Страница:
- Солнышко, у тебя все в порядке? - тихо спросил он, осторожно придержав напарницу под локоток. - Сол...
И осекся под пылающим взором наследницы кровожадных нолдор.
Впрочем, кто мне мешает выбраться на природу в одиночку, а? Надо бы добыть хорошую карту и попросить маму прислать мне снарягу... а может, и сама куплю по случаю.
Видение одинокой ночевки у излучины реки, искр, взлетающих к небу, и предутреннего тумана было настолько ярким и заманчивым, что я тоскливо вздохнула. Ничего, ближе к лету я найду, чем занять свободные дни. Дожить бы еще до этого лета...
Впрочем, было и кое-что, чем мне лес не понравился. Он молчал. Молчал, как орк на допросе! Я, конечно, не такой уж большой специалист в плане считывания ментального фона с подобных объектов, но даже моих скромных способностей хватало, чтобы понять - что-то здесь нечисто. Не то чтобы я всерьез рассчитывала допросить муравьев или птичек, но все же... Определенные... не мысле-образы, нет, но что-то подобное... всегда присутствует в природе. На уровне ощущений, внезапных озарений и, если повезет, то даже картинок. Но только не здесь. Единственное, что мне удавалось почуять - это страх, тяжелым плотным покрывалом лежащий на несколько километров окрест (а дальше я просто не доставала). Страх и молчание, усиливающиеся по мере того, как мы приближались к месту гибели несчастного Морвэйна. Однако попыток я не оставляла и сосредоточенно пыталась уловить хоть что-нибудь... Разумеется, присутствие рядом двоих коллег изрядно мне мешало. Оба фонили, в ментальном плане представляя собой нечто вроде чадящих факелов или даже горящих бочек с бензином. Пытаться прочувствовать за всем этим почти неуловимое нечто, которое тут все-таки присутствовало, было практически невозможно. Но я пыталась и - кое-что начало получаться. Вот... еще чуть-чуть... немножечко-о... Есть! Что?!
Я чуть было не шлепнулась прямо на ровном месте, рассмотрев поразительно яркую и живую картинку, которую случайно зацепила, приняв за долгожданную добычу. Это тоже была своего рода добыча, но к расследованию убийств она никакого отношения не имела... Зато имела отношение ко мне, прямое и непосредственное! Да как он смеет?! Что этот... этот маньяк себе позволяет! Мне плевать, с кем он там спит, но мысленно лапать меня, словно какую-то девку... представляя себе все это в таких отвратительно-непристойных подробностях...
Я стиснула зубы, чувствуя, как темнеет в глазах, а рука сама собой тянется к пистолету. Эру! Я же его сейчас убью!
Так. Спокойно, леди, спокойно. Мысль не считается оскорблением, ты помнишь об этом? Помнишь, я тебя спрашиваю?! Спокойно! Отпусти рукоятку... вот так... молодец, умница. А теперь выдохни и расслабь, балрог тебя отдери, свою перекошенную рожу! Зараза! Какие балроги, девочка, тебя тут кое-кто другой употребить собирается. По прямому назначению, так сказать. Чтоб не шибко-то задирала нос и не забывала, что ты - всего лишь ноги в комплекте с задницей, и нечего тут себе воображать...
Ох. От кого угодно могла ожидать такой подлянки, но от него?.. Что ж, впредь умнее буду. Да. Непременно. А теперь - расцепить зубы, пока я их в порошок не искрошила.
И тут капитан лорд ап-Телемнар сделал то, что ему делать категорически не следовало. Он догнал меня и схватил за локоть. И - снова назвал этим ***дским "солнышком"! Только теперь я уже абсолютно точно знала, что именно означает эта кличка в его устах...
И тут меня прорвало. Я отдернула руку и сдавленно зашипела, как масло на сковородке:
- Никогда, ни при каких обстоятельствах не смейте называть меня этой позорной кличкой! Я, балрог вас подери, офицер, а не девица для услуг, каковой вы меня, похоже, считаете. Если честь женщины для вас ничего не значит, вспомните хотя бы про честь мундира, - перевела дух и припечатала, уже не заботясь о том, этично слушать чужие мысли или нет. В конце концов, я же не специально подслушивала! - И приберегите ваши... фантазии для тех, кому они будут интересны. Мысли не являются оскорблением, потому я не нуждаюсь в ваших извинениях, можете не трудиться. Однако я надеюсь, что подобную тему нам с вами больше поднимать не придется.
А вот смотрела я при этом на него совершенно напрасно. Он не то что бы рассвирепел... но, в общем, если бы я сама не была так разъярена, то непременно испугалась бы.
- Мне совершенно не за что извиняться, миледи, - холодно ответил Эрин... хотя нет, пожалуй, капитан лорд ап-Телемнар, нехорошо при этом щурился. - Меньше надо совать нос туда, куда не просят. Миледи!
Ах вот значит как?! Я еще и виновата?! А то, что я тут, вообще-то, работаю - это уже не в счет? Здорово. Просто отлично. Какого балрога?! Он влез с этими своими... фантазиями не просто не вовремя, он мне этим вмешательством всю настройку сбил к вражьей бабушке! Столько труда дракону лысому под хвост! Я ему что, ментальный сканер на ножках?!
- Фонить на весь лес меньше надо! - ощерилась я. - Настройку мне сбивать не надо, когда я работаю! Понятно вам? Милорд!
- Главное, чтобы вам понятно все было. Миледи!
О-о! Вот как? Ну, ладно, мне уже все понятно, абсолютно все. Более чем. Нет, я этого не скажу. Хочешь оставить за собой последнее слово? Да подавись!
И на этом наша содержательная беседа завершилась. Все. Воистину, абзац. Полный.
Надо было не шипеть, а сразу со всего маху дать Эринрандиру раскаленной сковородкой по морде. Ну, а чего мелочиться-то? Эффект вышел примерно одинаковый. Старый и бородатый анекдот про "Рыбоньку" всплыл в памяти сам по себе. Во времена, когда Эрин был юн и невинен, доступных девушек именовали совершенно другим словом. Может быть, более грубым, но вполне однозначным. Кто виноват, что ныне в моде эвфемизмы, а капитану ап-Телемнару как-то недосуг следить за современными тенденциями словесности.
