Страница:
– На тебе дело, сын, – сказал он. – Безопасность дома – прежде всего. Люди к нам лихие прилетали. О важном говорили. Это не коммерсанты. Это воины. Плохо, что Почтальона нет, очень плохо…
– Разреши мне отвезти диск-хран самому! – сказал Магомад.
– Пойдем, подышим воздухом, – сказал старик, поразмыслив. – Не знаю, как лучше сделать. Пойдем, сын. Погуляем. Помоги мне встать.
Поддерживаемый сыном под локоть, старик прошел через комнаты к выходу из дома и на пороге прищурился от яркого света, заливавшего улицу. Вечернее солнце Кавказа вставало над горами. И слышался откуда-то судорожный треск.
– Мотосани, – удивленно сказал Магомад, прислушавшись. – Странно. Зевс, что ли, едет?
Радиопост Комитета Галактической Безопасности находился на полюсе Кавказа-2. Установка дальней связи, одноколейная взлетка, аварийный катер, месячная смена – десять человек, проживающих в двухэтажном коттедже.
18 марта дежурили два оператора: радист Копаныхина Анна и кибертехник Прушок. Метель, полярная ночь. Бессвязный необременительный матримониальный разговор женатого мужчины и замужней женщины, годы знакомых, встречающихся раз в полгода на месяц; все уже прошло, секретов никаких, скучная приязнь… Обыденное течение жизни, когда совершенно ясно, что произойдет через минуту, через час, вечером, через неделю… В девятнадцать ноль шесть их перепугал никогда до сих пор не раздававшийся под сводами операторской звонок общей тревоги. Киберрадист немедленно активизировал канал связи с Центральным Постом сектора.
– Центр – Посту Кавказ-2! Над Кавказом – НК! Вероятное время атаки на планету – 19.45! Общая тревога! УХОДИТЕ С ПЛАНЕТЫ, ФЛОТ НЕ УСПЕВАЕТ ВАС ПРИКРЫТЬ!
В парке Сенатора Керима Моренова, руководителя планеты, было два потрепанных транспорта "Линник", представительское судно "Президент-4" и около тридцати малых катеров, – поднять с планеты больше тысячи человек разом он ни в коем случае не мог. Население Кавказа составляло по меньшей мере двести тысяч, вдобавок, города и села были сильно рассеяны по экваториальному материку и сообщались с Грозным спорадически. Когда в половине восьмого стало предельно ясно, что никто не успеет на помощь планете, Сенатор застрелился.
В нескольких селах, куда тревога дошла и где имелись небольшие корабли, способные выйти за атмосферу и попытаться спрятаться в пространстве, возникла спокойная, торжественная паника. К без двадцати семь планету покинули две с половиной тысячи человек – старики, женщины и дети, причем некоторых стариков пришлось запихивать на борта силой.
Но большинство населения Кавказа-2 так и остались в полном неведении.
В Добром ничего не знали. С селом не было связи, даже телефонной. На мотосанях к селу вылетел курьер, неизвестно зачем, почти что по собственной инициативе, натурализовавшийся африканец Зевс Кутон, – парню непереносимой показалась мысль, что его знакомые люди – он дружил с Магомадом Додоевым и его семьей – погибнут в одночасье, не приготовившись, как подобает, к смерти.
И еще одно. Главное.
Через систему ЕН-1234 проходит трасса Гедеон – Огайо. Именно 18 марта и именно вечером систему нанизывал на нос, выйдя в виду тяжелых масс в риман, трехкорпусный пассажирский звездолет "Урюпинск", порт приписки "Гедеон Главный", – о тридцати тысячах тонн покоя звездолет. Когда в начале седьмого по всем каналам прошел всеобщий сигнал тревоги, капитан Смиловский Кирилл Кирович загнал пассажиров (всего, к счастью, сто шестьдесят человек на тысячу возможных мест) во вспомогательный корпус "В" звездолета, отстрелил его от пассажирского и агрегатного корпусов, оставив перепуганных пассажиров на попечение матерящегося бессильно старшего помощника, а сам на образовавшемся "катамаране", без предварительного торможения и ориентации, стартовал к обреченной планете, использовав – вопреки всем правилам и самому здравому смыслу – процессор Кумока. Бог, в крайнем случае, Аллах, есть – за полторы секунды преодолев шесть астрономических единиц "Урюпинск" выскочил над газовым хвостом планеты, потеряв на финише пилота Андреева, убитого паразитной некомпенсируемоей перегрузкой внутри "капюшона". Вытащив погибшего из-за пульта, седой, как Луна, Смиловский, на ходу проводя предпосадочную процедуру, догнал планету и сошел с орбиты, лихорадочно сканируя поверхность в поисках поселений. У него не было времени связаться с руководством планеты, он только поставил на автомат свой опознавательный знак и ремарку к нему – "Пришел на SOS".
Ближайшим к "Урюпинску" селением оказалось Доброе.
Батарея ПВО Доброго была спрятана в горе, в километре от села. Двадцатилетний дежурный оператор Мова Кержоев поймал "Урюпинск" на локатор в девятнадцать тридцать три. Он закричал, поскольку калькулятор ракетного комплекса без колебаний выдал на ситуационный дисплей значок "БОЕВАЯ ТРЕВОГА". "Урюпинск", сжигая брюхо агрегатного корпуса, садился в километре от села, в долину, отстреливая отработанные аварийные бустеры и уничтожая их, до того как они касались земли, из ПМП. Батарея ПВО "Пунктир-300", купленная добровцами по знакомству, имела острый некомплект оборудования и опознавательного знака корабля и пометки "ПРИШЕЛ НА SOS" Мова Кержоев не получил: в некомлект батареи входил дешифратор к радиосканеру. Мова Кержоев кричал, не останавливаясь, руки его с побелевшими пальцами окостенели на джойстиках системы ручного управления комплексом, Мова был готов моментально перехватить управление у кибера, ежели агрессор обнаружит комплекс и подавит электронику. Наглазник оптического прицела сам собой наделся Мове Кержоеву на лицо, и два корпуса "Урюпинска", садящегося боком, горизонтально, раскачивались перед Мовой в зеленом бороводородном мареве. Мова страшно кричал. "ЦЕЛЬ НА ОГНЕ" – вспыхнуло в углу оптического прицела и комплекс открыл огонь.
На столе комплекса стояли шесть ракет "мутон" типа "земля – космос" и четыре орудия "гарунда".
