ним, я старательно изменял свой голос, и Грейсвандир упрятал далеко под
кровать.
Всю следующую неделю я занимался самоистязанием, упражняясь каждый
день почти до изнеможения. Боль в мускулах почти прошла, я прибавил в весе
фунтов пятнадцать и постепенно стал чувствовать себя здоровым человеком.
Страна, в которую я попал, называлась Лорен, и ее звали точно так же.
Если б я любил приврать, то обязательно сочинил бы стихи о том, как мы
встретились в долине за замком, где она собирала цветы, а я прогуливался,
дыша свежим воздухом. Чушь.
Таких женщин, как она, вежливо называют "Походными подругами". Я
встретил ее вечером, когда руки мои, казалось, отваливались от усталости
после упражнений с булавой и саблей. Лорен стояла в сторонке, поджидая
очередного солдата, назначившего ей свидание. В этот день я впервые
обратил на нее внимание. Она улыбнулась, я ответил ей улыбкой, подмигнул и
пошел отдыхать. На следующее утро я опять ее увидел и, проходя мимо,
сказал: "Привет". Вот и все.
Но она все время попадалась мне на глаза. В конце второй недели,
когда у меня ничего больше не болело, а весил я сто восемьдесят фунтов,
мне захотелось провести с ней вечер. Я, конечно, уже знал, кто она такая,
и меня это нисколько не волновало. Но той ночью мы не занимались тем, ради
чего встретились. Не получилось.
Сначала мы разговаривали, а затем произошло непредвиденное.
В ее волосах цвета ржавчины проглядывала седина. Тем не менее я был
уверен, что ей нет и тридцати. Ярко-голубые глаза. Чуть вздернутый
подбородок. Белые ровные зубы, улыбающийся рот. Говорила она, немного
гнусавя, волосы у нее были слишком длинными, большое количество косметики
скрывало следы усталости на лице, кричащее платье туго обтягивало
начинающую полнеть фигуру. Но Лорен мне нравилась, хотя я не могу сказать,
что испытывал к ней в тот вечер какие-либо чувства. Ведь я пригласил ее
совсем для другого.
Нам пришлось пойти ко мне, больше было некуда. Теперь я стал
капитаном и, пользуясь привилегиями своего ранга, заказал обед в комнату и
попросил принести лишнюю бутылку вина.
- Люди вас боятся, - сказала она. - Говорят, вы никогда не устаете.
- Устаю, - признался я. - Можешь мне поверить.
- Ну конечно! - она встряхнула кудряшками и многозначительно
улыбнулась. - Все мы устаем, верно?
- Сколько вам лет?
- А тебе?
- Джентльмен никогда не задает подобных вопросов.
- Леди тоже.
- Когда вы впервые здесь появились, мы решили, что вам за пятьдесят.
- А сейчас?
- Никто не знает. Сорок пять? Сорок?
- Нет, - ответил я.
- И я думаю, что меньше. Это ваша борода всех обманула.
- Бороды часто лгут.
- С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше. Сильнее...
- С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше...
- Сэр Кори из Кабры, - сказала Лорен. - Какая она, Кабра? Где
находится? Вы возьмете меня с собой на Кабру, если я очень попрошу?
- Могу соврать, что возьму.
- Соврите. Все равно будет приятно.
- Хорошо. Я возьму тебя на Кабру. Отвратительный остров.
- Вы действительно такой необыкновенный, как говорят?
- Боюсь, что нет. А ты?
- Наверное, тоже нет. Мне раздеваться?
- Не надо. Сначала поболтаем. Выпей бокал вина.
- Большое спасибо... За ваше здоровье.
- И за твое.
- Где вы научились так здорово драться на шпагах?
- У меня были прекрасные учителя.
- ...И вы пронесли Ланса целых пять лиг, убили двух тварей...
- Каждый новый рассказчик преувеличивает. Эдак я стану настоящим
героем.
- Но я наблюдала за вами. Вы очень сильный и ловкий. Недаром Ганелон
заключил с вами договор, правда не знаю какой. Ганелон своего не упустит.
У меня было много друзей, и я всегда смотрела, как они фехтуют. Вы могли
бы изрезать их на мелкие кусочки. Люди говорят, вы хороший учитель. Они
вас любят, хоть и боятся.
- Почему боятся? Потому что я сильный? Но сильных людей много. Или
потому, что я хорошо фехтую?
- Все считают, что вы - сверхъестественное существо.
Я рассмеялся.
- Не беспокойся, я всего лишь второй шпажист в мире. Прости, может
быть, третий. Но я учусь.
- Кто лучше?
- Возможно, Эрик из Эмбера.
- Кто он?
- Сверхъестественное существо.
- И он лучший?
- Нет.
- Тогда кто же?
- Бенедикт из Эмбера.
- А он тоже сверхъестественное существо?
- Да, если жив.
- Странный вы какой-то, - сказала она. - Не могу понять, почему.
Скажите, а вы - сверхъестественное существо?
- Хочешь еще вина?
- Я опьянею.
- Вот и прекрасно.
Я наполнил бокалы.
- Мы все погибнем, - сказала она.
- Рано или поздно.
- Я имею в виду Черный Круг. Он нас уничтожит.
- Почему ты так думаешь?
- Мы слишком слабы.
- В таком случае зачем ты здесь остаешься?
- Мне некуда идти. Я ведь просила вас взять меня на Кабру.
- И ты согласилась провести со мной ночь в надежде, что я исполню
твою просьбу?
- Нет. Я хотела узнать, кто вы такой.
- Я - атлет, нарушивший режим тренировки. Ты родилась в этих краях?
- Да. В лесной деревушке.
- Почему ты занимаешься своим ремеслом?
- Что здесь такого? Это лучше, чем каждый день торчать по колено в
навозе.
- Разве у тебя никогда не было постоянного мужчины?
- Был. Он умер. Это он... обнаружил Круг.
- Мне очень жаль. Прости.
- А мне нет. Он всегда напивался, если ему удавалось занять денег или
что-нибудь украсть, а потом приходил домой и избивал меня. Я рада, что
встретила Ганелона.
- Значит, ты уверена, что Круг невозможно уничтожить?
- Да.
- Может быть, ты права. Хотя лично я так не думаю.
Она пожала плечами.
- Хотите остаться и воевать с темными силами?
- Да.
- Впервые слышу прямой ответ на этот вопрос. Наши ребята ни в чем не
уверены. Интересно. Я хотела бы посмотреть на ваш поединок с
козлом-оборотнем.
- Почему?
- Потому что он их предводитель, и если вы его убьете, у нас появится
шанс. Вдруг вам удастся его убить?
- Мне придется его убить.
- По какой-нибудь особой причине?
- Да.
- Личного характера?
- Да.
- Желаю удачи.
- Спасибо.
Лорен допила вино, и я тут же наполнил ее бокал.
- Я знаю, что он - сверхъестественное существо, - сказала она.
- Давай переменим тему разговора.
- Ладно. Но могу я попросить вас об одном одолжении?
- О каком?
- Наденьте завтра доспехи, возьмите копье, сядьте на хорошего коня и
задайте взбучку кавалерийскому офицеру по имени Гарольд.
- Зачем?
