Страница:
– Вот чёрт! – вслух выругался Марк, поставил колбу с кислотой на место и, не медля ни секунды, принялся выдвигать ящики стола.
Между тем попытки вломиться в кабинет возобновились. Теперь зомби начали лупить чем-то в дверь – скорее всего, собственными телами.
По известному закону подлости, Марку пришлось перерыть все ящики, и лишь на дне последнего он нашёл связку из пяти ключей. По тому же самому закону, к замку на сундуке подошёл именно тот ключ, который Марк проверил в последнюю очередь. К счастью, дверь кабинета оказалась крепкой и пока не поддавалась натиску врага.
После третьего поворота ключа дужка выскочила из гнезда, Марк снял замок и поднял тяжёлую крышку. Внутри сундук оказался доверху завален всяческим хламом: там была какая-то посуда, мужская одежда, пара уродливых статуэток, изображавших если не дьявола, то наверняка его приближённых, несколько амулетов с кабалистическими знаками, книга, написанная на неизвестном Марку и Беатрисе языке и три шкуры убитых хищников – медведя, льва и тигра.
Марк вывалил всё содержимое сундука на пол и в недоумении оглядел эту беспорядочную коллекцию.
– Ну и что дальше? – спросил он то ли у себя, то ли у сестры.
– М-да, – промолвила Беатриса. – Странный набор. Это больше похоже на добычу вора-домушника. Одежда, посуда, шкуры... Ой, Марк, лев!
Он вздрогнул и быстро осмотрелся вокруг.
– Что? Где?
– Да вот же, у тебя под ногами. Львиная шкура.
– А-а... – Марк наклонился, поднял шкуру и расправил её. – Гм. Шкура как шкура, ничего в ней особенного. Похоже, довольно старая, но хорошо сохранившаяся. – Он подёргал жёсткую гриву – волосы сидели прочно и не вырывались. Понюхал – пахло обычной дублёной кожей. – Да уж, выделывал её настоящий мастер. Шкура льва, которого убил наш папа, смердит так, что к ней лучше не приближаться... – Тут, наконец, до него дошло, что имела в виду сестра. – Беа, неужели ты думаешь, что мальчик из твоего видения имел в виду шкуру?
– Ах, Марк, не знаю. В самом деле не знаю. Однако сам посуди: в этой комнате явно есть что-то опасное для зомби, и мы находим тут шкуру льва. А ведь тот мальчик сказал, чтобы я доверилась силе льва. Заметь, не самому льву, а его силе.
– Ты полагаешь, что шкура обладает какой-то магией?
– Может быть...
Вдруг сзади послышался шум. Марк резко повернулся и увидел, что в открытое окно влезает крупный мужчина в коричневых брюках и куртке, на левой стороне которой виднелось большое тёмное пятно. Лицо мужчины было раздутым и оплывшим, с отталкивающим зеленоватым оттенком. Вокруг его торса была обмотана толстая верёвка, которая тянулась вверх – очевидно, на террасу башни.
– МакГрегор!!! – в ужасе вскричала Беатриса.
Марк тут же швырнул в зомби львиную шкуру, освобождая свои руки для меча. Шкура не долетела до окна и упала на пол, но этого оказалось достаточно, чтобы МакГрегор спрыгнул с подоконника – но не в комнату, а наружу. Спустя секунду за окном мелькнул конец верёвки, а вслед за ним пролетел второй зомби, который страховал наверху своего предводителя и от резкого рывка не удержал равновесия.
Сжимая в руках меч, Марк осторожно подступил к окну и посмотрел вниз. У подножия башни, среди развалин крепостной стены, шевелились, пытаясь подняться, две фигуры. Одному из зомби (скорее всего, это был МакГрегор) наконец удалось встать на ноги, но, сделав два неуверенных шага, он снова упал.
– Наверняка переломали себе все кости, – удовлетворённо отметил Марк. – Здорово я спугнул ублюдка!
– Вряд ли зомби способны пугаться, – сказала Беатриса. – Думаю, его оттолкнула шкура.
Марк отошёл от окна и поднял с пола шкуру.
– И то правда, – произнёс он. – Зомби не люди, страх им неведом... Добро, Беа. Сейчас мы проведём один небольшой эксперимент.
– Какой?
– А вот такой. – И Марк швырнул шкуру к двери.
Снаружи послышался звук падения тела. Удары в дверь мигом прекратились.
– Они действительно не могут приблизиться к ней, – констатировал Марк, подождав с полминуты. – Ну и ну! Где же МакГрегор раздобыл эту чудесную вещицу? И зачем она ему понадобилась?
Уже не опасаясь близости двери, за которой находились зомби, он подступил к шкуре и опустился перед ней на корточки.
– Это, безусловно, какой-то мощный магический артефакт... Ага, смотри! – Марк расправил шкуру на полу и указал на прикреплённые к её передним лапам две прочные золотые цепочки с застёжками. – Выходит, её следует надевать на себя, как плащ... Однако я не уверен, стоит ли нам это делать. То, что шкура опасна для зомби, ещё не значит, что она безопасна для нас с тобой.
– Но ведь мне ясно сказали: доверься силе льва, – возразила сестра. – Вне всяких сомнений, речь шла именно об этом льве.
Марк взял шкуру в руки, поднялся с корточек и отошёл вглубь комнаты. Вскоре после этого удары в дверь возобновились. Били уже не телами, а чем-то более твёрдым и острым, вроде топора или секиры. В середине двери появилась еле заметная продольная трещина, которая с каждым ударом увеличивалась.
– Значит так, – заговорил Марк, обращаясь скорее к себе, чем к Беатрисе. – Мы могли бы положить эту шкуру перед дверью, чтобы преградить зомби путь, и подождать, пока они сами не окочурятся; если верить нашим школьным учителям, для этого понадобится не более трёх-четырёх дней. Правда, здесь есть одно «но». Даже два... нет – целых три. Во-первых, кроме двери, здесь имеется окно – а мы не сможем охранять его день и ночь, тело у нас одно на двоих, и оно нуждается в отдыхе. Во-вторых, здесь нет ни питья, ни еды. В-третьих, не исключено, что похитительница твоего тела уже знает, что оставила в живых свидетеля своего превращения, и теперь возвращается обратно, чтобы закончить дело. А может, сюда направляется кто-то другой. В любом случае, чем раньше мы разберёмся с этой нежитью, тем лучше. – Марк вздохнул. – И вообще, у нас нет выбора. Рано или поздно нам придётся воспользоваться шкурой – если не против зомби, то против других врагов.
– Совершенно верно, – сказала сестра. – Не робей, братишка, надевай. Это наш шанс.
