Аттанасио Альфред Анджело. Пожиратель тени (Доминионы Ирта - 2)

   - Ага... - выдохнул Бройдо, на пределе своих сил бегущий по искореженной почве. - Но как тебе... понравится... вот там!
   Они оба угрюмо поглядели на Врата Подземного Мира. Крутые кальдеры черных склонов Врат лизали серные дымы, вертясь и прыгая, как обезумевшие дервиши.
   - Не нравится мне там, - хмуро признался кобольд. Бройдо подумал было отказаться идти дальше, но ему не хватило на это дыхания - да и храбрости. Сзади падали с осыпей камни, разлетаясь под светом заходящей Извечной Звезды, и не было ни одного выступа, который давал бы тень. Ведьма стала невидимой. Эльф и кобольд, верные своему обещанию, полезли вверх по растресканным кручам среди бесформенных нагромождений застывшей лавы, более похожих на статуи в черных плащах, чем на геологические образования.
   Вконец изможденный Бройдо тяжело выдохнул - больше он не мог сделать и шагу. Он высосал остатки зеленого вина, и иссохшая глотка горела и жаждала воды. Кобольд повернулся и втащил его на склон.
   Ведьма манила из пещеры, где клыками висели у входа сталактиты.
   Рик Старый втащил Бройдо на хрустящую корку у входа в темный грот, и эльф свалился, не в силах шевельнуться.
   - Оставь его, - велела ведьма. Она наклонилась к обессиленному эльфу и окровавленной рукой провела по зеленой гриве. Эльф сел.
   - Сторожи нас, Бройдо. - Она показала на открывающийся от устья пещеры широкий вид на пепельные поля. Отсюда как на ладони была видна пройденная только что сожженная земля с клочками сухой почерневшей травы и кремнистыми выступами. На изломанном горизонте еще виднелись крепость гномов и Лабиринт, потрескавшиеся и обесцвеченные, как язва. - Когда появятся гномы, крикни. Ты это сделаешь, эльф?
   Бройдо прохрипел что-то утвердительное. Он сидел, вытянув ноги, откинув голову на блестящий каменный выступ и раскрыв рот с потрескавшимися губами, покрытыми кружевом соли.
   - А ты возьми меч змея, - приказала ведьма кобольду. Рик потянул длинный осколок кости из зажатой руки эльфа.
   - Не бойся, Бройдо. Мы принесем тебе воды. - Собственные слова казались ему глупыми, но он их все же произнес: - Отдохни пока. Мы скоро вернемся.
   Ведьма вошла в пещеру - колышущуюся зеленую сущность во мраке. Рик последний раз озабоченно глянул на Бройдо и тоже ступил в черную пасть. В темноте оказалось, что он тоже излучает эфирное сияние. Ожерелье Душ светилось как горящие уголья, только этот свет был синим и ярким, как у сапфиров в сиянии дня.
   Непроглядная тьма тянулась долго. Отсвечивая в призрачном сиянии ведьмы и кобольда, поблескивали сталактиты и кремневые столбики. Путники шли вниз по гротам и залам, декорированным естественными колоннами и блестящими камнями.
   Еще ниже началась серебристая дорожка, и сразу же с дальнего конца лавовой трубы, где идти можно было только пригнувшись, замигал красный глаз. Рик рассмотрел, что алое мерцание исходит из открытого горна, перед которым стоят каменные наковальни, а на них - золотые и серебряные изделия.
   Ведьма остановилась и повернулась к Рику. Темнота под капюшоном испускала жутковатое сияние, копирующее очертание черепа изуродованного лица.
   - Ступай туда, кобольд, и вели Синему Типу сделать из этой кости меч с настоящей рукоятью. Пригрози, что иначе ты его насадишь на эту кость.
   - Я? - Кобольд опасливо выглянул из-за плеча ведьмы туда, где бился красный пульс горна. - А ты?
   - Ни слова обо мне, - предупредила она его. - Поторопись и сделай, как я сказала. Иди!
