Бачило Александр Геннадьевич. Красный Гигант

   – Парадокс Эйнштейна… - Катя застенчиво теребила поясок платья.
   Софья Николаевна уныло опустила голову.
   – Ну да, ну да… Вот и за мной, помню, ухаживал один банкир, тоже, между прочим, Горенштейн. Ради него я бросила сцену, покинула дом - и где в конце концов оказалась? В армейском обозе…
   Ее прервал дробный топоток, раздавшийся в коридоре. В приемную, шустро перебирая лапками, вбежал муравей с белой цифрой «три», намалеванной на аспидно-черной спинке, и остановился в дверях.
   – Простите, милочка, это ко мне, - Софья Николаевна встала, с хрустом потянулась, прикрывая ладонью зевоту, и взяла с конторки пачку бумаг. - Эх, старость - не радость! - она вдруг опустилась на колени и поползла навстречу муравью, уже шевелящему сяжками в нетерпении. Они сошлись посреди приемной, деловито потерлись дыхальцами, после чего муравей, ухватив жвалами бумаги, опрометью бросился к выходу.
   – Смотри не перепутай, ты, таракан исходящий! - крикнула ему вслед Софи, поднимаясь с колен и отряхивая юбку. - Но что же я все о себе да о себе? - спохватилась она, снова подсаживаясь к Кате. - Расскажи-ка мне, детка, как ты прожила все эти годы? Что папенька? Здоров ли? - Катю вдруг кольнул острый проницательный взгляд, обычно занавешенный челкой. - Где-то он теперь? Есть информация?
 
   – Одним словом, оружие и патроны вы упустили! - коротенький полковник Лернер, мерявший сердитыми шажками кабинет, остановился перед Яблонским и вцепился бульдожьим взглядом в полуоторванную пуговицу на его кителе. - Это единственный вывод, который я могу сделать из вашего пространного доклада, не так ли?
   – Не совсем так, господин полковник! - стоявший навытяжку поручик осторожно скосил глаз натгунцовую лысину Лернера. - У меня есть нечто более ценное, чем оружие и патроны.
   – Вот как? - мохнатая бровь приподнялась над бульдожьим глазом. - Любопытно.
   – В приемной вашего превосходительства сидит девушка…
   – О, да! Такая редкость стоит мортирного дивизиона, - язвительно заметил полковник.
   – Это дочь Максима Андреевича Горошина.
   – Какого Горошина? - вскинулся Лернер. - Доктора?
   – Именно так, - кивнул поручик. - И она только что с Земли. На лице полковника отразилась сложная игра мысли, как будто бульдог рассматривал бабочку, севшую ему на нос.
   – Вы хотите сказать…
   – Я уверен, что она сможет доставить нас на Землю. Если мы захватим летающие снаряды…
   Полковник несколько раз кивнул, размышляя.
   – Снаряды… да, неплохо… Захватим, значит… - он ласково посмотрел на Яблонского и вдруг гаркнул: - Как же мы их захватим, дурья твоя башка, когда оружие ты подарил муравьям?!
   – Оружие - ерунда, - упрямо проговорил поручик. - Они вручат нам его сами. Если начнется война.
   – С кем война? - Лернер тоскливо отмахнулся. - На всю планету - десяток большевиков, и те в тюрьме…
   Яблонский продолжал пристально смотреть на полковника.
   – Война между муравейниками…
 
   Над конторкой Софи коротко звякнул подвешенный на шнуре колокольчик.
   – Полковник вызывает, - Софья Николаевна встала. - Я вернусь через минуту, никуда не уходите, хорошо? - она взяла потертую папку и, прежде чем войти в кабинет, снова улыбнулась Кате. - И не волнуйтесь за ваших друзей! Мы обязательно что-нибудь придумаем!
