Страница:
Небритая физиономия, казалось, отродясь не знала мыла. Чудовище, несмотря на теплую пору, было облачено в ватную телогрейку и неведомого покроя штаны, напоминавшие галифе.
— Что вам нужно? — испуганным шепотом спросил Иона.
— Слазь с горшка, сука, — не вдаваясь в объяснения, приказал зэк.
Иона автоматически подтянул штаны и поднялся. Босяк смотрел на него с брезгливым удивлением.
— Так ты и есть Охотник? — процедил он.
Иона понял, что настал его последний час. Он вмиг посерел и осунулся. Губы его силились что-то сказать, но язык не слушался, и он беззвучно разевал рот, с ужасом следя за стеклянным взглядом.
Босяк молниеносно взмахнул правой рукой, из рукава ватника вылетела заточка и проткнула Охотнику из рода Охотников сердце. Он умер мгновенно, даже не ощутив боли.
Бродяга сплюнул, достал из-за пазухи громадный мясницкий нож и в два движения отрезал несчастному литературному консультанту голову, завернул ее в кожаную сумку и поспешно покинул туалет, не забыв аккуратно затворить дверь кабинки, за которой осталось лежать обезглавленное тело.
3
4
Глава седьмая
1
— Что вам нужно? — испуганным шепотом спросил Иона.
— Слазь с горшка, сука, — не вдаваясь в объяснения, приказал зэк.
Иона автоматически подтянул штаны и поднялся. Босяк смотрел на него с брезгливым удивлением.
— Так ты и есть Охотник? — процедил он.
Иона понял, что настал его последний час. Он вмиг посерел и осунулся. Губы его силились что-то сказать, но язык не слушался, и он беззвучно разевал рот, с ужасом следя за стеклянным взглядом.
Босяк молниеносно взмахнул правой рукой, из рукава ватника вылетела заточка и проткнула Охотнику из рода Охотников сердце. Он умер мгновенно, даже не ощутив боли.
Бродяга сплюнул, достал из-за пазухи громадный мясницкий нож и в два движения отрезал несчастному литературному консультанту голову, завернул ее в кожаную сумку и поспешно покинул туалет, не забыв аккуратно затворить дверь кабинки, за которой осталось лежать обезглавленное тело.
3
Во вторник в самом начале рабочего дня Безменову позвонил Рубинштейн. Еще не совсем проснувшись, Илья в этот момент тупо размышлял, почему же в сложенной по всем правилам печи отсутствует тяга.
— Кто?! — не понял он в первую минуту.
— Заведующий отделом Древнего Востока, — очень вежливо и спокойно сказали на том конце провода, — вы же просили позвонить, если что-нибудь выяснится.
— Ах да! Прошу прощения! Конечно, конечно… Исаак Аркадьевич, если не ошибаюсь? Обнаружили, что пропало?
— Не совсем так. По сути дела, ничего не пропало. Мы разбирали завалы все выходные. С полной уверенностью могу заверить — все в целости и сохранности. Кое-что, конечно, пострадало, но ничего не украдено.
«Многословный какой!» — раздраженно подумал Илья.
— Но, похоже, мы узнали, за чем охотился вор.
— Неужели, — оживился Илья, — за чем же?
— Как вам сказать… Может быть, подъедете?
— Хорошо, сейчас буду.
«Значит, все-таки обнаружили или им кажется?! Не совсем ясно. Почему он не хотел говорить по телефону? Заехать за Иваном?» — все эти вопросы крутились в голове Безменова, покуда он запирал кабинет и заводил машину.
Осипов, вопреки ожиданиям, не ворчал, не ссылался на срочную работу, а охотно поехал в музей.
Рубинштейн ждал у входа. На лице у него блуждала виноватая улыбка, словно он испытывал сожаление, что музей все-таки не ограбили.
— Работали в пятницу, субботу, воскресенье. Всем коллективом. Инвентаризация, вы знаете, не шутка. Хотя, возможно, для своей же пользы. Разобрались наконец в многолетних наслоениях. Нет худа без добра. А товарищ, — он кивнул на Ивана, — в каком звании?
— Товарищ — ведущий корреспондент газеты «Молодость страны». Его фамилия — Осипов. Возможно, вы знакомы с его публикациями.
Лицо Рубинштейна вытянулось, в глазах появился тревожный блеск.
— Вы, кажется, криминальную тему ведете? Писать о нас будете?
— Не знаю, — замялся Осипов, — я, собственно…
— В данный момент, — строго сказал Илья, — товарищ корреспондент прикомандирован к следственной группе МУРа. Будет делать очерк о нашей работе, а возможно, и более крупное произведение. Не так ли, Иван Григорьевич?
— Очень может быть, — Осипов старался не улыбаться.
— Показывайте, что вы там обнаружили, — перебил Илья.
— Пойдемте, пойдемте. — Рубинштейн почти бегом рванулся вперед.
На этот раз в хранилище был наведен относительный порядок. Рубинштейн провел их мимо стеллажей и шкафов и подвел к довольно большому квадратному ящику. Фанерная крышка оказалась взломана.
— Вот это! — многозначительно сказал Рубинштейн. — Тут явно поработал вор.
Илья наклонился над ящиком. Крышка, похоже, искромсана большим ножом. Он глянул в темную глубину.
— Что там внутри?
— Да ничего особенного, в основном медвежьи кости.
— Медвежьи?!
Рубинштейн кисло улыбнулся.
— В том-то и странность.
— Опять медведь! Что это вообще за вещи? Откуда они?
— Так, — вздохнул Рубинштейн, — дайте-ка подумать. Ага. Этой весной, по-моему, в апреле или в мае один наш сотрудник, а с ним несколько студентов-историков выезжали куда-то на Север. Точно не помню. Оттуда поступил сигнал. Геологи сигнализировали… Вы знаете, геологи довольно часто делают интересные находки. Еще бы, бродят по тайге, пустыням… На этот раз они обнаружили будто бы древнюю гробницу. Мы быстренько организовали экспедицию, а в ящике хранятся находки, сделанные на месте гробницы…
— Почему кости? Какой интерес они представляют для науки?
— Честно говоря, не знаю. Ящик доставили всего недели две назад. Шел по железной дороге, малой скоростью. Так что я еще не приступал к изучению его содержимого.
— В нем было что-то ценное?
— По описи ничего такого. Правда, там найдены еще кое-какие монетки, но нумизматический материал они привезли с собой. Тоже ничего особенного. Немного серебра…
— А кто руководил экспедицией? — поинтересовался Осипов.