   Поглядев на призрачное лицо из дыма под капюшоном, Рик Старый бросился мимо ведьмы к пылающему красному огню. Очутившись в пещере, он выпрямился, быстро и испуганно озираясь. Камера была огромной, потолок терялся в темной вышине. Ярусы галерей тянулись по голым каменным стенам, образуя соты балконов, альковов и ниш, где поблескивали талисманическое оружие, инкрустированная броня и груды амулетов с драгоценностями. Здесь была огромная сокровищница Чарма, и кобольд ощутил его силу, пульсирующую в сияющем воздухе.
   Приглядевшись, он обнаружил, что массивный горн - это просто отдушина, ведущая из пещеры в расплавленные недра, и оттуда полыхает огонь планеты. Рик поискал глазами кузнеца-гнома - в пещере никого не было, кроме его собственной трепещущей тени.
   Глаза его обежали каменные наковальни с незаконченной работой - ленты, переплетенные магическими знаками, кинжалы, увитые проволокой колдовского металла до самых инкрустированных наговорными камнями рукоятей, кираса с вытравленными магическими символами, тонкими, как паутина. С благоговейным трепетом он попытался дотронуться до узкого кинжала, в котором играли огненные сполохи.
   - Прикосновение за прикосновение! - бухнул глубокий бас из-за спины.
   Рик Старый обернулся, испуганно взмахнув осколком кости. Из задымленного бокового прохода стремительно вылетел гном, красноглазый и безволосый, как все они, только белая кожа на лице и на тяжелых руках была сожжена до иссиня-черной. Он угрожающе потрясал огромным граненым молотом. Рик Старый сглотнул слюну и собрал всю свою храбрость.
   - Стой, Синий Типу! - сумел выкрикнуть кобольд и взмахнул костью в ярком воздухе. - Стой, или будешь пронзен костью мирового змея!
   Синий Типу остановился как вкопанный, блестя красными бусинами глаз. Они внимательно рассматривали пришельца.
   - У тебя... у тебя Ожерелье Душ! Оно принадлежит Хозяину! - Толстое тело вздулось, и кузнечный фартук из почерневших шкур готов был лопнуть. Ты... ты...
   - Я - Рик Старый, кобольд с Неморы, - объявил Рик гному, который был близок к удару. - И я мертв.
   Свободной рукой он показал на древко торчащей стрелы. Распухший гном опал, удивленно ахнув.
   - Ты - кобольд-мертвоходец! - Щель рта разъехалась, как у жабы. - Как смог ты добыть Ожерелье Душ из крепости гномов?
   - Не важно, - сказал Рик, вспомнив наставление ведьмы. - Я пришел, чтобы из этой кости сделали меч, иначе...
   - Иначе что?
   - Иначе я проткну тебя ею - и более Синий Типу амулетов делать не будет.
   - Ха! - Синий Типу занес грозный молот над головой. - Теперь я понимаю. Гномы тебя послали убить меня! Неблагодарные! Мятежники! Им не помешать мне готовиться к возвращению Хозяина! Я должен делать для него оружие, и им не остановить меня!
   Одним глазом поглядывая на занесенный молот, Рик придвинулся ближе и ткнул костью в воздух:
   - Молчи, Синий Типу! Я - Рик Старый, кобольд-волшебник с Неморы, и я не служу гномам! Ты сделаешь меч из этой кости мирового змея, и я оставлю тебя в живых, чтобы ты продолжал работать до возвращения твоего хозяина. Откажись - и ты умрешь!
   Бах!
   Синий Типу шагнул вперед, и пролетевший по дуге молот чуть не задел курносый нос кобольда.
   Рик с воплем отскочил, грохнулся об наковальню, рассыпая наговорные камни и пружинки колдовского металла, и упал на спину. Стрела вошла глубже, вызвав ослепляющую боль, от которой Рик завопил изо всей мочи. Он раскрыл рот, выпучил до боли глаза, а молот уже летел в него, но тут Рика рвануло вверх вслед за криком, будто его вздернули на веревке, и тело кобольда успело уклониться от молота, но тот пронесся так близко, что сила его удара отбросила Рика в сторону. Снова сдвинулась проткнувшая его стрела - на этот раз обратно, вспыхнула невыносимая боль, и из самой глубины существа Рика вырвался визг.
   Почти теряя сознание от боли, кобольд повернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с противником. Изо рта вылетали и лопались кровавые пузыри.