Первая пара ракет ударила "Урюпинск" под крыло, на мгновение остановив звездолет. "Урюпинск", страшно неповоротливый в атмосфере, резко клюнул носом и чудом выровнял критический дифферент только через мгновение, – киберпилот, ненормативно кроющий всех и вся (ИИ – 500001 "Цицариус", блок сознания открыт), подорвал с носа последнюю обойму бустеров, звездолет не сорвался в штопор лишь чудом. ПМП ответила на залп комплекса, но почти что наугад, и импульс не причинил Мове никакого вреда, вызвав, однако, срабатывание программы комплекса "ОТВЕТНЫЙ ОГОНЬ – ПОДАВИТЬ"; и одновременно со стартом второй пары "мутонов", дали длинную очередь все четыре "гарунды". Пол комплекса ходил ходуном, когда бронированная дверь операторской распахнулась, на пороге возник в дымящемся бронежилете спокойный Магомад Додоев, поставил ногу на комингс, вскинул одной рукой – другой руки у Магомада не было, и Зевс Кутон погиб вместе с санями, накрытый залпом ПМП "Урюпинска", – вскинул М-41 и дал очередь в пульт. Перед Мовой Кержоевым, не заметившим Додоева, не обратившего внимания на сквозняк из открывшегося люка, и не услышавшего за собственным криком выстрелов, вспыхнуло "КИБЕРМОЗГ УНИЧТОЖЕН – ПЕРЕЙТИ НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ". Додоев крикнул: "Э, Мова, прекрати огонь!", а потом зажмурился и дал еще одну очередь – веером. Мову Кержоева сбросило на пол, но он уже нажал на гашетки. "Ё!" – страшно закричал Магомад, выпустил горячую рукоять автомата и одним прыжком пересек операторскую, наполненную дымом, смертью и безнадежностью. Он подорвал ракеты, когда они были в ста метрах от помятого борта "Урюпинска", а еще через миг ПМП звездолета засекла источник огня и подавила его. Последними словами Магомада Додоева было: "Ну садись, садись скорей, э, ты!" Взрыв прервал на полуслове его последнюю мысль: "Мага, баран ты безответственный! Диск-хран-то – в карма…"
Оставшийся до земли километр "Урюпинск" почти падал. Смиловский позволил себе только один смягчающий удар боковым "норманном", чтобы полная приключений посадка не закончилась, следуя логике событий, в катастрофу. Все-таки скорость была слишком велика.
Шасси поставили звездолет прямо, но потом подломились – все девять. "Урюпинск" тяжело просел, выдавив раскаленным брюхом агрегатного корпуса огромную траншею, окаймленную валами расплавленной почвы, затем, тяжело ухнув, коснулся земли и пассажирский корпус. Дым, пар, фонтаны газа, ходовой пульт усеян красными огнями, клохчут, и тут же умолкают, выключенные, аварийные сигналы поврежденных систем, молившаяся матерно во время спуска команда выскакивает из "капюшонов" и бросается по местам. Потери: вахта динамиков под началом Генри Гилмора, первая пара "мутонов" вскрыла борт как раз их операторской…
Два гидравлических аварийных трапа выбили защитные пластины вакуум-палубы "Урюпинска" и два огромных посадочных модуля на колесном ходу выскочили наружу, тяжело развернулись и рванули по направлению к Доброму, завывая моторами и сиренами.
19.43.
Амиран Додоев уже охрип, сорвал голос и ссадил кулаки, организуя в грохоте пальбы добровского комплекса ПВО и реве садящегося звездолета, панику на площади перед сельсоветом в нечто осмысленное. С балки крыльца сельсовета свисал на веревке кусок арматуры, по которому какой-то железякой безостановочно бил полузнакомый Додоеву мальчишка. Звона не было слышно, так же, как не было слышно и ревуна, установленного на крыше сельсовета. На площадь сбежались почти все добровцы, когда, протаранив и развалив дом Керима Кержоева, выскочил на нее, чудом никого не раздавив, первый модуль.
Модуль вел ровесник Додоева, старый пилот-пенсионер Борис Аркадьевич Макаров, землянин. Макаров видал виды, голова у него оставалась холодной, а руки – точными. Модуль развернулся приемным бортом к толпе, Макаров включил внешнюю акустику и совершенно спокойный его, ясный голос, мгновенно успокоив вопли и беспорядочное шараханье людей, сказал:
– Друзья мои. Всеобщая эвакуация. Планету атакуют Неведомо Кто. Планета обречена. Я прибыл за вами. Сейчас подойдет второй модуль. Пожалуйста, без паники, – женщины с детьми, пройдите в салон. Пожалуйста, поскорее.
– Давай-давай люди! – хрипло каркнул в мегафон, неизвестно откуда оказавшийся в руке, Амиран Додоев. Подъехал второй модуль.
– Граждане мирные жители, у нас очень мало времени, – спокойно напомнил Макаров.
Центральный пост КГБ сектора предсказал время подхода НК к Кавказу, к сожалению, точно. Истребители появились над атмосферой в 19.46.
Наблюдавший за посадкой людей с экрана регистратора первого модуля, капитан Смиловский оценивал время возможного старта таким образом – самое быстрое – 20.05. Он знал по историческим протоколам, что на кавитацию планеты у НК, с момента выхода тяжелых кораблей на дистанцию прямого поражения до взрыва ядра – семь-восемь минут. Радист Мавридаки, сидевший ошую от капитана, верхом на чехле лопнувшего "капюшона", вслух пересказывал непрерывно идущую к нему на "звучки" информацию от Центрального Поста сектора. Истребители над планетой, рыскают в районе орбитального порта, видимо готовятся к его уничтожению, порт эвакуирован… Предполагаемое время подхода крейсеров – 20.00. Идут к планете шипоносцы Северной ППС "Блэкмор", "Кипарис", "Вертикаль", "Непобедимый" – предполагаемое время их появления – 20.37. Всеобщая тревога на Севере. Всем, кто может – покинуть сектора – 911, 909, 924, 941… Всем, кто может – покинуть любыми способами планету Кавказ-2.
Порт Кавказа-2 "бублик" имел два шаттла "земля-космос-земля". На одном из них драпанула вахта порта, тринадцать человек, драпанула еще в пятнадцать минут восьмого. Второй шаттл висел над портом, в ожидании неприятеля, неизбежно должного обратить на порт внимание. Кто пилотировал этот шаттл – так и осталось неизвестным. Однако, парень – если это был парень – сбил два истребителя НК.
Истребители, две пары, выкувыркнулись из темноты и немедленно открыли по порту огонь. Шаттл, очень хороший на коротких дистанциях корабль, маневренный и верткий, к сожалению, почти не вооруженный, прыгнул от порта вверх, прикрытый огнем от взрыва, дал полный ход и открыл стрельбу из лазерного пояса, – единственного активного противометеоритного средства, которым был оснащен. Неведомый пилот был очень реальным человеком – против четырех "табуреток" ему не светило ничего, даже с максимальным использованием фактора внезапности. И пилот погнался не за четырьмя зайцами, а ровно за столькими, скольких мог надкусить – за двумя. Поставленный на повтор-автомат лазерный пояс вскрыл и обездвижил ведущего первой пары, а сам шаттл протаранил ведомого второй. Две невредимые "табуретки" спешно отступили из района, то ли испугавшись, то ли что.