— Марк Акимович Хохотва, кандидат исторических наук, — тотчас, словно ждал этого вопроса, выпалил Рубинштейн. — Я сейчас его приглашу.
— Уж сделайте одолжение! — язвительно сказал Илья.
— Ты чего с ним так? — удивился Осипов.
— Надоела его болтовня, а сейчас еще один болтун появится.
— Почему ты так думаешь?
— Они тут все такие.
Хохотва оказался хмурым мужчиной лет тридцати. Несмотря на относительную молодость, он был совсем сед. Карие глаза без всякого почтения смотрели на гостей, вислый нос делал лицо еще более унылым.
— Вы из милиции? — вместо приветствия спросил он.
— Я из МУРа, а он из газеты, — сообщил Безменов.
— Ага, представители древнейших профессий, — саркастически хмыкнул Хохотва.
— Марк, — с упреком произнес Рубинштейн.
— Вы, дорогой товарищ ученый, поосторожнее в выражениях, — с недоброй усмешкой сказал Илья.
— Не люблю милицию, да и прессу тоже.
— Ну и не люби! Мы от тебя любви и не требуем. Мы пришли разобраться в преступлении, которое тут у вас совершено. Погибли люди, музею нанесен материальный ущерб. И не надо вставать в позу: «Люблю, не люблю…» И вообще я не понимаю такого странного отношения к нам. Ведь мы, по-моему, незнакомы, водку на брудершафт не пили?
При упоминании о водке Хохотва покраснел.
— Ладно. Ближе к делу.
— К делу так к делу. Что находится в ящике?
— Экспонаты.
— Конкретнее!
— Медвежьи и человеческие кости.
— Расскажите поподробнее об их происхождении.
— Этой весной мы выехали к месту находки дольмена — древней гробницы, на Северный Урал. Вернее, на географическую границу Урала и Сибири. Нами произведено вскрытие гробницы. В ней обнаружены кости очень крупного медведя, которым, предположительно, несколько сотен лет. Кроме того, возле дольмена были найдены человеческие кости. Они, как я считаю, более позднего происхождения. Хотя и не одного временного периода. Человеческих костей довольно много, однако полных скелетов только два — пожилого, видимо, человека и подростка. Мелкие находки: остатки мехов, бывшие в гробнице, бисер, русские серебряные монеты царской чеканки — мы привезли с собой. Никакой они ценности не представляют.
Хохотва говорил односложно и явно хотел поскорее отделаться от докучливых незнакомцев. Рубинштейн, напротив, явно желал вступить в разговор.
— Исаак Аркадьевич, — сказал Безменов, — не могли бы вы на некоторое время оставить нас одних?
Рубинштейн испуганно взглянул на Илью и, кивнув головой, поспешно удалился.
— Бить, что ли, будете? — с издевкой спросил Хохотва.
— Чего ты в бутылку лезешь?
— Не ты, а вы!
— Извините, гражданин ученый. Конечно же «вы». Хамство еще присуще отдельным представителям нашей профессии.
— Вот именно.
Осипов захохотал:
— Ну и диалог у вас, товарищи!
— Не диалог, а допрос! — подчеркнул Хохотва.
— Да какой допрос?! Ты настоящего допроса еще не видел!
— Не сомневаюсь, что допрашивать вы умеете.
— Конечно, я же опричник!
— Рад, что вы не заблуждаетесь относительно своей профессии.
— А почему именно вас направили в экспедицию? — поинтересовался Осипов.
— В общем-то, в наказание, хотя этнография северных народов — мой профиль.
— А что же вы такого совершили? — не отставал Осипов.
— Да в вытрезвитель он попал! — насмешливо произнес Илья.
— Изя уже доложил?
— Никто не докладывал. Сам догадался. Я все же сыщик.
— Давайте, пожалуйста, серьезнее, — не приказал, а скорее попросил Осипов, — время идет, а мы тут по пустякам препираемся, словно дети. Почему, по-вашему, грабитель залез именно в этот ящик?
— Не знаю. Для меня это — полнейшая загадка.
— А почему медвежьи кости находились в могильнике?
— Скорее всего это символическое захоронение предка фратрии — ну рода, другими словами. Такие захоронения известны. Тем более что в тех местах некогда жили угро-финские племена, чьим мифическим предком был медведь. Манси, в частности.
— А человеческие кости?
— Возможно, остатки жертвоприношения, хотя кости подростка явно более поздние, им не более сорока лет. В это время в тех местах населения не имелось.
— Вы слышали, что в музее вроде бы присутствовал медведь? В ночь убийства сторожихи.
— Слышал. Глупости!
— И все-таки, почему преступник вскрыл именно этот ящик?
— На этот счет у меня нет никаких предположений. Предполагать, ловить, тащить, не пущать — это, собственно, ваше дело.
— Вопросов больше нет, — холодно сказал Илья.
Перекинувшись парой слов с появившимся словно из-под земли Рубинштейном, Осипов и Безменов вышли из здания музея и направились к машине. В этот момент их окликнули:
— Постойте, ребята!
Безменов обернулся.
«Ого! Мы уже „ребята“. Странные метаморфозы, видимо, свойственны ученым-этнографам. Это наш знакомец Хохотва».
— Что вы хотели? — с подчеркнутой вежливостью спросил он.
— Я… Это… Вы меня извините за хамство. Изя тут наговорил: «Теперь таскать будут каждый день… Это убийство скомпрометировало нас в научном мире», — ну и тому подобное. Вот я и окрысился, а тут еще вытрезвитель… Словом, извините.
— Давай-ка, Марк Акимович, еще немного побеседуем, — предложил Осипов, — прямо в машине. У вас ведь наверняка есть какие-то предположения.
— Я даже не знаю… — Хохотва теперь говорил совсем другим тоном. — Конечно, думал над всем этим, но так ничего и не придумал. Не знаю!
— Но почему все-таки медведь?
— Есть у меня одна мыслишка. Но она довольно фантастична. Идет вразрез, так сказать, с идеологическими установками нашей социалистической реальности.
— И?..
— Дело в том, что вскрытый нами могильник до сих пор представляет для определенной части исконного населения тех мест, не для всего, конечно, населения, — поправился он, — а для некоторой части, своего рода святыню. И вот теперь кто-то из почитателей этой святыни попытался вернуть ее. Так я примерно понимаю…
— А что, неужели до сих пор в тех местах сохранились языческие верования?
— Сложный вопрос! Никто об этом не говорит. У нас же всеобщий атеизм. Даже православие не поощряется, а что говорить о язычестве! Но, конечно, язычество в форме шаманизма существует до сих пор. Есть и шаманы. Только все это тщательно скрывается. Официально ничего подобного давным-давно нет. Вот я и подумал: на свою голову мы извлекли кости, считая, что могильник заброшен, а теперь расхлебываем последствия. Отсюда и появление медведя в музее.