Марк снова вздохнул и быстро, словно боясь передумать, набросил шкуру на свои плечи. Затем немного подождал, а убедившись, что ничего страшного не случилось, укрепил её на себе с помощью застёжек. Шкура принадлежала небольшому льву, возможно даже львёнку, и её задние лапы лишь самую малость волочились по полу.
– Вот и всё, – произнесла Беатриса. – Теперь мы надёжно защищены шкурой, у нас есть большой серебряный меч, и всяким зомби не поздоровится.
– Твоя правда, сестричка. Зря я боялся надевать её. В ней я чувствую себя более уверенно, у меня как будто прибавилось сил, к тому же я... – Марк осёкся, не закончив своей мысли. Прилив сил, который он ощутил, облачившись в львиную шкуру, внезапно обернулся мощным потоком энергии, пронзившим всё его тело с головы до пят. Он громко вскрикнул от испуга – впрочем, от радостного испуга. – Беа, милая! Моя магия возвращается!
– Да, Марк, я чувствую. Вот видишь, я была пра... Нет, постой! Это не совсем твоя магия. Она-то, конечно, твоя – но в ней есть что-то новое, чем раньше ты не обладал.
– В самом деле, – согласился Марк, немного освоившись с вновь обретёнными способностями. – Вот этого у меня точно не было... Этого тоже... И этого... А это было таким слабеньким, что я не мог им воспользоваться... Чудеса, и только! А ну-ка, давай проверим.
– Что? – не поняла Беатриса.
Вместо ответа Марк отстегнул застёжки и снял с себя шкуру. На несколько секунд у него затуманилось в голове, а когда ясность мыслей и чувств вернулась, он обнаружил, что стал прежним Марком – со всей той магией, которой он обладал до пленения разбойниками. Каким-то образом шкура сняла с него заклятие, блокировавшее все колдовские способности.
– Ну, слава богу! – облегчённо вздохнул Марк. – Теперь я в норме. Какое всё-таки счастье, Беа, что я послушался твоего совета.
Он связал задние лапы друг с другом, чтобы они не волочились по полу, и уже без опаски надел на себя шкуру. На его врождённую магию снова наложилась сила льва – та самая сила, довериться которой призывал Беатрису мальчик из её видения...
– Итак, – бодро произнёс Марк, взяв в руки меч. – Пора поприветствовать непрошеных гостей. От их стука у меня уже в голове гудит.
– Только будь осторожен, Марк, – предупредила его сестра. – Не расслабляйся. Пусть даже к тебе вернулась вся магия, зомби всё равно остаются опасными противниками.
– Я буду осторожен, Беа. Не беспокойся.
Марк встал в трёх шагах от двери и для пробы своей колдовской силы попытался отодвинуть на расстоянии засов. Толстая железная планка легко выскользнула из гнезда в косяке и громко лязгнула, дойдя до упора.
С той стороны возникла короткая пауза. Зомби услышали металлический лязг, но потянуть дверь на себя не сообразили и спустя несколько секунд продолжили рубить её топором.
– А теперь маленький сюрприз, – сказал Марк и что было силы ударил по двери.
Результат превзошёл все ожидания. Дверь не просто распахнулась, как рассчитывал Марк, а с треском и скрежетом сорвалась с петель, врезалась в противоположную стену, буквально раздавив в лепёшку двух стоявших за ней зомби, и раскололась на несколько частей. Марк пошатнулся от сильной отдачи, но равновесия, к счастью, не потерял.
– Ай да шкура! – изумлённо произнёс он.
– Полегче, братик, – отозвалась Беатриса. – Этак ты можешь обвалить на нас весь замок.
Двое других зомби, которых не задела выбитая дверь, ворвались в комнату и замерли у порога, не в силах приблизиться к львиной шкуре. В руках одного из них была тяжёлая палица с острыми железными шипами. Он замахнулся ею с явным намерением метнуть, но Марк не стал ждать броска, а мгновенно сотворил небольшой сгусток пламени и швырнул его в зомби.
И на этот раз он не рассчитал свою силу. Охваченный огнём зомби вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, ударился о стену, рассыпая вокруг себя снопы искр, и рухнул на своих искалеченных товарищей. Пламя тотчас перекинулось на них, а затем загорелась и дверь.
– Вот чёрт! – выругался Марк. – Нам только пожара здесь не хватало.
Так как последний зомби был вооружён лишь коротким кинжалом, он решил не применять против него магию, а сделал стремительный выпад, на который неповоротливый противник отреагировать не успел, и вонзил в его грудь меч. Зомби мгновенно вспыхнул зелёным пламенем, от него повалил едкий, удушливый дым. Марк выдернул меч и торопливо отступил к окну.
– И что они все горят! – недовольно проворчал он, протирая тыльной стороной ладони слезящиеся глаза.
К тому времени обломки двери уже пылали вовсю. В любой момент огонь мог ворваться кабинет.
– От одной угрозы мы, кажется, избавились, – обеспокоено произнесла Беатриса. – Но сгореть при пожаре ничуть не лучше, чем погибнуть от рук зомби. По-моему, нечисть уже достаточно поджарилась. Попробуй загасить огонь.
– Как?
– Холодом.
– Я не смогу, Беа. Огня слишком много.
– А на тебе шкура. Судя по всему, она многократно усиливает твою магию. Так что ты сможешь, братик. Только не лупи изо всей силы, а то и себя превратишь в ледышку.
– Хорошо, попробую.
Теперь Марк действовал осмотрительнее и с помощью нескольких охлаждающих импульсов средней мощности погасил огонь. Недогоревшие тела четырёх зомби растеклись по полу отвратительно смердящей желтовато-зелёной слизью.
– Пойдём отсюда, Марк, – сказала Беатриса. – А то меня стошнит... Вернее, стошнит тебя.
– Да, конечно, – согласился он, чувствуя спазмы в животе. – Жуткая вонь...
Прежде чем выйти из комнаты, Марк воспользовался вновь обретённым и усиленным львиной шкурой колдовским зрением, чтобы проверить, не прячутся ли поблизости другие зомби. Убедившись, что путь чист, он бросил поверх слизи тигровую и медвежью шкуры и таким образом сумел добраться до лестницы не запачкав обуви.
– Между прочим, – заметила сестра, – тебе не приходило в голову, что и те шкуры могут обладать какими-то магическими свойствами?
– А ты хочешь проверить? – устало спросил Марк. – Лично я доволен и львиной.
– Пожалуй, я тоже. Тот мальчик ничего не говорил мне о силе тигров или медведей.
Вопреки опасениям Марка, на лестнице слизи не было. Негр сгорел полностью, и после него осталась лишь немного золы, растоптанной ногами поднимавшихся наверх зомби.
