Астахова Людмила Викторовна. НЧЧК-2. Командировка

   Про лес я не спрашивала. Про погибшего соседа, естественно, тоже. Вот почтовый голубь - посланец орчанки - меня действительно интересовал. А развивать тему снов я не стала - зачем? Все, что нужно, я уже увидела.
   Ха! Кто там собирается раскрыть это дело без мыслечтеца?
   - Вот и добыча, - мурлыкнула я, покинув палату орчанки. - Вот и славно.
   - Гм, - отозвался Зарин.
   - Сны, почтенный сын Иприта, сны. Лучи Смерти, отравляющие сновидения. А у пиндостанского президента на носу шишка... И леса она не боится. "Станьте голубем почты моей..." - напела я строчку из популярного некогда музыкального фильма "Дунадан и три галадрима" и лукаво подмигнула недоумевающему гному.
   - Миледи?
   - Вы обратили внимание на ее амулет?
   - Чего?
   - Деревянная фитюлька на шнурке, - пояснила я. - Знаете, что это такое? Махровая кустарщина, реальной защиты от него - мышь наплакала, но кое-что он все-таки делает. Блокирует сновидения. И я готова присягнуть, что наш милый доктор пытался всучить нам нечто подобное, помните? Вот сейчас мы его и спросим - что это за штуки, кто их изготовил, а главное - зачем...
   - Но какое отношение это имеет к делу?
   - Может быть, какое-то и имеет, - я подмигнула снова. - Мы ведь экспериментируем, дорогой мой сын Иприта. Разве вам еще не весело? А?
   - Сударыня, а вы давно с ап-Телемнаром работаете? - поинтересовался гном.
   - Четыре месяца. А что?
   - Да нет, ничего, - и почтенный Зарин задумчиво поскреб затылок.
 
   - Танк Гашишиевич, - вкрадчиво, с легкой укоризной обратилась я к застигнутому врасплох главврачу. - Ну что же вы так дергаетесь, миленький? Старший лейтенант Тар-Иприт, будьте любезны, блокируйте дверь. Кажется, наш доктор куда-то собрался? Может быть, в лесок погулять? А?
   - Что вы... - главврач на мгновение забылся и "выпал из образа".
   - Стоять! - а вот я наоборот, в образ вошла. И даже легкий прищур Железного Маэдроса в кои-то веки получился. Не зря тренировалась на сьючках, не зря.
   - Можно, я сяду?
   - Сесть вы еще успеете, дорогой мой Танк Гашишиевич, не беспокойтесь, - я прошла мимо гоблина и нагло уселась в его кресло. - Мы вам это мигом устроим, если хотите.
 
   Зарин у двери отчаянно заморгал и сглотнул. Я и ухом не повела. Я сама знаю, что так давить - незаконно. Ну и что? Ха! Клянусь... ушами некого обидчивого милорда - это сработает! А у меня сейчас как раз то настроение, чтоб изображать хладнокровную язвительную суку - зараза, да мне и прикидываться не надо, я ведь такая и есть. Местами.
   В лучших традициях разрекламированных в массовом сознании "кровавых энчечекистов", я еще и закурила, выпустив дым в сторону жертвы.
   - Ну что, коновал, будем колоться или дурку валять? - небрежно погладила несчастное чучело, забытое Танком на столе. - Не скрою, милейший, симулировать вам удается просто великолепно. Но нас вы этим не обманете, дружочек. Экспертизу - может быть, но не нас. Или, может быть, вы предпочтете уютной камере перспективу поменяться местами с одной из ваших несчастных жертв? Учтите, нам про вас, - постепенно понижая голос, я говорила теперь вкрадчивым шепотом, - известно многое.
    "А точнее - все!"
   Танк Гашишиевич нервно дернулся и заморгал. Ну, извините, я бываю и грубой.
   - Ну, будете говорить - или мне продолжить? - с мягким участием поинтересовалась я.
   - А... - гоблин сглотнул. - А что говорить?
    "Все, драгоценный мой, все".
