиным роем с деактиваторами наперевес.
Хорошо, что один из мастеров сумел в прыжке достать командирский деактиватор, лежащий рядом с безжизненным телом владельца. И наглядно продемонстрировал, что хороший спецназовец превосходно владеет не только приемами рукопашного боя.
Гамлет, между тем, уже совсем ничего не понимал. От усталости у него подкашивались ноги и плавились мозги, и разобраться, почему эти непонятные азиаты одновременно дерутся с зондерами и пытаются схватить его, он был не в силах.
Тут и взрослый человек с самыми железными нервами пришел бы в недоумение.
Гамлет, разумеется не знал, что в это время координаторы двух операций снова схлестнулись в эфире. Но он заметил периферийным зрением, что сразу два параболоида сошлись над полем боя и встали носом друг к другу.
Один параболоид подлетел налегке, а у другого под брюхом все еще оставался десантный модуль и тонкие прочные тросы свисали оттуда змеями до самой земли.
И в эту минуту еще один мастер единоборств слетел по одному из тросов сверху и, как Тарзан, со свистом полетел на нем по дуге.
Точно посередине дуги, в самой нижней точки, Тарзан столкнулся с Гамлетом.
Мастер резко, но осторожно закрутил мальчику руку и перехватил выпавший из нее кинжал. А в следующее мгновение Гамлет обмяк от короткого удара в шею, известного, как "укус змеи".
Второй азиат в этот момент стремительно поднялся по тросу с земли, и теперь уже двое единоборцев повисли в воздухе, удерживая на руках мальчика и прикрывая его телами от шального града, летавшего между деревьями во все стороны.
Еще одно движение - и Гамлет был прочно принайтовлен к тросу страховочной петлей. Трос стал плавно подниматься вверх, утягивая за собой всех троих - но в этот момент на месте схватки сделалось как-то совсем уже людно и шумно.
Это на зондеров, и без того сбитых с толку, выведенных из себя и деморализованных, нежданно негаданно обрушилась контратака лесных людей.
13
Они вылетели из чащи с гиканьем, криком и свистом, и впереди всех мчалась с распущенными по ветру волосами нагая ведьма Василиса, которая совершенно потеряла рассудок, увидев, как ее сына уносит в небо на тросе черный параболоид.
Зрелище было не для слабонервных. Казалось, лунная ведьма сейчас оторвется от земли и полетит следом, и для этого ей не понадобятся никакие технические средства вроде помела.
Но увы, земное притяжение оказалось сильнее. Василиса даже не допрыгнула до кончика самого длинного троса, просвистевшего у нее над головой.
На ходу втягивая в брюхо извивающиеся жгуты, параболоид спецгруппы уходил все выше в небо, закладывая вираж над лесом.
А у Василисы после отчаянного прыжка подкосились ноги, и она рухнула на землю рядом с бездыханным псом Бурундаем.
Князь Игорь и воевода Вадим тотчас же бросились к ней, окруженные свитой, в которой были лучшие из лучших.
Зондеры, увязшие в разборке с бойцами спецгруппы и окончательно потерявшие представление о том, где друзья, а где враги, оказались не готовы к новой напасти, и даже деактиваторы им не очень помогали.
Лесные люди использовали свои ножи и кастеты гораздо эффективнее.
Один молодой человек с одухотворенным лицом методично лупил зондеров по голове дубиной, сопровождая это действо вдохновенной молитвой следующего содержания:
- О Господи, Боже наш, Иисус Христос на белом вертолете с красным крестом!
Нимфа по имени Лада за неимением другого оружия вцепилась одному зондеру в лицо ногтями и не отпускала до тех пор, пока кто-то из парней не всадил ему нож под лопатку.
Зондеры, оказавшиеся в данное время и в данном месте в численном меньшинстве, почти не оказывали сопротивления, и неизвестно, как бы все обернулось, будь у воеводы Вадима приличные средства связи, чтобы вызвать на помощь других партизан, которые ничего не знали об этой спонтанной контратаке.
Но никаких средств связи у воеводы под рукой не было. А у зондеров они были, и их вопли слышали все остальные бойцы зондеркоманды и пилоты параболоидов. И поскольку в других местах сопротивление партизан уже было подавлено, а охота на беглецов, затерявшихся в дебрях, утратила смысл, весь "отряд очищения" кинулся на подмогу своим, попавшим в беду.
Первое, что сделал воевода Вадим, увидев, что к зондерам идет подмога - это крикнул Игорю Демьяновскому, склонившемуся над Василисой:
- Уводи ее! Скорее! В лес, за болото!!!
Василиса на это не отреагировала никак, и когда Игорь поднимал ее с земли, выглядела, как сломанная кукла. Казалось, она полностью утратила интерес к происходящему и вообще ничего не видела вокруг себя.