В 20.02 девяносто процентов жителей Доброго были на борту "Урюпинска". Два модуля могли взять и взяли – битком набив в салон и на крылья посадив – пятьсот девяносто шесть человек. Не поместившиеся, в основном, молодые мужчины, бежали к звездолету следом, и Смиловский поклялся ждать их до 20.05. Несколько человек заведомо не успевали. Стюарды охапками бросали в пространство вакуум-палубы листовой пенопласт на подстилки, пенопласт срывали со стен коридоров. Техники лихорадочно, жестко крепили модули прямо на кнехты к палубе – все они, техники, погибли при старте, не успев укрыться от перегрузки… Смиловский стартовал в зенит в 20.06, с грунта включив процессор Кумока…
"Урюпинск" спас шестьсот одиннадцать человек.
Амиран Додоев, так и не дождавшийся старшего сына, бросившегося с Зевсом Кутоном на мотосанях к комплексу ПВО спустя секунду, после того как комплекс открыл огонь по "Урюпинску", остался стоять на площади перед сельсоветом. Он все сжимал рукоять мегафона, наблюдая за похожим на катастрофу стартом звездолета, увозившего от смерти его людей, и он тепло думал о капитане, имя которого так и осталось Амирану Додоеву неведомым. Думал о сыне, который был настоящий мужчина, и о Кутоне, который оказался настоящий друг. И вдруг он вспомнил о том, о чем вспомнил в последнюю секунду и Магомад, вспомнил, и так же, как Магомад, рассмеялся. Диск-хран с документами от последних переговоров! Ц-ц, эх, вот незадача… Ну ладно. Кассу успел передать силачу Снайперу Кержоеву, хоть без денег первое время люди не будут…
Аллах велик, и люди тоже, подумал старик. Спасибо, космонавт. Что-то жарко стало… Слава Аллаху.
НК вышли на дистанцию поражения в 20.09. В 20.13 Кавказ-2 был подвергнут кавитации огнем с трех крейсеров – со "стрючка", "губы" и "пятипалого"; четыре остальных обеспечивали энергетическую поддержку акции. Но уйти обратно к точке возврата им уже не удалось. В систему подоспели "Блэкмор" и "Кипарис". Бой при ЕН-1234 продолжался пять часов. Последняя "табуретка", пытающаяся уйти к спайке, была сбита назавтра, в соседнем секторе.
Северяне-пограничники потеряли "Кипарис", шедший без прикрытия, в авангарде. И девятнадцать патрульников "джип". И четыре "конвоя". Четыреста тридцать один человек. "Блэкмор" получил серьезные ранения, но сохранил ход и жизнь. Пришедшие в систему ЕН-1234 в разгаре боя "Непобедимый" и "Вертикаль" остались практически неповрежденными, а "Гиацинт" и "Перес" явились вообще к шапочному разбору, когда только и оставалось, что добить истребители.
19 марта, когда все здесь уже было закончено, произошли инциденты "Юг-1" и "Северо-Запад-1". Отбить у НК мир Колумбия (на Юге) удалось. На Северо-Западе НК выскочили неудачно, слишком далеко от обитаемых систем. Увидев, что обнаружены, и шансов проскочить сквозь оцепление нет, НК с боем отступили через не успевшую еще "осесть" активированную спайку.
Стало совершенно ясно, что НК возбудились к активности, и готовы, и начнут – широкомасштабную войну.
19 же марта по всеобщей сети выступил Президент Чандрагупта.
Старый, плоский "Sony" страдал слабым зрением, и лицо Президента, оливковое в натуре, было на экране телевизора ярко-оранжевым, а блики в очках горели ацетиленом. Фон был размыт. Нурминен прибавил звук.
– Граждане Галактики! Вынужден прервать ваши занятия, размышления, доброе настроение и счастливую любовь тяжелыми вестями: Галактика подверглась глобальной агрессии НК, применивших новую технологию проникновения на нашу территорию. Война началась одновременно на Севере, на Юге и на Северо-Западе. Фактор неожиданности был ими использован сполна, и мир Кавказ-2 ЕН-1234 – потерян. Очень мало утешает полное уничтожение армады… Тяжело, друзья мои… Война, локализованная сорок лет назад усилиями пограничников на Западных границах, внезапно перешла из вялотекущего пограничного конфликта в разряд войны отечественной… Новая технология НК, позволяющая им использовать для выхода в риман СМГ мертвые, безопасные до сих пор, "замыленные" спайки, отныне – основное зло для всех нас: никто, ни один мир теперь не может считаться тыловым. Прикрыть мощными заслонами каждую из более чем пятидесяти тысяч мертвых спаек, и поддерживать контроль участков пространства, физические характеристики коих указывают на возможность зарождения в них спаек Коула-Банча… наличествующими сейчас ресурсами ВКС мы не в состоянии.
Генштаб ВКС на протяжении последних лет разрабатывал план контратаки. Велись разведывательные работы, были достигнуты определенные успехи в установлении адреса пространства исхода НК. Но и неудачи тоже – имели место. Всего два месяца назад разведгруппа предприняла рейд на территорию противника… К сожалению, группа была захвачена и, видимо, после перевербовки, заброшена обратно. Только слаженная и творческая работа КГБ позволила раскрыть двурушничество неких Маллигана и Какалова и задержать их… Сейчас ведутся активные допросы и, как утверждают специалисты, информация, получаемая в ходе следствия скоро даст нам возможность организовать контратаку. Назрела настоятельная необходимость… нужно покончить с войной раз и навсегда. Остается только сожалеть, что в результате трагической… скажу даже – нелепой случайности… мы потеряли нашего опытнейшего и популярнейшего полководца – генерала Хелен Ларкин, Большого Шефа Запада… ты очень бы нам пригодилась, Мама Хелен…
Граждане Галактики! На протяжении десятков лет мы, избранные вами, мы делали все, все возможное, а часто – все невозможное… для того, чтобы вы спокойно жили, работали и любили… К моему стыду… я должен сейчас… сказать, что и… невозможных усилий оказалось недостаточно. Да, мы, облеченные вашим доверием, мы, обязанные защищать разум… жизнь и покой… величайшие достижения… свободу и целостность… не вполне справились со своими обязанностями… и мы готовы держать ответ перед вами, граждане Галактики. Но, как было сказано еще Первым Президентом СМГ Зурабом Цецетховели – мы вышли в большой космос, мы рискуем, мы должны рисковать, и мы выиграем риск – во что бы то ни стало… ибо человечество великой Земли не могло оставаться в колыбели вовеки – ибо это противоречит самому разуму… Мы выиграем и сейчас, граждане Галактики. Поэтому.
Граждане Галактики. Я, как Президент СМГ, Главнокомандующий Военно-Космическими Силами СМГ, властью, данной мне Конституцией… ввожу по всей территории Союза Независимых Миров – повсеместно – военное положение. Дальнейшие разъяснения прав и обязанностей добрых граждан при военном положении разъяснит после моего выступления Министр Обороны СМГ маршал Сухоручко…
Тяжело! Очень тяжело… Но с нами – боги, разум и Королева.