   Оставшись одна, Катя еще раз оглядела приемную, но не нашла ничего, что задержало бы ее взгляд. Стены, сложенные из потемневших бревен, сводом сходились к большой кляксе светящейся плесени на потолке. Над конторкой, рядом с колокольчиком, висел пожелтевший лист с подписанным полковником приказом о категорическом запрете курения. Других украшений в комнате не было.
   Все-таки удивительная женщина эта Софья Николаевна, подумала Катя. Отчего она не поставит здесь хотя бы цветок в горшке? Растут же у них какие-то травы. Неужели можно вот так прожить в муравейнике, среди голых стен, больше ста лет, не видя никаких изменений и не меняясь самой? Однако что-то странное в ней все-таки есть. Как ловко ей удалось в течение десяти минут выудить из Кати все об отце, Егоре, полете до Красного Гиганта и обратно!
   Катя покачала головой. Может быть, не стоило так откровенничать? Да нет, ерунда! Это ведь свои! Это люди, которым помог отец, и опасаться их нет причин.
   Она попыталась прислушаться к невнятным голосам, доносящимся из кабинета полковника, но их заглушал шум в коридоре. Там постоянно сновали рабочие муравьи, таскавшие туда-сюда входящие и исходящие бумаги, оглашая коридор звонким цокотом коготков по деревянному полу. Неожиданно в этот звук вплелось суетливое ерзанье, приглушенный коленный стук и шарканье. Мимо приемной стремительно прополз на четвереньках человек в комбинезоне космонавта.
   – Господин муравей! - прокатился под сводами знакомый голос. - Одну минутку, сэр! Разрешите обнюхать с вами пару вопросов! Да погоди же ты, факин инсект!
   – Мистер Купер! - встрепенулась Катя. - Подождите!
   Она бросилась к выходу, но дорогу ей заступил часовой с пикой.
   – Не велено, барышня! - пробасил он. - Вертайтесь взад!
   – Но это мой знакомый!
   Кате удалось выглянуть в коридор, но Джеймс Купер уже скрылся за поворотом. Часовой решительно оттеснил Катю обратно в приемную.
   – Сядьте на лавку и дожидайтесь! Отсюдова без пропуска не пущают…
   – Я что - под арестом?! - вспыхнула Катя.
   – А это уж как решат, - часовой отвернулся, оставаясь в дверях.
 
   – …Антонову, Штраубе, Горюнову и Палицкому немедленно прибыть ко мне на совещание.
   Полковник расхаживал по кабинету, заложив одну руку за отворот кителя, а другую за спину. Для портретного сходства с аустерлицким героем ему не хватало только треуголки. Софья Николаевна быстро покрывала вынутый из папки лист стенографическим бисером, время от времени значительно переглядываясь с поручиком Яблонским. Поручик сидел у стола с рюмкой в руке, неторопливо смакуя полковничий нектар. Лицо его светилось тихой гордостью.
   – Четвертое, - продолжал Лернер. - Установить связь с нашими людьми в Деникинском муравейнике. Они должны провести акцию.
   Перо в руке Софьи Николаевны на мгновение замерло.
   – Какого рода?
   Полковник глянул на секретаршу исподлобья и сейчас же отвел глаза.
   – Перебить медоносных тлей, - медленно произнес он, будто набирая воздуха перед каждым словом.
   – У-У-У-У-У. - поручик в ужасе зажмурился, опрокинул в рот рюмку и поспешно налил новую. - Это будет почище выстрела в Сараево!
   – На месте проведения операции оставить несколько трупов из нашего муравейника, - продолжал полковник. - Поручик, позаботьтесь об этом.
   – Слушаю, господин полковник! - Яблонский вскочил и вытянулся по стойке «смирно», забыв поставить рюмку на стол. - Муравьиных?
   Полковник со значением посмотрел ему прямо в глаза.
   – Всяких.
   Поручик дернул щекой.
   – Трупы будут.
   – И, наконец, самое главное, - Лернер подошел к двери кабинета и прислушался. - С дочери Горошина глаз не спускать! - тихо проговорил он. - Поручаю это вам, Софи.