Ее надо было срочно привести в чувство, и Вадим закричал ей прямо в ухо:
- Уводи пацанов! Василиса, слышишь?! Пацанов уводи!
Это подействовало. Взгляд лунной ведьмы стал осмысленным, и секунды через три она уже снова была в форме.
- Уходим! - скомандовала она ватажникам принца Гамлета, и те подчинились с полуслова. Лишь один замешкался - он шарил по карманам убитого командира четверки зондеров, и князю Игорю пришлось уводить его силой.
Но зато этот пацан, который был постарше остальных, покинул поле боя, унося в кулаке бесценный трофей - инъектор с антидотом.
Воевода Вадим, прикрывая отход остальных, отстреливался из-за толстых стволов из трофейного деактиватора, и персонально по нему лупил сверху градом крупного калибра командирский параболоид "отряда очищения". Боевая смесь рассекала ветки крон и поражала офицеров свиты, но сам воевода продолжал перебежками отступать в чащу, не подпуская к себе пеших зондеров.
Биосканер командирского параболоида отчетливо показывал, что по меньшей мере половина партизан, учинивших бойню, за которую зондеркоманде никогда не оправдаться, стремительно уходит в дебри. Ее еще можно накрыть, но каждая секунда промедления уменьшает шансы.
И инопланетянка - координатор основной операции - не выдержала и крикнула по закрытому каналу связи своей коллеге из спецгруппы:
- Делай что хочешь, а я пускаю шары!
- Черт с тобой! - услышала она в ответ. - Мы свое дело сделали.
Координатор спецоперации говорила правду. С грехом пополам, но по крайней мере одного ребенка, подходящего по всем заданным критериям, спецгруппе удалось добыть. Так что теперь зондеркоманда могла действовать по своему усмотрению.
И она стала действовать.
Сразу два параболоида спикировали на одинокого воеводу, который растерял всю свою свиту, но сам еще сдерживал зондеров, не давая им броситься в погоню за отступающими ватажниками.
Голубые шары разорвались в кронах деревьев, расплескавшись невесомой жидкостью, которая тотчас же превратилась в газ. Воевода Вадим оказался прямо под этим облаком и попытался убежать, но парализующий туман настиг его.
Последним, что увидел генерал Богатырев перед тем, как погрузиться в сон, были параболоиды, уходящие в ту сторону, куда направились ватажники и Василиса. И в ускользающем сознании воеводы болезненным уколом прорезалась мысль, что от параболоидов им не убежать.
14
Самое главное опасение зондеров, когда они приступили к подсчету пленных, заключалось в том, что этих пленных могло оказаться меньше, чем собственных потерь зондеркоманды.
Потери были из ряда вон выходящие сами по себе. Но если за каждого пленного или даже двух заплачено жизнью зондера, то это вообще ни в какие ворота не лезет.
Одних командиров от четверки и выше зондеркоманда потеряла пять человек. А рядовых и считать было некогда, потому что надо было срочно собрать парализованных, погрузить их в десантные модули и как можно скорее убираться прочь из этого страшного места.
Неожиданная контратака лесных людей, ставшая причиной из ряда вон выходящих потерь, наводила на мысль, что здешние партизаны не всегда придерживаются тактики бежать от облавы без оглядки. А если так, то могут быть и новые контратаки - особенно если поблизости находятся другие партизанские отряды. Что весьма возможно. Центральная база часто бывает окружена другими - помельче.
И несмотря на то, что над головами зондеров продолжали барражировать тяжеловооруженные параболоиды, у всех было такое ощущение, что если партизаны прямо сейчас организуют контрудар, то зондеркоманда может остаться вообще без добычи.
А приказ был - захватить без исключения всех людей, которые будут обнаружены в зоне операции.
Ради кого именно затевается такая крупная облава, зондерам не сообщали. Боялись перебежчиков. Даже смертоносные личинки не очень помогали. Некоторые земляне могли заговаривать свои личинки сами, а другим их заговаривали колдуны. Так что порой в леса бежали даже зондеры.
По этой причине им даже место конкретное не называли до начала операции. А потом еще требовали, чтобы операция прошла успешно.
Антропоксены со своей цивилизованной логикой были уверены, что избыточность вредит. Они считали, что исполнители должны знать только ту информацию, которой достаточно для выполнения задачи. А лишние сведения только отвлекают от дела.
Зондеры могли бы даже согласиться с этой точкой зрения - но беда была в том, что они и пришельцы имели разное представление насчет того, какая информация лишняя.
Ведь если бы члены зондеркоманды или хотя бы ее командир достоверно знали, кто из пленных всех ценнее, они могли бы более рационально построить работу по их сбору в одну кучу.