— То есть?
— Возвращение костей предка фратрии должно сопровождаться определенными обрядами. Возможно, согласно поверьям, кости может забрать только сам медведь или переодетый в него человек. Словом, некто пробрался в музей, накинул медвежью шкуру и начал искать кости. Вот единственное, на мой взгляд, объяснение.
— А вы не можете допустить, что это был оборотень?
— Кто?!
— Оборотень!
— Разыгрываете? За дурачка считаете?
— Существует ли в тамошних языческих культурах вера в оборотня?
— Конечно. Неотъемлемая часть. Оборотнем у обских угров бывает именно медведь. Но это же мифы!
— А если не мифы?
Хохотва распахнул дверцу машины.
— До свидания.
— Постойте. Вот вы сказали, что некий фанатик решил вернуть кости во что бы то ни стало. Он не остановился даже перед убийством. Значит, он придет снова?
— Очень возможно. Думаю, это все же будет не оборотень, а человек. Кстати, об оборотнях мне толковали и на месте нахождения могильника. В геологической партии работал один местный житель. Так вот, когда он узнал, что мы собираемся вскрывать гробницу, то устроил форменный скандал. Его, естественно, никто не послушался. В тот же день он уволился и отправился пешком домой, хотя места там почти непроходимые. Перед уходом он предрекал всяческие несчастья и нам, и буровикам. С нами, слава богу, до сих пор все в порядке, а насчет буровиков я не знаю. Так вот, он говорил, что в могильнике захоронен Консыг-Ойка.
— Кто?!
— По-ихнему — оборотень. И, открыв могильник, мы выпускаем его на свободу.
— Кто?! — не понял он в первую минуту.
— Заведующий отделом Древнего Востока, — очень вежливо и спокойно сказали на том конце провода, — вы же просили позвонить, если что-нибудь выяснится.
— Ах да! Прошу прощения! Конечно, конечно… Исаак Аркадьевич, если не ошибаюсь? Обнаружили, что пропало?
— Не совсем так. По сути дела, ничего не пропало. Мы разбирали завалы все выходные. С полной уверенностью могу заверить — все в целости и сохранности. Кое-что, конечно, пострадало, но ничего не украдено.
«Многословный какой!» — раздраженно подумал Илья.
— Но, похоже, мы узнали, за чем охотился вор.
— Неужели, — оживился Илья, — за чем же?
— Как вам сказать… Может быть, подъедете?
— Хорошо, сейчас буду.
«Значит, все-таки обнаружили или им кажется?! Не совсем ясно. Почему он не хотел говорить по телефону? Заехать за Иваном?» — все эти вопросы крутились в голове Безменова, покуда он запирал кабинет и заводил машину.
Осипов, вопреки ожиданиям, не ворчал, не ссылался на срочную работу, а охотно поехал в музей.
Рубинштейн ждал у входа. На лице у него блуждала виноватая улыбка, словно он испытывал сожаление, что музей все-таки не ограбили.
— Работали в пятницу, субботу, воскресенье. Всем коллективом. Инвентаризация, вы знаете, не шутка. Хотя, возможно, для своей же пользы. Разобрались наконец в многолетних наслоениях. Нет худа без добра. А товарищ, — он кивнул на Ивана, — в каком звании?
— Товарищ — ведущий корреспондент газеты «Молодость страны». Его фамилия — Осипов. Возможно, вы знакомы с его публикациями.
Лицо Рубинштейна вытянулось, в глазах появился тревожный блеск.
— Вы, кажется, криминальную тему ведете? Писать о нас будете?
— Не знаю, — замялся Осипов, — я, собственно…
— В данный момент, — строго сказал Илья, — товарищ корреспондент прикомандирован к следственной группе МУРа. Будет делать очерк о нашей работе, а возможно, и более крупное произведение. Не так ли, Иван Григорьевич?
— Очень может быть, — Осипов старался не улыбаться.
— Показывайте, что вы там обнаружили, — перебил Илья.
— Пойдемте, пойдемте. — Рубинштейн почти бегом рванулся вперед.
На этот раз в хранилище был наведен относительный порядок. Рубинштейн провел их мимо стеллажей и шкафов и подвел к довольно большому квадратному ящику. Фанерная крышка оказалась взломана.
— Вот это! — многозначительно сказал Рубинштейн. — Тут явно поработал вор.
Илья наклонился над ящиком. Крышка, похоже, искромсана большим ножом. Он глянул в темную глубину.
— Что там внутри?
— Да ничего особенного, в основном медвежьи кости.
— Медвежьи?!
Рубинштейн кисло улыбнулся.
— В том-то и странность.
— Опять медведь! Что это вообще за вещи? Откуда они?
— Так, — вздохнул Рубинштейн, — дайте-ка подумать. Ага. Этой весной, по-моему, в апреле или в мае один наш сотрудник, а с ним несколько студентов-историков выезжали куда-то на Север. Точно не помню. Оттуда поступил сигнал. Геологи сигнализировали… Вы знаете, геологи довольно часто делают интересные находки. Еще бы, бродят по тайге, пустыням… На этот раз они обнаружили будто бы древнюю гробницу. Мы быстренько организовали экспедицию, а в ящике хранятся находки, сделанные на месте гробницы…
— Почему кости? Какой интерес они представляют для науки?
— Честно говоря, не знаю. Ящик доставили всего недели две назад. Шел по железной дороге, малой скоростью. Так что я еще не приступал к изучению его содержимого.
— В нем было что-то ценное?
— По описи ничего такого. Правда, там найдены еще кое-какие монетки, но нумизматический материал они привезли с собой. Тоже ничего особенного. Немного серебра…
— А кто руководил экспедицией? — поинтересовался Осипов.
— Марк Акимович Хохотва, кандидат исторических наук, — тотчас, словно ждал этого вопроса, выпалил Рубинштейн. — Я сейчас его приглашу.
— Уж сделайте одолжение! — язвительно сказал Илья.
— Ты чего с ним так? — удивился Осипов.
— Надоела его болтовня, а сейчас еще один болтун появится.
— Почему ты так думаешь?
— Они тут все такие.
Хохотва оказался хмурым мужчиной лет тридцати. Несмотря на относительную молодость, он был совсем сед. Карие глаза без всякого почтения смотрели на гостей, вислый нос делал лицо еще более унылым.
— Вы из милиции? — вместо приветствия спросил он.
— Я из МУРа, а он из газеты, — сообщил Безменов.