– С пятью мы разобрались, – сказала Беатриса. – Теперь черёд тех двоих, что упали с башни. Надеюсь, с ними хлопот не будет.
– А ты точно уверена, что здесь было только семь разбойников?
– Нет, не уверена. Возможно, другие трупы валялись где-то среди развалин. Так что не теряй бдительности.
Вниз Марк спустился без всяких приключений. Лишь у самого выхода из башни он столкнулся с МакГрегором, который, несмотря на многочисленные вывихи и переломы, упорно полз навстречу своей судьбе. С неожиданным для самого себя хладнокровием Марк вытеснил разбойника во двор и там пронзил его мечом.
Уничтожить последнего зомби оказалось ещё легче. В отличие от МакГрегора, он при падении получил такие увечья, что не мог ни идти, ни даже ползти. Тем не менее он не прекращал попыток подняться и последовать за своим предводителем, но всякий раз падал на камни, не продвинувшись вперёд ни на шаг.
Прикончив зомби, Марк отошёл к ближайшему островку зелени и тщательно вытер меч о траву. Затем резко отшвырнул его, рухнул ничком на землю и истерически разрыдался.
– Я больше не могу, Беа, – пожаловался он. – Для меня это слишком... чересчур. Я не выдержу, сестричка... Ну, почему это происходит с нами?!
– Успокойся, братик, успокойся, родной, – утешала его Беатриса. – Ты сможешь, ты выдержишь. Ведь ты уже взрослый, ты мужчина, тебе нельзя плакать.
Сделав над собой усилие, Марк унял слёзы, встал и поднял с земли меч.
– Мы забыли ножны, – сдержанно произнёс он. – Нужно вернуться за ними.
– И за едой, – добавила сестра. – И за постелью. И за тканью для палатки. Если хочешь, Марк, можешь немного отдохнуть. Давай я подменю тебя.
В первый момент он собирался отказать ей, но потом сообразил, что Беатриса, должно быть, так же сильно устала от бездействия, как он – от дел.
– Хорошо, Беа, подменяй.
Марк уступил контроль над своим телом сестре и наконец позволил себе расслабиться. Как-то отрешённо, будто со стороны, он наблюдал за тем, как Беатриса, держа меч наперевес, зашагала обратно к башне.
Вдруг она остановилась.
– Марк! Ты видишь?
– Что? – всполошился он.
– Следы.
– Какие?
– Да вот же, я на них смотрю... Ах да, мы должны поменяться местами. Когда ты управлял телом, я никаких следов здесь не замечала.
Марк вновь овладел своим телом и, задействовав колдовское зрение, осмотрел двор, но никаких следов – ни обычных, ни колдовских, – не увидел.
– Нет, Беа. Всё, что я вижу, это грязные булыжники.
– Ну как же так? – растерялась она. – Ведь следы такие чёткие.
– И куда они ведут?
– Сначала от входа в башню до конюшни, а потом к воротам. Дальше я не видела – с расстоянием он вроде как меркнут, тускнеют.
– Так посмотри, – сказал Марк, заинтригованный этим феноменом, и предоставил действовать сестре.
Беатриса дошла до ворот и остановилась у подъёмного моста.
– Дальше следы идут немного правее вон того большого валуна, а потом снова обрываются – может, опять меркнут, а может... О, боже! Марк, ведь это мои следы! То есть, следы моего тела. Я вижу, куда ехала похитительница... – Она уронила на землю меч и бросилась вперёд.
– Погоди, Беа, – попытался образумить её Марк. – Не спеши. Это надо хорошенько обдумать.
Но Беатриса не останавливалась. Она пробежала мимо валуна, направляясь к опушке леса, но шагов через двадцать пять – тридцать резко остановилась.
– Вот и всё, – огорчённо произнесла сестра. – Следы исчезли. Как раз здесь она перешла на другую Грань. А я так надеялась, что... Нет, я вижу их! Вижу! Они ведут вон туда.
Беатриса сделала шаг. На мгновение в глазах Марка потемнело, затем лицо его обдало колючим морозным воздухом, и он увидел перед собой бескрайнюю заснеженную равнину, которая тянулась до самого горизонта без единого деревца или кустика. В тусклом небе светило холодное зимнее солнце.
– Получилось, Марк! – торжествовала Беатриса. – Получилось! Я могу идти по следу моего тела!
– Ты прошла сквозь Ребро Грани?
– Да. С помощью шкуры. – Она поёжилась от холода и плотнее запахнулась в львиную шкуру. – Это совсем просто. Нужно только знать, куда идти. А я знаю – я вижу след. Пойдём скорее, Марк, здесь очень холодно.
Беатриса собиралась двинуться дальше по ей одной видимому следу, но Марк вовремя среагировал и перехватил контроль над телом.
– Что ты делаешь, Беа? Не горячись. Это слишком серьёзно, чтобы вот так бросаться сломя голову. Нам нужно всё хорошенько обдумать.
– Но след...
– Нигде он не денется. Продержался два дня, не пропадёт и через час. Если мы решим пойти по следу, нам понадобятся продукты, одежда, оружие, лошадь наконец. А у нас, кроме шкуры и моего костюма, больше ничего нет. Ты даже меч выбросила. Ну разве так можно, дорогая?
Беатриса мигом остыла.
– Ты прав, Марк, извини. Когда я увидела эти следы, то совсем потеряла голову. Конечно, мы должны всё обдумать.
– Ты можешь вернуть нас обратно?
– Наверное, смогу.
– Так действуй, – сказал Марк, уступая ей своё тело.
Беатриса развернулась в противоположную сторону и, сосредоточившись, шагнула вперёд. Они вновь оказались среди весенней зелени, невдалеке от мрачной громады полуразрушенного замка. Совсем рядом, словно по заказу, паслась одна из лошадей, выпущенных из конюшни МакГрегора.
– К счастью, мы не заблудились, – с облегчением произнёс Марк. Сестра вернула ему контроль над телом, и он отряхнул со своей одежды снег, пока тот не начал таять. – Вот теперь мы можем спокойно обсудить ситуацию.
– А здесь нечего обсуждать, – заявила сестра. – Надо собираться и идти по следу. Мы должны догнать похитительницу моего тела.
– И что потом? Ведь ещё час назад ты тряслась при одной мысли о встрече с ней.
– Тогда твоя магия была парализована. Тогда у нас не было шкуры. И вообще, тогда мы были совершенно беспомощны. Зато теперь...
– Что теперь?
– Теперь мы должны догнать эту дрянь и отобрать у неё моё тело, пока она ничего с ним не сделала.
– И как же мы отберём?
