– Что там?
– Кажется, изба крестьянская, а может, и деревня какая. Там свет, – Степан вполоборота повернулся ко мне.
– Езжай туда, – приказала я.
Шурочка проснулась от нашего громкого разговора со Степаном и принялась расспрашивать меня, что случилось. Я объяснила о наших блужданиях по дорогам, пока она спала.
– Ох, как хочется прилечь на нормальной постели, – подруга сладко потянулась.
До того места, где виднелся свет, мы добрались уже через полчаса. Свет исходил из маленькой крестьянской избушки возле самого леса.
– Приехали, барыня, – проговорил Степан, останавливая лошадей.
Мы вылезли из кареты. Везде было тихо и темно. Я приблизилась к двери избы и громко постучала. Довольно долго мне никто не открывал. Наконец в избе раздались какие-то шорохи, а затем шаги. Через секунду дверь отворилась, и на пороге появилась плотная фигура мужчины в темном казакине с косым воротом. Он окинул меня внимательным взглядом и, чуть отстранившись, сделал характерный жест рукой, приглашая меня войти в дом.
– Проходите барыня, – голос мужика был грубым и хриплым.
– Я не одна, со мной моя подруга и кучер, – сообщила я.
– Карету можете оставить прямо во дворе, здесь ее никто не украдет, а лошадей я покажу куда отвести, – с этими словами он впустил нас с Сашенькой в дом, а сам вышел к Степану, чтобы показать ему, где устроить ночлег нашим измученным долгой дорогой и блужданиями лошадкам.
Тем временем я принялась разглядывать жилище, в которое нас занесло волею судьбы. В доме было три комнаты, одна из которых, судя по полкам с глиняной посудой и белой, слегка закопченной печке в углу, была кухней, а две остальные спальнями.
К тому времени, когда хозяин избы вернулся, мы уже успели осмотреть дом.
– Меня зовут Тихон, – представился мужик.
Только при свете маленькой лучины, по огоньку которой мы, собственно, и обнаружили этот дом, я смогла по-настоящему разглядеть нового знакомого. Это был здоровенный плечистый крестьянин со светлыми глазами, излучающими какой-то особый, как мне показалось в тот момент, свет – свет доброты и внимания к уставшим путникам.
– Кто же ты будешь, Тихон? – задала я вопрос.
– Люди знахарем зовут, значит, так оно и есть, – с доброй усмешкой отвечал мужик.
– Ты один здесь живешь? – продолжала выпрашивать я.
– Один, – кивнул Тихон. – Раньше женка была да двое ребятишек. Все померли давно, когда холера на наш край нашла. Да вы есть, наверное, хотите, – вдруг спохватился он.
Тихон подошел к печке, отворил заслонку. На нас тут же пахнуло чем-то печеным и, судя по запаху, очень вкусным. Хотя это вполне могло мне просто показаться, так как я действительно очень хотела есть.
Знахарь тем временем взял стоящий в углу ухват и, наклонившись, вытащил из печки черный закопченный горшок. В то время, когда Тихон накрывал на стол, я нечаянно успела разглядеть за печкой небольшую каморку, где на полках стояло множество склянок и пузырьков различной формы, по стенам висели пучки сухих трав. Видно, гостеприимный хозяин действительно был знахарем. Сознание этого почему-то успокоило мой уставший мозг и даже позволило немного расслабиться. Для русского человека знахарь всегда был спасителем и избавителем практически ото всех жизненных бед.
– Сейчас, барыни, и поужинаете, – продолжал бормотать про себя Тихон, расставляя на столе глиняные плошки и раскладывая деревянные ложки. – Уж не побрезгуйте крестьянской едой.
Мы уселись за стол. В горшке оказалась горячая каша из молодой гречихи, которую мы тут же принялись уплетать за обе щеки. Вскоре пришел Степан. Ему тоже досталась порция каши, и он, сидя рядом на лавке, съел все ему предложенное за считанные секунды.
После ужина Тихон предложил лечь спать. Сашенька тут же воспользовалась этим предложением и немедленно отправилась в одну из спальных комнат. Степан улегся прямо на еще не остывшей печке.
Я осталась единственной, если не считать хозяина избы, которая, несмотря на жуткую усталость, спать вовсе не хотела.
– А почему твой дом стоит здесь возле самого леса, а не в деревне? – поинтересовалась я у Тихона.
– Этот дом построил еще мой дед, – принялся рассказывать историю своей жизни знахарь. – Дед тоже был целителем, и отец мой лечил людей. Когда дед был молодой, он был крепостным у княгини Бушковой. Может, слыхали про нее?
– Да, я знакома с Марией Леопольдовной, – кивнула я.
– Так вот, по ту пору княгиня еще совсем молодой была. Родители ее рано померли, так она уже в осьмнадцать лет стала полной хозяйкой во всем своем имении. И был у нее жених. Случился с ним страшный недуг. Никто не мог ему помочь. Каких-то только лекарей к нему не приводили, все одно, никто исцелить не брался. Тогда мой дед пошел на поклон к молодой барышне, да и сказал ей, что излечит ее жениха, в обмен потребовал вольную. Княгиня долго упорствовала, да потом согласилась. Сами можете понять, барыня, дед мой хорошим знахарем слыл. Исцелил он того хворого барина, а барыне пришлось подписать вольную. С тех пор ушел дед из деревни, построил здесь себе дом, да и жил в нем. А теперь дом этот мне достался.
– А часто ли ходят к тебе? – спросила я.
– Часто. Хвори ведь у всех есть, – отвечал Тихон, покачивая головой. – Недавно вот случай был. Недели три назад нашел я в нашем лесу человека. Эх, да что вам рассказывать, барыня. Не для ваших ушей такое дело, – он махнул рукой.
– Отчего же? – удивилась я. – Тихон, расскажи же мне, – меня сильно заинтриговали слова знахаря.
– Недели три назад это было, – начал повествование словоохотливый мужик. – Пошел я в лес, трав кое-каких собрать. Долго бродил, да далеко зашел, аж до самого берега Терешки. Вдруг слышу – из-за деревьев стоны доносятся. Я туда. Гляжу – человек лежит в крови весь, стонет. Я его поднял да поволок на себе домой.
– И кто же был этот человек? – спрашивала я в нетерпении.
– Не ведаю я того, барыня. Так он и не назвал себя. Почитай две недели почти в горячке он пролежал, раны-то у него не простые были, а стрелянные, что у твоего кабана. Вот я его и выхаживал. Постепенно хворый этот в себя начал приходить, вставать начал, хотя и слаб был сильно. Когда говорить хорошо смог, спросил меня, далеко ли отсюда Бухатовка. Я рассказал. Дня два после этого прошло. Ушел я рано поутру снова в лес, а когда вернулся, найденыша моего и след простыл. Куда он пошел таким слабым и немощным, ума не могу приложить, – Тихон тяжко вздохнул, и по этому вздоху нетрудно было догадаться, что знахарь действительно сильно переживает за сбежавшего больного.