   - Это... противозаконно! Это пытки! Вы за это ответите! - надо же, я, оказывается, могу исцелять безумцев! Да как быстро! Может, мне устроиться сюда на пол-ставки?
   - Друг мой, ну вы сами подумайте - кому вы можете на нас пожаловаться? - я улыбнулась. - А главное - как? И зачем? Ведь мы действительно хотим вам помочь, вам и этим несчастным... - я выбралась из-за стола, подошла к главврачу почти вплотную и продолжила. - Поверьте, мы не желаем вам зла. Говорите, голубчик, облегчите душу.
   - Без протокола! - Танк затравленно оглянулся на молчаливого гнома.
   - Конечно же, ну, конечно, - мурлыкала я, подходя еще ближе. - Разумеется, без протокола. Какие могут быть протоколы в дружеской беседе? А вы ведь уже убедились, что я - ваш самый лучший друг, правда, Танк Гашишиевич?
   - Правда, - гоблин обреченно кивнул.
   Ну, еще бы. С такой-то коллекцией мелких и не очень грешков, которые я обнаружила в его мозгах! Начиная от нетрадиционного секса с секретаршей и чучелом дятла прямо на рабочем месте и заканчивая хищением крупной партии продуктов, предназначенных в пищу несчастным пациентам. Я уж молчу про постоянно пропадающие в неизвестном направлении лекарства.
   - Вот и славно, вот и умница, - почти нежно промолвила я и резко сменила тон: - Кем и с какой целью изготовлены не прошедшие сертификацию амулеты, которыми вы снабдили пациентов?
   - Мы... мы сами их делаем! - выпалил Танк. - Клянусь, сами! Вот я сам, лично...
   - Верю, - я кивнула. - Вы, как и любой представитель вашей расы, обладаете выдающимися магическими способностями. А зачем вы наделали их столько? Почему в историях болезни ваших пациентов нет ни слова об этих шаманских штучках?
   - Для защиты. Это же все ваш эксперимент, вы же должны понимать. Этот лес... видения... голоса...
   - Амулеты блокируют сновидения - и только. Впрочем, вы этого не знали. Хорошо. Дальше! Вы действительно надеялись, что ваш амулет защитит гражданина Треста Краха Империаловича во время пути через лес? А почему вы послали именно его, да еще и ввели следствие в заблуждение, представив это, как побег?
   - Крах был сильным колдуном, - забормотал подозреваемый. - Сильнее меня. Я бы не дошел...
   - Гражданин Трест не дошел тоже, - я хмыкнула. - И ваш амулет его не спас. Вы дружили, ведь так?
   - Да... да, еще с института, - Танк Гашишиевич опустил голову. - Я специально подсуетился, чтобы Краха перевели именно в "Елочки"...
   - Все с вами ясно, Танк Гашишиевич, - вздохнула я. - Старший лейтенант Тар-Иприт, будьте любезны бумагу и ручку. Танк Гашишиевич будет писать показания. Успокойтесь, милейший, никто не собирается обвинять вас в этих убийствах. Просто напишите все, что вы хотите сообщить следствию.
   - Что со мной будет? - гоблин сел в свое кресло и приготовился писать. - А?
   - Вероятнее всего, вашу лицензию на маго-лечебную деятельность аннулируют, - я пожала плечами и закурила снова. - И уж конечно, вашему руководству этим учреждением придет конец. Не так ли, почтенный Зарин?
   - А? - встрепенулся гном. - Ага. Точно.
   - Меня посадят? - в голосе Танка отчетливо прозвенела надежда. - В омега-камеру?
   - Пишите, голубчик, пишите, - напомнила я. - В любом случае, прямо сегодня вас никто никуда не посадит. Но в ближайшее время это можно будет устроить, как вы думаете, старший лейтенант?
   - Э-э... - протянул почтенный Зарин, усиленно шевеля бровями.
   Да понимаю я, что некуда его сажать, не дура все-таки. Ничего, еще несколько дней наш доктор спокойно просидит в своих "Елочках", не переломится. Тем более, что эта бумажка, которую он сейчас строчит, доказательством против него не является. Да никто и не собирается вешать на беднягу всех волколаков. Его самого спасать надо, а не сажать.