– Не знаю, Марк. Пока не знаю. Но обязательно что-то придумаю. Мы придумаем. Мне приятно с тобой, братик, но я... я хочу быть девочкой, хочу жить в собственном теле.
– Я тоже этого хочу, Беа. Ты даже не представляешь, как мне сейчас не хватает тебя во плоти. Ведь я не могу обнять тебя, поцеловать, заглянуть в твои глаза... Но пойми, сестричка, мы сами не справимся. В этом деле замешаны такие могущественные силы, что нам необходима помощь.
– А пока мы будем ходить за помощью, след исчезнет, и тогда ищи ветра в поле. Я не знаю, как далеко до Нолана по «колодцу», но не думаю, что меньше двух недель. К тому времени, когда мы вернёмся сюда с подмогой, искать здесь будет нечего. Марк, миленький, пойми же наконец, что это мой единственный шанс вернуть своё тело. Мы должны проследить, куда направляется похитительница. По пути мы обязательно встретим населённые Грани и там, быть может, найдём помощь. В крайнем случае, отправим письмо в ближайшее командорство Инквизиции. И папе с мамой – чтобы они не считали нас мёртвыми... Ну, пожалуйста, братик!
Марк вздохнул и, сотворив нехитрые чары, поманил к себе лошадь. Та послушно подошла и наклонила голову, ожидая ласки. Марк потрепал её густую гриву и спросил у сестры:
– Как по-твоему, эта лошадка годится для длительного путешествия?
– Так ты согласен? – обрадовалась Беатриса.
– Согласен, сестричка. Твой план опаснее моего, но он даёт тебе больше шансов. А ради этого я готов рискнуть.
– Значит, идём собираться?
– Да, – ответил Марк, взяв под уздцы лошадь. – Только сперва я хочу сделать одно дело.
– Какое?
– Смастерить крест на могилку Бекки.
Глава 7
Между тем попытки вломиться в кабинет возобновились. Теперь зомби начали лупить чем-то в дверь – скорее всего, собственными телами.
По известному закону подлости, Марку пришлось перерыть все ящики, и лишь на дне последнего он нашёл связку из пяти ключей. По тому же самому закону, к замку на сундуке подошёл именно тот ключ, который Марк проверил в последнюю очередь. К счастью, дверь кабинета оказалась крепкой и пока не поддавалась натиску врага.
После третьего поворота ключа дужка выскочила из гнезда, Марк снял замок и поднял тяжёлую крышку. Внутри сундук оказался доверху завален всяческим хламом: там была какая-то посуда, мужская одежда, пара уродливых статуэток, изображавших если не дьявола, то наверняка его приближённых, несколько амулетов с кабалистическими знаками, книга, написанная на неизвестном Марку и Беатрисе языке и три шкуры убитых хищников – медведя, льва и тигра.
Марк вывалил всё содержимое сундука на пол и в недоумении оглядел эту беспорядочную коллекцию.
– Ну и что дальше? – спросил он то ли у себя, то ли у сестры.
– М-да, – промолвила Беатриса. – Странный набор. Это больше похоже на добычу вора-домушника. Одежда, посуда, шкуры... Ой, Марк, лев!
Он вздрогнул и быстро осмотрелся вокруг.
– Что? Где?
– Да вот же, у тебя под ногами. Львиная шкура.
– А-а... – Марк наклонился, поднял шкуру и расправил её. – Гм. Шкура как шкура, ничего в ней особенного. Похоже, довольно старая, но хорошо сохранившаяся. – Он подёргал жёсткую гриву – волосы сидели прочно и не вырывались. Понюхал – пахло обычной дублёной кожей. – Да уж, выделывал её настоящий мастер. Шкура льва, которого убил наш папа, смердит так, что к ней лучше не приближаться... – Тут, наконец, до него дошло, что имела в виду сестра. – Беа, неужели ты думаешь, что мальчик из твоего видения имел в виду шкуру?
– Ах, Марк, не знаю. В самом деле не знаю. Однако сам посуди: в этой комнате явно есть что-то опасное для зомби, и мы находим тут шкуру льва. А ведь тот мальчик сказал, чтобы я доверилась силе льва. Заметь, не самому льву, а его силе.
– Ты полагаешь, что шкура обладает какой-то магией?
– Может быть...
Вдруг сзади послышался шум. Марк резко повернулся и увидел, что в открытое окно влезает крупный мужчина в коричневых брюках и куртке, на левой стороне которой виднелось большое тёмное пятно. Лицо мужчины было раздутым и оплывшим, с отталкивающим зеленоватым оттенком. Вокруг его торса была обмотана толстая верёвка, которая тянулась вверх – очевидно, на террасу башни.
– МакГрегор!!! – в ужасе вскричала Беатриса.
Марк тут же швырнул в зомби львиную шкуру, освобождая свои руки для меча. Шкура не долетела до окна и упала на пол, но этого оказалось достаточно, чтобы МакГрегор спрыгнул с подоконника – но не в комнату, а наружу. Спустя секунду за окном мелькнул конец верёвки, а вслед за ним пролетел второй зомби, который страховал наверху своего предводителя и от резкого рывка не удержал равновесия.
Сжимая в руках меч, Марк осторожно подступил к окну и посмотрел вниз. У подножия башни, среди развалин крепостной стены, шевелились, пытаясь подняться, две фигуры. Одному из зомби (скорее всего, это был МакГрегор) наконец удалось встать на ноги, но, сделав два неуверенных шага, он снова упал.
– Наверняка переломали себе все кости, – удовлетворённо отметил Марк. – Здорово я спугнул ублюдка!
– Вряд ли зомби способны пугаться, – сказала Беатриса. – Думаю, его оттолкнула шкура.
Марк отошёл от окна и поднял с пола шкуру.
– И то правда, – произнёс он. – Зомби не люди, страх им неведом... Добро, Беа. Сейчас мы проведём один небольшой эксперимент.
– Какой?
– А вот такой. – И Марк швырнул шкуру к двери.
Снаружи послышался звук падения тела. Удары в дверь мигом прекратились.
– Они действительно не могут приблизиться к ней, – констатировал Марк, подождав с полминуты. – Ну и ну! Где же МакГрегор раздобыл эту чудесную вещицу? И зачем она ему понадобилась?
Уже не опасаясь близости двери, за которой находились зомби, он подступил к шкуре и опустился перед ней на корточки.
– Это, безусловно, какой-то мощный магический артефакт... Ага, смотри! – Марк расправил шкуру на полу и указал на прикреплённые к её передним лапам две прочные золотые цепочки с застёжками. – Выходит, её следует надевать на себя, как плащ... Однако я не уверен, стоит ли нам это делать. То, что шкура опасна для зомби, ещё не значит, что она безопасна для нас с тобой.