– Так может, он к своим убежал, раз про Бухатовку спрашивал. Может, его искали там хозяйка, или семья, – предположила я.
– Какая хозяйка? – удивился Тихон. – Вы, верно, подумали, барыня, что он крестьянином был? Как бы не так, – знахарь усмехнулся, потирая бороду. – Судя по его одеже, да по речи, которой говорил, он сам барин. Высокий, статный, голос такой, что им только повелевать нужно.
После этих слов я даже не знала, что и подумать. Меня обуяло любопытство. Кто же это найденный в лесу человек, который так стремился добраться до Бухатовки, да еще при этом никак не хотел называть своего имени. И тут я вспомнила про исчезнувшего так внезапно Евгения Мохова. Уж не он ли это был?
– Тихон, скажи мне, молод ли был тот найденыш? – снова обратилась я к знахарю.
– Молод, – кивнул Тихон, полностью уничтожая все мои догадки. – Почитай, на вид ему еще и тридцати годов не исполнилось. Где он теперь, не знаю, – снова вздохнул он.
Уже начинал заниматься рассвет, когда я, утомленная долгим разговором с Тихоном, наконец, отправилась спать. Однако уснуть мне долго не удавалось. Мысли так и кишели в моей голове, постоянно возвращаясь к тому, что поведал мне знахарь.
Если найденный раненым в лесу человек не был стариком, значит, он не был и Моховым, потому как Евгений Александрович, мягко говоря, являлся мужчиной весьма и весьма преклонных лет, и за молодого человека при всем желании его никак нельзя было принять. Тогда кто же он? В какую-то минуту у меня даже возникло подозрение о том, что раненым мог быть Артемий Валерьевич Бушков. Но каким образом он мог оказаться здесь, в лесу? Хотя ведь, следуя моим ранним измышлениям, между Волевским и Бушковым состоялась дуэль. Бушков, естественно убил Владимира Георгиевича. Да, все так. И тут я догадалась обо всем. Эта догадка даже заставила подскочить меня на постели. Поджав ноги, я принялась восстанавливать всю открывшуюся передо мною картину той трагической дуэли. Вот что у меня получилось.
В то роковое утро Волевский, как это принято по чести и по правилам дуэльного поединка, по жребию вытянул себе право стрелять первым. Он выстрелил и ранил Бушкова. Но Артемий Валерьевич стоял на ногах, а значит, имел полное право сделать ответный шаг. Он сделал этот шаг и убил Волевского, а потом, испугавшись, кинулся в лес и скитался там, пока его не подобрал Тихон. Только вот опять же вставал вопрос о том, куда делись секунданты – свидетели ужасного убийства? Впрочем, меня это уже не особо беспокоило. В конце концов, дуэль вполне могла происходить и без помощников, попросту за неимением оных. Такое часто случалось, особенно в дальних уездах, где помещики жили за много верст друг от друга.
Рассудив таким образом, я внезапно почувствовала полное успокоение и, вздохнув, улеглась спать. По крайней мере, с убийством Волевского теперь все было ясно и понятно. Осталось разобраться со смертью Федора Степановича Долинского. Но здесь, я чувствовала, будет совсем легко. Единственной сложностью, по моим предположениям, в этом деле было найти Евгения Александровича Мохова, вызвать его на откровенное признание.
Вот на этом я закончу эту главу и перейду к следующей.
Глава десятая
– Кажется, изба крестьянская, а может, и деревня какая. Там свет, – Степан вполоборота повернулся ко мне.
– Езжай туда, – приказала я.
Шурочка проснулась от нашего громкого разговора со Степаном и принялась расспрашивать меня, что случилось. Я объяснила о наших блужданиях по дорогам, пока она спала.
– Ох, как хочется прилечь на нормальной постели, – подруга сладко потянулась.
До того места, где виднелся свет, мы добрались уже через полчаса. Свет исходил из маленькой крестьянской избушки возле самого леса.
– Приехали, барыня, – проговорил Степан, останавливая лошадей.
Мы вылезли из кареты. Везде было тихо и темно. Я приблизилась к двери избы и громко постучала. Довольно долго мне никто не открывал. Наконец в избе раздались какие-то шорохи, а затем шаги. Через секунду дверь отворилась, и на пороге появилась плотная фигура мужчины в темном казакине с косым воротом. Он окинул меня внимательным взглядом и, чуть отстранившись, сделал характерный жест рукой, приглашая меня войти в дом.
– Проходите барыня, – голос мужика был грубым и хриплым.
– Я не одна, со мной моя подруга и кучер, – сообщила я.
– Карету можете оставить прямо во дворе, здесь ее никто не украдет, а лошадей я покажу куда отвести, – с этими словами он впустил нас с Сашенькой в дом, а сам вышел к Степану, чтобы показать ему, где устроить ночлег нашим измученным долгой дорогой и блужданиями лошадкам.
Тем временем я принялась разглядывать жилище, в которое нас занесло волею судьбы. В доме было три комнаты, одна из которых, судя по полкам с глиняной посудой и белой, слегка закопченной печке в углу, была кухней, а две остальные спальнями.
К тому времени, когда хозяин избы вернулся, мы уже успели осмотреть дом.
– Меня зовут Тихон, – представился мужик.
Только при свете маленькой лучины, по огоньку которой мы, собственно, и обнаружили этот дом, я смогла по-настоящему разглядеть нового знакомого. Это был здоровенный плечистый крестьянин со светлыми глазами, излучающими какой-то особый, как мне показалось в тот момент, свет – свет доброты и внимания к уставшим путникам.
– Кто же ты будешь, Тихон? – задала я вопрос.
– Люди знахарем зовут, значит, так оно и есть, – с доброй усмешкой отвечал мужик.
– Ты один здесь живешь? – продолжала выпрашивать я.
– Один, – кивнул Тихон. – Раньше женка была да двое ребятишек. Все померли давно, когда холера на наш край нашла. Да вы есть, наверное, хотите, – вдруг спохватился он.
Тихон подошел к печке, отворил заслонку. На нас тут же пахнуло чем-то печеным и, судя по запаху, очень вкусным. Хотя это вполне могло мне просто показаться, так как я действительно очень хотела есть.