   - Благодарю за сотрудничество, - искренне порадовалась я, получив вожделенную добычу. - И один из ваших амулетиков передайте, пожалуйста, старшему лейтенанту. Не беспокойтесь, в ближайшие же несколько дней мы вас отсюда заберем, дорогой мой Танк Гашишиевич. Вы только будьте осторожны, хорошо? Ни в коем случае не выходите за территорию и не предпринимайте больше попыток отправить на волю кого-то из пациентов или персонала, договорились?
 
   Покинув кабинет главврача, я одарила подавленного Зарина победной ухмылкой.
   - Ну, вот видите? Сам все рассказал, добровольно.
   - Надо было его брать, психа этого, - буркнул гном.
   - Зачем? Он же не убийца и никак с ним не связан. Я это могу утверждать со стопроцентной точностью. Вы обратили внимание, как он напуган? Спорю на свои погоны, что Танк Гашишиевич сейчас благословляет день и час, когда нам пришла в голову идея допросить его с пристрастием.
   - Нам, миледи? По-моему, все-таки вам.
   - В любом случае, без вашей поддержки у меня мало что вышло бы. А наш доктор теперь выговорился, переложил свои проблемы и подозрения на других - и счастлив.
   - Это нечестно, сударыня. У вас была фора - вы знали, о чем спрашивать, - Зарин хотел было залезть на заднее сидение машины, до которой мы незаметно дошли, но я жестом предложила ему устроиться рядом со мной.
   - Почему - нечестно? - я пожала плечами и вставила ключ. - Я - мыслечтец, это моя работа и моя прямая обязанность. Знать, о чем спрашивать. Пристегнитесь, уважаемый Зарин. Боюсь, нас будет трясти довольно сильно.
   - Итак, - вырулив на дорогу, я поехала довольно-таки неспешно, чтоб иметь возможность продолжать разговор, - что мы в итоге имеем. Я сейчас буду излагать то, что нарыла, а вы - поправлять меня. Согласны?
   - Леди, я начинаю уже бояться этого вашего вопроса! - почтенный Зарин ухмыльнулся. - Давайте вашу теорию.
   - Судя по всему, бардак в "Елочках" начался задолго до того, как произошло первое убийство. С ума, конечно, можно сойти в одночасье, но чтоб так коллективно и одновременно спятить, требуется очень веская причина, я бы сказала, глобальная. Так что примем пока за данность, что и пациенты, и, в особенности, персонал, погружались в пучины безумия с изящной медлительностью. Пациенты приходят и уходят, а персонал?
   - Танк заведует "Елочками" уже лет десять, - Зарин пожевал бороду, вспоминая. - Да, все верно. Из последних поступлений у них эта секретут... простите, леди! - эта секретарша, Теляпия. Остальные - "долгожители".
   - Мы проверим это, когда заглянем в их личные дела...
   - ... которые мы с вами изъяли без санкции, - не без сарказма вставил гном. - Да вы - настоящая разбойница, сударыня. Несанкционированная выемка документов, допрос с пристрастием в отсутствие адвоката... Что дальше? Арест без ордера и понятых?
   - Хм... - я вздохнула. - А у нас был выбор? Эру, как хорошо, что капитан лорд ап-Телемнар нас так вовремя покинул! Ничего бы мы с вами не провернули в его присутствие.
   - Короче, для суда все это не годится.
   - Для суда у нас будут показания свидетелей, - я фыркнула. - И у нас пока нет подозреваемого - для суда. Знаете, уважаемый Зарин... я очень надеюсь, что когда будет отдан приказ брать нашего убийцу, там не будет строчки "любой ценой взять живым". Видит Единый, я эту тварь сама пристрелю.
   - Встаньте в очередь, миледи.
   - Тогда я буду за вами. Продолжим. В течение длительного времени обитатели "Елочек" подвергались довольно-таки сильному воздействию - я склонна полагать, что все-таки внешнему. А дальше... либо свихнувшиеся сотрудники вместе или по отдельности начали убивать...
   - Вы так и не проверили всех, кстати.