   Обожженный гном не двинулся с места. Он смотрел мимо Рика, панически хватая руками воздух там, где стояла ведьма. Невидимая, она вошла быстро и схватила тяжелый молот, а теперь, держа его окровавленными руками, грозила бросить в пламя горна.
   - Нет! - завопил в ужасе гном.
   - Синий Типу, - раздался тихий настойчивый голос, перекрывая грохот ревущего горна, - ты сделаешь так, как я сказала, или я брошу твой молот в огонь.
   - Нельзя этого делать! - Гном подался вперед и резко остановился, когда ведьма поднесла молот ближе к огню. - Зачем ты так?
   - Затем, что я знаю: в этом молоте твоя сила, Синий Типу. Та сила, что дал тебе Даппи Хоб. С ней тебе не нужно ни еды, ни питья, и ты можешь неустанно ковать оружие для войска, которое приведет с собой твой хозяин из Бездны. Но без молота... - ведьма взмахнула молотом в пламени, и гном вскрикнул от страха, - но без молота ты всего лишь обыкновенный гном. Одно касание костью мирового змея, и ты упадешь на землю тем, кто ты и есть червем, изголодавшимся по плоти дракона.
   - Отдай мой молот!
   Это была даже не просьба, а мольба.
   - Если ты сделаешь так, как я сказала, ты получишь свой молот, и мы оставим тебя так, как нашли, - заверила его ведьма.
   Гном послушно опустил огромные руки:
   - Чего ты хочешь от меня?
   - Двух вещей, простых для того, кто так владеет искусством магии. Ведьма помахала молотом возле пламени горна, чтобы гном слушал повнимательнее. - Сними одну хрустальную призму с Ожерелья Душ, не повредив Ожерелье и не снимая его с этого кобольда.
   - Минутное дело, - обещал гном. - А какая вторая?
   - Из этой расщепленной кости мирового змея сделай волшебный меч с чармоносной рукоятью и гардой.
   - И это все? - недоверчиво спросил гном. - И за эти две мелочи ты вернешь мне мой молот?
   - Кобольд! - Ведьма кивнула Рику. - Дай ему ребро мирового змея.
   Старый Рик сделал, как было сказано, и гном осторожно принял смертоносную кость клещами, взятыми с ближайшей наковальни, и отнес на верстак в дальнем конце кузницы.
   - В арсенале Хозяина мечей много. И минутное дело - заменить лезвие колдовской стали этой мерзкой костью, - бормотал он на ходу.
   Склонившись над верстаком, он стал обрабатывать длинную кость резцами и щипцами. Потом принес из какого-то угла мастерской золотой меч с кривым лезвием.
   - Кто вы такие? - спросил гном, не отрываясь от работы. - Кто вы такие, чтобы вторгаться ко мне в кузницу?
   - Я - та, кто держит твой молот над горном, - сухо ответила ведьма. И у меня уже руки устают.
   - Готово! - выкрикнул торжествующий гном, закрепляя желтое лезвие в рукояти с золотыми кольцами. - Меч змея!
   - Теперь хрустальную призму, - потребовала ведьма. - И побыстрее, у меня уже разжимаются пальцы.
   Синий Типу подошел к Рику с клещами в одной руке и мотком радужной колдовской проволоки в другой. Кобольд оставался совершенно неподвижен, пока гном обматывал проволокой три камня из ожерелья. По кузне прошел запах горелого. Кобольд наблюдал, как красные глазки гнома координируют работу больших и неожиданно ловких пальцев. Мелькал металл, выворачивались щипцы, пылая волшебным огнем, плавя и лепя металл как воск. За работой гном не смолкал:
   - Хорошо, что вы забрали Ожерелье Хозяина у этих бунтовщиков. Хорошо, потому что я сделал для Хозяина много оружия - хватит завоевать этот мир и все Светлые Миры тоже. - Красные глазки украдкой глянули на внимательное лицо Рика. - Еще настанут дни кровопролития. А воины Хозяина будут рады боли, холоду и разрушению. Ничто не сокрушит их, когда настанет время. А оно скоро настанет, кобольд, скоро. О да! Вернется Даппи Хоб, и малейшее его слово вновь станет нерушимым законом!