Знахарь тем временем взял стоящий в углу ухват и, наклонившись, вытащил из печки черный закопченный горшок. В то время, когда Тихон накрывал на стол, я нечаянно успела разглядеть за печкой небольшую каморку, где на полках стояло множество склянок и пузырьков различной формы, по стенам висели пучки сухих трав. Видно, гостеприимный хозяин действительно был знахарем. Сознание этого почему-то успокоило мой уставший мозг и даже позволило немного расслабиться. Для русского человека знахарь всегда был спасителем и избавителем практически ото всех жизненных бед.
– Сейчас, барыни, и поужинаете, – продолжал бормотать про себя Тихон, расставляя на столе глиняные плошки и раскладывая деревянные ложки. – Уж не побрезгуйте крестьянской едой.
Мы уселись за стол. В горшке оказалась горячая каша из молодой гречихи, которую мы тут же принялись уплетать за обе щеки. Вскоре пришел Степан. Ему тоже досталась порция каши, и он, сидя рядом на лавке, съел все ему предложенное за считанные секунды.
После ужина Тихон предложил лечь спать. Сашенька тут же воспользовалась этим предложением и немедленно отправилась в одну из спальных комнат. Степан улегся прямо на еще не остывшей печке.
Я осталась единственной, если не считать хозяина избы, которая, несмотря на жуткую усталость, спать вовсе не хотела.
– А почему твой дом стоит здесь возле самого леса, а не в деревне? – поинтересовалась я у Тихона.
– Этот дом построил еще мой дед, – принялся рассказывать историю своей жизни знахарь. – Дед тоже был целителем, и отец мой лечил людей. Когда дед был молодой, он был крепостным у княгини Бушковой. Может, слыхали про нее?
– Да, я знакома с Марией Леопольдовной, – кивнула я.
– Так вот, по ту пору княгиня еще совсем молодой была. Родители ее рано померли, так она уже в осьмнадцать лет стала полной хозяйкой во всем своем имении. И был у нее жених. Случился с ним страшный недуг. Никто не мог ему помочь. Каких-то только лекарей к нему не приводили, все одно, никто исцелить не брался. Тогда мой дед пошел на поклон к молодой барышне, да и сказал ей, что излечит ее жениха, в обмен потребовал вольную. Княгиня долго упорствовала, да потом согласилась. Сами можете понять, барыня, дед мой хорошим знахарем слыл. Исцелил он того хворого барина, а барыне пришлось подписать вольную. С тех пор ушел дед из деревни, построил здесь себе дом, да и жил в нем. А теперь дом этот мне достался.
– А часто ли ходят к тебе? – спросила я.
– Часто. Хвори ведь у всех есть, – отвечал Тихон, покачивая головой. – Недавно вот случай был. Недели три назад нашел я в нашем лесу человека. Эх, да что вам рассказывать, барыня. Не для ваших ушей такое дело, – он махнул рукой.
– Отчего же? – удивилась я. – Тихон, расскажи же мне, – меня сильно заинтриговали слова знахаря.
– Недели три назад это было, – начал повествование словоохотливый мужик. – Пошел я в лес, трав кое-каких собрать. Долго бродил, да далеко зашел, аж до самого берега Терешки. Вдруг слышу – из-за деревьев стоны доносятся. Я туда. Гляжу – человек лежит в крови весь, стонет. Я его поднял да поволок на себе домой.
– И кто же был этот человек? – спрашивала я в нетерпении.
– Не ведаю я того, барыня. Так он и не назвал себя. Почитай две недели почти в горячке он пролежал, раны-то у него не простые были, а стрелянные, что у твоего кабана. Вот я его и выхаживал. Постепенно хворый этот в себя начал приходить, вставать начал, хотя и слаб был сильно. Когда говорить хорошо смог, спросил меня, далеко ли отсюда Бухатовка. Я рассказал. Дня два после этого прошло. Ушел я рано поутру снова в лес, а когда вернулся, найденыша моего и след простыл. Куда он пошел таким слабым и немощным, ума не могу приложить, – Тихон тяжко вздохнул, и по этому вздоху нетрудно было догадаться, что знахарь действительно сильно переживает за сбежавшего больного.
– Так может, он к своим убежал, раз про Бухатовку спрашивал. Может, его искали там хозяйка, или семья, – предположила я.
– Какая хозяйка? – удивился Тихон. – Вы, верно, подумали, барыня, что он крестьянином был? Как бы не так, – знахарь усмехнулся, потирая бороду. – Судя по его одеже, да по речи, которой говорил, он сам барин. Высокий, статный, голос такой, что им только повелевать нужно.
После этих слов я даже не знала, что и подумать. Меня обуяло любопытство. Кто же это найденный в лесу человек, который так стремился добраться до Бухатовки, да еще при этом никак не хотел называть своего имени. И тут я вспомнила про исчезнувшего так внезапно Евгения Мохова. Уж не он ли это был?
– Тихон, скажи мне, молод ли был тот найденыш? – снова обратилась я к знахарю.
– Молод, – кивнул Тихон, полностью уничтожая все мои догадки. – Почитай, на вид ему еще и тридцати годов не исполнилось. Где он теперь, не знаю, – снова вздохнул он.
Уже начинал заниматься рассвет, когда я, утомленная долгим разговором с Тихоном, наконец, отправилась спать. Однако уснуть мне долго не удавалось. Мысли так и кишели в моей голове, постоянно возвращаясь к тому, что поведал мне знахарь.
Если найденный раненым в лесу человек не был стариком, значит, он не был и Моховым, потому как Евгений Александрович, мягко говоря, являлся мужчиной весьма и весьма преклонных лет, и за молодого человека при всем желании его никак нельзя было принять. Тогда кто же он? В какую-то минуту у меня даже возникло подозрение о том, что раненым мог быть Артемий Валерьевич Бушков. Но каким образом он мог оказаться здесь, в лесу? Хотя ведь, следуя моим ранним измышлениям, между Волевским и Бушковым состоялась дуэль. Бушков, естественно убил Владимира Георгиевича. Да, все так. И тут я догадалась обо всем. Эта догадка даже заставила подскочить меня на постели. Поджав ноги, я принялась восстанавливать всю открывшуюся передо мною картину той трагической дуэли. Вот что у меня получилось.
В то роковое утро Волевский, как это принято по чести и по правилам дуэльного поединка, по жребию вытянул себе право стрелять первым. Он выстрелил и ранил Бушкова. Но Артемий Валерьевич стоял на ногах, а значит, имел полное право сделать ответный шаг. Он сделал этот шаг и убил Волевского, а потом, испугавшись, кинулся в лес и скитался там, пока его не подобрал Тихон. Только вот опять же вставал вопрос о том, куда делись секунданты – свидетели ужасного убийства? Впрочем, меня это уже не особо беспокоило. В конце концов, дуэль вполне могла происходить и без помощников, попросту за неимением оных. Такое часто случалось, особенно в дальних уездах, где помещики жили за много верст друг от друга.