Тут сыграл свою роль еще один фактор. Антропоксены имели научные сведения о том, что люди по ночам спят. И очень удивлялись, когда эти сведения опровергались практикой.
На стойбище воеводы Вадима зондеркоманда налетела в самый темный час и по науке должна была захватить лесных людей прямо в постелях или по крайней мере поблизости от них.
На самом же деле пораженные инопланетным оружием люди были рассредоточены на площади не меньше десяти квадратных километров. И параболоидам в предрассветных сумерках пришлось летать над верхушками деревьев, прочесывая местность биосканерами в поисках специфического излучения, характерного для жертв голубого града.
Разумеется, зондеры не собирались таскать найденных людей на себе. Постепенно успокаиваясь, потому что пораженных все-таки было заметно больше, чем собственных потерь, они инъекторами оживляли парализованных и гнали их к реке.
О том, чтобы вывозить их по воздуху, не могло быть и речи. Это было ясно еще до начала операции. Ведь если посадить пленных в десантные модули, то зондерам придется остаться в лесу.
Выход был только один - пустить десантные модули по воде с открытыми бортами, набив их пленными, как бочку селедкой.
Плавучесть модулей с включенными антигравами малой мощности была такова, что в этом случае в них могли поместиться все - и пленные, и зондеры.
Правда, боевая задача, поставленная "отряду очищения", включала одну немаловажную деталь. Приказ требовал проверить всех пленных на предмет выявления тех, кто находится в персональном розыске. И не только выявить, но и, отделив их от остальных, отправить на базу в параболоидах.
Однако эта процедура оказалась под угрозой срыва из-за того, что координатор спецгруппы потребовала слить весь остаток энергии из четырех параболоидов в пятый - тот, где находилась она сама и которому предстояло отвезти на орбитальную базу Службы исследований пленного мальчика.
Из-за тех кульбитов, которые пришлось проделать для достижения эффекта внезапности - и как оказалось, без всякой пользы, потому что захватить лесных людей врасплох все равно не удалось - остаток энергии во всех параболоидах был невелик. И по подсчетам получалось, что для нормального выхода на высокую орбиту и выполнения всех необходимых космических маневров, параболоид спецгруппы должен скачать из остальных всю энергию без остатка.
Это стало поводом для самого яростного спора координаторов двух операций, но если координатор "отряда очищения" в результате еще более укрепилась в убеждении, что никогда нельзя объединять две совершенно разных операции в одну и уж по крайней мере осуществлять их под раздельным командованием, то координатор спецгруппы уже не была так в этом уверена.
Конечно, весьма вероятно, что спецгруппа справилась бы со своей задачей гораздо лучше, если бы ей не мешали эти остолопы из зондеркоманды - но с другой стороны, если бы не их четыре параболоида, то неоткуда было бы взять энергию для пятого.
Пришлось бы лететь на ближайшую базу заправляться, а это было строжайше запрещено из соображений секретности.
Координаторы были готовы стоять на своем до последнего и когда собственные аргументы были исчерпаны, обратились каждый к своему командованию. Дискуссия перекинулась на новый уровень, но и там не было единства.
Тем временем параболоиды прекратили поиски парализованных, хотя найдены были не все. Требование беречь энергию, которое исходило от координатора спецгруппы, было поддержано и ее соперницей, которая не знала, как все обернется, и решила перестраховаться.
Последним по наводке с воздуха подобрали того партизана с деактиватором, который доставил зондерам самые большие неприятности во время контратаки.
На поиски группы беглецов, отход которой он прикрывал, отправили пешую группу зондеров, но они пока ничего не нашли.
Тем временем один из параболоидов завис над рекой у самого берега, словно выискивая кого-то среди пленных, которых вели мимо него к десантным модулям.
"Отряд очищения" продолжал выполнять свою задачу, и сейчас компьютер этого параболоида сравнивал лица пленных с фотографиями из базы данных персонального розыска.
Это замедляло погрузку, и напряжение нарастало с каждой минутой. А координаторы двух операций никак не могли прийти к компромиссу.
Военные традиционно считали Службу исследований лишней обузой, которая только мешает приобщению миров к свету истинного разума. Но наверху этого мнения не разделяли, поскольку в действительности ученые выполняли весьма важную работу.
Именно они отвечали за отбор гуманоидов для выращивания будущих носителей высшего разума, а также за выработку рекомендаций по подготовке планеты к полезной эксплуатации.
По этой причине Служба исследований в системе Планетарного контроля стояла на одном уровне с Военным командованием планеты. А командование вспомогательных войск находилось на ступеньку ниже.
Так было во всех приобщаемых мирах, а уж на Планете Первопредков Служба исследований вообще набрала невиданную силу, поскольку изучение землян, которые были идентифицированы, как предки всех гуманоидов исследованной части вселенной, имело стратегическое значение для цивилизации антропоксенов.