- Он избил меня на прошлой неделе, совсем как мой муж, Джарл. Вы
сможете его проучить?
- Да.
- И выполните мою просьбу?
- Почему бы нет? Считай, я его проучил.
- Я люблю вас, - сказала она.
- Глупости.
Ну и пусть. Вы мне очень нравитесь.
- Это другое дело. Я...
Холодный ветерок пробежал по моей спине, позвоночник онемел. Я
напрягся и начал сопротивляться, стараясь полностью отключиться, выкинуть
все мысли из головы.
Кто-то меня искал. Один из членов нашей семьи воспользовался моей
картой и пытался со мной связаться. Ошибиться я не мог. Если это был Эрик,
он оказался куда храбрее, чем я думал, ведь при последнем контакте я чуть
не сжег его мозг. От Рэндома вестей ждать не приходилось, разве что его
выпустили из тюрьмы, в чем я сильно сомневался. Джулиан и Каин могли
убираться ко всем чертям. Блейз скорее всего погиб. Бенедикт тоже.
Оставались Жерар, Бранд и наши сестры, а кроме Жерара, я ни с кем не хотел
разговаривать. Поэтому я сопротивлялся, и довольно успешно. Минут через
пять меня оставили в покое. Я дрожал как осиновый лист, и по спине моей
ручьями тек пот. Лорен бросила на меня странный взгляд.
- Что случилось? - спросила она. - Вроде бы вы не пьяный, и я тоже.
- Припадок. У меня часто бывают припадки. После болезни, которую
подцепил на островах.
- Я видела лицо, - сказала Лорен. - Может, на полу, а может - просто
перед глазами. Это было лицо старика. Воротник его камзола был зеленым,
борода седой, и он был очень похож на вас.
Вот тут я не выдержал и влепил ей пощечину.
- Ты лжешь! Ты не могла...
- Я говорю правду! Не бейте меня! Я не понимаю в чем дело! Кто это
был?
- Думаю, мой отец. О боги, как это странно...
- Но что случилось? - повторила она.
- Я ведь уже ответил. Иногда у меня бывают припадки, и людям кажется,
что они видят лицо моего отца на стене замка или на полу. Ты не
беспокойся. Это не заразно.
- Глупости, - сказала она. - Вы лжете.
- Сам знаю, что лгу. Забудь, что ты видела.
- Почему?
- Потому что я тебе нравлюсь. Разве ты забыла? И потому, что завтра я
собираюсь проучить Гарольда.
- Это верно.
Внезапно меня опять затрясло, и она быстро накинула на меня одеяло и
протянула бокал с вином. Я выпил с удовольствием. Лорен прильнула ко мне,
положив голову на мое плечо, а я обнял ее за талию. За окном завывал ветер
и слышался дробный стук капель дождя. Начинался шторм. В какое-то
мгновение мне показалось, что кто-то постучал в ставни. Лорен всхлипнула.
- Какая страшная ночь, - сказала она.
- Ты права. Закрой дверь на засов.
Пока она орудовала у двери, я передвинул кресло, чтобы сидеть лицом к
окну. Затем вытащил Грейсвандир из-под кровати, отложил ножны в сторону и
загасил все свечи, кроме одной, стоявшей на столике справа от меня.
Усевшись поудобнее, я положил шпагу на колени.
Лорен села рядом со мной.
- Что будем делать? - спросила она.
- Ждать.
- Чего?
- Сам не знаю. В такую ночь всякое может случиться.
Она вздрогнула и прижалась ко мне.
- Я думаю, тебе лучше уйти, - сказал я.
- Знаю. Но мне страшно. Вы ведь сможете защитить меня, если я
останусь?
Я покачал головой.
- Я не уверен, что сумею защитить самого себя.
Она дотронулась до Грейсвандир.
- Какая прекрасная шпага. Никогда такой на видела.
- Другой такой и нет.
При каждом моем движении отблески света играли на клинке, и он то
казался забрызганным оранжевой нечеловеческой кровью, то становился
холодным и белым, как снег или грудь женщины.
Я подумал о Лорен, которая видела моего отца, когда со мной пытались
войти в контакт. Выдумать она не могла: описание было слишком точным.
- Какая ты странная, - сказал я.
Свеча мигнула четыре или пять раз, прежде чем она заговорила.
- Я немного ясновидящая. Моя мать знала больше, чем я, а бабушка была
колдуньей. Мне до нее далеко. Я ведь почти ничего не умею и много лет
ничем таким не занималась. К тому же я всегда теряю больше, чем получаю.
Она вздохнула.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил я.
- Я наколдовала себе мужа, и мне страшно вспомнить, каким он
оказался. Если бы я не произнесла тогда заклинаний, все было бы
по-другому. Потом мне захотелось иметь красивую дочку и...
Лорен умолкла на полуслове, и я понял, что она плачет.
- В чем дело? Не понимаю.
- Я думала, вы знаете, - сказала она.
- Что именно?
- Моя маленькая девочка стала первой жертвой Круга. Я думала, вы
знаете, - повторила она.
- Прости, я не хотел...
- Лучше бы у меня не было этой силы. Я никогда больше ею не
пользовалась, но она не оставляет меня в покое. Я вижу вещие сны,
предзнаменования и, зная все наперед, ничего не могу изменить. Как бы я
хотела, чтобы она покинула меня и ушла к другому!
- Так не бывает, Лорен. Ты хочешь невозможного.
- Вы уверены?
- Да. Таких, как ты, много.
- Вы ведь тоже обладаете какой-то силой?
- Да.
- Значит, чувствуете, что там, за окном, кто-то есть?
- Да.
- И я чувствую. Как вы думаете, что ему надо?
- Он ищет меня.
- Зачем?
- Чтобы испытать мою силу. Он не может не задумываться, какую
опасность я для него представляю.
- Рогатый?
- Вряд ли.
- Почему?
- Если я действительно тот, кого он должен бояться, с его стороны
будет глупо искать меня в стане врага. Скорее он пошлет одного из своих
слуг. Может, дух моего отца пытался меня предупредить... Трудно сказать.
Если его слуга поймет, кто я такой, рогатый успеет подготовиться к битве.
Если его слуга меня убьет, рогатому не о чем будет беспокоиться. Если я
убью его слугу, рогатому станет известна моя сила. В любом случае он
останется в выигрыше. Зачем же ему рисковать собственной шкурой?
Мы ждали, глядя на причудливые тени в углах, а фитиль догорающей
свечи отсчитывал минуты.
Лорен первая нарушила молчание.
- Вы сказали, слуга рогатого может понять, кто вы такой. Кто вы
такой?
- Человек из дальних стран, который случайно здесь оказался.
- И рогатый вас знает?
- Думаю, да.
Она отпрянула от меня.
- Не бойся, - сказал я. - Я не причиню тебе вреда.
- Я боюсь, и ты причинишь мне вред! - воскликнула она. - Я вижу! Но я
хочу тебя. Почему я хочу тебя?
- Не знаю, - ответил я.
- Там кто-то есть! - голос ее стал истеричным, сорвался на крик. -
близко, совсем близко! Слушай! Слушай!
- Заткнись! - резко сказал я, почувствовав холод и покалывание в
области шеи. - Пойди спрячься под кровать.
- Я боюсь темноты.