– Но ведь мне ясно сказали: доверься силе льва, – возразила сестра. – Вне всяких сомнений, речь шла именно об этом льве.
Марк взял шкуру в руки, поднялся с корточек и отошёл вглубь комнаты. Вскоре после этого удары в дверь возобновились. Били уже не телами, а чем-то более твёрдым и острым, вроде топора или секиры. В середине двери появилась еле заметная продольная трещина, которая с каждым ударом увеличивалась.
– Значит так, – заговорил Марк, обращаясь скорее к себе, чем к Беатрисе. – Мы могли бы положить эту шкуру перед дверью, чтобы преградить зомби путь, и подождать, пока они сами не окочурятся; если верить нашим школьным учителям, для этого понадобится не более трёх-четырёх дней. Правда, здесь есть одно «но». Даже два... нет – целых три. Во-первых, кроме двери, здесь имеется окно – а мы не сможем охранять его день и ночь, тело у нас одно на двоих, и оно нуждается в отдыхе. Во-вторых, здесь нет ни питья, ни еды. В-третьих, не исключено, что похитительница твоего тела уже знает, что оставила в живых свидетеля своего превращения, и теперь возвращается обратно, чтобы закончить дело. А может, сюда направляется кто-то другой. В любом случае, чем раньше мы разберёмся с этой нежитью, тем лучше. – Марк вздохнул. – И вообще, у нас нет выбора. Рано или поздно нам придётся воспользоваться шкурой – если не против зомби, то против других врагов.
– Совершенно верно, – сказала сестра. – Не робей, братишка, надевай. Это наш шанс.
Марк снова вздохнул и быстро, словно боясь передумать, набросил шкуру на свои плечи. Затем немного подождал, а убедившись, что ничего страшного не случилось, укрепил её на себе с помощью застёжек. Шкура принадлежала небольшому льву, возможно даже львёнку, и её задние лапы лишь самую малость волочились по полу.
– Вот и всё, – произнесла Беатриса. – Теперь мы надёжно защищены шкурой, у нас есть большой серебряный меч, и всяким зомби не поздоровится.
– Твоя правда, сестричка. Зря я боялся надевать её. В ней я чувствую себя более уверенно, у меня как будто прибавилось сил, к тому же я... – Марк осёкся, не закончив своей мысли. Прилив сил, который он ощутил, облачившись в львиную шкуру, внезапно обернулся мощным потоком энергии, пронзившим всё его тело с головы до пят. Он громко вскрикнул от испуга – впрочем, от радостного испуга. – Беа, милая! Моя магия возвращается!
– Да, Марк, я чувствую. Вот видишь, я была пра... Нет, постой! Это не совсем твоя магия. Она-то, конечно, твоя – но в ней есть что-то новое, чем раньше ты не обладал.
– В самом деле, – согласился Марк, немного освоившись с вновь обретёнными способностями. – Вот этого у меня точно не было... Этого тоже... И этого... А это было таким слабеньким, что я не мог им воспользоваться... Чудеса, и только! А ну-ка, давай проверим.
– Что? – не поняла Беатриса.
Вместо ответа Марк отстегнул застёжки и снял с себя шкуру. На несколько секунд у него затуманилось в голове, а когда ясность мыслей и чувств вернулась, он обнаружил, что стал прежним Марком – со всей той магией, которой он обладал до пленения разбойниками. Каким-то образом шкура сняла с него заклятие, блокировавшее все колдовские способности.
– Ну, слава богу! – облегчённо вздохнул Марк. – Теперь я в норме. Какое всё-таки счастье, Беа, что я послушался твоего совета.
Он связал задние лапы друг с другом, чтобы они не волочились по полу, и уже без опаски надел на себя шкуру. На его врождённую магию снова наложилась сила льва – та самая сила, довериться которой призывал Беатрису мальчик из её видения...
– Итак, – бодро произнёс Марк, взяв в руки меч. – Пора поприветствовать непрошеных гостей. От их стука у меня уже в голове гудит.
– Только будь осторожен, Марк, – предупредила его сестра. – Не расслабляйся. Пусть даже к тебе вернулась вся магия, зомби всё равно остаются опасными противниками.
– Я буду осторожен, Беа. Не беспокойся.
Марк встал в трёх шагах от двери и для пробы своей колдовской силы попытался отодвинуть на расстоянии засов. Толстая железная планка легко выскользнула из гнезда в косяке и громко лязгнула, дойдя до упора.
С той стороны возникла короткая пауза. Зомби услышали металлический лязг, но потянуть дверь на себя не сообразили и спустя несколько секунд продолжили рубить её топором.
– А теперь маленький сюрприз, – сказал Марк и что было силы ударил по двери.
Результат превзошёл все ожидания. Дверь не просто распахнулась, как рассчитывал Марк, а с треском и скрежетом сорвалась с петель, врезалась в противоположную стену, буквально раздавив в лепёшку двух стоявших за ней зомби, и раскололась на несколько частей. Марк пошатнулся от сильной отдачи, но равновесия, к счастью, не потерял.
– Ай да шкура! – изумлённо произнёс он.
– Полегче, братик, – отозвалась Беатриса. – Этак ты можешь обвалить на нас весь замок.
Двое других зомби, которых не задела выбитая дверь, ворвались в комнату и замерли у порога, не в силах приблизиться к львиной шкуре. В руках одного из них была тяжёлая палица с острыми железными шипами. Он замахнулся ею с явным намерением метнуть, но Марк не стал ждать броска, а мгновенно сотворил небольшой сгусток пламени и швырнул его в зомби.
И на этот раз он не рассчитал свою силу. Охваченный огнём зомби вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, ударился о стену, рассыпая вокруг себя снопы искр, и рухнул на своих искалеченных товарищей. Пламя тотчас перекинулось на них, а затем загорелась и дверь.
– Вот чёрт! – выругался Марк. – Нам только пожара здесь не хватало.
Так как последний зомби был вооружён лишь коротким кинжалом, он решил не применять против него магию, а сделал стремительный выпад, на который неповоротливый противник отреагировать не успел, и вонзил в его грудь меч. Зомби мгновенно вспыхнул зелёным пламенем, от него повалил едкий, удушливый дым. Марк выдернул меч и торопливо отступил к окну.
– И что они все горят! – недовольно проворчал он, протирая тыльной стороной ладони слезящиеся глаза.
К тому времени обломки двери уже пылали вовсю. В любой момент огонь мог ворваться кабинет.
– От одной угрозы мы, кажется, избавились, – обеспокоено произнесла Беатриса. – Но сгореть при пожаре ничуть не лучше, чем погибнуть от рук зомби. По-моему, нечисть уже достаточно поджарилась. Попробуй загасить огонь.