— Ага, представители древнейших профессий, — саркастически хмыкнул Хохотва.
— Марк, — с упреком произнес Рубинштейн.
— Вы, дорогой товарищ ученый, поосторожнее в выражениях, — с недоброй усмешкой сказал Илья.
— Не люблю милицию, да и прессу тоже.
— Ну и не люби! Мы от тебя любви и не требуем. Мы пришли разобраться в преступлении, которое тут у вас совершено. Погибли люди, музею нанесен материальный ущерб. И не надо вставать в позу: «Люблю, не люблю…» И вообще я не понимаю такого странного отношения к нам. Ведь мы, по-моему, незнакомы, водку на брудершафт не пили?
При упоминании о водке Хохотва покраснел.
— Ладно. Ближе к делу.
— К делу так к делу. Что находится в ящике?
— Экспонаты.
— Конкретнее!
— Медвежьи и человеческие кости.
— Расскажите поподробнее об их происхождении.
— Этой весной мы выехали к месту находки дольмена — древней гробницы, на Северный Урал. Вернее, на географическую границу Урала и Сибири. Нами произведено вскрытие гробницы. В ней обнаружены кости очень крупного медведя, которым, предположительно, несколько сотен лет. Кроме того, возле дольмена были найдены человеческие кости. Они, как я считаю, более позднего происхождения. Хотя и не одного временного периода. Человеческих костей довольно много, однако полных скелетов только два — пожилого, видимо, человека и подростка. Мелкие находки: остатки мехов, бывшие в гробнице, бисер, русские серебряные монеты царской чеканки — мы привезли с собой. Никакой они ценности не представляют.
Хохотва говорил односложно и явно хотел поскорее отделаться от докучливых незнакомцев. Рубинштейн, напротив, явно желал вступить в разговор.
— Исаак Аркадьевич, — сказал Безменов, — не могли бы вы на некоторое время оставить нас одних?
Рубинштейн испуганно взглянул на Илью и, кивнув головой, поспешно удалился.
— Бить, что ли, будете? — с издевкой спросил Хохотва.
— Чего ты в бутылку лезешь?
— Не ты, а вы!
— Извините, гражданин ученый. Конечно же «вы». Хамство еще присуще отдельным представителям нашей профессии.
— Вот именно.
Осипов захохотал:
— Ну и диалог у вас, товарищи!
— Не диалог, а допрос! — подчеркнул Хохотва.
— Да какой допрос?! Ты настоящего допроса еще не видел!
— Не сомневаюсь, что допрашивать вы умеете.
— Конечно, я же опричник!
— Рад, что вы не заблуждаетесь относительно своей профессии.
— А почему именно вас направили в экспедицию? — поинтересовался Осипов.
— В общем-то, в наказание, хотя этнография северных народов — мой профиль.
— А что же вы такого совершили? — не отставал Осипов.
— Да в вытрезвитель он попал! — насмешливо произнес Илья.
— Изя уже доложил?
— Никто не докладывал. Сам догадался. Я все же сыщик.
— Давайте, пожалуйста, серьезнее, — не приказал, а скорее попросил Осипов, — время идет, а мы тут по пустякам препираемся, словно дети. Почему, по-вашему, грабитель залез именно в этот ящик?
— Не знаю. Для меня это — полнейшая загадка.
— А почему медвежьи кости находились в могильнике?
— Скорее всего это символическое захоронение предка фратрии — ну рода, другими словами. Такие захоронения известны. Тем более что в тех местах некогда жили угро-финские племена, чьим мифическим предком был медведь. Манси, в частности.
— А человеческие кости?
— Возможно, остатки жертвоприношения, хотя кости подростка явно более поздние, им не более сорока лет. В это время в тех местах населения не имелось.
— Вы слышали, что в музее вроде бы присутствовал медведь? В ночь убийства сторожихи.
— Слышал. Глупости!
— И все-таки, почему преступник вскрыл именно этот ящик?
— На этот счет у меня нет никаких предположений. Предполагать, ловить, тащить, не пущать — это, собственно, ваше дело.
— Вопросов больше нет, — холодно сказал Илья.
Перекинувшись парой слов с появившимся словно из-под земли Рубинштейном, Осипов и Безменов вышли из здания музея и направились к машине. В этот момент их окликнули:
— Постойте, ребята!
Безменов обернулся.
«Ого! Мы уже „ребята“. Странные метаморфозы, видимо, свойственны ученым-этнографам. Это наш знакомец Хохотва».
— Что вы хотели? — с подчеркнутой вежливостью спросил он.
— Я… Это… Вы меня извините за хамство. Изя тут наговорил: «Теперь таскать будут каждый день… Это убийство скомпрометировало нас в научном мире», — ну и тому подобное. Вот я и окрысился, а тут еще вытрезвитель… Словом, извините.
— Давай-ка, Марк Акимович, еще немного побеседуем, — предложил Осипов, — прямо в машине. У вас ведь наверняка есть какие-то предположения.
— Я даже не знаю… — Хохотва теперь говорил совсем другим тоном. — Конечно, думал над всем этим, но так ничего и не придумал. Не знаю!
— Но почему все-таки медведь?
— Есть у меня одна мыслишка. Но она довольно фантастична. Идет вразрез, так сказать, с идеологическими установками нашей социалистической реальности.
— И?..
— Дело в том, что вскрытый нами могильник до сих пор представляет для определенной части исконного населения тех мест, не для всего, конечно, населения, — поправился он, — а для некоторой части, своего рода святыню. И вот теперь кто-то из почитателей этой святыни попытался вернуть ее. Так я примерно понимаю…
— А что, неужели до сих пор в тех местах сохранились языческие верования?
— Сложный вопрос! Никто об этом не говорит. У нас же всеобщий атеизм. Даже православие не поощряется, а что говорить о язычестве! Но, конечно, язычество в форме шаманизма существует до сих пор. Есть и шаманы. Только все это тщательно скрывается. Официально ничего подобного давным-давно нет. Вот я и подумал: на свою голову мы извлекли кости, считая, что могильник заброшен, а теперь расхлебываем последствия. Отсюда и появление медведя в музее.
— То есть?
— Возвращение костей предка фратрии должно сопровождаться определенными обрядами. Возможно, согласно поверьям, кости может забрать только сам медведь или переодетый в него человек. Словом, некто пробрался в музей, накинул медвежью шкуру и начал искать кости. Вот единственное, на мой взгляд, объяснение.
— А вы не можете допустить, что это был оборотень?
— Кто?!
— Оборотень!
— Разыгрываете? За дурачка считаете?
— Существует ли в тамошних языческих культурах вера в оборотня?