   - У меня руки устают, Синий Типу, - предупредила ведьма. - Действуй живее - или твой хозяин лишится своего кузнеца.
   - Я и так быстро! - огрызнулся гном и отступил, отбрасывая пылающие клещи и разматывая колдовскую проволоку. - Гляди!
   Между почерневшими пальцами гнома была зажата хрустальная призма.
   Рик потрогал Ожерелье, проверяя, что оно невредимо, и с удовольствием убедился, что оно стало надежнее держаться на груди и уже не болтается вокруг торчащей стрелы. Он шагнул к верстаку, где лежал меч змея.
   Гном остановил его, приложив палец к острию стрелы:
   - Сперва мой молот.
   Ведьма бросила молот в темный угол кузницы.
   - Бери призму и хватай меч, кобольд.
   Рик Старый послушно поспешил к верстаку. Когда его рука легла на меч, Рик ощутил, что оружие заряжено Чармом - оно стало легким и живым. Увитая золотом рукоять сама принимала форму ладони, и кобольд, взяв меч, почувствовал, будто через все его кости просочился свет.
   - Хватит глазеть, кобольд! - сурово прикрикнула ведьма. - Беги прочь!
   Рик поспешил к ведьме, и она толкнула его в лавовую трубу, по которой они входили. Обернувшись на ходу, Рик увидел, что гном подобрал свой молот. С яростным воем он грохнул мощным инструментом по каменной стене, и сама гора содрогнулась, рассыпав песок и щебень.
   - Ха! Кто вам сказал, что вы уйдете? - заревел гном. - Вы, которые вторглись в хранилище Хозяина и помешали его работе? Вы умрете!
   Синий Типу бросился в атаку, и Рик завопил в панике, потому что ведьме некуда было уклониться. Он сжался от страха - а тяжелый молот пролетел через туманное тело ведьмы и гулко зазвенел о скальную стену.
   Ведьма соткалась снова, как дым, и хлопнула в ладоши. Граненый молот вспыхнул молниями, электрические голубые змеи поползли по рукояти и впились в руки гнома. Он с воплем выпустил молот, и фантомная ведьма подхватила инструмент раньше, чем он коснулся земли. Ловко изогнувшись всем телом, она откинула капюшон с растрепанной головы, открыв изрезанное лицо, и метнула молот. Он пролетел над скорчившимся гномом и плюхнулся в пылающий горн, взметнув ворох искр.
   - Создание души моей убито! - завыл Синий Типу, потом завизжал, как визжит разрываемый листовой металл. - Работа Хозяина погублена!
   Ведьма исчезла, а Рик Старый не стал мешкать и дожидаться, что будет дальше, так как вся кузница наполнилась вертящимися искрами и клочьями зеленого пламени. Затряслись стены лавового туннеля, и кобольд изо всех сил бросился прочь, зажав в одной руке меч змея, а в другой - хрустальную призму, только раз успев оглянуться. За ним летел шар красного огня с зелеными прожилками молний.
   Рик ворвался в открывшийся грот. Жар как от паяльной лампы заполнил пещеру, и стрелы молний замелькали между сталактитами и колоннами минералов. На стенах заиграли яркие сполохи, и земля затряслась, сбив кобольда с ног.
   Чьи-то руки подняли его за куртку и поставили на ноги. В сиянии пламени мелькнули зеленые волосы, ледяные глаза и иссиня-черная кожа Бройдо.
   - Я тебя давно ищу в кишках этого вулкана! - Грубый голос перекрыл гудение пламени и треск раскалывающихся камней. - Сюда! Это дорога наружу!
   Эльф потащил за собой кобольда в щель между трясущимися стенами. Их царапали осыпающиеся скалы, сомкнувшиеся так тесно, что между ними невозможно было даже вскрикнуть, потом стены расступились, и открылся голубой столб дневного света. Эльф с кобольдом вывалились наружу под адским облаком черного дыма. Земля под их телами дергалась, как шкура зверя.
