Бачило Александр Геннадьевич. Красный Гигант

   Она быстро застелила ящик чистой тряпицей, бегая к люку и обратно, уставила его глиняными мисками и кружками, принесла каравай хлеба странного зеленоватого оттенка.
   Красноармейцы, потирая руки, расселись вокруг стола, потянули из-за обмоток разнокалиберные ложки.
   – Ну, сидайтэ и вы, - позвал космонавтов Тищенко. - Поснидаем.
   Егор, опасливо принюхиваясь, подошел ближе и заглянул в пускающий пары чугунок.
   – А что это?
   – Фрикандо! - ухмыльнулся Микола, подставляя миску под Катин половник. - Небось не отравишься!
   – Обычная похлебка, - сказала Катя, наполняя миску густой маслянистой жидкостью фиолетового цвета с кусками бледно-голубого желе. - Да вы садитесь, садитесь… Ой! - спохватилась она. - У вас же ложек нет! Сейчас я сбегаю!
   – Не стоит, - Егор отодвинулся от стола. - Я этого есть не буду.
   – А я, пожалуй, попробую! - Джеймс с интересом разглядывал содержимое миски.
   – Я тоже, - сказал Мустафа, подсев к ящику. - Нас на тренировках и не такое есть заставляли…
   Он взял принесенную Катей ложку и решительно зачерпнул густого варева. Джеймс последовал его примеру. Егор не без зависти смотрел на дружно чавкающую компанию.
   – Ну как? - спросил он Джеймса.
   – М-м! Бесподобно! - неразборчиво пробулькал тот, не поднимая головы от миски.
   – Может быть, вам все-таки налить? - Катя улыбнулась. - А то не достанется!
   – Из чего это приготовлено? - Егор еще боролся с сомнениями.
   – Из мокрошерстки, - объяснил Микола, вылизывая миску. - На гнилой глаз ловим…
   Ложка Джеймса со стуком упала на пол.
   – С-спасибо, - выдавил он, бледнея. - Для меня, пожалуй, достаточно.
   – И хорошо берет? - спросил Мустафа, продолжая хлебать.
   – Когда как, - со знанием дела продолжал Микола. - По первому солнцу только успевай таскать. А второе взошло - и шабаш! На дно ложится.
   – А где это два солнца? - Мустафа перестал есть и внимательно посмотрел на Миколу.
   – Зараз сами побачите! - Тищенко спрятал ложку за голенище и вынул кисет. - Два солнца - то ще нэ диво! А вот як доберемось до Червонного Гиганту, тут у вас очи-то и повылазять! - он с удовольствием закурил.
   – До какого еще Червонного Гиганту?! - возмутился Егор. - Никуда мы не доберемся! Нас на Земле ждут!
   Он вдруг почувствовал на себе взгляд Кати. Девушка стояла возле люка, нервно теребя перекинутое через плечо полотенце. В глазах ее читалась тревога и затаенная боль. Она словно хотела и боялась сказать ему что-то.
   – Нихто вас не ждэ! - отрезал Тищенко. - Яшка казав, що вы сюды тайком прибули и ни одна собака про то нэ видае! А потому вышла про вас резолюция: разом со станцией забрать у полнэ наше распорядженне!
   – То есть как?! - Джеймс изумленно уставился на Тищенко.
   – Чья это резолюция? - спросил майор Каримов.
   – Известно чья, - разулыбался Тищенко. - Товарища Ленина!
 
   – Звезды, называется… - Егор сердито отвернулся от иллюминатора и снова улегся на кипу шинелей, остро пахнущих суконно-валяльной химией.
   Вот уже третьи сутки по часам Егора картина за иллюминатором напоминала штрих-код на банке кофе - черные и белые полосы, слегка окрашенные допплеровским эффектом. Других признаков полета, вроде вибрации или шума двигателей, не наблюдалось.
   – Дурят нашего брата, ох дурят!
   Лежать было неудобно. Спускаемый аппарат «Союза-ТМ», и без того тесный, был доверху набит новеньким обмундированием, так что незаполненным оставалось лишь крохотное пространство между иллюминатором и люком. Люк был закрыт.
   Егор с остервенением бухнул в него ногой.