— Конечно. Неотъемлемая часть. Оборотнем у обских угров бывает именно медведь. Но это же мифы!
— А если не мифы?
Хохотва распахнул дверцу машины.
— До свидания.
— Постойте. Вот вы сказали, что некий фанатик решил вернуть кости во что бы то ни стало. Он не остановился даже перед убийством. Значит, он придет снова?
— Очень возможно. Думаю, это все же будет не оборотень, а человек. Кстати, об оборотнях мне толковали и на месте нахождения могильника. В геологической партии работал один местный житель. Так вот, когда он узнал, что мы собираемся вскрывать гробницу, то устроил форменный скандал. Его, естественно, никто не послушался. В тот же день он уволился и отправился пешком домой, хотя места там почти непроходимые. Перед уходом он предрекал всяческие несчастья и нам, и буровикам. С нами, слава богу, до сих пор все в порядке, а насчет буровиков я не знаю. Так вот, он говорил, что в могильнике захоронен Консыг-Ойка.
— Кто?!
— По-ихнему — оборотень. И, открыв могильник, мы выпускаем его на свободу.
4
— Итак, как говорят в определенных кругах, подобьем бабки, — произнеся эту зловещую фразу, старший следователь Безменов отворил дверцу холодильника, стоявшего у него в кабинете, и извлек оттуда две запотевшие бутылки пива и несколько бутербродов, завернутых в промасленную бумагу.
— У нас обед, — добавил он и запер дверь на замок.
— Почему у тебя стоит холодильник? — полюбопытствовал Осипов.
— Для хранения вещественных доказательств. Ты знаешь, какие иногда бывают вещественные доказательства? Раз, например, здесь хранилась жареная курица. Ну, курица и курица… Ан нет! Улика, да еще какая!
— Что же она доказала?
— А очень многое. Скажем, факт расхищения социалистической собственности. Курицу эту несчастную мы обнаружили на кухне одного ворюги, который работал на опытной куроведческой станции. Там, понимаешь, разводили каких-то особых элитных кур необычайной яйценоскости. Вот он и продавал их налево, нанося таким образом серьезный ущерб нашей экономике. Но и курокраду пришел конец. Поступил сигнал, сделали в квартире обыск и изъяли вещественное доказательство.
— А если он этих кур в магазине купил?
— Хм, в магазине. Куры редкие, какой-то там индейской породы. Они, надо думать, отличаются от обычных несушек. Словом, получил по заслугам, как пишете вы — журналисты. Так что холодильник — вещь в криминалистике архиважная. И все-таки вернемся к нашим медведям. Ты пей пиво, закусывай…
Илья налил себе полный стакан и, причмокивая, зажевал бутерброд. Внезапно он прекратил жевать и произнес что-то нечленораздельное.
— Не понял, — переспросил Осипов.
— Ситуация вроде бы несколько проясняется, — сглотнув, сообщил Илья. — Из независимых источников мы получаем информацию, что у северных народов существовал или существует культ медведя-оборотня. Давай на минутку представим, что оборотничество — реальность. Тогда становится понятен и характер ран жертв, и их случайный выбор. Оборотню ни к чему избирательность, ему главное — убивать. Далее. Этот парень — Иона — утверждает, якобы он — охотник за оборотнями. Последний в роду и скорее всего в результате вырождения — самый никчемный. А почему бы и нет! убить он сам не может в силу патологической трусости, но зато может писать анонимки. Он также утверждает, что лишь ему доступна возможность уничтожить оборотня. А оборотень якобы его не знает. Так ли это? Сколько лет один преследует другого и тот, другой, об этом не догадывается? Очень сомнительно. Но тогда почему не избавляется от преследователя? Значит, Иона ему для чего-то нужен. Для чего?
— Ты мыслишь с точки зрения логики, а логика в подобной ситуации неприемлема, — возразил Осипов. — Ведь речь идет о неких мистических связях, неподвластных обычному пониманию.
— Может быть, и так, но не мешай мне рассуждать. Зачем ему медвежьи кости? Может быть, прав Хохотва, и их просто хотят вернуть на место? А может быть, есть какая-то другая цель? Теперь о подозреваемых. Пока у нас только один Грибов. Гипотетически он вполне мог совершать убийства на пляжах. И вот что странно. Между ним и маньяком Шляхтиным прослеживается прямая связь. На них обоих тебя вывел некий таинственный субъект. Но зачем? Чтобы помочь следствию? А может быть, чтобы отвести от себя подозрение? Такое логично, но опять при материальном подходе к проблеме, а с мистической точки зрения? Как нам известно, преступник не оставляет следов на месте преступления. А это значит, что против него абсолютно нет улик. С материалистической точки зрения такого просто не может быть, чтобы на месте преступления не осталось следов. А вот если допустить присутствие оборотня, все достаточно логично. Оборотень превращается в человека, а в ходе превращения исчезают и все материальные улики: шерсть, скажем… Продолжим линию фотографа. А ведь Джордж сам подталкивает тебя к мысли, что он преступник. Всеми эксцентричными коллекциями черепов, двусмысленными разговорами. Отводит подозрение от другого? Но, как я уже сказал, тот, другой, не нуждается в подобном. Тогда зачем? А вдруг необъяснимыми ходами тебя просто затягивают в неведомую ловушку?
— В какую, например?
— Не знаю. Было бы неплохо привлечь в свою компанию этого сердитого ученого с веселой фамилией. Он все-таки специалист, а специалисты всегда ускоряют дело. Послать его к этим якобы язычникам. Если он собаку съел на шаманах, пускай узнает: что и как. Что значит «ни за что не скажут»? Скажут! Главное, подход. Теперь пора взяться за нашего знакомого из издательства. Выжать из него все тайные знания. Сейчас я ему позвоню и назначу встречу. Наверняка он уже приехал из своей командировки.
Он снял трубку, набрал номер…
К телефону долго никто не подходил.
— Але, — закричал Илья, — мне Иону Фомича! Нету?! А где он? Как умер?! Убили?! Где?! Не может быть…
Вот так дела! Нашего друга прикончили в магаданском аэропорту воскресной ночью. Пожалуйте вам и очередной поворот! Кто прикончил, почему? Сейчас я свяжусь с Магаданом.
— Да там же поздний вечер?
— Ничего, я позвоню хорошему знакомому, который наверняка в курсе дела.
Он снова поднял трубку, сказал пароль и магаданский номер.