Рассудив таким образом, я внезапно почувствовала полное успокоение и, вздохнув, улеглась спать. По крайней мере, с убийством Волевского теперь все было ясно и понятно. Осталось разобраться со смертью Федора Степановича Долинского. Но здесь, я чувствовала, будет совсем легко. Единственной сложностью, по моим предположениям, в этом деле было найти Евгения Александровича Мохова, вызвать его на откровенное признание.
Вот на этом я закончу эту главу и перейду к следующей.
Глава десятая
Рано поутру мы снова отправились в путь. Тихон указал нам дорогу до Бухатовки. Как оказалось, ночью мы свернули совсем в другую сторону, и потому так долго колесили по полям.
Расположение духа у меня в то утро можно назвать просто прекрасным. Я была уверена, что вскоре наши с Сашенькой скитания закончатся, и мы, наконец, сможем вернуться в Саратов. Мне даже в голову не приходило, что все может обернуться совсем иначе.
В порыве радости я рассказала подруге о всех своих ночных домыслах. Шурочка слушала меня, раскрыв рот от изумления.
– Катенька, да ты просто гений, – восхищенно проговорила она, когда я умолкла. – Надо обязательно рассказать обо всем Долинским, когда снова к ним вернемся.
– Ни в коем случае, – испугалась я. – Софья Федоровна и так за последние дни перенесла слишком много потрясений.
Она сойдет с ума при известии о том, что ее жених – убийца отца ее ребенка. Пускай это останется тайной.
– Так ты не собираешься рассказать обо всем полиции? – подруга во все глаза уставилась на меня.
– Возможно, и расскажу, – отвечала я. – Только неизвестно, найдут ли они Бушкова. К тому же я не уверена, что Артемий Валерьевич еще жив. Судя по словам Тихона, из его дома Бушков ушел в очень плохом состоянии. Неизвестно, сумел ли он добраться до Бухатовки, или умер где-то по дороге.
Сашенька пожала плечами и заявила, что я должна сама решать, как поступить. Но, будучи самой верной моей подругой, она пообещала быть со мной рядом, что бы ни случилось.
– Спасибо, Сашенька, – меня до глубины души тронула подобная забота. – Теперь я еще один лишний раз убедилась, что на тебя я всегда могу положиться.
Мы замолчали, молча поглядывая в оконца кареты. Так прошло довольно много времени.
– Барыня, Бухатовка виднеется, – наконец, донесся до нас бас Степана. – Но-о, родимые, – крикнул он лошадям.
Лошади ускорили бег, и не прошло и получаса, как наша карета въезжала на двор барской усадьбы князей Бушковых.
– Приехали, Катерина Алексеевна, – промычал Степан.
Мы вылезли из кареты и тут же увидели выбежавшую на крыльцо ту самую девку Дуняшку, которую в первый мой приезд в Бухатовку суровая Мария Леопольдовна избивала гнилыми яблоками. Малашка долго разглядывала прибывших. Потом, судя по глупой улыбке, промелькнувшей на румяном лице, она все-таки узнала меня, сбежала с крыльца и подошла к карете.
– Барыня дома? – осведомилась я, снимая перчатки.
– Дома, дома, – закивала девка. – В дом идите. Она сейчас выйдет. Занята она пока.
Я потянула за собой Сашеньку, и мы бок о бок прошли в дом. Малашка провела нас в гостевую и пообещала через минуту принести горячего чаю.
Пока мы пили чай, Малашка все время находилась поблизости. Поэтому, чтобы хоть как-то сократить время ожидания, я принялась расспрашивать ее обо всех событиях, происходивших за последние недели в Бухатовке. И тут Малаша сообщила такую новость, которая и меня, и мою подругу привела в совершеннейший шок. Новость эта заключалась в том, что буквально три дня назад дворовые люди недалеко от барской усадьбы подобрали оборванного человека, лежащего прямо на голой земле в полном беспамятстве. Читатель наверняка сразу же догадался, как и я в тот момент, что подобранный на дороге человек был не кем иным, как внуком Марии Леопольдовны – молодым князем Артемием Валерьевичем Бушковым.
– А сейчас где барин? – спросила я у Дуняши.
– Известно где, в бреду лежит. А барыня наша все время подле него, ни на минуту не отходит, – отвечала крестьянка, утирая красные руки подолом и принимаясь подливать чаю в наши чашки. – Доктор вчерась был, сказал, если через два дня лучше не будет, то помрет Артемий Валерьевич.
– Что говоришь, дура! – раздался в дверях грозный окрик Марии Леопольдовны. – А ну вон отсюда!
Малашка опрометью выскочила из залы, а княгиня Бушкова тем временем прошла в комнату и уселась напротив нас.
– Как я рада видеть вас, душеньки, – обратилась она с грустной улыбкой к нам. – Как я уже поняла, вы осведомлены о случившемся в нашем доме несчастье?
– Да, Мария Леопольдовна, – я кивнула. – Сочувствуем вам и желаем скорейшего выздоровления вашему внуку.
– Бедный Темочка, – на глазах княгини появились слезы. – Мы даже не можем узнать, что с ним произошло, пока он не придет в себя. Надолго ли к нам? – резко поменяла она тему беседы.
– Возможно, погостим у вас несколько дней, – проговорила я. – Если вы, конечно, позволите.
– Бог с вами, Катенька, как же могу я гнать от себя дорогих гостей. Да и мне будет легче, когда рядом есть хоть кто-нибудь, с кем можно побеседовать и отвести душу. Оставайтесь сколько хотите, – она промокнула глаза платком.
На самом деле, по приезде в Бухатовку я вовсе не собиралась там задерживаться, но известие о том, что Артемий Валерьевич нашелся, в корне изменило мое прежнее решение. Я намерена была гостить в имении Бушковых до тех пор, пока молодой барин не придет в себя и не расскажет всю правду о гибели Владимира Волевского. В том, что Бушков выживет, я нисколько не сомневалась, если с едва зажившими огнестрельными ранениями он смог преодолеть такой длинный путь до своего дома и остаться живым, то теперь, лежа в родной постели, он тем более должен был поправиться.
За обедом мы поведали Марии Леопольдовне обо всех событиях, произошедших в Воскресенском, о гибели Федора Степановича и неожиданном наследстве, доставшемся Софье Федоровне и ее кузену от далекой родственницы.
– Да почему же меня не позвали на похороны? Ведь я давным-давно знаю Федора Степановича, – расстроилась Мария Леопольдовна.
– Дело в том, что похороны прошли тихо, в семейной обстановке. К тому же Софья Федоровна была совершенно не в себе и ничем не могла распоряжаться. Всеми формальностями занимался ее кузен, недавно приехавший Алексей Долинский, а он, вы, надеюсь, должны это понимать, практически не знаком с соседями, – объяснила я.