- Уходи немедленно, или я применю силу. Ты мешаешь.
Она молча повиновалась. Несмотря на ураган, я услышал свист
рассекаемого воздуха и скрежет карниза, на который опустилось что-то
тяжелое.
Я увидел горящий взгляд красных глаз и быстро отвернулся. Существо
осматривало меня с головы до ног.
Рост его превышал шесть футов, по обеим сторонам черепа росли большие
ветвистые рога. Обнаженное пепельно-серого цвета тело было бесполым.
Распростертые крылья сливались с ночной мглой.
В правой руке демон держал короткую шпагу из тяжелого черного
металла, клинок которой был испещрен рунами. Левой рукой он вцепился в
решетку окна.
- Входи, если хочешь, но потом пеняй не себя, - громко сказал я и
направил острие Грейсвандир ему в грудь.
Демон фыркнул. Он фыркал и хихикал, неподвижно стоя на карнизе, затем
вновь попытался встретиться со мной взглядом. Если бы мы посмотрели друг
другу в глаза, он узнал бы меня, как та кошка, которую я убил, направляясь
в замок Ганелона.
Демон заговорил, и голос его звучал как фагот, только не играющий, а
произносящий слова.
- Ты - не он. Ты слабее и старше. Но... Эта шпага... Она может
принадлежать ему. Кто ты?
- А ты?
- Я - Страйгалдвир. Не шути с этим именем, или я пожру твои печень и
сердце.
- Не шутить с этим именем? Я и выговорить-то его не смогу, язык можно
сломать. А от моего цирроза у тебя будет несварение желудка. Убирайся.
- Кто ты? - повторил демон.
- Мисли, гамми, гра-адилл, Страйгалдвир, - сказал я, и он подпрыгнул,
как будто в зад ему всадили заряд дроби.
- Ты хочешь изгнать меня таким простым заклинанием? Я не из каких-то
там низших существ.
- Однако по тебе не видно, чтобы ты был от этого заклинания в особом
восторге.
- Кто ты? - вновь спросил он.
- Не твое дело, Чарли. Птичка, птичка, лети к себе домой...
- Четыре раза должен я спросить и четыре раза не получить ответа,
прежде чем мне позволено будет войти и убить тебя. Кто ты?
- Нет, - ответил я, поднимаясь с кресла. - Входи и гори ярким
пламенем!
Тогда он сломал решетку окна, и ветер, ворвавшийся вместе с ним в
комнату, загасил свечу.
Я бросился вперед, Грейсвандир скрестилась с его рунной шпагой,
посыпались искры. Я сделал шаг в сторону. Мои глаза привыкли к темноте, и
я видел не хуже Страйгалдвира. Мы кружили по комнате, и ледяной ветер
кружил вместе с нами, а холодные капли дождя изредка падали мне на лицо.
Когда я первый раз ранил демона, он не произнес ни слова, хотя крошечные
огоньки заплясали по краям раны через всю грудь. Затем я рассек ему
мускулы предплечья, и на этот раз он закричал, осыпая меня проклятьями:
- Сегодня я высосу мозг из твоих костей! Я высушу их, натяну на них
струны! И когда я стану играть, твоя душа познает вечные муки!
- Как красиво ты горишь, - сказал я.
На мгновение он замешкался, и я тут же воспользовался предоставленной
мне возможностью. Отбив черный клинок в сторону, я сделал прямой выпад.
Шпага пронзила тело насквозь и вышла под левой лопаткой.
Демон взвыл, но остался на ногах. Грейсвандир вырвало из моей руки.
Он стоял, глядя на шпагу, торчавшую у него из груди, и на пламя,
пожиравшее его плоть, а затем сделал шаг вперед. Я подхватил небольшой
стул и, держа его на вытянутых руках, попятился.
- Я не храню сердце там, где оно находится у людей, - воскликнул
Страйгалдвир, кидаясь на меня, но я отпарировал удар стулом, и его ножкой
выбил демону правый глаз. Затем я схватил его за кисть правой руки, резко
вывернул и что было сил ударил по локтю ребром ладони. Раздался треск
ломающихся костей, и рунная шпага отлетела в сторону. Демон не остался в
долгу и тоже ударил меня по голове левой рукой. Я упал, а он кинулся за
шпагой, но я схватил его за лодыжку, дернул, и Страйгалдвир растянулся на
полу. Я навалился на него, обхватив шею руками. Он попытался выцарапать
мне глаза, но я отвернул голову и прижал подбородок к груди.
Руки мои медленно, но верно сдавливали его горло. Он снова стал
искать моего взгляда, и на этот раз я не отвел глаз. Он узнал меня и
вздрогнул, увидев, что я это понял.
- Вы! - с трудом произнесли его синеющие губы, а потом руки мои
сомкнулись, и красные глаза демона остекленели.
Я поднялся на ноги, наступил на труп и рывком вытащил Грейсвандир из
раны. Как только шпага оказалась в моей руке, серое тело вспыхнуло ярким
пламенем и продолжало гореть до тех пор, пока на полу не осталось ничего,
кроме грязного пятна.
Потом ко мне подошла Лорен, и я обнял ее за плечи, а она попросила
меня проводить ее домой и остаться с ней спать. Я выполнил ее просьбу, но
в ту ночь у нас ничего не было. Мы просто лежали, и она плакала мне в
плечо, пока не уснула. Вот так я встретил Лорен.
Ланс, Ганелон и я остановили коней на высоком холме. Полуденное
солнце пригревало нам спины. Мы смотрели вниз, и то, что я видел,
подтверждало все мои подозрения.
Искореженный лес был точно таким же, как в Гарнатской долине к югу от
Эмбера.
О, отец мой, что я натворил?! - воскликнул я в душе своей, глядя на
Черный Круг, простиравшийся до горизонта.
Не поднимая забрала, я смотрел на выжженную пустынную местность.
Пахло гнилью. Я не поднимал забрала уже две недели, а шлем надел на
следующее утро после битвы с демоном, прежде чем исполнил данное мною
обещание и задал взбучку Гарольду. Я решил скрыть лицо, потому что боялся
быть узнанным. Меня считали чудаком, но чин капитана давал мне право на
эксцентричность.
Я весил уже четырнадцать стонов и чувствовал себя прежним Корвином.
Если мне удастся помочь людям на этом отражении, значит, еще не все
потеряно, и может быть, я смогу исправить свою ошибку.
- Значит, вот он какой, Черный Круг, - сказал я. - А где армия
рогатого?
- Думаю, дальше к северу, - ответил Ланс. - Но увидим мы ее не
раньше, чем наступит ночь.
Мы скакали уже в течении двух дней. Сегодня утром солдаты одного из
патрулей сообщили нам, что войско противника проводит какие-то учения, а с
рассветом исчезает в искореженном лесу.
- Далеко нам ехать? - поинтересовался я.
- Лиги три-четыре.
- Может, сначала перекусим?
- Конечно, - ответил Ганелон. - Я тоже проголодался, а время у нас
есть.
Мы спешились и принялись уплетать вяленое мясо, запивая водой из
фляжек.
- Никак не пойму смысла той записки, - задумчиво произнес Ганелон,
удовлетворенно рыгнув, погладив себя по животу и закурив трубку. - Поможет
он нам или нет? И если поможет, почему он до сих пор не появился? День
решающей битвы близок.