— Василий Михайлович? Это Безменов тебя беспокоит. Ну да, Илья Ильич… Из самой первопрестольной. Конечно, конечно. Надеюсь, не разбудил? Ну и отлично. Как здоровье? Рад слышать. Да вроде ничего. В свободное время? Да печки сооружаю. Какие? Как тебе сказать, еще и сам не знаю, как бы их обозвать. Ладно. Я тебе по делу звоню. Понял? Так вот. Там у вас в аэропорту убийство произошло. В курсе. Да, некий Ванин. Литератор. Вот-вот. Как его убили? Ага. Так. Ничего себе! Ага. Кого подозреваете? Понял! А труп отправили домой?! Ну все ясно. Почему интересуюсь? Тут у нас в одном дельце замешан. Да вроде бы уголовное. Не телефонный разговор. Ты уж извини. Да, довольно серьезное, но уж очень специфическое. До сих пор с подобным сталкиваться не приходилось. Нет, даже намекнуть не могу. Словом, продолжай работать, если станут известны новые обстоятельства, сообщи. Спасибо. Ну, пока!
Однако! — задумчиво произнес он, положив трубку.
— Что?! — подался вперед Осипов.
— Голову ему отрезали, дружку нашему.
— Как голову?!
— А так! Закололи как борова, а потом отрезали. В туалете общественном, между прочим.
— А они что говорят?
— Особых версий, как я понял, нет. Они ссылаются на обычай тамошних уголовников. Играть в карты на человеческую жизнь. Проигрался какой-нибудь зэкман, сделал последнюю ставку на голову нашего Ионы. Ну и привет.
— Неужели такое возможно?
— Там все возможно.
— Но зачем же голову отрезать?
— Чтобы доказать факт убийства. Кстати, если убийство выполнено по чьему-нибудь приказу, здесь голова тоже не помешает. Пока труп доставят… Откровенно говоря, я в их версию не верю. Его, безусловно, ликвидировали по команде отсюда.
— Но почему?!
— Да очень просто. Пока он писал анонимки, серьезной опасности он не представлял, но как только связался с нами, тут-то и попался. Это только подтверждает факт, что тот, за кем он охотился, прекрасно его знал. Не верю я в совпадения. «Проиграли в карты»! Ерунда!
— Теперь получается, что предполагаемого оборотня не знает ни одна душа?
— Выходит, так. Ниточка оборвалась.
— И он будет продолжать убивать?!
— Подожди, не торопись. Дай подумать. Почему же он сразу не назвал имя? Ну да, по своему обыкновению боялся. Как бы чего не вышло. Вот и добоялся. А ведь знаешь, он не был охотником, он скорее собака — охотничья собака, никчемная такая шавочка, но все же умеющая ходить по следу. А мы, подлинные охотники, теперь остались без легавой. Я думаю, его угробил фотограф. Вот чую. Джорджа это работа. Ах ты черт! Да! Вот еще кто сможет нам помочь. Помнишь, ты мне рассказывал про укротителя медведей. Тот вроде видел человека, сбившего с толку его мишек. Значит, должен его узнать. Нужно найти этого цыгана и предъявить ему фотографию Джорджа. А вдруг опознает! Это ты возьми на себя. Выясни, где сейчас гастролирует. Завтра встречаемся здесь же, в то же время, а сейчас за дело.
— У нас обед, — добавил он и запер дверь на замок.
— Почему у тебя стоит холодильник? — полюбопытствовал Осипов.
— Для хранения вещественных доказательств. Ты знаешь, какие иногда бывают вещественные доказательства? Раз, например, здесь хранилась жареная курица. Ну, курица и курица… Ан нет! Улика, да еще какая!
— Что же она доказала?
— А очень многое. Скажем, факт расхищения социалистической собственности. Курицу эту несчастную мы обнаружили на кухне одного ворюги, который работал на опытной куроведческой станции. Там, понимаешь, разводили каких-то особых элитных кур необычайной яйценоскости. Вот он и продавал их налево, нанося таким образом серьезный ущерб нашей экономике. Но и курокраду пришел конец. Поступил сигнал, сделали в квартире обыск и изъяли вещественное доказательство.
— А если он этих кур в магазине купил?
— Хм, в магазине. Куры редкие, какой-то там индейской породы. Они, надо думать, отличаются от обычных несушек. Словом, получил по заслугам, как пишете вы — журналисты. Так что холодильник — вещь в криминалистике архиважная. И все-таки вернемся к нашим медведям. Ты пей пиво, закусывай…
Илья налил себе полный стакан и, причмокивая, зажевал бутерброд. Внезапно он прекратил жевать и произнес что-то нечленораздельное.
— Не понял, — переспросил Осипов.
— Ситуация вроде бы несколько проясняется, — сглотнув, сообщил Илья. — Из независимых источников мы получаем информацию, что у северных народов существовал или существует культ медведя-оборотня. Давай на минутку представим, что оборотничество — реальность. Тогда становится понятен и характер ран жертв, и их случайный выбор. Оборотню ни к чему избирательность, ему главное — убивать. Далее. Этот парень — Иона — утверждает, якобы он — охотник за оборотнями. Последний в роду и скорее всего в результате вырождения — самый никчемный. А почему бы и нет! убить он сам не может в силу патологической трусости, но зато может писать анонимки. Он также утверждает, что лишь ему доступна возможность уничтожить оборотня. А оборотень якобы его не знает. Так ли это? Сколько лет один преследует другого и тот, другой, об этом не догадывается? Очень сомнительно. Но тогда почему не избавляется от преследователя? Значит, Иона ему для чего-то нужен. Для чего?
— Ты мыслишь с точки зрения логики, а логика в подобной ситуации неприемлема, — возразил Осипов. — Ведь речь идет о неких мистических связях, неподвластных обычному пониманию.
— Может быть, и так, но не мешай мне рассуждать. Зачем ему медвежьи кости? Может быть, прав Хохотва, и их просто хотят вернуть на место? А может быть, есть какая-то другая цель? Теперь о подозреваемых. Пока у нас только один Грибов. Гипотетически он вполне мог совершать убийства на пляжах. И вот что странно. Между ним и маньяком Шляхтиным прослеживается прямая связь. На них обоих тебя вывел некий таинственный субъект. Но зачем? Чтобы помочь следствию? А может быть, чтобы отвести от себя подозрение? Такое логично, но опять при материальном подходе к проблеме, а с мистической точки зрения? Как нам известно, преступник не оставляет следов на месте преступления. А это значит, что против него абсолютно нет улик. С материалистической точки зрения такого просто не может быть, чтобы на месте преступления не осталось следов. А вот если допустить присутствие оборотня, все достаточно логично. Оборотень превращается в человека, а в ходе превращения исчезают и все материальные улики: шерсть, скажем… Продолжим линию фотографа. А ведь Джордж сам подталкивает тебя к мысли, что он преступник. Всеми эксцентричными коллекциями черепов, двусмысленными разговорами. Отводит подозрение от другого? Но, как я уже сказал, тот, другой, не нуждается в подобном. Тогда зачем? А вдруг необъяснимыми ходами тебя просто затягивают в неведомую ловушку?