Заиграл гимн. Нурминен протянул руку с пультом по направлению к телевизору. Звук пропал.
– Конец Чандрагупте, – сказал Баймурзин.
– Конец Чандрагупте, – подтвердил и Нурминен. – Поделом.
– Ну и сволочь, – сказала Хелен Джей. – А? Как это он про власть, данную ему Конституцией?
Глава 10
Вокруг, как говорится, расстилались бескрайние просторы. В виртуальность просторов не верилось никак. Хелен Джей ощущала даже пыль за языке, жару за воротником мундира и под мышками. Солнце, желтое, непривычное ей, космонавту, сквозь водянистую подушку тяжелой атмосферы пропущенное, полуденное, тяжелое, тягучее, неторопливо жарило на ладони пустыни гигантские клыки разрушающихся поперечно-полосатых ярко-рыжих гор, сухие кусты и мясистые кактусы, зеленые с прожелтью, единственное что напоминало здесь о воде. Хелен Джей облизнула сухим языком сухие губы.
– Хотите пить? – спросил Нурминен. – Представьте себе стакан в руке.
Хелен Джей подняла руку, устроила пальцы так, словно бы держала в них стакан и угрожающе подумала: "Воды мне!" Рука осталась пустой.
– Так, – сказал Нурминен. – Секундочку. – Он исчез, Хелен Джей почувствовала неприятное щекотание где-то в районе макушки, но пока она морщилась, щекотание пропало, а Нурминен появился.
– Еще раз, – потребовал он озабоченно.
– Ты где был? – спросила подозрительно Ларкин. – У меня в голове?
– Ну надо же нервы отстроить, – сказал Нурминен, разводя руками. – Сложная система. В голове я, кстати, не был. В сетапе – был. Но он не в голове у вас. У вас вообще нет головы. Представьте себе стакан.
– Не хочу, – сказала Ларкин и заерзала в седле.
Прямо посередине всего Нурминен устроил нечто, напоминавшее манеж для младенцев – без поддона. В манеже стоял черный, блестящий от пота оседланный конь с судорожно сложенными крыльями, на котором и сидела неловко Хелен Джей.
– Осторожнее, мадам, – заботливо сказал Нурминен. Он парил рядом над почвой, руки скрещены на груди, на лице непонятное выражение. – Ножку надо сюда, в стремя, поводья держите легко, но крепко. Спина прямая… Н-да. Слушайте, Шеф, а вы уверены, что крылатая лошадь – то, что вам нужно? Вы, например, сами летать можете.
– Я вообще ни в чем не уверена! – сварливо сказала Хелен Джей. – Тихо, животное! Просто я всю жизнь мечтала покататься на пегасе под жарким солнышком… Представить себе не могла, насколько это сложно и неудобно! Кроме того, ты сам сказал, что пока мне будет сложно без подсобных средств.
Нурминен пожал плечами.
– Насколько я знаю, раньше были в ходу так называемые дамские седла, – сказал он.
– Как это?
– Я не уверен, но, кажется, сидеть на них можно было как-то боком. Ноги на одной стороне.
Ларкин выругалась.
– Вот вы очень неудобно себя чувствуете, мэм. А ведь лошадь-то у нас – виртуальная, – продолжал Нурминен. – Спокойная. Можно сказать, выращена и взлелеяна специально для вас, Шеф… Чайник вы, мэм, вот и все. Слушайте, давайте-ка плюнем на это, и я научу вас летать.
– Нет, – сказала Ларкин. – Не хочу. Коли мне теперь всю жизнь жить здесь, лучше уж все трудности – и сразу. Как ты там назвал то, где мы?
– Операционная форма "Wild West", – сказал Нурминен. – Демонстрационное поле. Среда для ползунков. Для туристов. Очень древняя. Мне неуютно здесь: очень уж медленно. Кроме того, если среду открыть вовне, то и людно. Огромное количество сумасшедших и чайников.
– Но остальное, что ты мне показал, вовсе ни на что не похоже!
– Мадам, это ж все-таки киберспейс, – объяснил Нурминен кротко. – Объективно существующая реальность, но с совершенно особенными свойствами. Мир магии, если хотите. – Он задумался. – Вам играть когда-нибудь приходилось, Хелен Джей?
– В карты?
Конь заржал.
– Да нет же… В игры, компьютерные игры… Ксавериус, стой смирно!
Хелен Джей, едва не сверзившаяся, взвизгнула и врезала пятками коня по бокам. Конь заюзал задом. Хвост у него задрался.
– Мисс Хелен, не тяните вы так за эти штуки, что у вас в руках!.. мне больно! – взмолился конь. – Я и так буду стоять смирно, я ж имею, все-таки, какое-никакое понимание!
Ларкин совсем бросила поводья, неуклюже сползла с седла и, потирая насиженную поясницу, пошла вокруг понурившегося коня, глядя на него нехорошо.
– В жизни бы не подумал, что мне придется вас терпеть, мисс Хелен, еще и таким образом! – сказал конь, стараясь держаться к ней мордой. – Когда вы существовали в истинной плоти, мне было с вами, да, трудно, не сахарная вы, мэм, женщина, но такого, как сейчас!.. Я компьютер! – заорал внезапно конь, стуча по спекшемуся песку Невады копытами. – Да, я на вас работаю, но мне не нравится, когда на мне сидят! Я ваш секретарь, и ныне, и присно, и вовеки веков, но я не лошадь! Мэм! – Последнее "мэм" было ругательством.
– Слушай, сынок, а какого он у нас будет пола? – спросила Ларкин вкрадчиво у Нурминена.
– Мерин, – немедленно ответил Нурминен.
Ларкин засмеялась. Конь смотрел на них коровьими печальными глазами.
– Эх, люди, люди! – сказал он горько. – Я категорически протестую против такого рода насилия! – сказал он угрожающе. – Это… это обидно, в конце концов! – воскликнул он высоко.
– Да ладно, Ксавериус. Расслабься, – произнес Нурминен. Конь мгновенно, с явным облегчением рассыпался на блестящие информационные сгустки, маленьким торнадо поднялся в воздух и исчез где-то возле солнца. – Хотя и пора тебя уже чистить. Надо же, обидно ему… Оставайся над формой, – крикнул вдогонку Нурминен. – В пределах досягаемости!
– Что я знаю о человеческом юморе, – сказал невидимый Ксавериус отовсюду, – так это то, что он глуп. Профессор, вы разрешите апеллировать к вам? Я давно заметил, что мэм Ларкин весьма прислушивается к вашему мнению.
– Разреши мне отвезти диск-хран самому! – сказал Магомад.