– Конечно, конечно, я все понимаю. Ну, царствие ему небесное, – старушка проворно перекрестилась. – А как же Сонюшка? Пришла ли в себя?
– Пришла, все ждет Артемия Валерьевича. Просила привет ему передавать.
– Вот вы сами ему это и скажете, когда он в себя придет, – произнесла Мария Леопольдовна, тем самым совершенно облегчая мне мои переживания насчет того, чтобы свидеться с глазу на глаз с Бушковым. – Бедная девочка, сколько пришлось ей пережить всего. Но ничего, теперь все позади.
– К тому же она стала весьма богатой особой, – осторожно напомнила я.
– Ах, разве же это главное? – произнесла княгиня, входя в противоречие со своими прежними словами о богатстве и приданном. – Бог с ними с деньгами, главное, чтобы человек был хороший, – в ее словах, как мне показалось, явно проскальзывали фальшивые нотки.
Обед, несмотря на то, что Мария Леопольдовна постоянно жаловалась на свою горькую судьбу и выпавшие на ее долю к закату жизни душевные переживания, в целом прошел достаточно спокойно.
После обеда Мария Леопольдовна снова пошла в комнату своего внука узнать, не лучше ли ему стало. Вскоре она вернулась к нам без каких-либо утешительных новостей. Артемий Валерьевич по-прежнему находился в горячке.
– Бредит, голубчик мой, – качала головой княгиня Бушкова. – Да бред у него какой-то странный, все про дуэль какую-то твердит.
– Что вы сказали, Мария Леопольдовна? – я мгновенно обратила все свое внимание на старуху. – Дуэль?
– Ну да, дуэль, – кивнула собеседница. – Да что вы так насторожились, Катенька? Все молодые люди бредят дуэлями да женщинами, даже не находясь в горячке. Вот послушайте, какую я вам историю расскажу, – проговорила она и пустилась в повествование.
Но я уже не слушала воспоминания княгини о некогда былой юности. Все мои мысли перенеслись к тому, что рассказала Бушкова о словах своего внука, сказанных в бессознательном состоянии. Так значит, все мои предположения о смерти князя Волевского оказались чистейшей воды правдой. Между Бушковым и Волевским действительно была дуэль. После этого моя уверенность остаться до выздоровления князя Бушкова еще более укрепилась.
Можете представить себе мою радость, когда на следующее утро, перед самым рассветом, по дому разнесся радостный вопль Дуняшки. Оказалось, что молодой князь пришел в себя и даже узнал дворовую девку, которая тут же побежала оповестить об этом свою барыню и всех, кто обитал в доме.
Наспех одевшись, я выскочила из своей комнаты и нос к носу столкнулась с Шурочкой, вид которой был не менее взъерошенным, чем у меня.
– Что случилось, Кати? – обратилась ко мне подруга.
– Сама не пойму, – отвечала я. – Кажется, Малаша кричала, что барин очнулся. Пойдем, найдем Марию Леопольдовну.
Мы поспешили по коридору к комнате Артемия Валерьевича, надеясь, что княгиня уже там. Однако Бушкова перехватила нас по дороге. Она, словно старая ворона, в развевающейся старомодной епанче и с черным чепцом на волосах, летела по коридору. За ней, испуганно шарахаясь от каждого резкого движения барыни, спешила Малаша.
– Что произошло? – остановила я Марию Леопольдовну.
– Ах, Катенька, потом, все потом, – наспех ответила княгиня и скрылась за дверью комнаты молодого князя.
Нам с Шурочкой больше ничего не оставалось, как пойти в гостевую и приказать принести чаю. Ожидание наше длилось довольно долго. Утро уже полностью вошло в свои права, когда, наконец, княгиня Бушкова появилась в гостевой. Лицо ее просто светилось от счастья.
– Ах, милые мои, – едва появившись, произнесла она. – Темочка пришел в себя, но сейчас он еще очень слаб, – она прошла к креслу, уселась в него и устало откинулась на мягкую спинку.
Мы молчали, молча следя за движениями старой княгини.
– Дай господи сил моему мальчику, – внезапно произнесла Мария Леопольдовна. – Эх, вот бы достать лекарство, чтобы Темочка быстрее поднялся на ноги. У нас в деревне была знахарка старая, да померла третьего дня. Теперь и обратиться не к кому.
При этих словах старой женщины я вспомнила про Тихона. Идея отправить Марию Леопольдовну к нему показалась мне тогда просто замечательной. Никто не мог бы мне помешать свидеться наедине с Бушковым и поговорить без свидетелей.
– Мария Леопольдовна, верстах в трех отсюда возле самого леса живет знахарь. Может быть, он вам поможет, – проговорила я.
– Постойте, постойте, – задумчиво пробормотала княгиня, как будто силясь что-то припомнить. – Не Трифона ли покойного это сын?
– Нет, это его внук, Тихон. Мы ночевали в его доме прошлой ночью, – отвечала я.
– Нужно ехать, – княгиня решительно поднялась из кресла.
– Но одной мне будет тоскливо добираться туда, – капризно заявила она.
Я в этот момент вполне однозначно толкнула в бок сидевшую рядом Шурочку. Та, будучи очень сообразительной девушкой, мгновенно поняла, что я хотела сказать своим бесцеремонным жестом. Она незаметно улыбнулась мне и кивнула.
– Если пожелаете, Мария Леопольдовна, я могу составить вам компанию, – предложила Сашенька.
– Ах, душенька, сделайте милость. Не затруднит ли вас это путешествие? – княгиня с притворной улыбкой посмотрела на Шурочку.
– Ни в коем случае. К тому же мне будет приятно путешествовать в вашем обществе, – с такой же слащавой улыбкой откликнулась Сашенька, по всей видимости, решив принять правила игры, преложенные княгиней.
На том дело и порешили. Уже к обеду по приказанию старой княгини была заложена дорожная карета, усевшись в которую, Мария Леопольдовна и Шурочка отбыли к знахарю. Меня же на время отсутствия истинной хозяйки оставили за главную в доме.
Попрощавшись с подругой и княгиней, я вернулась в дом, и первой, кого я там увидела, оказалась Малаша. Она тащила поднос, на котором стояла чашка горячего бульона. Я остановила ее.
– Куда ты это несешь? – спросила я у девки.
– Молодому барину, – отвечала Малаша. – Вот-вот проснуться должен. А барыня мне наказала, что когда Артемий Валерьевич пробудится, сразу напоить его бульоном куриным.
– Дай-ка мне поднос, я саму отнесу его барину, – проговорила я.