   - На то, чтоб проверить всех, у меня уйдут не одни сутки, - я вздохнула. - а для нас, насколько я понимаю, важна скорость - если мы не хотим иметь дело уже с шестью трупами. Я - не ментальный маго-анализатор на ножках, чтоб сканировать ментальное поле в таких объемах и не выдавать по итогу ошибки.
   - А что, теперь и такие есть? - восхитился гном. - Альтернатива мыслечтецам?
   - Ага, альтернатива, - я ухмыльнулась. - Без тонкой душевной организации и закидонов, уважаемый Зарин. Здоровенный корпус, занимающий пол-комнаты и потребляющий немыслимое количество энергии. Ошибки выдает еще чаще, чем уставший мыслечтец. Кроме того, эта машина не умеет задавать вопросы. Впрочем, лет через тридцать их поставят на поток, а пока я лично видела только один - в Столице, в факультетской лаборатории. Для анализа текстов придется использовать другую машину. Совместить две эти функции - мыслечтения и графомагии - пока удается только нам, - и я изобразила шутливый полупоклон, насколько позволял процесс вождения.
   - Итак, я продолжаю, - я с трудом удержала вильнувший "нуэно" от незапланированного виража и кульбита в ближайшую канаву и вернулась к предмету беседы: - После первого из убийств Танк понял, что им всем светит, и запаниковал. Принялся искать выход. Я не очень представляю себе, почему он сразу же не поведал о... странностях в этом заведении, например, вам, но, судя по его оговоркам и мыслям, милейший доктор пребывает в уверенности, что все они - жертвы чудовищного эксперимента спецслужб.
   - Ого!
   - Ага, - я хмыкнула. - Безумие иногда принимает странные формы. Кстати, очень вероятно, что маги-пациенты, более чувствительные к таким вещам, просто спасались от чужой злобной воли, которая овладела "Елочками". Вот почему их всех тянуло именно в Колдубинск - это вопрос! Подсознательно шли к источнику спасения?
   - Или - источнику гибели, - возразил гном.
   - А! Тоже вариант, - я кивнула. - Но в таком случае получается, что организатор этого кровавого цирка в "Елочках" постоянно находится в самом городе или его окрестностях, а вовсе не в профилактории. Таким образом, больницу покинули четверо из погибших. Те, которые сбежали сами.
   - А Крах?
   - А вот гражданин Трест не сбежал, - я покачала головой. - Побег был инсценирован его приятелем и коллегой Танком. Главврач послал наиболее сильного из всех присутствующих в заведении магов через лес за помощью. А инсценировка потребовалась, чтоб запутать нас - ведь Танк убежден, что над ними издевается НЧЧК. Или - не исключено - даже ИВСН вкупе с Главной Конторой ^[6]. В любом случае, все мы - эсбэшники, а значит - одним... хм... бальзамом мазаны. И доверять нам нельзя. Кстати, как далеко мы находимся от места гибели гоблина?
   - Сейчас, - гном достал карту и сверился. - Километра три по дороге, а потом - метров двести в лес на северо-запад.
   - Ага! - я азартно подпрыгнула на сиденье. - Давайте остановимся и сходим туда. Поищем амулет, кроме всего прочего... Ведь когда нашли тело, амулета на нем не было?
   - Нет.
   - А он должен быть. Танк признался, что дал своему посланцу собственноручно изготовленный защитный амулет. Который, как мы видим, Краху не помог. Давайте искать.
   - Вдвоем, миледи? - Зарин в сомнении покосился на меня. - Вообще-то, сие опасно весьма. Да и ап-Телемнара это не порадует, я думаю. Не говоря уж об Ытхане.
   - Дорогущий ментальный маго-анализатор, - хмыкнула я и поморщилась. - Вы себе и представить не можете, уважаемый Зарин, как подобное отношение... задалбывает! Некоторые почему-то считают, что меня можно просто выдернуть из розетки, чтоб я отключилась, и отодвинуть в уголок, чтоб не мешалась. И в нужный момент - извлечь из кармана, включить и заставить работать ровно в том объеме, какой потребен... оператору. Вам никогда не доводилось ощущать себя не имеющим собственной воли орудием, а, товарищ Тар-Иприт? Мы подъезжаем. Вот он, момент истины! Я же все равно остановлюсь и пойду туда, с вами или без вас. Ну, так как? Вы со мной?