– Пойдем, подышим воздухом, – сказал старик, поразмыслив. – Не знаю, как лучше сделать. Пойдем, сын. Погуляем. Помоги мне встать.
Поддерживаемый сыном под локоть, старик прошел через комнаты к выходу из дома и на пороге прищурился от яркого света, заливавшего улицу. Вечернее солнце Кавказа вставало над горами. И слышался откуда-то судорожный треск.
– Мотосани, – удивленно сказал Магомад, прислушавшись. – Странно. Зевс, что ли, едет?
Радиопост Комитета Галактической Безопасности находился на полюсе Кавказа-2. Установка дальней связи, одноколейная взлетка, аварийный катер, месячная смена – десять человек, проживающих в двухэтажном коттедже.
18 марта дежурили два оператора: радист Копаныхина Анна и кибертехник Прушок. Метель, полярная ночь. Бессвязный необременительный матримониальный разговор женатого мужчины и замужней женщины, годы знакомых, встречающихся раз в полгода на месяц; все уже прошло, секретов никаких, скучная приязнь… Обыденное течение жизни, когда совершенно ясно, что произойдет через минуту, через час, вечером, через неделю… В девятнадцать ноль шесть их перепугал никогда до сих пор не раздававшийся под сводами операторской звонок общей тревоги. Киберрадист немедленно активизировал канал связи с Центральным Постом сектора.
– Центр – Посту Кавказ-2! Над Кавказом – НК! Вероятное время атаки на планету – 19.45! Общая тревога! УХОДИТЕ С ПЛАНЕТЫ, ФЛОТ НЕ УСПЕВАЕТ ВАС ПРИКРЫТЬ!
В парке Сенатора Керима Моренова, руководителя планеты, было два потрепанных транспорта "Линник", представительское судно "Президент-4" и около тридцати малых катеров, – поднять с планеты больше тысячи человек разом он ни в коем случае не мог. Население Кавказа составляло по меньшей мере двести тысяч, вдобавок, города и села были сильно рассеяны по экваториальному материку и сообщались с Грозным спорадически. Когда в половине восьмого стало предельно ясно, что никто не успеет на помощь планете, Сенатор застрелился.
В нескольких селах, куда тревога дошла и где имелись небольшие корабли, способные выйти за атмосферу и попытаться спрятаться в пространстве, возникла спокойная, торжественная паника. К без двадцати семь планету покинули две с половиной тысячи человек – старики, женщины и дети, причем некоторых стариков пришлось запихивать на борта силой.
Но большинство населения Кавказа-2 так и остались в полном неведении.
В Добром ничего не знали. С селом не было связи, даже телефонной. На мотосанях к селу вылетел курьер, неизвестно зачем, почти что по собственной инициативе, натурализовавшийся африканец Зевс Кутон, – парню непереносимой показалась мысль, что его знакомые люди – он дружил с Магомадом Додоевым и его семьей – погибнут в одночасье, не приготовившись, как подобает, к смерти.
И еще одно. Главное.
Через систему ЕН-1234 проходит трасса Гедеон – Огайо. Именно 18 марта и именно вечером систему нанизывал на нос, выйдя в виду тяжелых масс в риман, трехкорпусный пассажирский звездолет "Урюпинск", порт приписки "Гедеон Главный", – о тридцати тысячах тонн покоя звездолет. Когда в начале седьмого по всем каналам прошел всеобщий сигнал тревоги, капитан Смиловский Кирилл Кирович загнал пассажиров (всего, к счастью, сто шестьдесят человек на тысячу возможных мест) во вспомогательный корпус "В" звездолета, отстрелил его от пассажирского и агрегатного корпусов, оставив перепуганных пассажиров на попечение матерящегося бессильно старшего помощника, а сам на образовавшемся "катамаране", без предварительного торможения и ориентации, стартовал к обреченной планете, использовав – вопреки всем правилам и самому здравому смыслу – процессор Кумока. Бог, в крайнем случае, Аллах, есть – за полторы секунды преодолев шесть астрономических единиц "Урюпинск" выскочил над газовым хвостом планеты, потеряв на финише пилота Андреева, убитого паразитной некомпенсируемоей перегрузкой внутри "капюшона". Вытащив погибшего из-за пульта, седой, как Луна, Смиловский, на ходу проводя предпосадочную процедуру, догнал планету и сошел с орбиты, лихорадочно сканируя поверхность в поисках поселений. У него не было времени связаться с руководством планеты, он только поставил на автомат свой опознавательный знак и ремарку к нему – "Пришел на SOS".
Ближайшим к "Урюпинску" селением оказалось Доброе.
Батарея ПВО Доброго была спрятана в горе, в километре от села. Двадцатилетний дежурный оператор Мова Кержоев поймал "Урюпинск" на локатор в девятнадцать тридцать три. Он закричал, поскольку калькулятор ракетного комплекса без колебаний выдал на ситуационный дисплей значок "БОЕВАЯ ТРЕВОГА". "Урюпинск", сжигая брюхо агрегатного корпуса, садился в километре от села, в долину, отстреливая отработанные аварийные бустеры и уничтожая их, до того как они касались земли, из ПМП. Батарея ПВО "Пунктир-300", купленная добровцами по знакомству, имела острый некомплект оборудования и опознавательного знака корабля и пометки "ПРИШЕЛ НА SOS" Мова Кержоев не получил: в некомлект батареи входил дешифратор к радиосканеру. Мова Кержоев кричал, не останавливаясь, руки его с побелевшими пальцами окостенели на джойстиках системы ручного управления комплексом, Мова был готов моментально перехватить управление у кибера, ежели агрессор обнаружит комплекс и подавит электронику. Наглазник оптического прицела сам собой наделся Мове Кержоеву на лицо, и два корпуса "Урюпинска", садящегося боком, горизонтально, раскачивались перед Мовой в зеленом бороводородном мареве. Мова страшно кричал. "ЦЕЛЬ НА ОГНЕ" – вспыхнуло в углу оптического прицела и комплекс открыл огонь.
На столе комплекса стояли шесть ракет "мутон" типа "земля – космос" и четыре орудия "гарунда".