– Что вы, барышня, можно ли? – испугалась крестьянка. – Вдруг барыня узнает. Она наказала никого не пускать к своему внуку.
– Господи, Малаша, – улыбнулась я как можно более простодушно. – Да кто же узнать-то может, ежели ни ты, ни я барыне ничего не скажем?
Девка недоверчиво посмотрела на меня, потом что-то неопределенно хмыкнула и только после этого осторожно передала поднос в мои руки.
– Ну, ладно, – проговорила она. – Только барыне ничего не рассказывайте.
– Конечно, – кивнула я и, развернувшись, отправилась в комнату Бушкова.
В спальне молодого князя царил полумрак, в воздухе висел запах травяных отваров. Я осторожно прошла в комнату, поставила поднос на маленький прикроватный столик и приблизилась к постели больного.
Артемий Валерьевич спал, тихо вздрагивая во сне. Совесть и воспитание не позволили мне разбудить его, поэтому я тихонько опустилась на стул возле самого окна и принялась ждать пробуждения Бушкова.
Видимо, вскоре я тоже задремала, так как совершенно не помню, когда проснулся молодой князь. Проснулась я от его тихого зова.
– Кто здесь? – спрашивал Артемий Валерьевич.
– Я гостья в вашем доме, – поспешила объяснить я. – Зовут меня Екатерина Алексеевна Арсаньева. Вы меня не знаете, зато мне о вас многое известно. Софья Федоровна о вас беспокоилась.
– Вы знаете Соню? – голос Бушкова был немного хриплым.
– Да, – кивнула я и добавила: – Я знаю и Софью Федоровну, и даже покойного князя Волевского.
Бушков с трудом, но все-таки приподнялся на постели и посмотрел на меня. На лице его отразилось мучительное страдание.
– Покойного? – переспросил он. – Так значит, я его все же…
Артемий Валерьевич не договорил и устало закрыл глаза.
– Вы его – что? Убили? – напрямую задала я интересующий меня вопрос.
Бушков судорожно сглотнул, дернул головой и только после этого, снова открыв глаза, взглянул на меня.
– Это была дуэль, честная дуэль, – добавил он.
Я ликовала. Все мои догадки оказались не просто верными, теперь они подтверждались полностью словами самого убийцы.
– А почему вы так интересуетесь этим? – внезапно встрепенулся Артемий Валерьевич. – Я ведь даже не знаю, кто вы такая.
У меня возникло странное чувство. Бушков вел себя вовсе не как убийца, скорее он больше подходил на роль самой жертвы. Мне захотелось узнать, в чем причина такого странного поведения. Поэтому я решила ничего не скрывать – ни своего имени, ни причастия к делу убийства Волевского.
Я рассказала Бушкову и о Шурочке, и о путешествии в Синодское, и о Софье Федоровне и смерти ее отца. Как только я упомянула о гибели Федора Степановича, Артемий Валерьевич, который до сих пор слушал меня молча и лишь изредка усмехался каким-то своим мыслям, вдруг резко повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.
– Вы ведь думаете, что его убили? – неожиданно произнес он.
Вопрос застал меня врасплох. Несколько секунд я молчала, прежде чем ответить. Казалось, Бушков видит меня насквозь.
– Да, я думаю, что смерть помещика Долинского не была несчастным случаем. Его убили, – наконец, проговорила я.
– А вы не знаете, кто мог это сделать? – продолжал сыпать вопросами молодой князь, и глаза его при этом приняли странное выражение, как будто он уже заранее знал то, что я ему отвечу.
Я почувствовала, как меня начинает раздражать ироничный тон, которым говорил со мной Артемий Валерьевич. Передо мной сидел на постели убийца, и при этом нисколько не боялся того, что я могу попросту выдать его полиции.
Расположение духа у меня в то утро можно назвать просто прекрасным. Я была уверена, что вскоре наши с Сашенькой скитания закончатся, и мы, наконец, сможем вернуться в Саратов. Мне даже в голову не приходило, что все может обернуться совсем иначе.
В порыве радости я рассказала подруге о всех своих ночных домыслах. Шурочка слушала меня, раскрыв рот от изумления.
– Катенька, да ты просто гений, – восхищенно проговорила она, когда я умолкла. – Надо обязательно рассказать обо всем Долинским, когда снова к ним вернемся.
– Ни в коем случае, – испугалась я. – Софья Федоровна и так за последние дни перенесла слишком много потрясений.
Она сойдет с ума при известии о том, что ее жених – убийца отца ее ребенка. Пускай это останется тайной.
– Так ты не собираешься рассказать обо всем полиции? – подруга во все глаза уставилась на меня.
– Возможно, и расскажу, – отвечала я. – Только неизвестно, найдут ли они Бушкова. К тому же я не уверена, что Артемий Валерьевич еще жив. Судя по словам Тихона, из его дома Бушков ушел в очень плохом состоянии. Неизвестно, сумел ли он добраться до Бухатовки, или умер где-то по дороге.
Сашенька пожала плечами и заявила, что я должна сама решать, как поступить. Но, будучи самой верной моей подругой, она пообещала быть со мной рядом, что бы ни случилось.
– Спасибо, Сашенька, – меня до глубины души тронула подобная забота. – Теперь я еще один лишний раз убедилась, что на тебя я всегда могу положиться.
Мы замолчали, молча поглядывая в оконца кареты. Так прошло довольно много времени.
– Барыня, Бухатовка виднеется, – наконец, донесся до нас бас Степана. – Но-о, родимые, – крикнул он лошадям.
Лошади ускорили бег, и не прошло и получаса, как наша карета въезжала на двор барской усадьбы князей Бушковых.
– Приехали, Катерина Алексеевна, – промычал Степан.
Мы вылезли из кареты и тут же увидели выбежавшую на крыльцо ту самую девку Дуняшку, которую в первый мой приезд в Бухатовку суровая Мария Леопольдовна избивала гнилыми яблоками. Малашка долго разглядывала прибывших. Потом, судя по глупой улыбке, промелькнувшей на румяном лице, она все-таки узнала меня, сбежала с крыльца и подошла к карете.
– Барыня дома? – осведомилась я, снимая перчатки.
– Дома, дома, – закивала девка. – В дом идите. Она сейчас выйдет. Занята она пока.
Я потянула за собой Сашеньку, и мы бок о бок прошли в дом. Малашка провела нас в гостевую и пообещала через минуту принести горячего чаю.