- Забудьте о нем, - посоветовал я. - Наверное, он просто пошутил.
- Не могу я забыть, черт побери! Тут дело нечисто!
- О чем ты говоришь? - спросил Ланс, и я понял, что Ганелон ничего
ему не рассказал.
- Мой старый повелитель, милорд Корвин, прислал с почтовой птицей
записку, в которой сказано, что он идет. А я сижу и гадаю, в чем тут дело.
- Корвин?! - вскричал Ланс, и я затаил дыхание. - Корвин из Эмбера?
- Да. И еще из Авалона.
- Забудь о его письме.
- Почему?
- Это человек без чести и совести. Его обещания ничего не стоят.
- Ты его знаешь?
- Я знаю о нем. Он правил Лорен задолго до того, как я появился на
свет. Разве ты на слышал легенды о демонах-повелителях? Корвин разорил
страну, а затем, испугавшись восстания, отрекся от короны и позорно бежал.
Это было неправдой!
Или нет?
Эмбер отбрасывает бесконечное количество отражений, и Авалон тоже их
отбрасывал, благодаря моему в нем присутствию. А значит, несовершенные
отражения Корвина неуклюже копировали мои поступки и образ жизни в тех
странах, куда моя нога никогда не ступала.
- Я никогда не верил легендам, - сказал Ганелон. - Неужели Лорен
правил тот самый человек, которого я знал? Интересно.
- Вряд ли, - вмешался я в разговор, чтобы мое молчание не вызвало
подозрений. - Если с тех пор прошло так много времени, он либо стал
дряхлым старцем, либо умер.
- Корвин был волшебником, - заметил Ланс.
- Тот, кого я знал, вне всякого сомнения, был волшебником. - Ганелон
вздохнул. - Он изгнал меня из своего королевства, а вернуться я не смог.
Нет такой дороги, которая вела бы в Авалон.
- Тебя изгнали? - спросил Ланс. Ты никогда мне об этом не
рассказывал. Как это произошло?
- Не твое дело, - отрезал Ганелон, и Ланс умолк.
Я вытащил кисет и трубку - позавчера я наконец обзавелся глиняной
трубкой, - и Ланс последовал моему примеру. Некоторое время мы сидели и
молча курили.
- Как бы то ни было, он поступил правильно, - пробормотал Ганелон,
нарушив затянувшуюся паузу. - И давайте забудем о Корвине и его письме.
Забыть мы, конечно, не забыли. Но на эту тему больше не
разговаривали.
Погода стояла прекрасная, и если бы Черный Круг не маячил перед
нашими глазами, можно было бы греться на солнышке и ни о чем не думать.
Внезапно я почувствовал близость к двум своим спутникам. Мне захотелось
сказать им что-нибудь очень хорошее, но в голову лезли какие-то дурацкие
мысли.
Ганелон вывел меня из затруднительного положения, заговорив о деле.
- Вы продолжаете настаивать, чтобы мы напали первыми? - спросил он.
- Да, - ответил я. - Предпочитаю вести войну на чужой территории.
- Беда в том, что это действительно чужая территория, - сказал он. -
мы даже не знаем, какими силами располагает противник внутри Круга.
- Если убьем рогатого, сопротивление будет сломлено.
- Возможно. Но не обязательно. Не знаю, как вам, а мне это не под
силу. Разве что повезет. Рогатый слишком хитер, а я уже не тот, что был,
хотя часто обманываю сам себя и говорю, что я такой же сильный и ловкий,
как раньше. Почему я должен за все отвечать? Видит бог, я этого не хотел!
- Я знаю, - сказали мы с Лансом в один голос.
- А ты как считаешь, Ланс? - обратился к нему Ганелон. - Прислушаемся
к совету нашего друга? Нападем первыми?
Я решил, что он пожмет плечами и промолчит, но Ланс ответил, не
задумываясь:
- Да. В ту ночь, когда погиб король Утер, мы чуть не проиграли
сражения. И если они как следует подготовятся, второй раз нам не удастся
победить. Я это чувствую. И считаю, что нам надо как следует все разведать
и напасть.
- Хорошо, - сказал Ганелон. - Честно говоря, мне тоже надоело ждать.
Если только твое мнение не изменится, когда мы вернемся домой, считай, я
согласен.
Мы отправились на разведку.
Весь день мы скакали к северу, не останавливаясь, затем укрылись в
холмах и стали наблюдать за Кругом. Мы видели богослужение (как они его
понимали), боевые учения солдат. Я насчитал примерно четыре тысячи
человек. У нас было две тысячи пятьсот. Помимо хранителей Круга, в их
армии были разнообразные летающие, прыгающие и ползающие твари, издававшие
довольно странные звуки. К счастью, нервы у нас были крепкими.
Лично мне нужно было только одно: встретиться с их предводителем хотя
бы на несколько минут. От нашей встречи зависел исход битвы. Но я не мог
сказать этого своим спутникам.
В том, что Круг появился, была доля моей вины. Я его сотворил, сделал
возможным беззаконие, а следовательно, обязан был бороться с ним, пока
хватит сил.
Я боялся, что сил у меня не хватит.
Ослепленный яростью, ужасом и болью, я допустил ошибку, последствия
которой не могли не сказаться на всех существующих отражениях. Проклятье
принца Эмбера всегда сбывается.
Мы наблюдали за Черным Кругом всю ночь, а на рассвете поскакали
домой.
Решение было принято: атаковать!
На обратном пути никто на нас не напал, и мы довольно быстро
добрались до замка Ганелона, где занялись обсуждением дальнейших планов.
Войско наше находилось в полной боевой готовности, и мы решили выступить
не позже чем через две недели.
Мы с Лорен лежали в постели, и я рассказал ей все без утайки. Я
чувствовал, что она должна знать правду о предстоящем сражении. Если бы
только она согласилась, я в ту же ночь увел бы ее на другое отражение. Но
Лорен не согласилась.
- Я останусь с тобой, - сказала она.
- Будь по-твоему.
Я не сказал ей, что исход битвы зависел от моей встречи с рогатым, но
у меня было ощущение, что она это знает и безоговорочно мне верит. Я бы на
ее месте поостерегся, но в конце концов, вера - личное дело каждого.
- Всяко может случиться. - Я посмотрел ей в глаза.
- Да, - согласилась Лорен, и я увидел, что она все понимает не хуже
меня.
Мы перестали разговаривать и занялись более насущными делами, а потом
заснули.
Ей приснился сон.
Наутро она сказала:
- Мне приснился сон.
- Какой? - спросил я.
- Я видела сражение, а потом тебя и рогатого. Вы дрались не на жизнь,
а на смерть.
- Кто победил?
- Не знаю. Но пока ты спал, я кое-что для тебя сделала. Надеюсь, это
сможет тебе помочь.
- И совершенно напрасно. Уверяю тебя, я могу сам о себе позаботиться.
- Потом мне приснилась моя собственная смерть.
- Разреши мне увести тебя туда, где ты будешь в полной безопасности.
- Нет. Мое место здесь.
- Я не заявляю не тебя никаких прав, - сказал я, - но могу спасти от
того, что тебе приснилось. Можешь поверить, это в моей власти.