   Софья Николаевна самодовольно усмехнулась.
   – Мы уже подружились.
   – Очень хорошо! - Лернер потер ручки. - Ну, и как она?
   – Колется помаленьку. Между прочим, интересные вещи рассказывает. Оказывается, генерал Суханов с основными силами высадился на каком-то Красном Гиганте, а за ним туда прилетели и большевики…
   – Да, я уже слышал об этом от поручика, - кивнул полковник. - И нахожу это весьма любопытным. Надеюсь, вы, с вашим опытом работы в контрразведке, сумеете как следует разговорить девочку. Жду подробного отчета в ближайшее время…
   Он не успел договорить. В приемной послышалась отчаянная возня и изумленный вскрик Кати. Раздался тяжелый удар в стену, и все стихло.
   – Что за черт?! - полковник опасливо попятился от двери. - Поручик, разберитесь!
   Яблонский, первым выбежавший в приемную, обнаружил, что она пуста, если не считать часового, подающего слабые сигналы о помощи из нижнего отделения конторки, куда он был втиснут чьей-то могучей рукой, а может быть, и ногой. Катя Горошина исчезла.
 
   Егору достался топчан у самой двери барака, как раз напротив отхожего места. Впрочем, постоянно свистящие в дверь сквозняки отгоняли неприятный запах в глубь помещения, и он заметно крепчал только возле топчана Яшки. Остальные обитатели барака вовсе не чувствовали никакого запаха. От них самих воняло так, что у непривычного человека слезились глаза.
   Сидя на грязной циновке, покрывающей топчан, Косенков сосредоточенно разминал еще бесчувственную лодыжку.
   – Ну, я же вам припомню, гниды казематные! Узнаете, как с красного командира обувку мародерить! Таких сапог у самого товарища Кирпотина не было! Кимрянская работа! На Земле, может, лет полтораста прошло, а они как новые!
   – Ишь ты, обижается комиссар! - послышался хохоток из дальнего конца барака, где за дощатым столом собрались старожилы. - Не в той корзине, видать, привезли. Без баб!
   Стол дружно грохнул. Яшка повернулся к весельчакам спиной и продолжал массировать ногу, беззвучно матерясь не столько от боли, сколько с досады.
   Перед обедавшими на столе стоял жбан под пенной шапкой, рядом, наваленные горкой, лежали продолговатые куски вяленого мяса или рыбы - чего-то белесого, иссушенного, покрытого соляной патиной. Каждый едок старался выбрать кусок подлиннее и с усердием принимался колотить им о край стола, прежде чем сунуть в рот. Сухомятку запивали пенной жидкостью, напоминающей пиво только неудержимой отрыжкой у тех, кто ее употреблял. Жидкость черпали кружками прямо из жбана.
   – Слышь, Егорка, - Косенков потянул носом, пытаясь не обращать внимания на отхожие запахи, а сосредоточиться на пищевых. - Ты спроворил бы тоже пожрать, что ли… А то я, видишь, не ходок… - он досадливо стукнул онемевшей пяткой о топчан, - да и не о чем мне с этой контрой разговаривать…
   Егор направился к столу, ощущая на себе насмешливые взгляды закусывающих мужиков.
   – Хлеб да соль! - сказал он, присаживаясь на лавку. - Чем тут кормят-то?
   Он потянулся было за волокнистым куском вяленого мяса, но сидящий рядом бугай в гарусной жилетке на голое тело перехватил его руку.
   – Кого кормят, а кого и на корм пускают! - заявил он. - Ты сперва себя на облаве покажи, потом за стол садись.
   – А что за облава такая? - поинтересовался Егор.
   – Увлекательная мероприятия! - вылез мелкий вертлявый парень, которого все звали Блошкой. - Дюже нескучная охота на броневик с лапками. Оттого новобранцев и кормят, только когда с облавы вернутся. Большая економия получается!