Пока мы пили чай, Малашка все время находилась поблизости. Поэтому, чтобы хоть как-то сократить время ожидания, я принялась расспрашивать ее обо всех событиях, происходивших за последние недели в Бухатовке. И тут Малаша сообщила такую новость, которая и меня, и мою подругу привела в совершеннейший шок. Новость эта заключалась в том, что буквально три дня назад дворовые люди недалеко от барской усадьбы подобрали оборванного человека, лежащего прямо на голой земле в полном беспамятстве. Читатель наверняка сразу же догадался, как и я в тот момент, что подобранный на дороге человек был не кем иным, как внуком Марии Леопольдовны – молодым князем Артемием Валерьевичем Бушковым.
– А сейчас где барин? – спросила я у Дуняши.
– Известно где, в бреду лежит. А барыня наша все время подле него, ни на минуту не отходит, – отвечала крестьянка, утирая красные руки подолом и принимаясь подливать чаю в наши чашки. – Доктор вчерась был, сказал, если через два дня лучше не будет, то помрет Артемий Валерьевич.
– Что говоришь, дура! – раздался в дверях грозный окрик Марии Леопольдовны. – А ну вон отсюда!
Малашка опрометью выскочила из залы, а княгиня Бушкова тем временем прошла в комнату и уселась напротив нас.
– Как я рада видеть вас, душеньки, – обратилась она с грустной улыбкой к нам. – Как я уже поняла, вы осведомлены о случившемся в нашем доме несчастье?
– Да, Мария Леопольдовна, – я кивнула. – Сочувствуем вам и желаем скорейшего выздоровления вашему внуку.
– Бедный Темочка, – на глазах княгини появились слезы. – Мы даже не можем узнать, что с ним произошло, пока он не придет в себя. Надолго ли к нам? – резко поменяла она тему беседы.
– Возможно, погостим у вас несколько дней, – проговорила я. – Если вы, конечно, позволите.
– Бог с вами, Катенька, как же могу я гнать от себя дорогих гостей. Да и мне будет легче, когда рядом есть хоть кто-нибудь, с кем можно побеседовать и отвести душу. Оставайтесь сколько хотите, – она промокнула глаза платком.
На самом деле, по приезде в Бухатовку я вовсе не собиралась там задерживаться, но известие о том, что Артемий Валерьевич нашелся, в корне изменило мое прежнее решение. Я намерена была гостить в имении Бушковых до тех пор, пока молодой барин не придет в себя и не расскажет всю правду о гибели Владимира Волевского. В том, что Бушков выживет, я нисколько не сомневалась, если с едва зажившими огнестрельными ранениями он смог преодолеть такой длинный путь до своего дома и остаться живым, то теперь, лежа в родной постели, он тем более должен был поправиться.
За обедом мы поведали Марии Леопольдовне обо всех событиях, произошедших в Воскресенском, о гибели Федора Степановича и неожиданном наследстве, доставшемся Софье Федоровне и ее кузену от далекой родственницы.
– Да почему же меня не позвали на похороны? Ведь я давным-давно знаю Федора Степановича, – расстроилась Мария Леопольдовна.
– Дело в том, что похороны прошли тихо, в семейной обстановке. К тому же Софья Федоровна была совершенно не в себе и ничем не могла распоряжаться. Всеми формальностями занимался ее кузен, недавно приехавший Алексей Долинский, а он, вы, надеюсь, должны это понимать, практически не знаком с соседями, – объяснила я.
– Конечно, конечно, я все понимаю. Ну, царствие ему небесное, – старушка проворно перекрестилась. – А как же Сонюшка? Пришла ли в себя?
– Пришла, все ждет Артемия Валерьевича. Просила привет ему передавать.
– Вот вы сами ему это и скажете, когда он в себя придет, – произнесла Мария Леопольдовна, тем самым совершенно облегчая мне мои переживания насчет того, чтобы свидеться с глазу на глаз с Бушковым. – Бедная девочка, сколько пришлось ей пережить всего. Но ничего, теперь все позади.
– К тому же она стала весьма богатой особой, – осторожно напомнила я.
– Ах, разве же это главное? – произнесла княгиня, входя в противоречие со своими прежними словами о богатстве и приданном. – Бог с ними с деньгами, главное, чтобы человек был хороший, – в ее словах, как мне показалось, явно проскальзывали фальшивые нотки.
Обед, несмотря на то, что Мария Леопольдовна постоянно жаловалась на свою горькую судьбу и выпавшие на ее долю к закату жизни душевные переживания, в целом прошел достаточно спокойно.
После обеда Мария Леопольдовна снова пошла в комнату своего внука узнать, не лучше ли ему стало. Вскоре она вернулась к нам без каких-либо утешительных новостей. Артемий Валерьевич по-прежнему находился в горячке.
– Бредит, голубчик мой, – качала головой княгиня Бушкова. – Да бред у него какой-то странный, все про дуэль какую-то твердит.
– Что вы сказали, Мария Леопольдовна? – я мгновенно обратила все свое внимание на старуху. – Дуэль?
– Ну да, дуэль, – кивнула собеседница. – Да что вы так насторожились, Катенька? Все молодые люди бредят дуэлями да женщинами, даже не находясь в горячке. Вот послушайте, какую я вам историю расскажу, – проговорила она и пустилась в повествование.
Но я уже не слушала воспоминания княгини о некогда былой юности. Все мои мысли перенеслись к тому, что рассказала Бушкова о словах своего внука, сказанных в бессознательном состоянии. Так значит, все мои предположения о смерти князя Волевского оказались чистейшей воды правдой. Между Бушковым и Волевским действительно была дуэль. После этого моя уверенность остаться до выздоровления князя Бушкова еще более укрепилась.
Можете представить себе мою радость, когда на следующее утро, перед самым рассветом, по дому разнесся радостный вопль Дуняшки. Оказалось, что молодой князь пришел в себя и даже узнал дворовую девку, которая тут же побежала оповестить об этом свою барыню и всех, кто обитал в доме.
Наспех одевшись, я выскочила из своей комнаты и нос к носу столкнулась с Шурочкой, вид которой был не менее взъерошенным, чем у меня.
– Что случилось, Кати? – обратилась ко мне подруга.
– Сама не пойму, – отвечала я. – Кажется, Малаша кричала, что барин очнулся. Пойдем, найдем Марию Леопольдовну.
Мы поспешили по коридору к комнате Артемия Валерьевича, надеясь, что княгиня уже там. Однако Бушкова перехватила нас по дороге. Она, словно старая ворона, в развевающейся старомодной епанче и с черным чепцом на волосах, летела по коридору. За ней, испуганно шарахаясь от каждого резкого движения барыни, спешила Малаша.
– Что произошло? – остановила я Марию Леопольдовну.
– Ах, Катенька, потом, все потом, – наспех ответила княгиня и скрылась за дверью комнаты молодого князя.