   – Невесомость включите, сволочи! Все бока отлежал!
   Ответа он не ждал. «Союз» был превращен в карцер, куда Егора посадили, чтоб не бунтовал. Перед стартом он устроил потасовку с красноармейцами, требуя немедленно прекратить этот цирк и вернуть деньги. Побили не сильно, синяк под глазом почти зажил, но версия о театральном представлении дала в его сознании заметную трещину.
   Неужели, правда, летим? Куда? Зачем? Бред какой-то…
   Люк с шипением распахнулся, и в отверстии появилась голова Кати.
   – Ну что, арестант, все бузишь? - улыбнулась она.
   – А чего еще делать? - вздохнул Егор. - Ободрали, как липку, а вместо космического полета подсунули какое-то кидалово… Ты бы на моем месте не бузила?
   – Да… - Катя задумалась, вспоминая. - Я на твоем месте еще и кусалась. Ко мне вообще недели две подойти боялись! Но потом, знаешь, как-то привыкла…
   – Били? - спросил Егор.
   – С ума сошел?! - Катя резко выпрямилась, чуть не ударившись о кромку люка. - Я - дочь дворянина!
   – Да им по барабану… - Егор потрогал желвак под глазом. - У меня, может, дедушка - секретарь райкома был! А мне вломили, как простому буржую…
   – Странные понятия… - Катя поджала губы. - Да если бы меня хоть пальцем кто-нибудь тронул, папа бы им показал!
   – А папа у тебя что, Дзержинский?
   – Какой Дзержинский?
   – Ну, Калинин там, Молотов, Каганович… Я уже ничему не удивлюсь!
   – Вообще-то он доктор… - сказала Катя.
   – Ах, ну да! Как же я сразу не догадался! - Егор отпихнул связку сапог, постоянно сползавшую с шинельной кучи. - Большевики ужасно боятся докторов!
   – Дурак! - обиделась Катя. - Могу вообще ничего не рассказывать!
   Она скрылась за кромкой люка.
   – Эй! Я пошутил! - испугался Егор.
   Но Катя и не думала уходить. Она появилась снова, с плетеной из синих прутьев корзинкой, покрытой чистой тряпицей.
   – Есть будешь? А то, говорят, ты голодовку объявил.
   – А чего там? - Егор потянул носом, приподнимая край тряпицы.
   – Плюхарики, - сказала Катя. - Чищеные, без усов.
   – Пожалуй, поголодаю еще, - Егор поспешно прикрыл плюхариков тряпицей. - Мне и тюбиков хватает.
   – Ну и зря, - Катя пожала плечами. - Ваши за обе щеки уплетают…
   – Как они там? - спросил Егор.
   – Да уж без дела не валяются! - усмехнулась Катя. - Мустафа у Сидорчука в кабине безвылазно сидит, удивляется. Скоро сам ракетой управлять сможет. Яшка ему доверяет…
   – А Джеймс?
   Катя обернулась и посмотрела куда-то в глубь станции.
   – А мистер Купер, - сказала она тихо, - стал душой кают-компании. Обучил обе паровозные команды покеру, выиграл у Яшки золотые часы и проиграл их Тищенко. Бойцы его теперь чуть не на руках носят. Ты понимаешь, о чем я?
   – Еще нет, - Егор разглядывал смуглое, лишенное всяких признаков косметики, но все же очень выразительное лицо Кати. К ней невозможно было относиться с недоверием. С первых минут знакомства Егор понял, что девушка не с «этими», в ее глазах он заметил тщательно скрываемую надежду, ожидание помощи. Она, правда, долго не заводила разговоров, приглядываясь к космонавтам, но теперь, кажется, решилась.
   – Майор и мистер Купер ведут себя правильно, - горячо зашептала Катя. - Добиваются доверия. А ты только все дело портишь!
   – Какое дело? - Егор придвинулся ближе.
   Катя снова оглянулась на узкий проход между ящиками, загромождавшими все пространство станции. Откуда-то издали доносились голоса и смех красноармейцев, по обыкновению травивших байки после обеда.
   – Вы должны помочь мне освободить отца… - тихо сказала Катя.