кровать.
Всю следующую неделю я занимался самоистязанием, упражняясь каждый
день почти до изнеможения. Боль в мускулах почти прошла, я прибавил в весе
фунтов пятнадцать и постепенно стал чувствовать себя здоровым человеком.
Страна, в которую я попал, называлась Лорен, и ее звали точно так же.
Если б я любил приврать, то обязательно сочинил бы стихи о том, как мы
встретились в долине за замком, где она собирала цветы, а я прогуливался,
дыша свежим воздухом. Чушь.
Таких женщин, как она, вежливо называют "Походными подругами". Я
встретил ее вечером, когда руки мои, казалось, отваливались от усталости
после упражнений с булавой и саблей. Лорен стояла в сторонке, поджидая
очередного солдата, назначившего ей свидание. В этот день я впервые
обратил на нее внимание. Она улыбнулась, я ответил ей улыбкой, подмигнул и
пошел отдыхать. На следующее утро я опять ее увидел и, проходя мимо,
сказал: "Привет". Вот и все.
Но она все время попадалась мне на глаза. В конце второй недели,
когда у меня ничего больше не болело, а весил я сто восемьдесят фунтов,
мне захотелось провести с ней вечер. Я, конечно, уже знал, кто она такая,
и меня это нисколько не волновало. Но той ночью мы не занимались тем, ради
чего встретились. Не получилось.
Сначала мы разговаривали, а затем произошло непредвиденное.
В ее волосах цвета ржавчины проглядывала седина. Тем не менее я был
уверен, что ей нет и тридцати. Ярко-голубые глаза. Чуть вздернутый
подбородок. Белые ровные зубы, улыбающийся рот. Говорила она, немного
гнусавя, волосы у нее были слишком длинными, большое количество косметики
скрывало следы усталости на лице, кричащее платье туго обтягивало
начинающую полнеть фигуру. Но Лорен мне нравилась, хотя я не могу сказать,
что испытывал к ней в тот вечер какие-либо чувства. Ведь я пригласил ее
совсем для другого.
Нам пришлось пойти ко мне, больше было некуда. Теперь я стал
капитаном и, пользуясь привилегиями своего ранга, заказал обед в комнату и
попросил принести лишнюю бутылку вина.
- Люди вас боятся, - сказала она. - Говорят, вы никогда не устаете.
- Устаю, - признался я. - Можешь мне поверить.
- Ну конечно! - она встряхнула кудряшками и многозначительно
улыбнулась. - Все мы устаем, верно?
- Сколько вам лет?
- А тебе?
- Джентльмен никогда не задает подобных вопросов.
- Леди тоже.
- Когда вы впервые здесь появились, мы решили, что вам за пятьдесят.
- А сейчас?
- Никто не знает. Сорок пять? Сорок?
- Нет, - ответил я.
- И я думаю, что меньше. Это ваша борода всех обманула.
- Бороды часто лгут.
- С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше. Сильнее...
- С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше...
- Сэр Кори из Кабры, - сказала Лорен. - Какая она, Кабра? Где
находится? Вы возьмете меня с собой на Кабру, если я очень попрошу?
- Могу соврать, что возьму.
- Соврите. Все равно будет приятно.
- Хорошо. Я возьму тебя на Кабру. Отвратительный остров.
- Вы действительно такой необыкновенный, как говорят?
- Боюсь, что нет. А ты?
- Наверное, тоже нет. Мне раздеваться?
- Не надо. Сначала поболтаем. Выпей бокал вина.
- Большое спасибо... За ваше здоровье.
- И за твое.
- Где вы научились так здорово драться на шпагах?
- У меня были прекрасные учителя.
- ...И вы пронесли Ланса целых пять лиг, убили двух тварей...
- Каждый новый рассказчик преувеличивает. Эдак я стану настоящим
героем.
- Но я наблюдала за вами. Вы очень сильный и ловкий. Недаром Ганелон
заключил с вами договор, правда не знаю какой. Ганелон своего не упустит.
У меня было много друзей, и я всегда смотрела, как они фехтуют. Вы могли
бы изрезать их на мелкие кусочки. Люди говорят, вы хороший учитель. Они
вас любят, хоть и боятся.
- Почему боятся? Потому что я сильный? Но сильных людей много. Или
потому, что я хорошо фехтую?
- Все считают, что вы - сверхъестественное существо.
Я рассмеялся.
- Не беспокойся, я всего лишь второй шпажист в мире. Прости, может
быть, третий. Но я учусь.
- Кто лучше?
- Возможно, Эрик из Эмбера.
- Кто он?
- Сверхъестественное существо.
- И он лучший?
- Нет.
- Тогда кто же?
- Бенедикт из Эмбера.
- А он тоже сверхъестественное существо?
- Да, если жив.
- Странный вы какой-то, - сказала она. - Не могу понять, почему.
Скажите, а вы - сверхъестественное существо?
- Хочешь еще вина?
- Я опьянею.
- Вот и прекрасно.
Я наполнил бокалы.
- Мы все погибнем, - сказала она.
- Рано или поздно.
- Я имею в виду Черный Круг. Он нас уничтожит.
- Почему ты так думаешь?
- Мы слишком слабы.
- В таком случае зачем ты здесь остаешься?
- Мне некуда идти. Я ведь просила вас взять меня на Кабру.
- И ты согласилась провести со мной ночь в надежде, что я исполню
твою просьбу?
- Нет. Я хотела узнать, кто вы такой.
- Я - атлет, нарушивший режим тренировки. Ты родилась в этих краях?
- Да. В лесной деревушке.
- Почему ты занимаешься своим ремеслом?
- Что здесь такого? Это лучше, чем каждый день торчать по колено в
навозе.
- Разве у тебя никогда не было постоянного мужчины?
- Был. Он умер. Это он... обнаружил Круг.
- Мне очень жаль. Прости.
- А мне нет. Он всегда напивался, если ему удавалось занять денег или
что-нибудь украсть, а потом приходил домой и избивал меня. Я рада, что
встретила Ганелона.
- Значит, ты уверена, что Круг невозможно уничтожить?
- Да.
- Может быть, ты права. Хотя лично я так не думаю.
Она пожала плечами.
- Хотите остаться и воевать с темными силами?
- Да.
- Впервые слышу прямой ответ на этот вопрос. Наши ребята ни в чем не
уверены. Интересно. Я хотела бы посмотреть на ваш поединок с
козлом-оборотнем.
- Почему?
- Потому что он их предводитель, и если вы его убьете, у нас появится
шанс. Вдруг вам удастся его убить?
- Мне придется его убить.
- По какой-нибудь особой причине?
- Да.
- Личного характера?
- Да.
- Желаю удачи.
- Спасибо.
Лорен допила вино, и я тут же наполнил ее бокал.
- Я знаю, что он - сверхъестественное существо, - сказала она.
- Давай переменим тему разговора.
- Ладно. Но могу я попросить вас об одном одолжении?
- О каком?
- Наденьте завтра доспехи, возьмите копье, сядьте на хорошего коня и
задайте взбучку кавалерийскому офицеру по имени Гарольд.
- Зачем?
- Он избил меня на прошлой неделе, совсем как мой муж, Джарл. Вы
сможете его проучить?