– Как?
– Холодом.
– Я не смогу, Беа. Огня слишком много.
– А на тебе шкура. Судя по всему, она многократно усиливает твою магию. Так что ты сможешь, братик. Только не лупи изо всей силы, а то и себя превратишь в ледышку.
– Хорошо, попробую.
Теперь Марк действовал осмотрительнее и с помощью нескольких охлаждающих импульсов средней мощности погасил огонь. Недогоревшие тела четырёх зомби растеклись по полу отвратительно смердящей желтовато-зелёной слизью.
– Пойдём отсюда, Марк, – сказала Беатриса. – А то меня стошнит... Вернее, стошнит тебя.
– Да, конечно, – согласился он, чувствуя спазмы в животе. – Жуткая вонь...
Прежде чем выйти из комнаты, Марк воспользовался вновь обретённым и усиленным львиной шкурой колдовским зрением, чтобы проверить, не прячутся ли поблизости другие зомби. Убедившись, что путь чист, он бросил поверх слизи тигровую и медвежью шкуры и таким образом сумел добраться до лестницы не запачкав обуви.
– Между прочим, – заметила сестра, – тебе не приходило в голову, что и те шкуры могут обладать какими-то магическими свойствами?
– А ты хочешь проверить? – устало спросил Марк. – Лично я доволен и львиной.
– Пожалуй, я тоже. Тот мальчик ничего не говорил мне о силе тигров или медведей.
Вопреки опасениям Марка, на лестнице слизи не было. Негр сгорел полностью, и после него осталась лишь немного золы, растоптанной ногами поднимавшихся наверх зомби.
– С пятью мы разобрались, – сказала Беатриса. – Теперь черёд тех двоих, что упали с башни. Надеюсь, с ними хлопот не будет.
– А ты точно уверена, что здесь было только семь разбойников?
– Нет, не уверена. Возможно, другие трупы валялись где-то среди развалин. Так что не теряй бдительности.
Вниз Марк спустился без всяких приключений. Лишь у самого выхода из башни он столкнулся с МакГрегором, который, несмотря на многочисленные вывихи и переломы, упорно полз навстречу своей судьбе. С неожиданным для самого себя хладнокровием Марк вытеснил разбойника во двор и там пронзил его мечом.
Уничтожить последнего зомби оказалось ещё легче. В отличие от МакГрегора, он при падении получил такие увечья, что не мог ни идти, ни даже ползти. Тем не менее он не прекращал попыток подняться и последовать за своим предводителем, но всякий раз падал на камни, не продвинувшись вперёд ни на шаг.
Прикончив зомби, Марк отошёл к ближайшему островку зелени и тщательно вытер меч о траву. Затем резко отшвырнул его, рухнул ничком на землю и истерически разрыдался.
– Я больше не могу, Беа, – пожаловался он. – Для меня это слишком... чересчур. Я не выдержу, сестричка... Ну, почему это происходит с нами?!
– Успокойся, братик, успокойся, родной, – утешала его Беатриса. – Ты сможешь, ты выдержишь. Ведь ты уже взрослый, ты мужчина, тебе нельзя плакать.
Сделав над собой усилие, Марк унял слёзы, встал и поднял с земли меч.
– Мы забыли ножны, – сдержанно произнёс он. – Нужно вернуться за ними.
– И за едой, – добавила сестра. – И за постелью. И за тканью для палатки. Если хочешь, Марк, можешь немного отдохнуть. Давай я подменю тебя.
В первый момент он собирался отказать ей, но потом сообразил, что Беатриса, должно быть, так же сильно устала от бездействия, как он – от дел.
– Хорошо, Беа, подменяй.
Марк уступил контроль над своим телом сестре и наконец позволил себе расслабиться. Как-то отрешённо, будто со стороны, он наблюдал за тем, как Беатриса, держа меч наперевес, зашагала обратно к башне.
Вдруг она остановилась.
– Марк! Ты видишь?
– Что? – всполошился он.
– Следы.
– Какие?
– Да вот же, я на них смотрю... Ах да, мы должны поменяться местами. Когда ты управлял телом, я никаких следов здесь не замечала.
Марк вновь овладел своим телом и, задействовав колдовское зрение, осмотрел двор, но никаких следов – ни обычных, ни колдовских, – не увидел.
– Нет, Беа. Всё, что я вижу, это грязные булыжники.
– Ну как же так? – растерялась она. – Ведь следы такие чёткие.
– И куда они ведут?
– Сначала от входа в башню до конюшни, а потом к воротам. Дальше я не видела – с расстоянием он вроде как меркнут, тускнеют.
– Так посмотри, – сказал Марк, заинтригованный этим феноменом, и предоставил действовать сестре.
Беатриса дошла до ворот и остановилась у подъёмного моста.
– Дальше следы идут немного правее вон того большого валуна, а потом снова обрываются – может, опять меркнут, а может... О, боже! Марк, ведь это мои следы! То есть, следы моего тела. Я вижу, куда ехала похитительница... – Она уронила на землю меч и бросилась вперёд.
– Погоди, Беа, – попытался образумить её Марк. – Не спеши. Это надо хорошенько обдумать.
Но Беатриса не останавливалась. Она пробежала мимо валуна, направляясь к опушке леса, но шагов через двадцать пять – тридцать резко остановилась.
– Вот и всё, – огорчённо произнесла сестра. – Следы исчезли. Как раз здесь она перешла на другую Грань. А я так надеялась, что... Нет, я вижу их! Вижу! Они ведут вон туда.
Беатриса сделала шаг. На мгновение в глазах Марка потемнело, затем лицо его обдало колючим морозным воздухом, и он увидел перед собой бескрайнюю заснеженную равнину, которая тянулась до самого горизонта без единого деревца или кустика. В тусклом небе светило холодное зимнее солнце.
– Получилось, Марк! – торжествовала Беатриса. – Получилось! Я могу идти по следу моего тела!
– Ты прошла сквозь Ребро Грани?
– Да. С помощью шкуры. – Она поёжилась от холода и плотнее запахнулась в львиную шкуру. – Это совсем просто. Нужно только знать, куда идти. А я знаю – я вижу след. Пойдём скорее, Марк, здесь очень холодно.
Беатриса собиралась двинуться дальше по ей одной видимому следу, но Марк вовремя среагировал и перехватил контроль над телом.
– Что ты делаешь, Беа? Не горячись. Это слишком серьёзно, чтобы вот так бросаться сломя голову. Нам нужно всё хорошенько обдумать.
– Но след...