Казалось бы, ну как еще можно трактовать совершенно искренние слова и поступки? Если не нравится прозвище, которое придумано исключительно из любви и нежности, то надо об это честно сказать сразу, а не накручивать себя, медленно, но уверенно двигаясь в направлении нервного срыва.
Так может поступить только женщина. Раздуть скандал из-за мелочи, такой незначительной, что на неё нет смысла обращать внимания. Все перекрутить, обвинить, заклеймить и к тому же обидеть на ровном месте, ни за что
Что же касается мыслей... В любом другом случае, Эрин бы устыдился и непременно извинился, но сейчас с таким же успехом можно просить прощение за то, что он нормальный мужчина с четко сформулированными пристрастиями в сексе. Вполне, кстати, здоровыми, без извращений и излишеств.
А не лезь в голову к взрослому мальчику, если не хочешь увидеть себя в его мыслях... хм... не совсем одетой. Маленькая ханжа!
Но учинять душераздирающую сцену в стиле бесконечных любовных сериалов для домохозяек, а уж тем паче выяснять отношения, Эрин не стал. В конце концов, женские капризы были, есть и будут. Ему и не такое устраивали, но все как-то обходилось без драки и мордобития. Хотя, конечно, дико обидно...
Поэтому, кратко высказавшись по затронутой теме, энчечекист демонстративно отстранился, сомкнул внутренние щиты и поторопился нагнать Зарина. Эмоции эмоциями, а дело делом. Он будет беситься в свободное от работы время, а сейчас главное - это работа.
Гном уже начал поглядывать на обменивающуюся "любезностями" парочку с нескрываемым удивлением. Ему в легкой джинсовой курточке стоять на месте и ждать окончания беседы было холодновато.
- Чё случилось-то? - спросил Зарин, обеспокоенный видом напряженных желваков на скулах Эрина.
- Не обращай внимания. У мыслечтецов очень тонкая душевная организация, - как бы нехотя бросил эльф.
- Хорошо сказано. У нас это дело называется - бабьи фокусы, - хмыкнул гном. - Повезло тебе, коллега, с мыслечтецом оно сподручнее работать, не спорю. Хотя и приходится терпеть закидоны.
- Приходится, - нехотя согласился следователь.
- А я и думаю, чего это Ытхан прислал не одного тебя, а еще и малявку. А она у нас мыслечтица, - рассуждал вслух гном. - Это обнадеживает.
- Ты только не проговорись никому.
Эринрандир осторожно покосился на идущую чуть позади напарницу. Невозмутима, собрана и надменна, глядит мимо и игнорирует. Ну и правильно! Главное, чтобы у него самого хватило терпения.
- Обижаешь, ап-Телемнар! Как можно? Думаешь, приятно знать, что сам не в состоянии разобраться?
- Ладно, ладно. Ты теперь еще обидься, - фыркнул Эрин. - Совсем хорошо будет, - и чтобы отвлечь соратника от скользких тем доверия-недоверия, добавил: - А как ты сам думаешь, что здесь происходит?
Зарин не на шутку призадумался, накручивая на палец прядь ухоженной смоляной бороды и хмуря густые брови.
- Ты смеяться не будешь? - с сомнением в голосе спросил он.
- Делать мне больше нечего.
- Точно? Ну, ладно. Мне почему-то кажется, что в нашем лесу завелось чудовище. Слишком уж гастрономические у него способы убийства, не находишь? Одного понадкусывали, двоих выпили.
- Чудовище?
- А почему нет? Вампирюги пиндостанские вывели в секретных лабораториях эдакую помесь удава, паука и пираньи. Химерное животное.
- Размером с буйвола, - добавил Эрин, вспомнив о состоянии тел мертвецов с открученными головами, и тоже задумался: - Странно то, что токсикология не показала наличия чего-то, напоминающего желудочный сок. Если брать за основу физиологию паука, то он впрыскивает в парализованное тело жертвы жидкость, разлагающую ткани, а потом высасывает питательный раствор.
- Ну вот!
- Нет. У насекомых хитиновый панцирь, который не растворяется соком. А вот почему не растворилась кожа наших жертв, мне не понятно. Паучья аналогия тут не совсем уместна. Скорее трупы выглядят именно так, потому что в тело наших магов проник... ну скажем, паразит, который сожрал их изнутри.
- А как проник?
- Э-э-э-э....О! Через глаза проник. У лешего и сирена нет глазных яблок.
Гном почесал в затылке.
- Возможно, ты и прав, ап-Телемнар. Тогда моя теория с чудовищем рушится.
- Пожалуй... А может быть, и нет. Вдруг это несколько чудовищ?
- Которые охотятся на магов?
В избирательность вкусовых пристрастий химерных тварей Эрин как-то не верил. Тупая скотина уже давным-давно переключилась бы на местных жителей или хотя бы на их домашнюю скотину. Какая разница, чье мясо жрать, если очень хочется? Мыслей ап-Телемнар читать не мог, но отчетливо чуял присутствие недоброй злой воли
- Я бы сказал, что чудовищ кто-то специально натравливает на магов, - заявил эльф. - А вот скажи мне, в самом Колдубинске много чародеев, кроме целителей, естественно?
- На учете состоят трое местных, - отрапортовал Зарин. - Маха Барабос, медведица-оборотень, работает главным заводским технологом, дроу Сулема Кранн-Тецц - аптекарша, и орк Мудухатар - шаман общего профиля. Да! Еще есть Эфа Горыниевна с ученицей. Прикинь, старая ведьма пригрела девчонку-иномирянку?
Капитан ап-Телемнар хмыкнул. Известно, гоблинши - женщины непредсказуемые, у них, что в голову стукнет, то и будет.
- Почему же три? Ведь получается, что четыре или даже пять магов, если считать ученицу.
- Эфа живет не в городе, у неё в лесу домик маленький. Там она и обитает. Говорит, так ближе к природе.
- В этом лесу? - вскинулся Эрин.
- Да. Тут не очень далеко.
- Интересно. А они с ученицей ничего такого не заметили?
- Вроде бы ничего особенного.
- Странно, - молвил эльф и поежился.
Эрин бы через три дня повесился на самой высокой березе, до того неуютно он себя чувствовал в этом проклятом лесу.