- Да.
- И выполните мою просьбу?
- Почему бы нет? Считай, я его проучил.
- Я люблю вас, - сказала она.
- Глупости.
Ну и пусть. Вы мне очень нравитесь.
- Это другое дело. Я...
Холодный ветерок пробежал по моей спине, позвоночник онемел. Я
напрягся и начал сопротивляться, стараясь полностью отключиться, выкинуть
все мысли из головы.
Кто-то меня искал. Один из членов нашей семьи воспользовался моей
картой и пытался со мной связаться. Ошибиться я не мог. Если это был Эрик,
он оказался куда храбрее, чем я думал, ведь при последнем контакте я чуть
не сжег его мозг. От Рэндома вестей ждать не приходилось, разве что его
выпустили из тюрьмы, в чем я сильно сомневался. Джулиан и Каин могли
убираться ко всем чертям. Блейз скорее всего погиб. Бенедикт тоже.
Оставались Жерар, Бранд и наши сестры, а кроме Жерара, я ни с кем не хотел
разговаривать. Поэтому я сопротивлялся, и довольно успешно. Минут через
пять меня оставили в покое. Я дрожал как осиновый лист, и по спине моей
ручьями тек пот. Лорен бросила на меня странный взгляд.
- Что случилось? - спросила она. - Вроде бы вы не пьяный, и я тоже.
- Припадок. У меня часто бывают припадки. После болезни, которую
подцепил на островах.
- Я видела лицо, - сказала Лорен. - Может, на полу, а может - просто
перед глазами. Это было лицо старика. Воротник его камзола был зеленым,
борода седой, и он был очень похож на вас.
Вот тут я не выдержал и влепил ей пощечину.
- Ты лжешь! Ты не могла...
- Я говорю правду! Не бейте меня! Я не понимаю в чем дело! Кто это
был?
- Думаю, мой отец. О боги, как это странно...
- Но что случилось? - повторила она.
- Я ведь уже ответил. Иногда у меня бывают припадки, и людям кажется,
что они видят лицо моего отца на стене замка или на полу. Ты не
беспокойся. Это не заразно.
- Глупости, - сказала она. - Вы лжете.
- Сам знаю, что лгу. Забудь, что ты видела.
- Почему?
- Потому что я тебе нравлюсь. Разве ты забыла? И потому, что завтра я
собираюсь проучить Гарольда.
- Это верно.
Внезапно меня опять затрясло, и она быстро накинула на меня одеяло и
протянула бокал с вином. Я выпил с удовольствием. Лорен прильнула ко мне,
положив голову на мое плечо, а я обнял ее за талию. За окном завывал ветер
и слышался дробный стук капель дождя. Начинался шторм. В какое-то
мгновение мне показалось, что кто-то постучал в ставни. Лорен всхлипнула.
- Какая страшная ночь, - сказала она.
- Ты права. Закрой дверь на засов.
Пока она орудовала у двери, я передвинул кресло, чтобы сидеть лицом к
окну. Затем вытащил Грейсвандир из-под кровати, отложил ножны в сторону и
загасил все свечи, кроме одной, стоявшей на столике справа от меня.
Усевшись поудобнее, я положил шпагу на колени.
Лорен села рядом со мной.
- Что будем делать? - спросила она.
- Ждать.
- Чего?
- Сам не знаю. В такую ночь всякое может случиться.
Она вздрогнула и прижалась ко мне.
- Я думаю, тебе лучше уйти, - сказал я.
- Знаю. Но мне страшно. Вы ведь сможете защитить меня, если я
останусь?
Я покачал головой.
- Я не уверен, что сумею защитить самого себя.
Она дотронулась до Грейсвандир.
- Какая прекрасная шпага. Никогда такой на видела.
- Другой такой и нет.
При каждом моем движении отблески света играли на клинке, и он то
казался забрызганным оранжевой нечеловеческой кровью, то становился
холодным и белым, как снег или грудь женщины.
Я подумал о Лорен, которая видела моего отца, когда со мной пытались
войти в контакт. Выдумать она не могла: описание было слишком точным.
- Какая ты странная, - сказал я.
Свеча мигнула четыре или пять раз, прежде чем она заговорила.
- Я немного ясновидящая. Моя мать знала больше, чем я, а бабушка была
колдуньей. Мне до нее далеко. Я ведь почти ничего не умею и много лет
ничем таким не занималась. К тому же я всегда теряю больше, чем получаю.
Она вздохнула.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил я.
- Я наколдовала себе мужа, и мне страшно вспомнить, каким он
оказался. Если бы я не произнесла тогда заклинаний, все было бы
по-другому. Потом мне захотелось иметь красивую дочку и...
Лорен умолкла на полуслове, и я понял, что она плачет.
- В чем дело? Не понимаю.
- Я думала, вы знаете, - сказала она.
- Что именно?
- Моя маленькая девочка стала первой жертвой Круга. Я думала, вы
знаете, - повторила она.
- Прости, я не хотел...
- Лучше бы у меня не было этой силы. Я никогда больше ею не
пользовалась, но она не оставляет меня в покое. Я вижу вещие сны,
предзнаменования и, зная все наперед, ничего не могу изменить. Как бы я
хотела, чтобы она покинула меня и ушла к другому!
- Так не бывает, Лорен. Ты хочешь невозможного.
- Вы уверены?
- Да. Таких, как ты, много.
- Вы ведь тоже обладаете какой-то силой?
- Да.
- Значит, чувствуете, что там, за окном, кто-то есть?
- Да.
- И я чувствую. Как вы думаете, что ему надо?
- Он ищет меня.
- Зачем?
- Чтобы испытать мою силу. Он не может не задумываться, какую
опасность я для него представляю.
- Рогатый?
- Вряд ли.
- Почему?
- Если я действительно тот, кого он должен бояться, с его стороны
будет глупо искать меня в стане врага. Скорее он пошлет одного из своих
слуг. Может, дух моего отца пытался меня предупредить... Трудно сказать.
Если его слуга поймет, кто я такой, рогатый успеет подготовиться к битве.
Если его слуга меня убьет, рогатому не о чем будет беспокоиться. Если я
убью его слугу, рогатому станет известна моя сила. В любом случае он
останется в выигрыше. Зачем же ему рисковать собственной шкурой?
Мы ждали, глядя на причудливые тени в углах, а фитиль догорающей
свечи отсчитывал минуты.
Лорен первая нарушила молчание.
- Вы сказали, слуга рогатого может понять, кто вы такой. Кто вы
такой?
- Человек из дальних стран, который случайно здесь оказался.
- И рогатый вас знает?
- Думаю, да.
Она отпрянула от меня.
- Не бойся, - сказал я. - Я не причиню тебе вреда.
- Я боюсь, и ты причинишь мне вред! - воскликнула она. - Я вижу! Но я
хочу тебя. Почему я хочу тебя?
- Не знаю, - ответил я.
- Там кто-то есть! - голос ее стал истеричным, сорвался на крик. -
близко, совсем близко! Слушай! Слушай!
- Заткнись! - резко сказал я, почувствовав холод и покалывание в
области шеи. - Пойди спрячься под кровать.
- Я боюсь темноты.
- Уходи немедленно, или я применю силу. Ты мешаешь.