– Нигде он не денется. Продержался два дня, не пропадёт и через час. Если мы решим пойти по следу, нам понадобятся продукты, одежда, оружие, лошадь наконец. А у нас, кроме шкуры и моего костюма, больше ничего нет. Ты даже меч выбросила. Ну разве так можно, дорогая?
Беатриса мигом остыла.
– Ты прав, Марк, извини. Когда я увидела эти следы, то совсем потеряла голову. Конечно, мы должны всё обдумать.
– Ты можешь вернуть нас обратно?
– Наверное, смогу.
– Так действуй, – сказал Марк, уступая ей своё тело.
Беатриса развернулась в противоположную сторону и, сосредоточившись, шагнула вперёд. Они вновь оказались среди весенней зелени, невдалеке от мрачной громады полуразрушенного замка. Совсем рядом, словно по заказу, паслась одна из лошадей, выпущенных из конюшни МакГрегора.
– К счастью, мы не заблудились, – с облегчением произнёс Марк. Сестра вернула ему контроль над телом, и он отряхнул со своей одежды снег, пока тот не начал таять. – Вот теперь мы можем спокойно обсудить ситуацию.
– А здесь нечего обсуждать, – заявила сестра. – Надо собираться и идти по следу. Мы должны догнать похитительницу моего тела.
– И что потом? Ведь ещё час назад ты тряслась при одной мысли о встрече с ней.
– Тогда твоя магия была парализована. Тогда у нас не было шкуры. И вообще, тогда мы были совершенно беспомощны. Зато теперь...
– Что теперь?
– Теперь мы должны догнать эту дрянь и отобрать у неё моё тело, пока она ничего с ним не сделала.
– И как же мы отберём?
– Не знаю, Марк. Пока не знаю. Но обязательно что-то придумаю. Мы придумаем. Мне приятно с тобой, братик, но я... я хочу быть девочкой, хочу жить в собственном теле.
– Я тоже этого хочу, Беа. Ты даже не представляешь, как мне сейчас не хватает тебя во плоти. Ведь я не могу обнять тебя, поцеловать, заглянуть в твои глаза... Но пойми, сестричка, мы сами не справимся. В этом деле замешаны такие могущественные силы, что нам необходима помощь.
– А пока мы будем ходить за помощью, след исчезнет, и тогда ищи ветра в поле. Я не знаю, как далеко до Нолана по «колодцу», но не думаю, что меньше двух недель. К тому времени, когда мы вернёмся сюда с подмогой, искать здесь будет нечего. Марк, миленький, пойми же наконец, что это мой единственный шанс вернуть своё тело. Мы должны проследить, куда направляется похитительница. По пути мы обязательно встретим населённые Грани и там, быть может, найдём помощь. В крайнем случае, отправим письмо в ближайшее командорство Инквизиции. И папе с мамой – чтобы они не считали нас мёртвыми... Ну, пожалуйста, братик!
Марк вздохнул и, сотворив нехитрые чары, поманил к себе лошадь. Та послушно подошла и наклонила голову, ожидая ласки. Марк потрепал её густую гриву и спросил у сестры:
– Как по-твоему, эта лошадка годится для длительного путешествия?
– Так ты согласен? – обрадовалась Беатриса.
– Согласен, сестричка. Твой план опаснее моего, но он даёт тебе больше шансов. А ради этого я готов рискнуть.
– Значит, идём собираться?
– Да, – ответил Марк, взяв под уздцы лошадь. – Только сперва я хочу сделать одно дело.
– Какое?
– Смастерить крест на могилку Бекки.
Глава 7
КРИСТИНА. В НАЧАЛЕ ПУТИ
Паровоз с десятком вагонов резво мчался по проложенной вдоль Главной Магистрали железнодорожной колее, приближая Кристину к конечной цели её полуторанедельного путешествия – Грани Сельта. Она скромно сидела в углу своего купе, стараясь не привлекать к себе внимание попутчиков, и со скучающим видом смотрела в окно на проносящиеся мимо «лоскуты» Граней. Ей, девушке из инквизиторского рода, было с детства привычно зрелище бесконечной Трактовой Равнины, и она воспринимала его как данность, не находя в нём ничего диковинного и поразительного. Удивления заслуживала разве что сама Магистраль – единственный в мире прямой трактовый путь, ведущий от Вечного Города почти до самой Основы без единого перенаправляющего портала; это был необъяснимый естественный феномен, над которым столетиями ломали головы многие поколения философов и теологов, но вся суть их путанных и заумных рассуждений неизменно сводилась к одной банальной сентенции: пути Господни неисповедимы.
Невероятно длинная цепочка неподвижных «лоскутов», которая позже получила название Главной Магистрали, была обнаружена ещё в седой древности, несколько тысячелетий назад. Именно по этой цепочке в периоды Великих переселений народов шёл главный поток миграции человеческих племён с Земли, и со временем она обросла по всей своей длине населёнными Гранями; исключение представлял лишь небольшой её отрезок в окрестностях Основы, где Великие запрещали людям селиться. А три с лишним тысячелетия назад на другом конце цепочки возник огромный город на семи Гранях – Септимундиум, за которым лет этак через тысячу закрепилось обиходное название Вечный Город, постепенно вытеснившее из широкого употребления неуклюжее официальное. С тех пор эта цепочка «лоскутов», которая начиналась всего лишь в двух-трёх днях пути от родины человечества, Земли, и, прямой стрелой пронзая самые густонаселённые области Граней, заканчивалась в величайшем городе мира, стала называться Главной Магистралью.
Магистраль была единственным трактом, которым охотно пользовались не только обычные люди, но и все колдуны, включая самых могущественных. Она не петляла, не переходила из плоскости в плоскость, а шла прямо, подобно пути, проложенному опытным колдуном по изменчивой Трактовой Равнине. Но, в отличие от Равнины, путникам не приходилось ехать по пересечённой местности, к их услугам была широкая ровная дорога, многочисленные конные станции, где можно сменить притомившихся лошадей (если вы путешествуете верхом или в лошадном экипаже), курсирующие между крупнейшими Гранями паровые поезда (дороже, чем на лошадях, зато быстрее), трактиры и постоялые дворы с вкусной и сытной, хорошо приготовленной едой и чистыми, мягкими постелями. Благодаря всем этим удобствам, путь из Вечного Города до границ Запретной Зоны, на который по дикой Равнине пришлось бы потратить более полугода, по Магистрали занимал вдвое меньше времени, а с появлением несколько десятилетий назад железной дороги и вовсе сократился до одного-двух месяцев, в зависимости от скорости поезда. И если Священную Империю нередко называли сердцем цивилизованных Граней, то Магистраль, безусловно, была главной кровеносной артерией, питающей это сердце.