   – Ничего не понимаю! - Егор заерзал, подминая под себя многоногую сапожную связку. - Да ты лезь сюда! Неудобно так разговаривать!
   – Вот еще! - Катя гневно сверкнула глазами. - Это неприлично!
   – Почему? - искренне удивился Егор. - Никто ж не видит!
   – Тем более неприлично! - Катя смотрела на него строго, словно со старинной фотографии. - Ты иногда кажешься интеллигентным человеком, а иногда - дикарь дикарем!
   Чудная все-таки девчонка, подумал Егор. Будто и впрямь с другой планеты или из далекого прошлого. Актрисе так не сыграть…
   – Не обращай внимания, - усмехнулся он. - Пролетарское происхождение плюс элитное образование… Так я не понял, что там с папой? То он всем покажет, то его самого спасать надо…
   – Что тут непонятного? - вздохнула Катя. - Он остался там, у Красного Гиганта. Его ценят, слушают, как единственного специалиста по ракетам и вообще по космогонии… Но ему никогда не простят того, что он помог скрыться белым…
   – Угу, - Егор запустил руку в корзину, выудил плюхарик и захрустел им в раздумье. - Как же он тебя одну отпустил с этими?
   Катя прижала палец к губам, прислушиваясь. Где-то хлопнула крышка люка. Голос Яшки звал Сидорчука.
   – В том-то и дело, - прошептала Катя. - Я для них - единственная гарантия возвращения. Иначе папа отправил бы Яшку за оружием… куда Макар телят не гонял!
   Егор присвистнул.
   – Так ты у них заложница? - он потянулся за вторым плюхариком. - Да, не позавидуешь. Одна девчонка на два паровоза мужиков… Неужели не обижают?
   – Пусть только попробуют! - Катя нахмурила пушистые брови. - Не беспокойся, женщину никогда не обидят, если она умеет себя правильно поставить. Мы с Нюрой их сразу предупредили: будете руки распускать, мы вас таким обедом накормим - по нужде забегаетесь! Так что опасаются…
   Егор осторожно положил плюхарик на место.
   – А кто это - Нюра?
   – Повариха. - Катя вздохнула. - Хорошая женщина, хоть и пулеметчица. Мы с ней подружились. Правда, ее потом пришлось на Керосинке оставить, из-за беременности…
   – На какой керосинке? - не понял Егор.
   – Заправочная планета так называется. Да ты ешь, не стесняйся, - Катя снова пододвинула ему лукошко с плюхариками. - Вот прилетим на Керосинку - свеженьких попробуешь. Нюра их готовит - пальчики оближешь! Мне до нее, конечно, далеко… Скучаю я по ней. А по отцу - еще больше…
   – Выходит, мы с тобой друзья по несчастью… - Егор задумчиво отломил от лукошка выбившуюся хворостинку, но она, выскользнув из пальцев, приросла обратно. - У меня вот тоже отец погиб…
   – Почему - тоже?! - Катя обожгла его взглядом. Егор смутился. Как ей объяснить?
   – Понимаешь… есть такая скверная штука, называется «релятивистский эффект»… - Он замолчал. Кто бы мог подумать, что объяснение теории относительности может быть связано с моральными трудностями? - Короче, - запинаясь, продолжил Егор, - пока вы туда-сюда летали, там прошло много лет… Возможно, никого из них уже нет в живых…
   – Ерунда какая! - Катя обиженно дернула плечом. - Если не хочешь помочь, так и скажи! - она сердито сунула ему в руки корзинку с плюхариками. - Голодай дальше! Можешь считать, что этого разговора не было!
   Ее шаги быстро удалились и затихли в лабиринте проходов между ящиками.
   – Катя! - позвал Егор. - Ну подожди, чего ты? Может, я ошибаюсь!
   Он прислушался. Шумы на станции затихли. В паровозах, похоже, спали, оттуда не доносилось ни звука. И чего, дурак, вылез со своим релятивистским эффектом? Обидел девчонку. Разве можно так - наотмашь, по нервам? Будто нарочно старался сделать побольнее. Будто мстил за то, что самому уж с папкой не встретиться никогда. Кому мстил? Кате? Что за характер такой дурацкий! Дикарь дикарем!