Первая пара ракет ударила "Урюпинск" под крыло, на мгновение остановив звездолет. "Урюпинск", страшно неповоротливый в атмосфере, резко клюнул носом и чудом выровнял критический дифферент только через мгновение, – киберпилот, ненормативно кроющий всех и вся (ИИ – 500001 "Цицариус", блок сознания открыт), подорвал с носа последнюю обойму бустеров, звездолет не сорвался в штопор лишь чудом. ПМП ответила на залп комплекса, но почти что наугад, и импульс не причинил Мове никакого вреда, вызвав, однако, срабатывание программы комплекса "ОТВЕТНЫЙ ОГОНЬ – ПОДАВИТЬ"; и одновременно со стартом второй пары "мутонов", дали длинную очередь все четыре "гарунды". Пол комплекса ходил ходуном, когда бронированная дверь операторской распахнулась, на пороге возник в дымящемся бронежилете спокойный Магомад Додоев, поставил ногу на комингс, вскинул одной рукой – другой руки у Магомада не было, и Зевс Кутон погиб вместе с санями, накрытый залпом ПМП "Урюпинска", – вскинул М-41 и дал очередь в пульт. Перед Мовой Кержоевым, не заметившим Додоева, не обратившего внимания на сквозняк из открывшегося люка, и не услышавшего за собственным криком выстрелов, вспыхнуло "КИБЕРМОЗГ УНИЧТОЖЕН – ПЕРЕЙТИ НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ". Додоев крикнул: "Э, Мова, прекрати огонь!", а потом зажмурился и дал еще одну очередь – веером. Мову Кержоева сбросило на пол, но он уже нажал на гашетки. "Ё!" – страшно закричал Магомад, выпустил горячую рукоять автомата и одним прыжком пересек операторскую, наполненную дымом, смертью и безнадежностью. Он подорвал ракеты, когда они были в ста метрах от помятого борта "Урюпинска", а еще через миг ПМП звездолета засекла источник огня и подавила его. Последними словами Магомада Додоева было: "Ну садись, садись скорей, э, ты!" Взрыв прервал на полуслове его последнюю мысль: "Мага, баран ты безответственный! Диск-хран-то – в карма…"
Оставшийся до земли километр "Урюпинск" почти падал. Смиловский позволил себе только один смягчающий удар боковым "норманном", чтобы полная приключений посадка не закончилась, следуя логике событий, в катастрофу. Все-таки скорость была слишком велика.
Шасси поставили звездолет прямо, но потом подломились – все девять. "Урюпинск" тяжело просел, выдавив раскаленным брюхом агрегатного корпуса огромную траншею, окаймленную валами расплавленной почвы, затем, тяжело ухнув, коснулся земли и пассажирский корпус. Дым, пар, фонтаны газа, ходовой пульт усеян красными огнями, клохчут, и тут же умолкают, выключенные, аварийные сигналы поврежденных систем, молившаяся матерно во время спуска команда выскакивает из "капюшонов" и бросается по местам. Потери: вахта динамиков под началом Генри Гилмора, первая пара "мутонов" вскрыла борт как раз их операторской…
Два гидравлических аварийных трапа выбили защитные пластины вакуум-палубы "Урюпинска" и два огромных посадочных модуля на колесном ходу выскочили наружу, тяжело развернулись и рванули по направлению к Доброму, завывая моторами и сиренами.
19.43.
Амиран Додоев уже охрип, сорвал голос и ссадил кулаки, организуя в грохоте пальбы добровского комплекса ПВО и реве садящегося звездолета, панику на площади перед сельсоветом в нечто осмысленное. С балки крыльца сельсовета свисал на веревке кусок арматуры, по которому какой-то железякой безостановочно бил полузнакомый Додоеву мальчишка. Звона не было слышно, так же, как не было слышно и ревуна, установленного на крыше сельсовета. На площадь сбежались почти все добровцы, когда, протаранив и развалив дом Керима Кержоева, выскочил на нее, чудом никого не раздавив, первый модуль.
Модуль вел ровесник Додоева, старый пилот-пенсионер Борис Аркадьевич Макаров, землянин. Макаров видал виды, голова у него оставалась холодной, а руки – точными. Модуль развернулся приемным бортом к толпе, Макаров включил внешнюю акустику и совершенно спокойный его, ясный голос, мгновенно успокоив вопли и беспорядочное шараханье людей, сказал:
– Друзья мои. Всеобщая эвакуация. Планету атакуют Неведомо Кто. Планета обречена. Я прибыл за вами. Сейчас подойдет второй модуль. Пожалуйста, без паники, – женщины с детьми, пройдите в салон. Пожалуйста, поскорее.
– Давай-давай люди! – хрипло каркнул в мегафон, неизвестно откуда оказавшийся в руке, Амиран Додоев. Подъехал второй модуль.
– Граждане мирные жители, у нас очень мало времени, – спокойно напомнил Макаров.
Центральный пост КГБ сектора предсказал время подхода НК к Кавказу, к сожалению, точно. Истребители появились над атмосферой в 19.46.
Наблюдавший за посадкой людей с экрана регистратора первого модуля, капитан Смиловский оценивал время возможного старта таким образом – самое быстрое – 20.05. Он знал по историческим протоколам, что на кавитацию планеты у НК, с момента выхода тяжелых кораблей на дистанцию прямого поражения до взрыва ядра – семь-восемь минут. Радист Мавридаки, сидевший ошую от капитана, верхом на чехле лопнувшего "капюшона", вслух пересказывал непрерывно идущую к нему на "звучки" информацию от Центрального Поста сектора. Истребители над планетой, рыскают в районе орбитального порта, видимо готовятся к его уничтожению, порт эвакуирован… Предполагаемое время подхода крейсеров – 20.00. Идут к планете шипоносцы Северной ППС "Блэкмор", "Кипарис", "Вертикаль", "Непобедимый" – предполагаемое время их появления – 20.37. Всеобщая тревога на Севере. Всем, кто может – покинуть сектора – 911, 909, 924, 941… Всем, кто может – покинуть любыми способами планету Кавказ-2.
Порт Кавказа-2 "бублик" имел два шаттла "земля-космос-земля". На одном из них драпанула вахта порта, тринадцать человек, драпанула еще в пятнадцать минут восьмого. Второй шаттл висел над портом, в ожидании неприятеля, неизбежно должного обратить на порт внимание. Кто пилотировал этот шаттл – так и осталось неизвестным. Однако, парень – если это был парень – сбил два истребителя НК.
Истребители, две пары, выкувыркнулись из темноты и немедленно открыли по порту огонь. Шаттл, очень хороший на коротких дистанциях корабль, маневренный и верткий, к сожалению, почти не вооруженный, прыгнул от порта вверх, прикрытый огнем от взрыва, дал полный ход и открыл стрельбу из лазерного пояса, – единственного активного противометеоритного средства, которым был оснащен. Неведомый пилот был очень реальным человеком – против четырех "табуреток" ему не светило ничего, даже с максимальным использованием фактора внезапности. И пилот погнался не за четырьмя зайцами, а ровно за столькими, скольких мог надкусить – за двумя. Поставленный на повтор-автомат лазерный пояс вскрыл и обездвижил ведущего первой пары, а сам шаттл протаранил ведомого второй. Две невредимые "табуретки" спешно отступили из района, то ли испугавшись, то ли что.