Нам с Шурочкой больше ничего не оставалось, как пойти в гостевую и приказать принести чаю. Ожидание наше длилось довольно долго. Утро уже полностью вошло в свои права, когда, наконец, княгиня Бушкова появилась в гостевой. Лицо ее просто светилось от счастья.
– Ах, милые мои, – едва появившись, произнесла она. – Темочка пришел в себя, но сейчас он еще очень слаб, – она прошла к креслу, уселась в него и устало откинулась на мягкую спинку.
Мы молчали, молча следя за движениями старой княгини.
– Дай господи сил моему мальчику, – внезапно произнесла Мария Леопольдовна. – Эх, вот бы достать лекарство, чтобы Темочка быстрее поднялся на ноги. У нас в деревне была знахарка старая, да померла третьего дня. Теперь и обратиться не к кому.
При этих словах старой женщины я вспомнила про Тихона. Идея отправить Марию Леопольдовну к нему показалась мне тогда просто замечательной. Никто не мог бы мне помешать свидеться наедине с Бушковым и поговорить без свидетелей.
– Мария Леопольдовна, верстах в трех отсюда возле самого леса живет знахарь. Может быть, он вам поможет, – проговорила я.
– Постойте, постойте, – задумчиво пробормотала княгиня, как будто силясь что-то припомнить. – Не Трифона ли покойного это сын?
– Нет, это его внук, Тихон. Мы ночевали в его доме прошлой ночью, – отвечала я.
– Нужно ехать, – княгиня решительно поднялась из кресла.
– Но одной мне будет тоскливо добираться туда, – капризно заявила она.
Я в этот момент вполне однозначно толкнула в бок сидевшую рядом Шурочку. Та, будучи очень сообразительной девушкой, мгновенно поняла, что я хотела сказать своим бесцеремонным жестом. Она незаметно улыбнулась мне и кивнула.
– Если пожелаете, Мария Леопольдовна, я могу составить вам компанию, – предложила Сашенька.
– Ах, душенька, сделайте милость. Не затруднит ли вас это путешествие? – княгиня с притворной улыбкой посмотрела на Шурочку.
– Ни в коем случае. К тому же мне будет приятно путешествовать в вашем обществе, – с такой же слащавой улыбкой откликнулась Сашенька, по всей видимости, решив принять правила игры, преложенные княгиней.
На том дело и порешили. Уже к обеду по приказанию старой княгини была заложена дорожная карета, усевшись в которую, Мария Леопольдовна и Шурочка отбыли к знахарю. Меня же на время отсутствия истинной хозяйки оставили за главную в доме.
Попрощавшись с подругой и княгиней, я вернулась в дом, и первой, кого я там увидела, оказалась Малаша. Она тащила поднос, на котором стояла чашка горячего бульона. Я остановила ее.
– Куда ты это несешь? – спросила я у девки.
– Молодому барину, – отвечала Малаша. – Вот-вот проснуться должен. А барыня мне наказала, что когда Артемий Валерьевич пробудится, сразу напоить его бульоном куриным.
– Дай-ка мне поднос, я саму отнесу его барину, – проговорила я.
– Что вы, барышня, можно ли? – испугалась крестьянка. – Вдруг барыня узнает. Она наказала никого не пускать к своему внуку.
– Господи, Малаша, – улыбнулась я как можно более простодушно. – Да кто же узнать-то может, ежели ни ты, ни я барыне ничего не скажем?
Девка недоверчиво посмотрела на меня, потом что-то неопределенно хмыкнула и только после этого осторожно передала поднос в мои руки.
– Ну, ладно, – проговорила она. – Только барыне ничего не рассказывайте.
– Конечно, – кивнула я и, развернувшись, отправилась в комнату Бушкова.
В спальне молодого князя царил полумрак, в воздухе висел запах травяных отваров. Я осторожно прошла в комнату, поставила поднос на маленький прикроватный столик и приблизилась к постели больного.
Артемий Валерьевич спал, тихо вздрагивая во сне. Совесть и воспитание не позволили мне разбудить его, поэтому я тихонько опустилась на стул возле самого окна и принялась ждать пробуждения Бушкова.
Видимо, вскоре я тоже задремала, так как совершенно не помню, когда проснулся молодой князь. Проснулась я от его тихого зова.
– Кто здесь? – спрашивал Артемий Валерьевич.
– Я гостья в вашем доме, – поспешила объяснить я. – Зовут меня Екатерина Алексеевна Арсаньева. Вы меня не знаете, зато мне о вас многое известно. Софья Федоровна о вас беспокоилась.
– Вы знаете Соню? – голос Бушкова был немного хриплым.
– Да, – кивнула я и добавила: – Я знаю и Софью Федоровну, и даже покойного князя Волевского.
Бушков с трудом, но все-таки приподнялся на постели и посмотрел на меня. На лице его отразилось мучительное страдание.
– Покойного? – переспросил он. – Так значит, я его все же…
Артемий Валерьевич не договорил и устало закрыл глаза.
– Вы его – что? Убили? – напрямую задала я интересующий меня вопрос.
Бушков судорожно сглотнул, дернул головой и только после этого, снова открыв глаза, взглянул на меня.
– Это была дуэль, честная дуэль, – добавил он.
Я ликовала. Все мои догадки оказались не просто верными, теперь они подтверждались полностью словами самого убийцы.
– А почему вы так интересуетесь этим? – внезапно встрепенулся Артемий Валерьевич. – Я ведь даже не знаю, кто вы такая.
У меня возникло странное чувство. Бушков вел себя вовсе не как убийца, скорее он больше подходил на роль самой жертвы. Мне захотелось узнать, в чем причина такого странного поведения. Поэтому я решила ничего не скрывать – ни своего имени, ни причастия к делу убийства Волевского.
Я рассказала Бушкову и о Шурочке, и о путешествии в Синодское, и о Софье Федоровне и смерти ее отца. Как только я упомянула о гибели Федора Степановича, Артемий Валерьевич, который до сих пор слушал меня молча и лишь изредка усмехался каким-то своим мыслям, вдруг резко повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.
– Вы ведь думаете, что его убили? – неожиданно произнес он.
Вопрос застал меня врасплох. Несколько секунд я молчала, прежде чем ответить. Казалось, Бушков видит меня насквозь.
– Да, я думаю, что смерть помещика Долинского не была несчастным случаем. Его убили, – наконец, проговорила я.
– А вы не знаете, кто мог это сделать? – продолжал сыпать вопросами молодой князь, и глаза его при этом приняли странное выражение, как будто он уже заранее знал то, что я ему отвечу.
Я почувствовала, как меня начинает раздражать ироничный тон, которым говорил со мной Артемий Валерьевич. Передо мной сидел на постели убийца, и при этом нисколько не боялся того, что я могу попросту выдать его полиции.