   Шаги вдруг послышались снова - мягкие, осторожные. Слава богу, возвращается!
   – Ты извини, - начал Егор. - Я не хотел…
   – Not at all! - раздался голос Купера. - Не о чем говорить! Это не стоило мне ни цента, я играл на золотой зуб мистера Тищенко.
   – А, Джеймс, - разочарованно протянул Егор. - Какие новости?
   – Мы подлетаем к планете Керосинка, - глаза Купера поблескивали радостной хитринкой. - Но мистер Яшка опасается, что нас опередили. Похоже, на заправке очередь… - он выудил из-под наваленных горой шинелей связку остро пахнущих сапог и принялся с интересом ее разглядывать. - Думаю, в сей момент нам следует быть рядом с Мустафа. Идем!
   – Так я ж арестован, - Егор сладко потянулся.
   – О, ерунда! - вежливо улыбнулся Джеймс. - Благодаря меня ты совершенно свободен.
   – Серьезно? - обрадовался Егор. - Как это ты сумел?
   – Очень просто, - Джеймс приложил сапог к ноге, после чего по-хозяйски перебросил связку через плечо. - Прикупил джокера к четырем семеркам…
 
   В тесной кабине управления сидорчуковского паровоза яблоку негде было упасть от набившихся в нее красноармейцев. Егор и Джеймс, заглядывая через плечи и головы, видели большой навигационный экран, поделенный на сектора. Через один из секторов протянулась цепочка ярких точек: Земля - заправочная станция - Красный Гигант. В центре другого сектора сияла большая круглая блямба - планета, на которой паровозам предстояло пополнить запасы «керосина».
   – Сколько их было-то? - спросил Яшка.
   – Я насчитал четыре, - сказал Мустафа.
   Он сидел за пультом и двигал блестящие рычажки, увеличивая изображение на экране.
   – Приземлились они где-то здесь…
   – Ну, ясный пень, - Яшка досадливо поморщился. - В аккурат на заправку!
   – Может, наши? - с надеждой спросил молодой Миколка.
   – Куда там, - рассудительно сказал Сидорчук. - Наши на Бебеле остались. Мы ж последний керосин со всех паровозов слили…
   – То ж воно и е, - заметил Тищенко. - Белые гулеванют, не иначе. Що робыть станем, командир? Надо Семена с Нюркой выручать, не отобьются одни.
   Яшка почесал в затылке.
   – На четырех паровозах, поди, штыков сорок, аль боле…
   – Зато у нас патроны есть! - снова встрял Миколка. - Налетим, да с пулеметов, а?
   – Налетел один такой! - осадил его Сидорчук. - Они-то налегке, а мы с обозом.
   – Обоз и отцепить можно! - не унимался парнишка. - Чего ему сделается? А сами на двух тачанках, с пулеметами - они и охнуть не успеют!
   – Твоя фамилия как? - Яшка повернулся к Миколке. - Фрунзе? Али Тухачевский? Кто ты такой есть, чтоб наперед командира обозом распоряжаться?!
   – Да ну что, в самом деле… - обиделся Миколка. - Я дело говорю. Оставить тут гарнизон, к нему и не подступишься!
   – Вот тебя и оставим! - отрезал Яшка и повернулся к отделенному командиру. - Прокопенко! Положишь этого стратега с пулеметом против главного люка. Посмотрим, какой он есть герой. Отделению занять оборону, и не дай вам бог старорежимный допустить сюда хоть мыша!
   – Эх, - вздохнул Сидорчук. - Я живого мыша уж забыл, когда и видал…
   – Мне б еще человека, - задумчиво сказал Прокопенко. - Вторым номером к пулеметчику…
   – А вот американца возьми! - Яшка вдруг повернулся к Джеймсу. - Пущай за свободу повоюет! Необстрелянный он, правда, зато руки откуда надо растут! Остальные со мной и с Сидорчуком!
   – И мы? - оживился Егор.
   – И вы, конечно, - Яшка смерил его косым взглядом. - Не оставлять же вас тут… при оружии.
   – И я! - вынырнула вдруг, откуда ни возьмись, Катя. - Яков Филимонович, вы обязаны меня взять!