   - Хорошо, что кайло не умеет говорить, - буркнул внезапно посмурневший Зарин. - Старая гномская поговорка. Я с вами, леди.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила я и остановила машину.
   Балрог, балрог, балрог! Тысячу раз проклятый балрог! Вот скажите мне кто-нибудь, почему этот совершенно чужой мне гном, который общается со мной неполных два дня, меня понял, а этот- за четыре месяца даже не попытался?! А? Впрочем, чего это я? Ведь мне известен ответ.

***

   Давно, ох и давно лорда капитана ап-Телемнара не доводили до ручки женщины. Не просто до ручки, а до полного умопомрачения и утраты контроля над собой. Он и сбежал-то, чтоб не дать своим чувствам вырваться на свободу. И если бы до убежища ведьмы-гоблинши потребовалось идти сутки, Эрин бы не остановился ни на минутку. Его возмущению, обиде и гневу требовался выход, и теперь за то, что наговорил язык, платили ноги.
   Оказывается, потребовалось целых четыре месяца иллюзий, чтобы убедиться - он Нолвэндэ безразличен, она его не любит, не уважает и ни во что не ставит ни как друга, ни как мужчину, а кроме того, не доверяет и презирает. Ведь все, что бы он не сделал за эти месяцы, абсолютно все вызывало у Нол отторжение. Даже невинное ласковое прозвище, даже не обязывающий ни к чему поцелуй в клубе. Да, у них было мало времени, мало возможностей побыть вместе, но стоило только остаться наедине, и фантом рассеялся на следующий же день.
   Вот, спрашивается, сколько можно наступать на одни и те же грабли? Вроде бы не дурак и не урод, а все равно каждый раз получаешь в лоб, да так что искры из глаз летят. С этим надо что-то делать. И уже не ограничиваться дриадами как средством от высоких чувств. Это чистой воды мальчишество. Не до такой степени Эрина замучил спермотоксикоз, чтобы устраивать забег по чужим постелям, пытаясь забыть некую сероглазую леди. Капитан ап-Телемнар все-таки рыцарь и офицер, а не обуянный гормонами самец дикого животного. Хватит ограничиваться полумерами.
   А теперь только два выхода - рапорт об увольнении на стол Ытхану или разлюбить свою напарницу. Вот просто взять и разлюбить. Если получится.
   И так как второй вариант казался Эрину невероятным, то эльф стал обдумывать, чем он сможет заниматься помимо службы в НЧЧК. Он может вернуться в армию. Инструктором ап-Телемнара возьмут мгновенно. Есть еще Служба Спасения, отряд специального назначения "Торондор" или даже Кельтский Легион на случай крайней нужды. Надо только немного набрать массы и подкачаться. Не потребуется особых усилий, чтобы устроиться в Аналитический Центр ИВСН. Это если захочется поработать мозгами. Короче, где развеять тоску-печаль от неразделенной любви, выбор есть.
   Но для начала нужно выяснить, что происходит в Колдубинске. Расшибиться в лембас, но найти убийцу несчастных магов. Никогда не испытывая особой любви к профессиональным волшебникам, после посещения "Ёлочек" Эринрандир проникся к ним искренним сочувствием. Честное слово, лучше пить водку и однажды не проснуться из-за острой интоксикации, чем незаметно перебрать с магией и очутиться в МЛТП. Хотя... в нынешнем душевном состоянии Эрин легко бы вписался в тамошний контингент. А что? Проникался бы позитивом под руководством латексной Неоны, клеил бы конвертики, выращивал в своих фантазиях псевдоморковь и квазигорчицу. А на психотерапевтических сеансах милейший Панк Дурманович не стал бы клеймить, а напротив, всецело поощрял бы эротические фантазии пациента ап-Телемнара, даже если они направлены на саму Владычицу.