- А вот мы и пришли, - объявил Зарин и показал на крошечную ложбинку между двумя ясенями. - Тут мы отыскали эльфа.
И пока Нолвэндэ бродила вокруг, исследуя эмоциональный фон, Эринрандир прислонился спиной к дереву и закрыл глаза, чтобы вид напарницы не будил в нем глухой гнев и раздражение. Не время злиться, совсем не время. К барлогам эмоции, когда есть о чем серьезно подумать.
Например, о ведьме-отшельнице, которую не тронул художественный руководитель творящихся здесь злодеяний. Почему так вышло? Она ведь могла стать первой из жертв. И о чем это говорит? О том, что Эфа Горыниевна может быть как непосредственно причастна к убийствам, так и не иметь к ним никакого отношения. И тогда выходит - преступления направлены не против всех магов, а лишь против пациентов МЛТП.
Эрин закурил и стал изучать страничку в папке, посвященную профилакторию. Прелюбопытнейшее это заведение, надо сказать. Гораздо более затейливое, чем может показаться на первый взгляд. Уединение зачастую способствует развитию скрытых наклонностей, а относительная безнаказанность толкает на воплощение их в жизнь. Знаем мы эти заброшенные хутора, тайные скиты и прочие способы спрятаться от посторонних глаз.
"В этом лесу спятить проще простого, - подумалось Эринрандиру. - Мы с Нол тут всего полчаса, а уже успели поссориться. А если пожить здесь несколько месяцев? Полгода? Год? Она меня пристрелит?"
Неприятное это чувство - все время держать ментальную защиту, а еще противнее - не доверять своему напарнику. Хотя ни о какой эротике речь уже не шла, но Эрину все равно не хотелось облегчать Нол жизнь - помогать в её исследовании. Просто из вредности. А то еще смутит ненароком своими грубыми размышлениями на тему женского коварства и ханжества. Она у нас самая правильная и умная? Тогда вперед за орденами!
Чувствуя, что снова начинает закипать, Эрин подозвал жестом гнома и попросил рассказать о персонале МЛТП. И тут выяснились несколько прелюбопытных деталей из жизни целителей запойных магов. Текучки персонала в "Ёлочках" не наблюдалось. Все целители работали там уже не первый год, и никто не торопился сменить место жительства. А ведь приходилось круглые сутки сосуществовать вместе. Персонал жил в отдельном блоке прямо на территории профилактория. Получалась эдакая замкнутая община. В таких омутах черти как раз и водятся. Главврач, как оказалось, слыл чуть ли не садистом. Больные же время от времени жаловались на суровый режим, частенько строчили жалобы, а порой сбегали, чтобы попроситься в другое заведение.
- В какое, например? - полюбопытствовал эльф.
- В "Подсолнух" [4]. Там, говорят, и климат лучше, и персонал душевный, - пояснил Зарин. - Мне тут один прямо таки дифирамбы пел "подсолнуховцам".
"А-атличное название! - ядовито ухмыльнулся капитан. - Кое-кому бы там нервишки полечить не мешало".
- Ну и что удалось обнаружить? - требовательно спросил он у напарницы самым холодным и официальным тоном, на который был способен.
Когда гном объявил вдруг, что мы пришли, я чуть было не споткнулась от неожиданности - настолько это место было светлым и приятным. Ясени, чуть склоняющиеся друг у другу над маленькой ложбинкой... мягкая зелень мха у их корней, уже свободных от снега... солнечный луч, запутавшийся в ветвях. Как... волшебно. Как спокойно. Как тихо... тихо-тихо, ни шороха, ни звука... Лишь резкие голоса и дыхание двоих чужаков нарушают гармонию этого места.
Где же тот страх, то молчание, что я чуяла совсем недавно? Где тяжесть? Ушла... Странно, так странно это... но теперь разве я должна анализировать? Я ошиблась там, по дороге, приняв собственный непокой за окраску ментального фона. Я больше не боюсь - и в лесу страха нет тоже...
Я вдруг поняла, что если бы у меня был выбор, я бы хотела уйтиименно здесь. Этот уголок Леса дышал покоем и... жизнью. Здесь не было места страху, ярости, страсти, ненависти. Здесь была жизнь, мирно спящая до поры...
А вот смерти здесь не было вовсе. Я замерла, досадливо морщась. Несчастный эльф погиб именно здесь? Это точно? Потрясла головой, не замечая, как начинаю слепо кружить на этом пятачке, словно вынюхивающая след ищейка. Что-то не так... нет, не может быть, чтобы здесь произошло убийство! Здесь не пахнет насилием и болью! Здесь - лишь сон и возрождение... Как чудесно.
Закрыв глаза, я остановилась меж двух деревьев и коснулась ладонью одного из стволов. Ясень был теплым, теплым... хотелось прижаться к нему щекой и потереться о кору, тихо мурлыкая. Обхватить его руками и застыть... заснуть... заснуть...
- ... удалось обнаружить?
Я вскинулась на то, что прежде казалось мне лишь каким-то далеким, отчасти враждебным рокотом. Оказывается, это голос? Его источник виделся каким-то темным, холодным и... острым пятном среди золотистого мягкого света этого места. Что за нелепое колючее создание, откуда оно взялось?
Я моргнула раз, другой - и поняла, что ко мне, вообще-то, обратились с вопросом. А, да это же наш доблестный милорд! Отчего-то он смотрелся здесь и сейчас не более уместно, чем какое-то подземное существо, выползшее на свет. Неприятное зрелище. Хладнокровная жесткая... тварь, вроде дровского боевого ящера. Но я его не боюсь. Я вообще ничего не боюсь... мне нечего бояться здесь.
- Леди Анарилотиони, вы оглохли? Мы тут уже полчаса. Вы обнаружили хоть что-нибудь?
- Убийство точно произошло именно здесь? - ответила я вопросом на вопрос, повернувшись ко гному. - Вы уверены, что это было на этом месте?
- Чего? - Зарин выпучил глаза. - Леди, здесь лежал труп со свернутой шеей!
- Хм... - я покачала головой. - Странно. Видите ли, любое подобное действие - в нашем случае, убийство - оставляет определенный след в, скажем так, эмоциональном поле. След насилия, боли, смерти, активных действий убийцы, наконец...