   Яшка посмотрел на нее с изумлением. За все время полета Катя, помня давнюю обиду, не сказала ему и двух слов и уж тем более не обращалась по имени-отчеству.
   – Чего вдруг? - смущенно пробормотал он. - Нечего тебе на заправке делать. Без баб справимся…
   – Да?! - Катя живо уловила в его голосе неуверенность и, уперев руки в бока, перешла в наступление. - А питаться вы чем собираетесь? Керосином? У меня на кухне плюхарики заканчиваются!
   – Нюрка, поди, запасла, - слабо защищался Косенков.
   – На такую-то ораву?! - возмутилась Катя. - Много ты запасешь в ее положении!
   – Зачем в положении? - Яшка прищурил глаз, подсчитывая в уме. - Вроде должна уже родить…
   – Тем более! - отрезала Катя. - Ей ребенка кормить надо, а не плюхариков с пальмы околачивать!
   – Ну ладно, ладно, - отмахнулся Яшка. - Полетишь за своими плюхариками. И арестанта этого в подручные возьмешь, - он кивнул на Егора. - Все равно от него толку нет.
   – Я тоже хочу на планету! - запротестовал Джеймс. - Я заплатил за этот полет не меньше Егора!
   – Отставить! - рявкнул выведенный из себя Косенков, хватаясь за кобуру. - Ты, буржуазия, меня не зли! Не ровен чар, с тобой там беда приключится! А я еще отыграться хочу…
 
   Егор лежал за барханчиком, щурясь на раздвоенное солнце, и слушал, как в листве над головой стрекочут усами плюхарики. По розовато-оранжевому небу Керосинки медленно расползались фиолетовые лишайники облаков.
   – Ты зря на песок-то улегся, - голова Сидорчука поднялась над густой щеткой травы. - Там, бывает, брюхогрызка прячется.
   Егор поспешно переполз в траву, даже не спросив, кто такая брюхогрызка. Ему и без того хватало впечатлений - со всех сторон доносились звуки и запахи, способные довести свежего человека до истерики. Только флегматичное спокойствие красноармейцев помогало пережить стресс.
   Егор затаился в траве, прислушиваясь к хрипловатому рыку справа. Может быть, там обедала какая-то местная живность, а может, просто храпел часовой.
   Отряд занял оборону на краю леса, в чаще которого были надежно упрятаны оба паровоза, и ждал возвращения разведчиков. Отсюда до заправочной станции было километров пять.
   – Но это если напрямки, болотами, - объяснял Сидорчук. - А если вкруговую, по краю кратера, то верст десять, не меньше. Стало быть, раньше захода второго солнца Тищенку и ждать нечего…
   Позади Егора шелохнулись кусты, появился крайне расстроенный Мустафа.
   – Что случилось? - спросил Егор.
   – Да паровозы эти… - Мустафа оглянулся на лес. - Я вокруг них полазил, померил, прикинул - это просто черт знает, что такое! Не могут они летать! Не должны!
   – Чего ты хочешь? Инопланетная техника!
   – Хрен тебе - инопланетная! - Мустафа огорченно уселся на песок. - У них снизу клеймо есть: «Подольский завод».
   – Швейных машин? - Егор глупо улыбнулся.
   – Во-во… - Мустафа меланхолически выдернул из песка прутик, на конце которого обнаружилось отчаянно упирающееся многоногое туловище размером с кошку.
   – Ты поосторожнее, - предупредил Егор. - Это, наверное, брюхогрызка.
   – Да ну ее в задницу! - Мустафа решительно отломил прутик и принялся чертить на песке не понятные Егору формулы.
   – Смотри, накличешь… - подал голос Сидорчук. - Ей ведь без разницы, с какой стороны вгрызаться…
   – Тьфу! - Каримов сердито ухватил брюхогрызку за клешню и зашвырнул подальше в лес. - Как вы можете, Антон Пафнутьич, рассуждать о всякой ерунде, когда всей физической науке - кранты?!.