В 20.02 девяносто процентов жителей Доброго были на борту "Урюпинска". Два модуля могли взять и взяли – битком набив в салон и на крылья посадив – пятьсот девяносто шесть человек. Не поместившиеся, в основном, молодые мужчины, бежали к звездолету следом, и Смиловский поклялся ждать их до 20.05. Несколько человек заведомо не успевали. Стюарды охапками бросали в пространство вакуум-палубы листовой пенопласт на подстилки, пенопласт срывали со стен коридоров. Техники лихорадочно, жестко крепили модули прямо на кнехты к палубе – все они, техники, погибли при старте, не успев укрыться от перегрузки… Смиловский стартовал в зенит в 20.06, с грунта включив процессор Кумока…
"Урюпинск" спас шестьсот одиннадцать человек.
Амиран Додоев, так и не дождавшийся старшего сына, бросившегося с Зевсом Кутоном на мотосанях к комплексу ПВО спустя секунду, после того как комплекс открыл огонь по "Урюпинску", остался стоять на площади перед сельсоветом. Он все сжимал рукоять мегафона, наблюдая за похожим на катастрофу стартом звездолета, увозившего от смерти его людей, и он тепло думал о капитане, имя которого так и осталось Амирану Додоеву неведомым. Думал о сыне, который был настоящий мужчина, и о Кутоне, который оказался настоящий друг. И вдруг он вспомнил о том, о чем вспомнил в последнюю секунду и Магомад, вспомнил, и так же, как Магомад, рассмеялся. Диск-хран с документами от последних переговоров! Ц-ц, эх, вот незадача… Ну ладно. Кассу успел передать силачу Снайперу Кержоеву, хоть без денег первое время люди не будут…
Аллах велик, и люди тоже, подумал старик. Спасибо, космонавт. Что-то жарко стало… Слава Аллаху.
НК вышли на дистанцию поражения в 20.09. В 20.13 Кавказ-2 был подвергнут кавитации огнем с трех крейсеров – со "стрючка", "губы" и "пятипалого"; четыре остальных обеспечивали энергетическую поддержку акции. Но уйти обратно к точке возврата им уже не удалось. В систему подоспели "Блэкмор" и "Кипарис". Бой при ЕН-1234 продолжался пять часов. Последняя "табуретка", пытающаяся уйти к спайке, была сбита назавтра, в соседнем секторе.
Северяне-пограничники потеряли "Кипарис", шедший без прикрытия, в авангарде. И девятнадцать патрульников "джип". И четыре "конвоя". Четыреста тридцать один человек. "Блэкмор" получил серьезные ранения, но сохранил ход и жизнь. Пришедшие в систему ЕН-1234 в разгаре боя "Непобедимый" и "Вертикаль" остались практически неповрежденными, а "Гиацинт" и "Перес" явились вообще к шапочному разбору, когда только и оставалось, что добить истребители.
19 марта, когда все здесь уже было закончено, произошли инциденты "Юг-1" и "Северо-Запад-1". Отбить у НК мир Колумбия (на Юге) удалось. На Северо-Западе НК выскочили неудачно, слишком далеко от обитаемых систем. Увидев, что обнаружены, и шансов проскочить сквозь оцепление нет, НК с боем отступили через не успевшую еще "осесть" активированную спайку.
Стало совершенно ясно, что НК возбудились к активности, и готовы, и начнут – широкомасштабную войну.
19 же марта по всеобщей сети выступил Президент Чандрагупта.
Старый, плоский "Sony" страдал слабым зрением, и лицо Президента, оливковое в натуре, было на экране телевизора ярко-оранжевым, а блики в очках горели ацетиленом. Фон был размыт. Нурминен прибавил звук.
– Граждане Галактики! Вынужден прервать ваши занятия, размышления, доброе настроение и счастливую любовь тяжелыми вестями: Галактика подверглась глобальной агрессии НК, применивших новую технологию проникновения на нашу территорию. Война началась одновременно на Севере, на Юге и на Северо-Западе. Фактор неожиданности был ими использован сполна, и мир Кавказ-2 ЕН-1234 – потерян. Очень мало утешает полное уничтожение армады… Тяжело, друзья мои… Война, локализованная сорок лет назад усилиями пограничников на Западных границах, внезапно перешла из вялотекущего пограничного конфликта в разряд войны отечественной… Новая технология НК, позволяющая им использовать для выхода в риман СМГ мертвые, безопасные до сих пор, "замыленные" спайки, отныне – основное зло для всех нас: никто, ни один мир теперь не может считаться тыловым. Прикрыть мощными заслонами каждую из более чем пятидесяти тысяч мертвых спаек, и поддерживать контроль участков пространства, физические характеристики коих указывают на возможность зарождения в них спаек Коула-Банча… наличествующими сейчас ресурсами ВКС мы не в состоянии.
Генштаб ВКС на протяжении последних лет разрабатывал план контратаки. Велись разведывательные работы, были достигнуты определенные успехи в установлении адреса пространства исхода НК. Но и неудачи тоже – имели место. Всего два месяца назад разведгруппа предприняла рейд на территорию противника… К сожалению, группа была захвачена и, видимо, после перевербовки, заброшена обратно. Только слаженная и творческая работа КГБ позволила раскрыть двурушничество неких Маллигана и Какалова и задержать их… Сейчас ведутся активные допросы и, как утверждают специалисты, информация, получаемая в ходе следствия скоро даст нам возможность организовать контратаку. Назрела настоятельная необходимость… нужно покончить с войной раз и навсегда. Остается только сожалеть, что в результате трагической… скажу даже – нелепой случайности… мы потеряли нашего опытнейшего и популярнейшего полководца – генерала Хелен Ларкин, Большого Шефа Запада… ты очень бы нам пригодилась, Мама Хелен…
Граждане Галактики! На протяжении десятков лет мы, избранные вами, мы делали все, все возможное, а часто – все невозможное… для того, чтобы вы спокойно жили, работали и любили… К моему стыду… я должен сейчас… сказать, что и… невозможных усилий оказалось недостаточно. Да, мы, облеченные вашим доверием, мы, обязанные защищать разум… жизнь и покой… величайшие достижения… свободу и целостность… не вполне справились со своими обязанностями… и мы готовы держать ответ перед вами, граждане Галактики. Но, как было сказано еще Первым Президентом СМГ Зурабом Цецетховели – мы вышли в большой космос, мы рискуем, мы должны рисковать, и мы выиграем риск – во что бы то ни стало… ибо человечество великой Земли не могло оставаться в колыбели вовеки – ибо это противоречит самому разуму… Мы выиграем и сейчас, граждане Галактики. Поэтому.
Граждане Галактики. Я, как Президент СМГ, Главнокомандующий Военно-Космическими Силами СМГ, властью, данной мне Конституцией… ввожу по всей территории Союза Независимых Миров – повсеместно – военное положение. Дальнейшие разъяснения прав и обязанностей добрых граждан при военном положении разъяснит после моего выступления Министр Обороны СМГ маршал Сухоручко…
Тяжело! Очень тяжело… Но с нами – боги, разум и Королева.
Заиграл гимн. Нурминен протянул руку с пультом по направлению к телевизору. Звук пропал.
– Конец Чандрагупте, – сказал Баймурзин.