- Ближе к делу, сударыня, - холодно прервал меня Эринрандир. - Не надо цитировать нам учебник.
Я выгнула бровь и поморщилась.
- Ближе так ближе. Здесь нет следов насильственных действий одного живого существа по отношению к другому. Ни в ментальном поле, ни в эмоциональном. Здесь вообще нет следов насильственной смерти. Поэтому я повторяю вопрос - вы уверены, что убийство произошло именно здесь?
- Это подтверждают результаты экспертизы. А ваши... видения не подтверждены пока ничем.
Гном мудро помалкивал, только головой вертел между мной и эльфом.
- Ну что ж, - я пожала плечами, - получается тогда, что либо наш труп умер здесь сам, естественным путем, либо убийца не оставил никаких не-вещественных следов. Либо я недостаточно компетентна, чтобы это обнаружить.
- Вещественных тоже не оставил, - тихонько буркнул себе в бороду Зарин.
- То есть вы беретесь утверждать, - с ледяной издевкой процедил Эринрандир, - что жертва сама свернула себе шею, не испытывая при этом никаких неприятных ощущений?
- Вы это сказали, не я, - чуть поморщившись, я ответила так равнодушно и спокойно, что сама себе удивилась. - Мне более нечего добавить. Разве что, - я отвернулась и продолжила уже тише, скорее для себя, чем для них, - разве что мне стоит тут задержаться. Или прийти еще раз? Так, чтобы не было... отвлекающих факторов... Хм... - я забормотала еще тише, забывая о слушателях: - В третьем диапазоне пси-волна нестабильна, возможно, если отсечь помехи...
- Пошли отсюда, - встрял Зарин. - А то "Елочки" закроются. Леди, вы идете?
- А? - я натолкнулась на раздраженный и нетерпеливый взгляд напарника и вяло удивилась его агрессии. Что это с ним? - Идите-идите, я сейчас...
- Лейтенант Анарилотиони, следуйте за мной. Немедленно, - прошипел Эрин.
Я удивленно посмотрела на него. Злится... Странно. С чего бы это? Почему-то теперь мне наша стычка по дороге сюда казалась какой-то поразительно мелкой и несущественной. Идти за ним следом категорически не хотелось. Я бы лучше еще немного побыла здесь... послушала, что скажет мне этот спящий, но удивительно чуткий, дивный Лес... Крайне неохотно, ощущая почти физическую боль от расставания с этим местом, я все-таки подчинилась. Ничего, я еще найду время, чтобы вернуться сюда. Обязательно.
На старом проржавевшем указателе перед полустершейся надписью "Ёлочки" кто-то нарисовал большую букву "Т" ядовито-зеленой краской. Ничего удивительного, подростки всех рас во все времена мыслят примерно одинаково и все как один полагают подобную выходку удачной шуткой. Зарин хмыкнул, но Эрину было не смешно. Куда подевался весь его утренний оптимизм? Уморен одной вредной эльфийской девой. Руль не слушался, плечи ломило от усилий его удержать, и в целом навалилась такая темная усталость и глухое саднящее раздражение.
Вид высокого кованного забора навевал мысль об томящихся за его чертой изможденных и несчастных узниках, а вовсе не о скором и безболезненном излечении от магического запоя. Оставив машину возле будки охраны, энчечекисты вынуждены были еще пятнадцать минут идти по широкой аллее, засаженной по обеим сторонам вековыми ёлками. И под каждой из них Эрину мерещился безымянный могильный холмик. По газонам бродили жирные вороны, а чуть вдалеке виднелись одинаковые одноэтажные жилые корпуса. Если ко всем удовольствиям добавить накрапывающий дождик из внезапно набежавших откуда ни возьмись туч, то надо ли объяснять, насколько неуютно чувствовал себя доблестный энчечекист и по совместительству рыцарь-сексуальный маньяк? Мало того, административное здание пряталось среди небольшого, но очень мрачного ельника, и выглядело так, словно еще вчера здесь приносились кровавые жертвы. Крашенные в грязно-желтый цвет стены до середины первого этажа поросли рыжеватым мохом, вход охраняли какие-то жуткие каменные монстры, исполняющие одновременно функцию колонн, поддерживающих ложный портик. Присмотревшись к ним получше, Эрин сделал еще более неприятное открытие - на поверку монстры оказались... муженщинами. По-другому и не скажешь. Каменная набедренная повязка явно прикрывала что-то опасное для общественной морали, а на мускулистом торсе красовались две пары грудей. И это при том, что нижняя часть лица скульптуры была женская, а верхняя - рыбья. Монстры пучили безумные глазищи и были с ног до головы забрызганы чем-то... очень похожим на кровь.
И осекся под пылающим взором наследницы кровожадных нолдор.
***
Скажу честно - мне этот лес почему-то нравился. То ли я сейчас как раз попадала в нужное настроение, то ли проснулась от прогулки по свежему воздуху - не знаю. Но никаких негативных чувств я к месту преступления не испытывала. Хороший лес. Он же не виноват, что тут завелась такая дрянь, которая сворачивает шеи? Я бы с удовольствием погуляла тут в одиночестве, желательно в сумерках. Возможно, меня бы это... успокоило. Я вообще в лесу успокаиваюсь и расслабляюсь, избавляясь от оков условности и тому подобной шелухи. Совершенно некстати вдруг вспомнился последний наш поход с братьями по более-менее диким предгорьям Муральского хребта. После заброски на точку (на грифонах, конечно, но я стерпела) - целых две недели неспешной прогулки, ночных посиделок у костра и пересечения вброд шустрых холодных речек - проклятье, да бывает ли отдых лучше? Право же, очень жаль, что здесь, на новом моем месте жительства, мне банально не с кем куда-то выехать... Благородный милорд рыцарь не производит впечатления любителя активного отдыха. Видимо, ему глубоко чужды такие вещи - вон как помрачнел, едва в лес попал. Конечно, это не в душном зале торчать, тупо уставившись на экран с дурацкой комедией. Тьфу!Впрочем, кто мне мешает выбраться на природу в одиночку, а? Надо бы добыть хорошую карту и попросить маму прислать мне снарягу... а может, и сама куплю по случаю.