Она молча повиновалась. Несмотря на ураган, я услышал свист
рассекаемого воздуха и скрежет карниза, на который опустилось что-то
тяжелое.
Я увидел горящий взгляд красных глаз и быстро отвернулся. Существо
осматривало меня с головы до ног.
Рост его превышал шесть футов, по обеим сторонам черепа росли большие
ветвистые рога. Обнаженное пепельно-серого цвета тело было бесполым.
Распростертые крылья сливались с ночной мглой.
В правой руке демон держал короткую шпагу из тяжелого черного
металла, клинок которой был испещрен рунами. Левой рукой он вцепился в
решетку окна.
- Входи, если хочешь, но потом пеняй не себя, - громко сказал я и
направил острие Грейсвандир ему в грудь.
Демон фыркнул. Он фыркал и хихикал, неподвижно стоя на карнизе, затем
вновь попытался встретиться со мной взглядом. Если бы мы посмотрели друг
другу в глаза, он узнал бы меня, как та кошка, которую я убил, направляясь
в замок Ганелона.
Демон заговорил, и голос его звучал как фагот, только не играющий, а
произносящий слова.
- Ты - не он. Ты слабее и старше. Но... Эта шпага... Она может
принадлежать ему. Кто ты?
- А ты?
- Я - Страйгалдвир. Не шути с этим именем, или я пожру твои печень и
сердце.
- Не шутить с этим именем? Я и выговорить-то его не смогу, язык можно
сломать. А от моего цирроза у тебя будет несварение желудка. Убирайся.
- Кто ты? - повторил демон.
- Мисли, гамми, гра-адилл, Страйгалдвир, - сказал я, и он подпрыгнул,
как будто в зад ему всадили заряд дроби.
- Ты хочешь изгнать меня таким простым заклинанием? Я не из каких-то
там низших существ.
- Однако по тебе не видно, чтобы ты был от этого заклинания в особом
восторге.
- Кто ты? - вновь спросил он.
- Не твое дело, Чарли. Птичка, птичка, лети к себе домой...
- Четыре раза должен я спросить и четыре раза не получить ответа,
прежде чем мне позволено будет войти и убить тебя. Кто ты?
- Нет, - ответил я, поднимаясь с кресла. - Входи и гори ярким
пламенем!
Тогда он сломал решетку окна, и ветер, ворвавшийся вместе с ним в
комнату, загасил свечу.
Я бросился вперед, Грейсвандир скрестилась с его рунной шпагой,
посыпались искры. Я сделал шаг в сторону. Мои глаза привыкли к темноте, и
я видел не хуже Страйгалдвира. Мы кружили по комнате, и ледяной ветер
кружил вместе с нами, а холодные капли дождя изредка падали мне на лицо.
Когда я первый раз ранил демона, он не произнес ни слова, хотя крошечные
огоньки заплясали по краям раны через всю грудь. Затем я рассек ему
мускулы предплечья, и на этот раз он закричал, осыпая меня проклятьями:
- Сегодня я высосу мозг из твоих костей! Я высушу их, натяну на них
струны! И когда я стану играть, твоя душа познает вечные муки!
- Как красиво ты горишь, - сказал я.
На мгновение он замешкался, и я тут же воспользовался предоставленной
мне возможностью. Отбив черный клинок в сторону, я сделал прямой выпад.
Шпага пронзила тело насквозь и вышла под левой лопаткой.
Демон взвыл, но остался на ногах. Грейсвандир вырвало из моей руки.
Он стоял, глядя на шпагу, торчавшую у него из груди, и на пламя,
пожиравшее его плоть, а затем сделал шаг вперед. Я подхватил небольшой
стул и, держа его на вытянутых руках, попятился.
- Я не храню сердце там, где оно находится у людей, - воскликнул
Страйгалдвир, кидаясь на меня, но я отпарировал удар стулом, и его ножкой
выбил демону правый глаз. Затем я схватил его за кисть правой руки, резко
вывернул и что было сил ударил по локтю ребром ладони. Раздался треск
ломающихся костей, и рунная шпага отлетела в сторону. Демон не остался в
долгу и тоже ударил меня по голове левой рукой. Я упал, а он кинулся за
шпагой, но я схватил его за лодыжку, дернул, и Страйгалдвир растянулся на
полу. Я навалился на него, обхватив шею руками. Он попытался выцарапать
мне глаза, но я отвернул голову и прижал подбородок к груди.
Руки мои медленно, но верно сдавливали его горло. Он снова стал
искать моего взгляда, и на этот раз я не отвел глаз. Он узнал меня и
вздрогнул, увидев, что я это понял.
- Вы! - с трудом произнесли его синеющие губы, а потом руки мои
сомкнулись, и красные глаза демона остекленели.
Я поднялся на ноги, наступил на труп и рывком вытащил Грейсвандир из
раны. Как только шпага оказалась в моей руке, серое тело вспыхнуло ярким
пламенем и продолжало гореть до тех пор, пока на полу не осталось ничего,
кроме грязного пятна.
Потом ко мне подошла Лорен, и я обнял ее за плечи, а она попросила
меня проводить ее домой и остаться с ней спать. Я выполнил ее просьбу, но
в ту ночь у нас ничего не было. Мы просто лежали, и она плакала мне в
плечо, пока не уснула. Вот так я встретил Лорен.
Ланс, Ганелон и я остановили коней на высоком холме. Полуденное
солнце пригревало нам спины. Мы смотрели вниз, и то, что я видел,
подтверждало все мои подозрения.
Искореженный лес был точно таким же, как в Гарнатской долине к югу от
Эмбера.
О, отец мой, что я натворил?! - воскликнул я в душе своей, глядя на
Черный Круг, простиравшийся до горизонта.
Не поднимая забрала, я смотрел на выжженную пустынную местность.
Пахло гнилью. Я не поднимал забрала уже две недели, а шлем надел на
следующее утро после битвы с демоном, прежде чем исполнил данное мною
обещание и задал взбучку Гарольду. Я решил скрыть лицо, потому что боялся
быть узнанным. Меня считали чудаком, но чин капитана давал мне право на
эксцентричность.
Я весил уже четырнадцать стонов и чувствовал себя прежним Корвином.
Если мне удастся помочь людям на этом отражении, значит, еще не все
потеряно, и может быть, я смогу исправить свою ошибку.
- Значит, вот он какой, Черный Круг, - сказал я. - А где армия
рогатого?
- Думаю, дальше к северу, - ответил Ланс. - Но увидим мы ее не
раньше, чем наступит ночь.
Мы скакали уже в течении двух дней. Сегодня утром солдаты одного из
патрулей сообщили нам, что войско противника проводит какие-то учения, а с
рассветом исчезает в искореженном лесу.
- Далеко нам ехать? - поинтересовался я.
- Лиги три-четыре.
- Может, сначала перекусим?
- Конечно, - ответил Ганелон. - Я тоже проголодался, а время у нас
есть.
Мы спешились и принялись уплетать вяленое мясо, запивая водой из
фляжек.
- Никак не пойму смысла той записки, - задумчиво произнес Ганелон,
удовлетворенно рыгнув, погладив себя по животу и закурив трубку. - Поможет
он нам или нет? И если поможет, почему он до сих пор не появился? День
решающей битвы близок.