– Конец Чандрагупте, – подтвердил и Нурминен. – Поделом.
– Ну и сволочь, – сказала Хелен Джей. – А? Как это он про власть, данную ему Конституцией?
Глава 10
ЗАБАВЫ И ЗАБОТЫ ПОСЛЕДНИХ МОГИКАН
– Мы с вами незнакомы, сударь? – спросил Монсур.
– Знакомы, – сказал маг.
Монсур задумался.
– А вы случайно не Петров? – спросил он с любопытством.
– Нет. Петров – псевдоним. Я магистр Кэр-Вэрг.
– То-то я смотрю… – сказал Монсур осененно. Потом он сказал с отвращением: – А-а, это опять вы!..
Сергей Жарковский«Сказка PRO»
Вокруг, как говорится, расстилались бескрайние просторы. В виртуальность просторов не верилось никак. Хелен Джей ощущала даже пыль за языке, жару за воротником мундира и под мышками. Солнце, желтое, непривычное ей, космонавту, сквозь водянистую подушку тяжелой атмосферы пропущенное, полуденное, тяжелое, тягучее, неторопливо жарило на ладони пустыни гигантские клыки разрушающихся поперечно-полосатых ярко-рыжих гор, сухие кусты и мясистые кактусы, зеленые с прожелтью, единственное что напоминало здесь о воде. Хелен Джей облизнула сухим языком сухие губы.
– Хотите пить? – спросил Нурминен. – Представьте себе стакан в руке.
Хелен Джей подняла руку, устроила пальцы так, словно бы держала в них стакан и угрожающе подумала: "Воды мне!" Рука осталась пустой.
– Так, – сказал Нурминен. – Секундочку. – Он исчез, Хелен Джей почувствовала неприятное щекотание где-то в районе макушки, но пока она морщилась, щекотание пропало, а Нурминен появился.
– Еще раз, – потребовал он озабоченно.
– Ты где был? – спросила подозрительно Ларкин. – У меня в голове?
– Ну надо же нервы отстроить, – сказал Нурминен, разводя руками. – Сложная система. В голове я, кстати, не был. В сетапе – был. Но он не в голове у вас. У вас вообще нет головы. Представьте себе стакан.
– Не хочу, – сказала Ларкин и заерзала в седле.
Прямо посередине всего Нурминен устроил нечто, напоминавшее манеж для младенцев – без поддона. В манеже стоял черный, блестящий от пота оседланный конь с судорожно сложенными крыльями, на котором и сидела неловко Хелен Джей.
– Осторожнее, мадам, – заботливо сказал Нурминен. Он парил рядом над почвой, руки скрещены на груди, на лице непонятное выражение. – Ножку надо сюда, в стремя, поводья держите легко, но крепко. Спина прямая… Н-да. Слушайте, Шеф, а вы уверены, что крылатая лошадь – то, что вам нужно? Вы, например, сами летать можете.
– Я вообще ни в чем не уверена! – сварливо сказала Хелен Джей. – Тихо, животное! Просто я всю жизнь мечтала покататься на пегасе под жарким солнышком… Представить себе не могла, насколько это сложно и неудобно! Кроме того, ты сам сказал, что пока мне будет сложно без подсобных средств.
Нурминен пожал плечами.
– Насколько я знаю, раньше были в ходу так называемые дамские седла, – сказал он.
– Как это?
– Я не уверен, но, кажется, сидеть на них можно было как-то боком. Ноги на одной стороне.
Ларкин выругалась.
– Вот вы очень неудобно себя чувствуете, мэм. А ведь лошадь-то у нас – виртуальная, – продолжал Нурминен. – Спокойная. Можно сказать, выращена и взлелеяна специально для вас, Шеф… Чайник вы, мэм, вот и все. Слушайте, давайте-ка плюнем на это, и я научу вас летать.
– Нет, – сказала Ларкин. – Не хочу. Коли мне теперь всю жизнь жить здесь, лучше уж все трудности – и сразу. Как ты там назвал то, где мы?
– Операционная форма "Wild West", – сказал Нурминен. – Демонстрационное поле. Среда для ползунков. Для туристов. Очень древняя. Мне неуютно здесь: очень уж медленно. Кроме того, если среду открыть вовне, то и людно. Огромное количество сумасшедших и чайников.
– Но остальное, что ты мне показал, вовсе ни на что не похоже!
– Мадам, это ж все-таки киберспейс, – объяснил Нурминен кротко. – Объективно существующая реальность, но с совершенно особенными свойствами. Мир магии, если хотите. – Он задумался. – Вам играть когда-нибудь приходилось, Хелен Джей?
– В карты?
Конь заржал.
– Да нет же… В игры, компьютерные игры… Ксавериус, стой смирно!
Хелен Джей, едва не сверзившаяся, взвизгнула и врезала пятками коня по бокам. Конь заюзал задом. Хвост у него задрался.
– Мисс Хелен, не тяните вы так за эти штуки, что у вас в руках!.. мне больно! – взмолился конь. – Я и так буду стоять смирно, я ж имею, все-таки, какое-никакое понимание!
Ларкин совсем бросила поводья, неуклюже сползла с седла и, потирая насиженную поясницу, пошла вокруг понурившегося коня, глядя на него нехорошо.
– В жизни бы не подумал, что мне придется вас терпеть, мисс Хелен, еще и таким образом! – сказал конь, стараясь держаться к ней мордой. – Когда вы существовали в истинной плоти, мне было с вами, да, трудно, не сахарная вы, мэм, женщина, но такого, как сейчас!.. Я компьютер! – заорал внезапно конь, стуча по спекшемуся песку Невады копытами. – Да, я на вас работаю, но мне не нравится, когда на мне сидят! Я ваш секретарь, и ныне, и присно, и вовеки веков, но я не лошадь! Мэм! – Последнее "мэм" было ругательством.
– Слушай, сынок, а какого он у нас будет пола? – спросила Ларкин вкрадчиво у Нурминена.
– Мерин, – немедленно ответил Нурминен.
Ларкин засмеялась. Конь смотрел на них коровьими печальными глазами.
– Эх, люди, люди! – сказал он горько. – Я категорически протестую против такого рода насилия! – сказал он угрожающе. – Это… это обидно, в конце концов! – воскликнул он высоко.
– Да ладно, Ксавериус. Расслабься, – произнес Нурминен. Конь мгновенно, с явным облегчением рассыпался на блестящие информационные сгустки, маленьким торнадо поднялся в воздух и исчез где-то возле солнца. – Хотя и пора тебя уже чистить. Надо же, обидно ему… Оставайся над формой, – крикнул вдогонку Нурминен. – В пределах досягаемости!
– Что я знаю о человеческом юморе, – сказал невидимый Ксавериус отовсюду, – так это то, что он глуп. Профессор, вы разрешите апеллировать к вам? Я давно заметил, что мэм Ларкин весьма прислушивается к вашему мнению.