Видение одинокой ночевки у излучины реки, искр, взлетающих к небу, и предутреннего тумана было настолько ярким и заманчивым, что я тоскливо вздохнула. Ничего, ближе к лету я найду, чем занять свободные дни. Дожить бы еще до этого лета...
Впрочем, было и кое-что, чем мне лес не понравился. Он молчал. Молчал, как орк на допросе! Я, конечно, не такой уж большой специалист в плане считывания ментального фона с подобных объектов, но даже моих скромных способностей хватало, чтобы понять - что-то здесь нечисто. Не то чтобы я всерьез рассчитывала допросить муравьев или птичек, но все же... Определенные... не мысле-образы, нет, но что-то подобное... всегда присутствует в природе. На уровне ощущений, внезапных озарений и, если повезет, то даже картинок. Но только не здесь. Единственное, что мне удавалось почуять - это страх, тяжелым плотным покрывалом лежащий на несколько километров окрест (а дальше я просто не доставала). Страх и молчание, усиливающиеся по мере того, как мы приближались к месту гибели несчастного Морвэйна. Однако попыток я не оставляла и сосредоточенно пыталась уловить хоть что-нибудь... Разумеется, присутствие рядом двоих коллег изрядно мне мешало. Оба фонили, в ментальном плане представляя собой нечто вроде чадящих факелов или даже горящих бочек с бензином. Пытаться прочувствовать за всем этим почти неуловимое нечто, которое тут все-таки присутствовало, было практически невозможно. Но я пыталась и - кое-что начало получаться. Вот... еще чуть-чуть... немножечко-о... Есть! Что?!
Я чуть было не шлепнулась прямо на ровном месте, рассмотрев поразительно яркую и живую картинку, которую случайно зацепила, приняв за долгожданную добычу. Это тоже была своего рода добыча, но к расследованию убийств она никакого отношения не имела... Зато имела отношение ко мне, прямое и непосредственное! Да как он смеет?! Что этот... этот маньяк себе позволяет! Мне плевать, с кем он там спит, но мысленно лапать меня, словно какую-то девку... представляя себе все это в таких отвратительно-непристойных подробностях...
Я стиснула зубы, чувствуя, как темнеет в глазах, а рука сама собой тянется к пистолету. Эру! Я же его сейчас убью!
Так. Спокойно, леди, спокойно. Мысль не считается оскорблением, ты помнишь об этом? Помнишь, я тебя спрашиваю?! Спокойно! Отпусти рукоятку... вот так... молодец, умница. А теперь выдохни и расслабь, балрог тебя отдери, свою перекошенную рожу! Зараза! Какие балроги, девочка, тебя тут кое-кто другой употребить собирается. По прямому назначению, так сказать. Чтоб не шибко-то задирала нос и не забывала, что ты - всего лишь ноги в комплекте с задницей, и нечего тут себе воображать...
Ох. От кого угодно могла ожидать такой подлянки, но от него?.. Что ж, впредь умнее буду. Да. Непременно. А теперь - расцепить зубы, пока я их в порошок не искрошила.
И тут капитан лорд ап-Телемнар сделал то, что ему делать категорически не следовало. Он догнал меня и схватил за локоть. И - снова назвал этим ***дским "солнышком"! Только теперь я уже абсолютно точно знала, что именно означает эта кличка в его устах...
И тут меня прорвало. Я отдернула руку и сдавленно зашипела, как масло на сковородке:
- Никогда, ни при каких обстоятельствах не смейте называть меня этой позорной кличкой! Я, балрог вас подери, офицер, а не девица для услуг, каковой вы меня, похоже, считаете. Если честь женщины для вас ничего не значит, вспомните хотя бы про честь мундира, - перевела дух и припечатала, уже не заботясь о том, этично слушать чужие мысли или нет. В конце концов, я же не специально подслушивала! - И приберегите ваши... фантазии для тех, кому они будут интересны. Мысли не являются оскорблением, потому я не нуждаюсь в ваших извинениях, можете не трудиться. Однако я надеюсь, что подобную тему нам с вами больше поднимать не придется.
А вот смотрела я при этом на него совершенно напрасно. Он не то что бы рассвирепел... но, в общем, если бы я сама не была так разъярена, то непременно испугалась бы.
- Мне совершенно не за что извиняться, миледи, - холодно ответил Эрин... хотя нет, пожалуй, капитан лорд ап-Телемнар, нехорошо при этом щурился. - Меньше надо совать нос туда, куда не просят. Миледи!
Ах вот значит как?! Я еще и виновата?! А то, что я тут, вообще-то, работаю - это уже не в счет? Здорово. Просто отлично. Какого балрога?! Он влез с этими своими... фантазиями не просто не вовремя, он мне этим вмешательством всю настройку сбил к вражьей бабушке! Столько труда дракону лысому под хвост! Я ему что, ментальный сканер на ножках?!
- Фонить на весь лес меньше надо! - ощерилась я. - Настройку мне сбивать не надо, когда я работаю! Понятно вам? Милорд!
- Главное, чтобы вам понятно все было. Миледи!
О-о! Вот как? Ну, ладно, мне уже все понятно, абсолютно все. Более чем. Нет, я этого не скажу. Хочешь оставить за собой последнее слово? Да подавись!
И на этом наша содержательная беседа завершилась. Все. Воистину, абзац. Полный.
***
"Мне-то все ясно. Главное, чтобы тебе все было понятно. Миледи!"Надо было не шипеть, а сразу со всего маху дать Эринрандиру раскаленной сковородкой по морде. Ну, а чего мелочиться-то? Эффект вышел примерно одинаковый. Старый и бородатый анекдот про "Рыбоньку" всплыл в памяти сам по себе. Во времена, когда Эрин был юн и невинен, доступных девушек именовали совершенно другим словом. Может быть, более грубым, но вполне однозначным. Кто виноват, что ныне в моде эвфемизмы, а капитану ап-Телемнару как-то недосуг следить за современными тенденциями словесности.
Казалось бы, ну как еще можно трактовать совершенно искренние слова и поступки? Если не нравится прозвище, которое придумано исключительно из любви и нежности, то надо об это честно сказать сразу, а не накручивать себя, медленно, но уверенно двигаясь в направлении нервного срыва.