   Эрин сверился с картой, компасом и часами, определяя свое местоположение. Где-то рядом должна быть избушка Эфы Горыниевны. Где-то тут она... неподалеку.
   - Эй, добрый молодец, ты тут дело пытаешь, аль от дела лытаешь?
   На ловца и зверь бежит, так орки говорят, кажется?
   Под раскидистой дикой грушей стоял маленький, почти сказочный домик, а на его крылечке сидела древнючая гоблинша. Такая старая, что её кожа успела посереть до светлого оттенка маренго. Но Эринрандир не осмелился бы назвать её страшной. Нет! Ведьма была по-своему прекрасна. Белые длинные косы снежно блестели и ниспадали почти до земли, не говоря уж об изумрудно-зеленых раскосых глазах, драгоценными камнями горевшими на сморщенном личике. А еще Эфе Горыниевне поразительно шла черная кружевная мантилья, наброшенная на плечи поверх меховой безрукавки. Ну, до чего же колоритная ведьма!
   - Добрый день, сударыня, - церемонно поклонился эльф.
   - Добрый, - согласилась ведьма. - Но только не для тебя, юноша,
   - А что, так заметно? - мрачно поинтересовался Эрин.
   - Да я как бы пока не слепая, - ухмыльнулась Эфа. - Как тебя звать, миленький?
   - Эринрандир ап-Телемнар, капитан НЧЧК.
   - Ох, ты! Такой молоденький, а уже капитан!- восторженно всплеснула руками гоблинша. - Это ж с каких делов тебя занесло в нашу глухомань, малыш?
   Да уж - малыш! Надо полагать, в глазах такой древней старухи он выглядел мальчишкой.
   - Ищу убийцу магов, - признался Эрин. - Вот пришел к вам поговорить на эту тему.
   - Правда? - ведьма по-совиному округлила глаза. - А я подумала, тебя любовная кручина в лес погнала. Коли б у тебя пистоли подмышкой не водилось, то вообще решила бы, что вешаться идешь аль топиться.
   - Даже так? - уныло спросил энчечекист.
   - Да на тебе лица нет, милок. Бросила тебя эта вертихостка? - участливо поинтересовалась гоблинша. - Ах, ты ж бедненький!
   - Просто не любила никогда и все. Но это к делу не относится. Я ж не за приворотом пришел.
   - Правильно! За отворотом! - хрипло рассмеялась бабка. - Чтобы такой красавчик да от тоски-печали сох? Ночами не спал из-за глупой девчонки? Непорядок это.
   - Сударыня, я по важному делу, вообще-то, пришел, - терпеливо напомнил следователь. - Может быть, вы заметили что-то странное в последнее время, слышали или видели нечто подозрительное, о чем хотите сообщить?
   - Э-э-э, Эрин Телемнарович, я еще из ума не выжила, - строго напомнила ведьма. - Это ты не о том спрашиваешь. Хочешь, погадаю на твою кралю? Что поделывает, на кого посматривает?
   "Тоже мне страшная тайна, - мысленно ухмыльнулся Эринрандир. - Копается в мозгах у магов и ненавидит меня. Поборница высокой морали!"
   - Нет, спасибо. Я про убийства...
   - Ну что ты за кавалер такой? А? - начала стыдить его Эфа. - Не стыдно тебе старушку пугать всякими ужастями? Небось, в папочке твоей всякие страшные дагерротипы лежат?
   - Лежат, - кивнул эльф и открыл скоросшиватель.
   Но лишь бабулька протестующее замахала руками.
   - Не показывай, не хочу смотреть, синеглазый. Спать потом не буду, бессонницей замаюсь. Ох! И так жить страшно! Как страшно жить, юноша! Как страшно жить! - запричитала гоблинша, в притворном ужасе заламывая костлявые ручонки.
   - Так вы мне расскажите, что тут происходит, я вам помогу, - намекнул Эрин.
   Старуха тут же сменила маску, насмешливо сощурившись, и довольно мерзко захихикала.
   - Чем эт ты мне поможешь-то, сладенький? Пукалкой своей кого-то напугать хочешь?
   Но Эринрандир решил так просто от задуманного не отступать.