— В какую, например?
— Не знаю. Было бы неплохо привлечь в свою компанию этого сердитого ученого с веселой фамилией. Он все-таки специалист, а специалисты всегда ускоряют дело. Послать его к этим якобы язычникам. Если он собаку съел на шаманах, пускай узнает: что и как. Что значит «ни за что не скажут»? Скажут! Главное, подход. Теперь пора взяться за нашего знакомого из издательства. Выжать из него все тайные знания. Сейчас я ему позвоню и назначу встречу. Наверняка он уже приехал из своей командировки.
Он снял трубку, набрал номер…
К телефону долго никто не подходил.
— Але, — закричал Илья, — мне Иону Фомича! Нету?! А где он? Как умер?! Убили?! Где?! Не может быть…
Вот так дела! Нашего друга прикончили в магаданском аэропорту воскресной ночью. Пожалуйте вам и очередной поворот! Кто прикончил, почему? Сейчас я свяжусь с Магаданом.
— Да там же поздний вечер?
— Ничего, я позвоню хорошему знакомому, который наверняка в курсе дела.
Он снова поднял трубку, сказал пароль и магаданский номер.
— Василий Михайлович? Это Безменов тебя беспокоит. Ну да, Илья Ильич… Из самой первопрестольной. Конечно, конечно. Надеюсь, не разбудил? Ну и отлично. Как здоровье? Рад слышать. Да вроде ничего. В свободное время? Да печки сооружаю. Какие? Как тебе сказать, еще и сам не знаю, как бы их обозвать. Ладно. Я тебе по делу звоню. Понял? Так вот. Там у вас в аэропорту убийство произошло. В курсе. Да, некий Ванин. Литератор. Вот-вот. Как его убили? Ага. Так. Ничего себе! Ага. Кого подозреваете? Понял! А труп отправили домой?! Ну все ясно. Почему интересуюсь? Тут у нас в одном дельце замешан. Да вроде бы уголовное. Не телефонный разговор. Ты уж извини. Да, довольно серьезное, но уж очень специфическое. До сих пор с подобным сталкиваться не приходилось. Нет, даже намекнуть не могу. Словом, продолжай работать, если станут известны новые обстоятельства, сообщи. Спасибо. Ну, пока!
Однако! — задумчиво произнес он, положив трубку.
— Что?! — подался вперед Осипов.
— Голову ему отрезали, дружку нашему.
— Как голову?!
— А так! Закололи как борова, а потом отрезали. В туалете общественном, между прочим.
— А они что говорят?
— Особых версий, как я понял, нет. Они ссылаются на обычай тамошних уголовников. Играть в карты на человеческую жизнь. Проигрался какой-нибудь зэкман, сделал последнюю ставку на голову нашего Ионы. Ну и привет.
— Неужели такое возможно?
— Там все возможно.
— Но зачем же голову отрезать?
— Чтобы доказать факт убийства. Кстати, если убийство выполнено по чьему-нибудь приказу, здесь голова тоже не помешает. Пока труп доставят… Откровенно говоря, я в их версию не верю. Его, безусловно, ликвидировали по команде отсюда.
— Но почему?!
— Да очень просто. Пока он писал анонимки, серьезной опасности он не представлял, но как только связался с нами, тут-то и попался. Это только подтверждает факт, что тот, за кем он охотился, прекрасно его знал. Не верю я в совпадения. «Проиграли в карты»! Ерунда!
— Теперь получается, что предполагаемого оборотня не знает ни одна душа?
— Выходит, так. Ниточка оборвалась.
— И он будет продолжать убивать?!
— Подожди, не торопись. Дай подумать. Почему же он сразу не назвал имя? Ну да, по своему обыкновению боялся. Как бы чего не вышло. Вот и добоялся. А ведь знаешь, он не был охотником, он скорее собака — охотничья собака, никчемная такая шавочка, но все же умеющая ходить по следу. А мы, подлинные охотники, теперь остались без легавой. Я думаю, его угробил фотограф. Вот чую. Джорджа это работа. Ах ты черт! Да! Вот еще кто сможет нам помочь. Помнишь, ты мне рассказывал про укротителя медведей. Тот вроде видел человека, сбившего с толку его мишек. Значит, должен его узнать. Нужно найти этого цыгана и предъявить ему фотографию Джорджа. А вдруг опознает! Это ты возьми на себя. Выясни, где сейчас гастролирует. Завтра встречаемся здесь же, в то же время, а сейчас за дело.
Глава седьмая
1
1971 год, август. Москва
Снова знакомый крохотный кабинет, снова извлекается из холодильника пара пива, запирается дверь, разворачивается сверток с бутербродами.
— Итак, что удалось узнать? — спросил Илья.
— Не особенно много. Я позвонил в диспетчерскую службу Госцирка и выяснил, где сейчас гастролирует Лазарев. Оказалось, на наше счастье, их шапито завтра приезжает в Рязань. Совсем рядом. Можно поехать и встретиться, поговорить, еще раз показать фото Грибова. Вдруг вспомнит! Других вариантов у нас пока нет…
— Нет, так будут! А я продолжал розыски Грибова здесь. Никаких следов. Как сквозь землю провалился. Пытался выяснить через его знакомых, куда же он отправился. Нелегкое дело и бесполезное. Все отвечают: «На юг». А куда на юг: на Кавказ, в Крым, может, в Одессу? Полдня потратил впустую.
Илья в сердцах резко отодвинул стакан с пивом, отчего ценная жидкость расплескалась на стол.
— Вот нюхом чую, информация на подходе! Несомненно, она приближается со скоростью курьерского поезда, жаль, что поезд этот движется не по расписанию. Когда же он придет, когда?! Завтра же отправимся в Рязань, хоть что-то прояснится.
Осипов молча водил пальцем по краю пивной лужи. Несмотря на оптимизм Ильи, он не видел вариантов. Тупик, полный тупик!
В этот момент в дверь настойчиво застучали.
— Кого там еще несет?! — недовольно сказал Илья и поднялся. Мелькнула задвижка. На пороге стоял работник этнографического музея Хохотва. Вид у него был донельзя возбужденный.
— Проходите, Марк Акимович, — с холодной вежливостью сказал Илья, — мы тут, так сказать, обедаем… С чем пожаловали? Или снова будете обличать?..