Так может поступить только женщина. Раздуть скандал из-за мелочи, такой незначительной, что на неё нет смысла обращать внимания. Все перекрутить, обвинить, заклеймить и к тому же обидеть на ровном месте, ни за что
Что же касается мыслей... В любом другом случае, Эрин бы устыдился и непременно извинился, но сейчас с таким же успехом можно просить прощение за то, что он нормальный мужчина с четко сформулированными пристрастиями в сексе. Вполне, кстати, здоровыми, без извращений и излишеств.
А не лезь в голову к взрослому мальчику, если не хочешь увидеть себя в его мыслях... хм... не совсем одетой. Маленькая ханжа!
Но учинять душераздирающую сцену в стиле бесконечных любовных сериалов для домохозяек, а уж тем паче выяснять отношения, Эрин не стал. В конце концов, женские капризы были, есть и будут. Ему и не такое устраивали, но все как-то обходилось без драки и мордобития. Хотя, конечно, дико обидно...
Поэтому, кратко высказавшись по затронутой теме, энчечекист демонстративно отстранился, сомкнул внутренние щиты и поторопился нагнать Зарина. Эмоции эмоциями, а дело делом. Он будет беситься в свободное от работы время, а сейчас главное - это работа.
Гном уже начал поглядывать на обменивающуюся "любезностями" парочку с нескрываемым удивлением. Ему в легкой джинсовой курточке стоять на месте и ждать окончания беседы было холодновато.
- Чё случилось-то? - спросил Зарин, обеспокоенный видом напряженных желваков на скулах Эрина.
- Не обращай внимания. У мыслечтецов очень тонкая душевная организация, - как бы нехотя бросил эльф.
- Хорошо сказано. У нас это дело называется - бабьи фокусы, - хмыкнул гном. - Повезло тебе, коллега, с мыслечтецом оно сподручнее работать, не спорю. Хотя и приходится терпеть закидоны.
- Приходится, - нехотя согласился следователь.
- А я и думаю, чего это Ытхан прислал не одного тебя, а еще и малявку. А она у нас мыслечтица, - рассуждал вслух гном. - Это обнадеживает.
- Ты только не проговорись никому.
Эринрандир осторожно покосился на идущую чуть позади напарницу. Невозмутима, собрана и надменна, глядит мимо и игнорирует. Ну и правильно! Главное, чтобы у него самого хватило терпения.
- Обижаешь, ап-Телемнар! Как можно? Думаешь, приятно знать, что сам не в состоянии разобраться?
- Ладно, ладно. Ты теперь еще обидься, - фыркнул Эрин. - Совсем хорошо будет, - и чтобы отвлечь соратника от скользких тем доверия-недоверия, добавил: - А как ты сам думаешь, что здесь происходит?
Зарин не на шутку призадумался, накручивая на палец прядь ухоженной смоляной бороды и хмуря густые брови.
- Ты смеяться не будешь? - с сомнением в голосе спросил он.
- Делать мне больше нечего.
- Точно? Ну, ладно. Мне почему-то кажется, что в нашем лесу завелось чудовище. Слишком уж гастрономические у него способы убийства, не находишь? Одного понадкусывали, двоих выпили.
- Чудовище?
- А почему нет? Вампирюги пиндостанские вывели в секретных лабораториях эдакую помесь удава, паука и пираньи. Химерное животное.
- Размером с буйвола, - добавил Эрин, вспомнив о состоянии тел мертвецов с открученными головами, и тоже задумался: - Странно то, что токсикология не показала наличия чего-то, напоминающего желудочный сок. Если брать за основу физиологию паука, то он впрыскивает в парализованное тело жертвы жидкость, разлагающую ткани, а потом высасывает питательный раствор.
- Ну вот!
- Нет. У насекомых хитиновый панцирь, который не растворяется соком. А вот почему не растворилась кожа наших жертв, мне не понятно. Паучья аналогия тут не совсем уместна. Скорее трупы выглядят именно так, потому что в тело наших магов проник... ну скажем, паразит, который сожрал их изнутри.
- А как проник?
- Э-э-э-э....О! Через глаза проник. У лешего и сирена нет глазных яблок.
Гном почесал в затылке.
- Возможно, ты и прав, ап-Телемнар. Тогда моя теория с чудовищем рушится.
- Пожалуй... А может быть, и нет. Вдруг это несколько чудовищ?
- Которые охотятся на магов?
В избирательность вкусовых пристрастий химерных тварей Эрин как-то не верил. Тупая скотина уже давным-давно переключилась бы на местных жителей или хотя бы на их домашнюю скотину. Какая разница, чье мясо жрать, если очень хочется? Мыслей ап-Телемнар читать не мог, но отчетливо чуял присутствие недоброй злой воли
- Я бы сказал, что чудовищ кто-то специально натравливает на магов, - заявил эльф. - А вот скажи мне, в самом Колдубинске много чародеев, кроме целителей, естественно?
- На учете состоят трое местных, - отрапортовал Зарин. - Маха Барабос, медведица-оборотень, работает главным заводским технологом, дроу Сулема Кранн-Тецц - аптекарша, и орк Мудухатар - шаман общего профиля. Да! Еще есть Эфа Горыниевна с ученицей. Прикинь, старая ведьма пригрела девчонку-иномирянку?
Капитан ап-Телемнар хмыкнул. Известно, гоблинши - женщины непредсказуемые, у них, что в голову стукнет, то и будет.
- Почему же три? Ведь получается, что четыре или даже пять магов, если считать ученицу.
- Эфа живет не в городе, у неё в лесу домик маленький. Там она и обитает. Говорит, так ближе к природе.
- В этом лесу? - вскинулся Эрин.
- Да. Тут не очень далеко.
- Интересно. А они с ученицей ничего такого не заметили?
- Вроде бы ничего особенного.
- Странно, - молвил эльф и поежился.
Эрин бы через три дня повесился на самой высокой березе, до того неуютно он себя чувствовал в этом проклятом лесу.
- А вот мы и пришли, - объявил Зарин и показал на крошечную ложбинку между двумя ясенями. - Тут мы отыскали эльфа.