   - А есть кого пугать?
   - В любом лесу найдется кого пугать, касатик мой раскрасивый. Ты это крепко запомни. Было б тока чем.
   Гоблинша без всяких видимых усилий поднялась с крылечка, и оказалось, что ростом она чуть ниже самого ап-Телемнара. Она поманила эльфа внутрь своей избушки, словно маленького мальчика.
   - Зашел бы в дом, сладенький, испил чайка. Устал, поди, с дороги. Бежал через лес что твой раненый волк, не разбирая дороги.
   А ведь и в самом деле раненый. Возможно, даже смертельно.
   - Проходи не стесняйся. Мы ж тут все свои, - настаивала бабка.
   Внутри было темновато, но довольно уютно. Печка, лавки, стол, домотканые половички и по всем стенам развешены пучки целебных трав. Скатерть на столе вышивали, должно быть, еще в прошлую Эпоху, а посуда современная - стеклянная. Забавное сочетание. Рядышком древние песочные часы и банка дорого кофе, книга еще румиловыми рунами - сарати - писанная и калькулятор. А на иссохшей груди Эфы Горыниевны покоится шикарный мобильник с камерой и стразами.
   Казалось, гоблинша специально поджидала остроухого гостя - вскипела вода в самоваре, и заварился чай, как раз к тому мгновению, когда Эрин расположился на лавке под окном.
   - Скоро ученица моя придет, на стол соберет. Отобедаешь, чем Единый послал.
   - А где ваша ученица?
   - На болото пошла, милый, аиров корень копать.
   - А не страшно девочку одну отпускать, когда вокруг такое? - снова провокационно спросил Эринрандир.
   - Ты не боись за мою малявку, синеглазенький. Она у меня ученая и кручёная. Окромя того - моя наилучшая ученица, хоча и человеческой породы. Тока не мясной, - бабка хитро подмигнула и сделала характерный жест рукой. - А мясо-молочной. Стал быть, сисястая.
   Гастрономическое определение внешности иномирянки несколько Эрина смутило. Он повнимательнее присмотрелся к ведьме. Нет, не может быть, чтобы она была настолько древняя.
   - Ишь ты! Уставился-то как! Зубки ужо не те, чтобы человечинкой баловаться. А вот во времена оные..., - ведьма восторженно закатила глаза. - Катюха грит, до сих пор помнят. Хоча б и в сказках, а хорошо нас люди запомнили, на века. Вот че значит вовремя пообедать! - и назидательно подняла когтистый палец вверх.
   Эрин представил себе товарища Шрака с недогрызенной берцовой костью в руке и умилился. До чего же гармонично тогда смотрелся бы уважаемый коллега.
   Сейчас считается ужасно неполиткорректно вспоминать о том, что до Ухода гоблины таки да время от времени, не регулярно и, в основном, в ритуальных целях, но человеков кушали. Но, что было, то было, да.
   Чай у ведьмы оказался ароматный, пирожки были, к счастью, не с мясной, а с ягодной начинкой, и в целом Эрину здесь понравилось. А если бы еще и бабка не валяла дурака, а поведала о творящихся в лесу безобразиях, то вообще нечего больше пожелать. Но Эфа Горыниевна, старая змея, хитро уходила от всех неприятных или неудобных ей вопросов и сводила допрос к обсуждению личной жизни заезжего капитана НЧЧК.
   - Не тужи, миленький, не печалься. Разве хоть одна из энтих дурищ стоит твоего горевания? - вопрошала она с интонацией народной сказительницы. - Ты на себя поглянь в зеркальце. Ахфицер, при пистоли да при погонах, сердце доброе, душа пылкая, собой красавец писана-а-ай, и, небось, ублажить девку умеешь. Чего ж нос-то воротить? А?
   - Не знаю, - вздохнул эльф. - Недостоин высокой чести.
   - Энто чего же, чтобы ноги раздвинуть, тепереча высокая честь потребна?
   - Да не в этом дело...
   - А в чем? - потрясенно воскликнула ведьма, роняя кусочек пирожка на пол. - В былые времена эльфийки сговорчивее были.