 
   Разведка, как и предсказывал Сидорчук, вернулась на закате второго солнца. Тищенко, перемахнув барханчик, плюхнулся в траву рядом с Егором и сразу принялся с ожесточением отдирать от шинели налипших в болоте тварей. Бойцы его отделения, такие же грязные, как и командир, на ходу стаскивая с себя одежду и почесывая искусанные паразитами спины, углубились в лес. Навстречу им из кустов вынырнул Косенков.
   – Ну что, видели? - нетерпеливо спросил он, присев возле Тищенко. - Кто там?
   – А бис його знае! - Тищенко снял с шеи уютно присосавшегося было плюхарика. - Однако ж не наши, це вже точно. Я своих усих знаю…
   – Стало быть, беляки?
   Тищенко неопределенно почесался плечом о корягу. - Выходэ, так…
   – Что ты мне вола за хвост тянешь?! - рассердился Яшка. - Погоны-то есть на них?
   – Та яки там погоны! - Тищенко сплюнул болотным семечком. - Одиты - кто у чем, я таку одёжу сроду нэ бачив. Бородаты уси, як мужики. Из оружия - тильки шашки та пыки, винтовок нема. Але ж одын - у фуражке. С кокардою…
   – Ну, значит, врангелевцы! - заключил Яшка.
   – Так а я що кажу! - Тищенко стянул сапог и вытряхнул на траву семейство прыгающих головастиков. - Одно худо. Ни Сэмэна нашего, ни Нюрки нэ побачили. Мабуть, вбили их…
   Весть о том, что на Керосинке высадились белые и, надо думать, убили красноармейца Ревякина Семена Григорьевича с беременной женой его Нюркой-пулеметчицей, оставленных тут для пригляда за паровозной заправкой, всколыхнула весь отряд. Угрюмые бойцы, вспоминая добрый Нюркин нрав, украдкой шмыгали носами, а прилюдно грозились отомстить гадам со всей пролетарской беспощадностью. Храбрости мстителям прибавлял тот факт, что у белых не было огнестрельного оружия. Наиболее горячие головы предлагали немедленный штурм заправки и захват четырех белогвардейских паровозов, но осторожный Яшка отложил операцию до восхода первого солнца.
   – Здешние болота - это вам не Сиваш, - говорил он, елозя грязным пальцем по наспех нарисованному плану. - Тут по ночам такое ползает - половины бойцов к утру не досчитаемся!
   Красноармейцы, дымя самокрутками, нехотя соглашались. Яшка пользовался у них неоспоримым стратегическим авторитетом. Все-таки не зря он два года проходил в ординарцах у самого товарища комбрига Кирпотина. Даже Тищенко, разжалованный из комэсков за мародерство на планете имени товарища Бебеля (незаконная экспроприация запасов меда у трудовых пчел) и поначалу свысока поглядывавший на молодого командира, вынужден был признать его правоту. Да и кому охота посреди ночи тащиться через болото, кишащее плотоядными тварями, как суп - лапшой?
   В наступившей темноте бойцы принялись активно готовиться к утреннему наступлению, то есть поужинали и легли спать.
   Егор долго бродил по лагерю, выходя к кострам и заглядывая под низко опущенные лапы спящих деревьев. Он искал Катю.
   – Кажись, по плюхарики пошла, - сказал ему всезнающий Тищенко. - У болота ее шукай. Да дывыться ж, в тясину не суйтеся. Там хоть и неглыбоко, а дюже погано. У сколопендров брачные пляски почались. Негоже дивчине цьёго бачить…
   У края болота Егор остановился. Бледно мерцающие облака стремительно неслись по небу при полном безветрии. Над скальной грядой, обозначившей границу кратера, то и дело вспухали и опадали далекие зарева. В темноте казалось, что вся поверхность болота шевелится, бугрясь и киша телами бесчисленной живности. Впечатление усиливалось хоровым писком, хрустом и сытым отрыгиванием, заглушавшим даже неистовый стрекот плюхариков. Удушливо пахло гудроном и бульонными кубиками.
   – Катя, ты где? - вполголоса позвал Егор. - Отзо… - он испуганно замер, оглушенный внезапно наступившей тишиной. Кишение болота мгновенно прекратилось. Последняя маслянистая волна неторопливо прокатилась по водной глади, возвращая ей зеркальную неподвижность.
   – Катя… - прошептал Егор, пугаясь собственного голоса.