И пока Нолвэндэ бродила вокруг, исследуя эмоциональный фон, Эринрандир прислонился спиной к дереву и закрыл глаза, чтобы вид напарницы не будил в нем глухой гнев и раздражение. Не время злиться, совсем не время. К барлогам эмоции, когда есть о чем серьезно подумать.
Например, о ведьме-отшельнице, которую не тронул художественный руководитель творящихся здесь злодеяний. Почему так вышло? Она ведь могла стать первой из жертв. И о чем это говорит? О том, что Эфа Горыниевна может быть как непосредственно причастна к убийствам, так и не иметь к ним никакого отношения. И тогда выходит - преступления направлены не против всех магов, а лишь против пациентов МЛТП.
Эрин закурил и стал изучать страничку в папке, посвященную профилакторию. Прелюбопытнейшее это заведение, надо сказать. Гораздо более затейливое, чем может показаться на первый взгляд. Уединение зачастую способствует развитию скрытых наклонностей, а относительная безнаказанность толкает на воплощение их в жизнь. Знаем мы эти заброшенные хутора, тайные скиты и прочие способы спрятаться от посторонних глаз.
"В этом лесу спятить проще простого, - подумалось Эринрандиру. - Мы с Нол тут всего полчаса, а уже успели поссориться. А если пожить здесь несколько месяцев? Полгода? Год? Она меня пристрелит?"
Неприятное это чувство - все время держать ментальную защиту, а еще противнее - не доверять своему напарнику. Хотя ни о какой эротике речь уже не шла, но Эрину все равно не хотелось облегчать Нол жизнь - помогать в её исследовании. Просто из вредности. А то еще смутит ненароком своими грубыми размышлениями на тему женского коварства и ханжества. Она у нас самая правильная и умная? Тогда вперед за орденами!
Чувствуя, что снова начинает закипать, Эрин подозвал жестом гнома и попросил рассказать о персонале МЛТП. И тут выяснились несколько прелюбопытных деталей из жизни целителей запойных магов. Текучки персонала в "Ёлочках" не наблюдалось. Все целители работали там уже не первый год, и никто не торопился сменить место жительства. А ведь приходилось круглые сутки сосуществовать вместе. Персонал жил в отдельном блоке прямо на территории профилактория. Получалась эдакая замкнутая община. В таких омутах черти как раз и водятся. Главврач, как оказалось, слыл чуть ли не садистом. Больные же время от времени жаловались на суровый режим, частенько строчили жалобы, а порой сбегали, чтобы попроситься в другое заведение.
- В какое, например? - полюбопытствовал эльф.
- В "Подсолнух" [4]. Там, говорят, и климат лучше, и персонал душевный, - пояснил Зарин. - Мне тут один прямо таки дифирамбы пел "подсолнуховцам".
"А-атличное название! - ядовито ухмыльнулся капитан. - Кое-кому бы там нервишки полечить не мешало".
- Ну и что удалось обнаружить? - требовательно спросил он у напарницы самым холодным и официальным тоном, на который был способен.
***
После столь бурной в эмоциональном плане беседы я, как это ни странно, довольно быстро успокоилась. Не то чтобы я перестала злиться... хотя да, и это тоже. Перестала. Вероятно, выплеснув столь долго копившуюся агрессию, я попросту исчерпала свой лимит раздражительности на сегодня, а потому была сейчас спокойна, словно хинтайский танк. И, совсем как тот танк, неповоротлива. Не в движениях, в мыслях. Они текли теперь плавно и чуть замедленно, и чем дольше мы шли по лесу, тем легче и спокойней становилось их течение. Удивительно, но мне почему-то было уже хорошо. Вот только спать снова захотелось, но пушистая мягкая усталость, от которой сами собой пытались закрыться глаза, вовсе не казалась чем-то неприятным или неожиданным. Что тут удивительного? Позлилась, поорала - теперь отхожу от вспышки. Все нормально. А может, это лес меня успокаивает? Мне же всегда становиться значительно проще переносить внезапные неприятности, стоит лишь выбраться в лес - любой. А этот лес - особенный. Он не просто прекрасный, он... дивный. Да! Вот это слово. Дивный лес.Когда гном объявил вдруг, что мы пришли, я чуть было не споткнулась от неожиданности - настолько это место было светлым и приятным. Ясени, чуть склоняющиеся друг у другу над маленькой ложбинкой... мягкая зелень мха у их корней, уже свободных от снега... солнечный луч, запутавшийся в ветвях. Как... волшебно. Как спокойно. Как тихо... тихо-тихо, ни шороха, ни звука... Лишь резкие голоса и дыхание двоих чужаков нарушают гармонию этого места.
Где же тот страх, то молчание, что я чуяла совсем недавно? Где тяжесть? Ушла... Странно, так странно это... но теперь разве я должна анализировать? Я ошиблась там, по дороге, приняв собственный непокой за окраску ментального фона. Я больше не боюсь - и в лесу страха нет тоже...
Я вдруг поняла, что если бы у меня был выбор, я бы хотела уйтиименно здесь. Этот уголок Леса дышал покоем и... жизнью. Здесь не было места страху, ярости, страсти, ненависти. Здесь была жизнь, мирно спящая до поры...
А вот смерти здесь не было вовсе. Я замерла, досадливо морщась. Несчастный эльф погиб именно здесь? Это точно? Потрясла головой, не замечая, как начинаю слепо кружить на этом пятачке, словно вынюхивающая след ищейка. Что-то не так... нет, не может быть, чтобы здесь произошло убийство! Здесь не пахнет насилием и болью! Здесь - лишь сон и возрождение... Как чудесно.
Закрыв глаза, я остановилась меж двух деревьев и коснулась ладонью одного из стволов. Ясень был теплым, теплым... хотелось прижаться к нему щекой и потереться о кору, тихо мурлыкая. Обхватить его руками и застыть... заснуть... заснуть...
- ... удалось обнаружить?
Я вскинулась на то, что прежде казалось мне лишь каким-то далеким, отчасти враждебным рокотом. Оказывается, это голос? Его источник виделся каким-то темным, холодным и... острым пятном среди золотистого мягкого света этого места. Что за нелепое колючее создание, откуда оно взялось?