   Бройдо побежал вниз, ведя за собой Рика, пока не свалился от усталости. Когда он упал на колени, Рик вложил меч змея в руку эльфа. Казалось, что меч сам поднял Бройдо на ноги. Его Чарм заструился по членам Бройдо и наполнил эльфа силой. Он снова побежал вперед, испуганно оглядываясь через плечо на надвигающийся камнепад. Эльф свернул в сторону, Рик бросился за ним, и расходящаяся лавина камней замела склон, где они только что были.
   В склонах шлакового конуса появились трещины, извергающие дым и зеленые языки чармоносного огня. Бройдо, заряженный силой меча змея, перепрыгивал через дымящиеся трещины, Рик от него не отставал. Они лишь на несколько шагов опережали разрушение горного склона, несущегося волнообразно, с оглушительным грохотом.
   В небо спиралью взметнулся извилистый столб зеленой энергии, разрывая вулкан и разбрасывая рой камней, как пчел из взорванного улья. С ревущего неба в гребни окрестных гор Ударили исполинские дуги молний, и от грома затрясся сам горизонт.
   8
   БЕГСТВО ОТ ГНОМОВ
   Вылетев из остекленевших песков лавового русла, беглецы остановились и оглянулись. На месте конуса шлака остался лишь огромный кратер, все еще изрыгавший струи черного дыма. Над гребнями соседних горных гряд плясало зеленое пламя, и земля под ногами вздрагивала от эха подземного грома.
   - Мы живы! - громко, но с нотками сомнения в голосе объявил Бройдо.
   - Ты еще жив, - согласился Рик Старый, постукивая пальцем по торчащей из груди стреле. - А я как был мертвоходцем, так и остался.
   - Ты бы предпочел остаться там? - Бройдо махнул рукой туда, где простыни зеленого пламени трепыхались в кипящем дыме из ямы. - Давай-ка убираться, кобольд, и живо.
   Рик оглядел землю разрушений.
   - И куда нам идти?
   - Куда подальше от этого места и от крепости гномов. - Эльф махнул в сторону сланцевых гряд за каменными осыпями. - Надо как можно быстрее отнести Ожерелье Душ к моему клану. Эта дорога нас уведет далеко от Леса Призраков, зато она обходит Лабиринт Нежити.
   - А где ведьма? - Кобольд поднял хрустальную призму к небу, надеясь известить ведьму о своем присутствии. Но нигде среди изломанных теней каменной страны не было видно фигуры в плаще.
   - Наверное, погибла вместе с Синим Типу, - задумчиво сказал Бройдо и прижал к груди меч, радуясь его Чарму.
   В Лабиринте нет воды, и без ведьмы мы вряд ли найдем в нем путь. Я какое-то время могу прожить на Чарме, но в конце концов мне придется пить разве что я тоже стану ходячим мертвецом.
   Рик Старый согласился, и они пустились в путь к сланцевым холмам. Закат застал их на каменных карнизах склона. Как и предсказала ведьма, кобольд не нуждался во сне, а Бройдо мог черпать силу из меча змея и продолжать путь. Дорогу освещали сияющие цепи звезд, и к полуночи путники взошли на перевал и остановились под взглядом холодных планет.
   Оглядываясь назад, они видели провалившийся шлаковый конус, пылающий изнутри зеленым светом в густых дымах подземного пожара. Жутко летели над широкой лавовой равниной светящиеся искры, устремляясь, туда, где стоял!! путники.
   - А что это такое? - спросил Рик Старый, и еле заметный свет вокруг пронзенного стрелой тела вдруг стал ярче.
   - Не знаю, - ответил эльф, - но они следуют за нами - и движутся быстро.
   - Это гномы, - сказал шелковый голос у них за спиной. Из темной расщелины выплыла ведьма, будто несомая ветром.
   - Ведьма! - ахнул Бройдо, и меч змея задрожал в его руке.
   - Ты бросила нас в горе у Синего Типу! - укорил ее Рик.
   Казалось, что ведьма состоит из ткани самой ночи.
   - Я не могла остаться там, где был зеленый огонь.
   - Чармовый огонь, - сказал Бройдо. - Зачем же ты нас оставила в добычу чармовому огню?
   - Я верила, что вы спасетесь сами, - откровенно ответила ведьма. - Так оно и вышло. А если бы я осталась, то погибла бы.
   - Почему? - спросил озадаченный кобольд. - А как же твоя магия?