Поезд немного замедлил ход, и Кристина моментально насторожилась. Что это: они уже подъезжают к Сельте, или впереди очередной патруль Инквизиции? Проверки на Магистрали начались позавчера, и в самый первый раз Кристина не на шутку испугалась, решив, что ищут её. Вошедшие в вагон двое патрульных инквизиторов сразу определили в ней сильную колдунью, но задерживать её не стали, а лишь спросили, кто она и куда направляется. Кристина назвала вымышленное имя и сказала, что едет на Грань Бьюккен, где живут её дед и бабушка. Такой ответ вполне удовлетворил патрульных, и они пожелали ей счастливого пути.
То же самое с незначительными вариациями повторялось и при следующих досмотрах. Девушка понимала, что её скорее всего запомнят, и, когда обнаружится, что она исчезла, поиски рано или поздно приведут к этому двухдневному отрезку Магистрали, где её видели по меньшей мере десятка три инквизиторов, а она потчевала их сказками о родственниках на далёком Бьюккене. Вряд ли её опознанию помешает то, что после отъезда из Вечного Города она сделала свои волосы вьющимися и перекрасила их в ярко-рыжий цвет. Оставалось лишь надеяться, что к тому времени, когда её станут искать, она будет уже далеко отсюда, и оставленный ею след ни к чему не приведёт...
К облегчению Кристины, это был не очередной пост Инквизиции, а долгожданная остановка на Сельте. Поезд съехал с основного пути на вспомогательную колею и остановился перед широкой площадью, занимавшей весь соседний «лоскут». Проводник открыл дверь вагона, чтобы пассажиры могли выйти, а для тех, кто собирался ехать дальше, но решил немного размять ноги и проветриться, он сообщил, что стоянка продлится полчаса.
Кристина вышла в числе последних, подозвала носильщика, чтобы тот взял её поклажу, и в его сопровождении направилась к стоянке местных экипажей. Там она наняла двуколку, которая по короткому трактовому ответвлению доставила её со станции Сельта на собственно Сельту. Таможенный досмотр при въезде на Грань оказался чистой формальностью: загруженные работой таможенники даже не стали ни о чём расспрашивать Кристину – увидев в экипаже молодую девушку, которая выглядела слишком невинно, чтобы быть контрабандисткой, они велели быстрее проезжать и не задерживать движения.
Невероятно длинная цепочка неподвижных «лоскутов», которая позже получила название Главной Магистрали, была обнаружена ещё в седой древности, несколько тысячелетий назад. Именно по этой цепочке в периоды Великих переселений народов шёл главный поток миграции человеческих племён с Земли, и со временем она обросла по всей своей длине населёнными Гранями; исключение представлял лишь небольшой её отрезок в окрестностях Основы, где Великие запрещали людям селиться. А три с лишним тысячелетия назад на другом конце цепочки возник огромный город на семи Гранях – Септимундиум, за которым лет этак через тысячу закрепилось обиходное название Вечный Город, постепенно вытеснившее из широкого употребления неуклюжее официальное. С тех пор эта цепочка «лоскутов», которая начиналась всего лишь в двух-трёх днях пути от родины человечества, Земли, и, прямой стрелой пронзая самые густонаселённые области Граней, заканчивалась в величайшем городе мира, стала называться Главной Магистралью.
Магистраль была единственным трактом, которым охотно пользовались не только обычные люди, но и все колдуны, включая самых могущественных. Она не петляла, не переходила из плоскости в плоскость, а шла прямо, подобно пути, проложенному опытным колдуном по изменчивой Трактовой Равнине. Но, в отличие от Равнины, путникам не приходилось ехать по пересечённой местности, к их услугам была широкая ровная дорога, многочисленные конные станции, где можно сменить притомившихся лошадей (если вы путешествуете верхом или в лошадном экипаже), курсирующие между крупнейшими Гранями паровые поезда (дороже, чем на лошадях, зато быстрее), трактиры и постоялые дворы с вкусной и сытной, хорошо приготовленной едой и чистыми, мягкими постелями. Благодаря всем этим удобствам, путь из Вечного Города до границ Запретной Зоны, на который по дикой Равнине пришлось бы потратить более полугода, по Магистрали занимал вдвое меньше времени, а с появлением несколько десятилетий назад железной дороги и вовсе сократился до одного-двух месяцев, в зависимости от скорости поезда. И если Священную Империю нередко называли сердцем цивилизованных Граней, то Магистраль, безусловно, была главной кровеносной артерией, питающей это сердце.
Поезд немного замедлил ход, и Кристина моментально насторожилась. Что это: они уже подъезжают к Сельте, или впереди очередной патруль Инквизиции? Проверки на Магистрали начались позавчера, и в самый первый раз Кристина не на шутку испугалась, решив, что ищут её. Вошедшие в вагон двое патрульных инквизиторов сразу определили в ней сильную колдунью, но задерживать её не стали, а лишь спросили, кто она и куда направляется. Кристина назвала вымышленное имя и сказала, что едет на Грань Бьюккен, где живут её дед и бабушка. Такой ответ вполне удовлетворил патрульных, и они пожелали ей счастливого пути.
То же самое с незначительными вариациями повторялось и при следующих досмотрах. Девушка понимала, что её скорее всего запомнят, и, когда обнаружится, что она исчезла, поиски рано или поздно приведут к этому двухдневному отрезку Магистрали, где её видели по меньшей мере десятка три инквизиторов, а она потчевала их сказками о родственниках на далёком Бьюккене. Вряд ли её опознанию помешает то, что после отъезда из Вечного Города она сделала свои волосы вьющимися и перекрасила их в ярко-рыжий цвет. Оставалось лишь надеяться, что к тому времени, когда её станут искать, она будет уже далеко отсюда, и оставленный ею след ни к чему не приведёт...
К облегчению Кристины, это был не очередной пост Инквизиции, а долгожданная остановка на Сельте. Поезд съехал с основного пути на вспомогательную колею и остановился перед широкой площадью, занимавшей весь соседний «лоскут». Проводник открыл дверь вагона, чтобы пассажиры могли выйти, а для тех, кто собирался ехать дальше, но решил немного размять ноги и проветриться, он сообщил, что стоянка продлится полчаса.
Кристина вышла в числе последних, подозвала носильщика, чтобы тот взял её поклажу, и в его сопровождении направилась к стоянке местных экипажей. Там она наняла двуколку, которая по короткому трактовому ответвлению доставила её со станции Сельта на собственно Сельту. Таможенный досмотр при въезде на Грань оказался чистой формальностью: загруженные работой таможенники даже не стали ни о чём расспрашивать Кристину – увидев в экипаже молодую девушку, которая выглядела слишком невинно, чтобы быть контрабандисткой, они велели быстрее проезжать и не задерживать движения.