- Забудьте о нем, - посоветовал я. - Наверное, он просто пошутил.
- Не могу я забыть, черт побери! Тут дело нечисто!
- О чем ты говоришь? - спросил Ланс, и я понял, что Ганелон ничего
ему не рассказал.
- Мой старый повелитель, милорд Корвин, прислал с почтовой птицей
записку, в которой сказано, что он идет. А я сижу и гадаю, в чем тут дело.
- Корвин?! - вскричал Ланс, и я затаил дыхание. - Корвин из Эмбера?
- Да. И еще из Авалона.
- Забудь о его письме.
- Почему?
- Это человек без чести и совести. Его обещания ничего не стоят.
- Ты его знаешь?
- Я знаю о нем. Он правил Лорен задолго до того, как я появился на
свет. Разве ты на слышал легенды о демонах-повелителях? Корвин разорил
страну, а затем, испугавшись восстания, отрекся от короны и позорно бежал.
Это было неправдой!
Или нет?
Эмбер отбрасывает бесконечное количество отражений, и Авалон тоже их
отбрасывал, благодаря моему в нем присутствию. А значит, несовершенные
отражения Корвина неуклюже копировали мои поступки и образ жизни в тех
странах, куда моя нога никогда не ступала.
- Я никогда не верил легендам, - сказал Ганелон. - Неужели Лорен
правил тот самый человек, которого я знал? Интересно.
- Вряд ли, - вмешался я в разговор, чтобы мое молчание не вызвало
подозрений. - Если с тех пор прошло так много времени, он либо стал
дряхлым старцем, либо умер.
- Корвин был волшебником, - заметил Ланс.
- Тот, кого я знал, вне всякого сомнения, был волшебником. - Ганелон
вздохнул. - Он изгнал меня из своего королевства, а вернуться я не смог.
Нет такой дороги, которая вела бы в Авалон.
- Тебя изгнали? - спросил Ланс. Ты никогда мне об этом не
рассказывал. Как это произошло?
- Не твое дело, - отрезал Ганелон, и Ланс умолк.
Я вытащил кисет и трубку - позавчера я наконец обзавелся глиняной
трубкой, - и Ланс последовал моему примеру. Некоторое время мы сидели и
молча курили.
- Как бы то ни было, он поступил правильно, - пробормотал Ганелон,
нарушив затянувшуюся паузу. - И давайте забудем о Корвине и его письме.
Забыть мы, конечно, не забыли. Но на эту тему больше не
разговаривали.
Погода стояла прекрасная, и если бы Черный Круг не маячил перед
нашими глазами, можно было бы греться на солнышке и ни о чем не думать.
Внезапно я почувствовал близость к двум своим спутникам. Мне захотелось
сказать им что-нибудь очень хорошее, но в голову лезли какие-то дурацкие
мысли.
Ганелон вывел меня из затруднительного положения, заговорив о деле.
- Вы продолжаете настаивать, чтобы мы напали первыми? - спросил он.
- Да, - ответил я. - Предпочитаю вести войну на чужой территории.
- Беда в том, что это действительно чужая территория, - сказал он. -
мы даже не знаем, какими силами располагает противник внутри Круга.
- Если убьем рогатого, сопротивление будет сломлено.
- Возможно. Но не обязательно. Не знаю, как вам, а мне это не под
силу. Разве что повезет. Рогатый слишком хитер, а я уже не тот, что был,
хотя часто обманываю сам себя и говорю, что я такой же сильный и ловкий,
как раньше. Почему я должен за все отвечать? Видит бог, я этого не хотел!
- Я знаю, - сказали мы с Лансом в один голос.
- А ты как считаешь, Ланс? - обратился к нему Ганелон. - Прислушаемся
к совету нашего друга? Нападем первыми?
Я решил, что он пожмет плечами и промолчит, но Ланс ответил, не
задумываясь:
- Да. В ту ночь, когда погиб король Утер, мы чуть не проиграли
сражения. И если они как следует подготовятся, второй раз нам не удастся
победить. Я это чувствую. И считаю, что нам надо как следует все разведать
и напасть.
- Хорошо, - сказал Ганелон. - Честно говоря, мне тоже надоело ждать.
Если только твое мнение не изменится, когда мы вернемся домой, считай, я
согласен.
Мы отправились на разведку.
Весь день мы скакали к северу, не останавливаясь, затем укрылись в
холмах и стали наблюдать за Кругом. Мы видели богослужение (как они его
понимали), боевые учения солдат. Я насчитал примерно четыре тысячи
человек. У нас было две тысячи пятьсот. Помимо хранителей Круга, в их
армии были разнообразные летающие, прыгающие и ползающие твари, издававшие
довольно странные звуки. К счастью, нервы у нас были крепкими.
Лично мне нужно было только одно: встретиться с их предводителем хотя
бы на несколько минут. От нашей встречи зависел исход битвы. Но я не мог
сказать этого своим спутникам.
В том, что Круг появился, была доля моей вины. Я его сотворил, сделал
возможным беззаконие, а следовательно, обязан был бороться с ним, пока
хватит сил.
Я боялся, что сил у меня не хватит.
Ослепленный яростью, ужасом и болью, я допустил ошибку, последствия
которой не могли не сказаться на всех существующих отражениях. Проклятье
принца Эмбера всегда сбывается.
Мы наблюдали за Черным Кругом всю ночь, а на рассвете поскакали
домой.
Решение было принято: атаковать!
На обратном пути никто на нас не напал, и мы довольно быстро
добрались до замка Ганелона, где занялись обсуждением дальнейших планов.
Войско наше находилось в полной боевой готовности, и мы решили выступить
не позже чем через две недели.
Мы с Лорен лежали в постели, и я рассказал ей все без утайки. Я
чувствовал, что она должна знать правду о предстоящем сражении. Если бы
только она согласилась, я в ту же ночь увел бы ее на другое отражение. Но
Лорен не согласилась.
- Я останусь с тобой, - сказала она.
- Будь по-твоему.
Я не сказал ей, что исход битвы зависел от моей встречи с рогатым, но
у меня было ощущение, что она это знает и безоговорочно мне верит. Я бы на
ее месте поостерегся, но в конце концов, вера - личное дело каждого.
- Всяко может случиться. - Я посмотрел ей в глаза.
- Да, - согласилась Лорен, и я увидел, что она все понимает не хуже
меня.
Мы перестали разговаривать и занялись более насущными делами, а потом
заснули.
Ей приснился сон.
Наутро она сказала:
- Мне приснился сон.
- Какой? - спросил я.
- Я видела сражение, а потом тебя и рогатого. Вы дрались не на жизнь,
а на смерть.
- Кто победил?
- Не знаю. Но пока ты спал, я кое-что для тебя сделала. Надеюсь, это
сможет тебе помочь.
- И совершенно напрасно. Уверяю тебя, я могу сам о себе позаботиться.
- Потом мне приснилась моя собственная смерть.
- Разреши мне увести тебя туда, где ты будешь в полной безопасности.
- Нет. Мое место здесь.
- Я не заявляю не тебя никаких прав, - сказал я, - но могу спасти от
того, что тебе приснилось. Можешь поверить, это в моей власти.