   - Ты же наверняка знаешь, - ответила ведьма, - что я куда более нематериальна, чем ты, и зеленый огонь унес бы меня, несмотря ни на какую магию.
   - Нематериальна? - нахмурился, не понимая, Рик Старый. - Я видел, как ты подняла и метнула кузнечный молот.
   - Магия молота придала мне сил, - просто объяснила ведьма. - Но когда Чарм был бы сломан, мне уже было бы не уйти.
   Бройдо кивнул, начиная понимать.
   - Ты - призрак.
   - Наверняка ты это все время знал, - настойчиво повторила ведьма и подплыла ближе. - Зачем еще нужна была бы мне хрустальная призма из Ожерелья Душ?
   - Но что ты будешь делать с этой призмой? - спросил кобольд, отступая на шаг.
   - А это не твоя забота, кобольд. - Силуэт ведьмы выделялся на фоне звездных огней. - У тебя своя задача. Я покажу вам дорогу отсюда к клану эльфов в Лесу Призраков, а потом мы расстанемся. Но надо спешить. - Капюшон ее плаща кивнул в сторону роя огней, уже добравшихся до сланцевого обрыва. - Гномы за нами гонятся. Они не отстанут, пока не вернут себе Ожерелье Душ.
   - Ты хочешь отомстить тем, кто так страшно тебя изувечил, - догадался Бройдо, беспокойно оглядываясь на гномов.
   - Разумное предположение, эльф. Но нет, я не ищу мести, ибо те, кто это сделал, далеко за пределами моей досягаемости. - Ведьма протянула окровавленную руку. - Отдай мне хрустальную призму, которая принадлежит мне.
   Кобольд глянул на эльфа, и Бройдо кивнул. Рик шагнул вперед, но не вынул руки из карманов.
   - Ты бросила нас внутри горы. Раньше, чем я отдам тебе призму, ты должна вывести нас из этого страшного места и спасти от гномов, которые за нами гонятся. Ты должна отвести нас в клан Бройдо в Лесу Призраков.
   Ведьма вроде бы сжалась.
   - Хорошо. Мы недалеко от вашей цели. Не отставайте от меня.
   Светясь призрачным зеленым сиянием, ведьма и кобольд освещали губчатую лавовую почву, и Бройдо видел, куда ставить ногу. Меч змея все так же наделял его силой, хотя горло пересохло как пергамент, кожа на руках высохла и сморщилась. Но когда приходила мысль об отдыхе, эльф оглядывался назад, и при виде бесчисленных искр, прорезающих тьму, устремлялся вперед.
   Над пустыней лавовой пыли и черных камней наступил бесцветный, серый, как брюхо слизняка, рассвет. Путники шли вперед, безмолвно, легко, как песчаные смерчи. К концу дня перед темно-желтым закатом они карабкались на черные скальные полки, где на струйках воды росли рододендроны и алые мохнатые эпифиты.
   Наконец-то Бройдо нашел воду, которую можно было глотнуть, хотя и не утолить жажду полностью. Он лизал каменные стены, присасывался к трещинам, вгрызался в лишайники и жевал мхи. Постепенно почти мумифицированная кожа разгладилась, тусклые глаза прояснились.
   К ночи дорога выровнялась, стала мягкой и влажной. Ползучие растения и травяная подстилка закрыли вулканический пепел, звездная панорама сузилась, частично скрытая высоким тростником и перистолистными побегами. Вопили обезьяны, пели птицы, рождая утро из тьмы, и путники вошли в густые, жаркие и влажные окраины Леса Призраков.
   В подлеске шныряли золотистые саламандры, белые лилии источали пьянящий аромат. Бройдо знал эти тропы и повел группу, ликуя, пробиваясь через завесы плюща и рубя лианы мечом змея.
   - Стой! - велела ведьма.
   Эльф и кобольд остановились, ища взглядом ведьму среди полос света. Она стояла в тени склоненного дуба.
   - Я выполнила, что обещала, - сказала она. - Вы теперь в Лесу Призраков и скоро будете среди эльфов. Отдайте мне хрустальную призму.
   - Отдай, Рик, - согласился эльф. - Мы недалеко от моего клана, и я отлично знаю дорогу.