Я моргнула раз, другой - и поняла, что ко мне, вообще-то, обратились с вопросом. А, да это же наш доблестный милорд! Отчего-то он смотрелся здесь и сейчас не более уместно, чем какое-то подземное существо, выползшее на свет. Неприятное зрелище. Хладнокровная жесткая... тварь, вроде дровского боевого ящера. Но я его не боюсь. Я вообще ничего не боюсь... мне нечего бояться здесь.
- Леди Анарилотиони, вы оглохли? Мы тут уже полчаса. Вы обнаружили хоть что-нибудь?
- Убийство точно произошло именно здесь? - ответила я вопросом на вопрос, повернувшись ко гному. - Вы уверены, что это было на этом месте?
- Чего? - Зарин выпучил глаза. - Леди, здесь лежал труп со свернутой шеей!
- Хм... - я покачала головой. - Странно. Видите ли, любое подобное действие - в нашем случае, убийство - оставляет определенный след в, скажем так, эмоциональном поле. След насилия, боли, смерти, активных действий убийцы, наконец...
- Ближе к делу, сударыня, - холодно прервал меня Эринрандир. - Не надо цитировать нам учебник.
Я выгнула бровь и поморщилась.
- Ближе так ближе. Здесь нет следов насильственных действий одного живого существа по отношению к другому. Ни в ментальном поле, ни в эмоциональном. Здесь вообще нет следов насильственной смерти. Поэтому я повторяю вопрос - вы уверены, что убийство произошло именно здесь?
- Это подтверждают результаты экспертизы. А ваши... видения не подтверждены пока ничем.
Гном мудро помалкивал, только головой вертел между мной и эльфом.
- Ну что ж, - я пожала плечами, - получается тогда, что либо наш труп умер здесь сам, естественным путем, либо убийца не оставил никаких не-вещественных следов. Либо я недостаточно компетентна, чтобы это обнаружить.
- Вещественных тоже не оставил, - тихонько буркнул себе в бороду Зарин.
- То есть вы беретесь утверждать, - с ледяной издевкой процедил Эринрандир, - что жертва сама свернула себе шею, не испытывая при этом никаких неприятных ощущений?
- Вы это сказали, не я, - чуть поморщившись, я ответила так равнодушно и спокойно, что сама себе удивилась. - Мне более нечего добавить. Разве что, - я отвернулась и продолжила уже тише, скорее для себя, чем для них, - разве что мне стоит тут задержаться. Или прийти еще раз? Так, чтобы не было... отвлекающих факторов... Хм... - я забормотала еще тише, забывая о слушателях: - В третьем диапазоне пси-волна нестабильна, возможно, если отсечь помехи...
- Пошли отсюда, - встрял Зарин. - А то "Елочки" закроются. Леди, вы идете?
- А? - я натолкнулась на раздраженный и нетерпеливый взгляд напарника и вяло удивилась его агрессии. Что это с ним? - Идите-идите, я сейчас...
- Лейтенант Анарилотиони, следуйте за мной. Немедленно, - прошипел Эрин.
Я удивленно посмотрела на него. Злится... Странно. С чего бы это? Почему-то теперь мне наша стычка по дороге сюда казалась какой-то поразительно мелкой и несущественной. Идти за ним следом категорически не хотелось. Я бы лучше еще немного побыла здесь... послушала, что скажет мне этот спящий, но удивительно чуткий, дивный Лес... Крайне неохотно, ощущая почти физическую боль от расставания с этим местом, я все-таки подчинилась. Ничего, я еще найду время, чтобы вернуться сюда. Обязательно.
***
На обратном пути к машине Зарин сын Иприта делился с Эрина своими впечатлениями от предыдущих визитов в профилакторий. Надо сказать сразу, впечатления гном отличались противоречивостью и неоднозначностью. И чем больше он рассказывал, тем сильнее Эринарандиру хотелось самому узреть сей... паноптикум. Имея самые скромные для эльфа магические способности, которые капитан ап-Телемнар никогда как следует не развивал, он все же оставался представителем одной из Волшебных рас, а потому чисто гипотетически рисковал однажды очутиться в подобном заведении в качестве пациента. Так что совсем неплохо было бы ознакомиться заранее.На старом проржавевшем указателе перед полустершейся надписью "Ёлочки" кто-то нарисовал большую букву "Т" ядовито-зеленой краской. Ничего удивительного, подростки всех рас во все времена мыслят примерно одинаково и все как один полагают подобную выходку удачной шуткой. Зарин хмыкнул, но Эрину было не смешно. Куда подевался весь его утренний оптимизм? Уморен одной вредной эльфийской девой. Руль не слушался, плечи ломило от усилий его удержать, и в целом навалилась такая темная усталость и глухое саднящее раздражение.
Вид высокого кованного забора навевал мысль об томящихся за его чертой изможденных и несчастных узниках, а вовсе не о скором и безболезненном излечении от магического запоя. Оставив машину возле будки охраны, энчечекисты вынуждены были еще пятнадцать минут идти по широкой аллее, засаженной по обеим сторонам вековыми ёлками. И под каждой из них Эрину мерещился безымянный могильный холмик. По газонам бродили жирные вороны, а чуть вдалеке виднелись одинаковые одноэтажные жилые корпуса. Если ко всем удовольствиям добавить накрапывающий дождик из внезапно набежавших откуда ни возьмись туч, то надо ли объяснять, насколько неуютно чувствовал себя доблестный энчечекист и по совместительству рыцарь-сексуальный маньяк? Мало того, административное здание пряталось среди небольшого, но очень мрачного ельника, и выглядело так, словно еще вчера здесь приносились кровавые жертвы. Крашенные в грязно-желтый цвет стены до середины первого этажа поросли рыжеватым мохом, вход охраняли какие-то жуткие каменные монстры, исполняющие одновременно функцию колонн, поддерживающих ложный портик. Присмотревшись к ним получше, Эрин сделал еще более неприятное открытие - на поверку монстры оказались... муженщинами. По-другому и не скажешь. Каменная набедренная повязка явно прикрывала что-то опасное для общественной морали, а на мускулистом торсе красовались две пары грудей. И это при том, что нижняя часть лица скульптуры была женская, а верхняя - рыбья. Монстры пучили безумные глазищи и были с ног до головы забрызганы чем-то... очень похожим на кровь.