   – К-а-с-с-я, - тяжело вздохнуло что-то в темноте.
   Егор попятился. Ну, на фиг! Линять отсюда надо, нету здесь Кати, и быть не может. Какой дурак полезет в это месиво по своей воле?!
   Он совсем было уже решил вернуться в лагерь, как вдруг далеко впереди, у скальной гряды, заметил светящуюся цепочку следов. Кто-то шел там вдоль берега, взбаламучивая ногами фосфорический ил и пуская по болоту ленивые волны. Егору даже показалось, что он различает в темноте знакомую косынку, светлым пятном проступающую на фоне камней.
   – Катя! Подожди, я с тобой! - он добежал берегом до скал, грядой окружавших болото, и, оскальзываясь на мокрых камнях, заторопился вдогонку.
   Трясина мало-помалу оживала. Словно в закипающем супе, то там, то сям вспучивались жирные пузыри, оставляя на поверхности мохнатую пену. В отдалении начинало побулькивать, посвистывать и шкворчать. На каждом шагу из-под ног бросалась врассыпную писклявая мелочь. Позади, в лесу, снова расчирикались плюхарики.
   Катина косынка то пропадала за выступом скалы, то снова появлялась у края болота, приближаясь к самой воде. Казалось, девушка не особенно спешила, но Егору, считавшему себя неплохим спортсменом, никак не удавалось к ней приблизиться.
   – Катя! - он остановился, задыхаясь. - Да постой же ты! Косынка на мгновение замерла, а затем быстро двинулась навстречу.
   – Я зову, зову! - Егор облегченно вздохнул. - Ты не слышишь, что ли?
   Катя не откликнулась, приближаясь странной прыгающей походкой. Все ускоряя бег, она с поразительной легкостью преодолевала огромные валуны. Егору вдруг стало неуютно.
   – Э! Ты чего? - он невольно попятился и, оступившись на скользком камне, с размаху сел в лужу. Почва под рукой зыбко подалась. Что-то холодное и бородавчатое рванулось прочь, напоследок чувствительно цапнув за палец. Егор вскрикнул, но не от боли, ему вдруг стало ясно, почему движения Кати казались такими странными. Рост, вот в чем дело. Косынка девушки колыхалась на трехметровой высоте, венчая тощее, как жердь, суставчатое тело, размашисто работающее голенастыми конечностями.
   Егор отчаянно забился в луже, пытаясь выбраться - совсем как те скользкие твари, которых он храбро топтал по дороге. И тут что-то мягко обхватило его за шею и с силой вырвало из воды. Он панически заверещал, отбиваясь, но его уже затянули в расщелину. Ловкое и проворное существо тяжело навалилось сверху, затыкая рот и не давая дышать.
   – Тихо ты! - прошептал вдруг в самое ухо Катин голос. - Не трепыхайся, а то учует!
   Егор испуганно затаил дыхание, слушая, как снаружи катится с деревянным стуком нечто дребезжащее, расхлябанное, сипло повизгивающее, словно несмазанная телега, груженная дровами. У самой расщелины стук оборвался. Егора обдало жаром, мучительно захотелось вскочить, заорать во все горло, убежать прочь от этой твари, с этого болота, с этой планеты - домой!
   Что-то вдруг громко щелкнуло совсем рядом, а затем «телега», громыхая дровами, покатилась дальше.
   – Фу, ушел, - Катя отвалилась к стене расщелины, давая Егору возможность глотнуть воздуха. Несколько мгновений он беззвучно открывал и закрывал рот, прежде чем сумел едва слышно просипеть:
   – Это кто?
   – Богомол, кто еще… - Катя досадливо перекинула за спину мокрую распустившуюся косу.
   – А почему в косынке?
   – Да поздно я его заметила! Целый клок волос вырвал! Хорошо, что не вместе с головой… - она отпихнула Егора и, подобравшись к краю расщелины, осторожно выглянула наружу. - Тупая скотина, но как пристанет - не отвяжешься! Идем скорее, пока его нет!
   – Куда идти-то? - Егор с трудом сел, брезгливо отряхивая с себя давленую многоногую мелочь. - Дорога к лагерю отрезана.