   Рик согласно кивнул и вытащил призму из кармана куртки.
   - Вот она, ведьма. Ты сдержала свое слово, я сдержу свое.
   Он протянул призму, и луч дневного света пронизал ее, сплетаясь в радугу.
   Прозрачная рука ведьмы высунулась из тени и выхватила хрусталь из пальцев кобольда. В тот же миг рука стала твердой и непрозрачной. Исчезла покрывавшая ее кровь.
   Ведьма тихо рассмеялась.
   - Спасибо тебе, кобольд. Ты показал себя моим верным соратником.
   Она сбросила капюшон, открыв прекрасное лицо без следов ран. Собольи волосы обрамляли бледный овал с темными глазами и широкими скулами.
   - Ты исцелилась! - восхитился Бройдо.
   - Конечно, я снова цела, спасибо Чарму и хрустальной призме. Но все равно я призрак, нематериальное существо, которому лишь Чарм дает форму.
   - И что ты будешь делать дальше? - спросил Рик Старый.
   - У меня есть миссия, которую надо выполнить, - такая же, как у тебя, кобольд. - Она повернулась, чтобы уйти, и бросила на них взгляд искоса, улыбаясь невредимым теперь лицом. - Может быть, мы еще встретимся на Светлых Мирах.
   Кобольд попытался заговорить, но ее уже не было. Она шагнула в горячий косой луч дневного света и исчезла, оставив после себя лишь несколько искорок сияния Чарма, как снежинки на траве, и они медленно растаяли.
   - Пойдем, кобольд, - позвал эльф. - Мой клан уже недалеко.
   Рик быстро повернулся и пошел за эльфом среди папоротников, но перед глазами стоял образ красавицы-ведьмы. И ее слова тревожили. "У меня есть миссия, которую надо выполнить, - такая же, как у тебя..."
   - Что она хотела сказать? - спросил Рик у эльфа. - Миссия, такая же, как у меня?
   Бройдо упорно рубил заросли орляка, прорубая тропу для обоих.
   - Откуда мне знать? Она ведьма. - Он пожимал плечами и ухал от силы наносимых ударов. - Но одно ясно: она спустилась из Извечной Звезды и рисковала гибелью в зеленом огне у Врат Подземного Мира не из прихоти. У нее какая-то колдовская цель.
   - Не какая-то, Бройдо, - настойчиво возразил кобольд. - Подумай об этом как советник, которым ты и являешься. Она сказала: "такая же, как у тебя". Такая же.
   - Она послана с миссией в Светлые Миры, - предположил Бройдо. Очевидно, ищет кого-то.
   - Тогда почему просто не сказать "так же, как и у тебя"? Зачем говорить "такая же"? Тебе не кажется, что это что-то значит?
   - И что же именно, кобольд? - Бройдо прорубился сквозь стену папоротников к широкой поляне посреди леса и остановился.
   - А ты не думаешь... - Рик почесал лысину, жалея, что не может по привычке сжать шапку. - Может ли это быть?
   - Чего? - спросил Бройдо нетерпеливо. - Что может ли быть?
   - Может быть, я не один послан со своей миссией? Может быть, Безымянные послали и еще кого-то?
   - Еще один искатель? Да, чтобы удостовериться, что ты свою миссию выполнил. - Эльф задумчиво покивал. - Может быть. И это объясняет, почему она искала нас в Лабиринте Нежити. Но теперь уже не узнать - ее нет.
   - Если только мы не встретимся снова, как она сказала. - Кобольд пожал плечами и потрогал торчащую из туловища стрелу. - Что бы ни случилось, а эта стрела будет указывать путь.
   Бройдо рискнул засмеяться, и Рик подхватил его смех. Они пошли дальше мимо переплетенных деревьев, весело болтая и радуясь, что ушли из мрачной пустыни и снова оказались среди бушующей зеленой жизни.
   Немного времени спустя из дупел деревьев и коридоров подлеска выглянули темнокожие лица с ледяными глазами и зелеными волосами. Бройдо испустил пронзительный эльфийский клич, и наблюдатели поверили, что он не призрак рядом с мертвоходящим кобольдом, и только тогда высыпали из укрытий.