— Все-таки их украли! — вместо приветствия выпалил Хохотва.
— Кого?
— Да кости! Медвежьи кости. Сегодня утром приходим, а ящик пуст. Правда, остальное не тронуто. Слава богу, все живы! Ночные дежурства директор отменил, тем более все равно желающих дежурить не находилось.
— Почему же сразу не позвонили?
— Все в шоке! Рубинштейн волосы на себе рвет. Ну и негласно решили не заявлять, чтобы не позориться. Экспонаты, в общем-то, особой ценности не представляли.
— Понятно, ну а вы почему не поддались общему настроению, а пришли сюда? Вы ведь не любите общаться с представителями древнейших профессий, как вы изволили обозначить нас.
— Да странно все это, — не обращая внимания на колкость, сказал Хохотва, перевел дух и без разрешения сел. — Кому эти кости понадобились — вот чего я не пойму. Хотелось бы разобраться, а без вашей помощи, боюсь, не получится.
— На нашу помощь уповаете? А мы, признаться, на вас рассчитываем.
— Чем могу?..
— Для начала выслушайте наш рассказ, чтобы быть в курсе всех обстоятельств. Прошу в ходе рассказа свойственной вам горячности не проявлять, не перебивать, не сбивать мысли повествования. Комментарии делайте по окончании доклада. Начинай, Иван Григорьевич, а я, если будет нужно, добавлю.
Хохотва слушал молча, хотя ему, видимо, очень хотелось вмешаться. Наконец Осипов кончил.
— Ну и? — нетерпеливо спросил Илья.
— Не знаю, что и сказать. Еще в первую нашу встречу вы озадачили меня вопросами об оборотнях. Я в это не верю, хотя ваш рассказ звучит весьма правдоподобно. Кроме того, не вижу оснований для розыгрыша. Вы вроде люди серьезные. Я вам уже рассказывал, что вера в оборотней бытовала раньше, да кое-где сохранилась и теперь. Но никаких документальных свидетельств у меня не имеется. Всякие западные псевдонаучные книжонки я не принимаю во внимание.
— А вы не желаете нам помочь?
— За этим я и пришел.
— Мы тут с Иваном Григорьевичем размышляем, а не отправиться ли вам в те места, откуда происходит предполагаемый оборотень? Повстречаетесь со стариками, порасспрашиваете их. Ведь у вас наверняка и там есть связи. Может, чего и выясните. Вам как специалисту это сподручнее.
Снова знакомый крохотный кабинет, снова извлекается из холодильника пара пива, запирается дверь, разворачивается сверток с бутербродами.
— Итак, что удалось узнать? — спросил Илья.
— Не особенно много. Я позвонил в диспетчерскую службу Госцирка и выяснил, где сейчас гастролирует Лазарев. Оказалось, на наше счастье, их шапито завтра приезжает в Рязань. Совсем рядом. Можно поехать и встретиться, поговорить, еще раз показать фото Грибова. Вдруг вспомнит! Других вариантов у нас пока нет…
— Нет, так будут! А я продолжал розыски Грибова здесь. Никаких следов. Как сквозь землю провалился. Пытался выяснить через его знакомых, куда же он отправился. Нелегкое дело и бесполезное. Все отвечают: «На юг». А куда на юг: на Кавказ, в Крым, может, в Одессу? Полдня потратил впустую.
Илья в сердцах резко отодвинул стакан с пивом, отчего ценная жидкость расплескалась на стол.
— Вот нюхом чую, информация на подходе! Несомненно, она приближается со скоростью курьерского поезда, жаль, что поезд этот движется не по расписанию. Когда же он придет, когда?! Завтра же отправимся в Рязань, хоть что-то прояснится.
Осипов молча водил пальцем по краю пивной лужи. Несмотря на оптимизм Ильи, он не видел вариантов. Тупик, полный тупик!
В этот момент в дверь настойчиво застучали.
— Кого там еще несет?! — недовольно сказал Илья и поднялся. Мелькнула задвижка. На пороге стоял работник этнографического музея Хохотва. Вид у него был донельзя возбужденный.
— Проходите, Марк Акимович, — с холодной вежливостью сказал Илья, — мы тут, так сказать, обедаем… С чем пожаловали? Или снова будете обличать?..
— Все-таки их украли! — вместо приветствия выпалил Хохотва.
— Кого?
— Да кости! Медвежьи кости. Сегодня утром приходим, а ящик пуст. Правда, остальное не тронуто. Слава богу, все живы! Ночные дежурства директор отменил, тем более все равно желающих дежурить не находилось.
— Почему же сразу не позвонили?
— Все в шоке! Рубинштейн волосы на себе рвет. Ну и негласно решили не заявлять, чтобы не позориться. Экспонаты, в общем-то, особой ценности не представляли.
— Понятно, ну а вы почему не поддались общему настроению, а пришли сюда? Вы ведь не любите общаться с представителями древнейших профессий, как вы изволили обозначить нас.
— Да странно все это, — не обращая внимания на колкость, сказал Хохотва, перевел дух и без разрешения сел. — Кому эти кости понадобились — вот чего я не пойму. Хотелось бы разобраться, а без вашей помощи, боюсь, не получится.
— На нашу помощь уповаете? А мы, признаться, на вас рассчитываем.
— Чем могу?..
— Для начала выслушайте наш рассказ, чтобы быть в курсе всех обстоятельств. Прошу в ходе рассказа свойственной вам горячности не проявлять, не перебивать, не сбивать мысли повествования. Комментарии делайте по окончании доклада. Начинай, Иван Григорьевич, а я, если будет нужно, добавлю.
Хохотва слушал молча, хотя ему, видимо, очень хотелось вмешаться. Наконец Осипов кончил.
— Ну и? — нетерпеливо спросил Илья.
— Не знаю, что и сказать. Еще в первую нашу встречу вы озадачили меня вопросами об оборотнях. Я в это не верю, хотя ваш рассказ звучит весьма правдоподобно. Кроме того, не вижу оснований для розыгрыша. Вы вроде люди серьезные. Я вам уже рассказывал, что вера в оборотней бытовала раньше, да кое-где сохранилась и теперь. Но никаких документальных свидетельств у меня не имеется. Всякие западные псевдонаучные книжонки я не принимаю во внимание.
— А вы не желаете нам помочь?
— За этим я и пришел.
— Мы тут с Иваном Григорьевичем размышляем, а не отправиться ли вам в те места, откуда происходит предполагаемый оборотень? Повстречаетесь со стариками, порасспрашиваете их. Ведь у вас наверняка и там есть связи. Может, чего и выясните. Вам как специалисту это сподручнее.