   – Ну ладно вам, крохоборы, - вступился старик по кличке Кулипаныч, - нашли чего жалеть - жучины вонючей! Ешь, парень, чего там… - он пододвинул к Егору остатки пахучей горки. - Эх! Сейчас бы картошечки с топленым салом намять…
   На стол вдруг упал луч света. Дверь барака со скрипом откатилась в сторону.
   – Ну вот, пообедали! - скривилось лицо со шрамом.
   – Да, парень, не повезло тебе, - Кулипаныч сочувственно вздохнул. - Как бедному жениться, так и ночь коротка… Ну, да ничего, на пустой желудок бегается шустрее…
   В дверях барака появился рослый жилистый человек, босой, одетый в такую же мешковину, как и остальные каторжники, но, судя по гордой неторопливой повадке, явный начальник.
   – Кончай закусывать, ребята, - хмуро произнес он. - Выходи строиться.
   Каторжане молча потянулись к выходу, по дороге снимая со стен нехитрые орудия: гарпуны с хитиновыми наконечниками, жерди, связанные из длинных стволов вроде бамбука, и смотанные бухтами веревочные арканы.
   – Вставай, комиссар, - сказал Кулипаныч, проходя мимо Яшки. - Все равно мураши выгонят. Кусучие они, падлы! Побереги задницу.
   Косенков с трудом поднялся и, опираясь на Егора, заковылял к двери.
   – Ничего, - подбодрил его пожилой каторжник. - В дороге разгуляешься.
   По утоптанной площадке перед бараками сновали муравьи-стражники, сгоняя людей в походные колонны. Угрожающе пощелкивали массивные зазубренные челюсти, раздавались команды старших по баракам, слышался надсадный кашель да усталые матерки каторжан.
   Стоя в одной шеренге с Кулипанычем, Егор и Яшка удивленно крутили головами. Они наконец могли осмотреться, как следует, - не одним глазом сквозь частые прутья корзины, а во весь окоем. Только видно-то было немного, хоть шею сверни.
   Четыре приземистых барака тесно сгрудились на дне обширной воронки с зыбучими песчаными откосами. Над ее краями то там, то сям появлялись и исчезали муравьиные головы.
   – Ни хрена себе окопчик! - Яшка прищурился, измеряя высоту склона. - Нарочно такой вырыли?
   – Куда там! - подал голос Кулипаныч. - От муравьиного льва осталось. Неделю его отсюда выковыривали. Народу полегло - страсть!
   – А в дождь не заливает? - спросил Егор, глядя на песчаные ручейки под ногами сбегающего по склону муравья.
   В колонне порхнул смешок.
   – Ты, паря, как дождь начнется, сразу народ созывай. Мы такого чуда, сколько здесь живем, не видали!
   – А сколько вы здесь живете?
   – Отставить разговорчики! - бросил, не оборачиваясь, старший барака. - Вперед - арш!
   Вопрос, давно мучавший Егора, остался без ответа. Похоже, никто не собирался объяснять ему, никчемному зэку, каким вообще чудом существуют все эти люди, которых по всем законам физики уж много лет как не должно быть в живых, что они здесь делают и что собираются Заставить делать его самого.
   Колонна, потоптавшись на месте, двинулась за старшим.
   – Шире шаг! - командовал он. - Ать! Ать! Ать-два-три! На бруствер бегом - арш!
   Первые шеренги с разбегу кинулись на сыпучий склон и принялись изо всех сил месить босыми ногами песок, медленно поднимаясь к краю воронки. Егора снова толкнули сзади.
   – Шевелись, шевелись, не растягивай строй! Из-за тебя еще и нас покусают!
   Мимо, угрожающе взведя капкан жвал, пропылил муравей охраны. Пришлось работать ногами. Яшка пыхтел рядом, чертыхаясь от боли.
   Наконец вылезли на край. Впереди до самого горизонта, размытого пыльной дымкой, простиралась сухая серая равнина, над ней гигантскими терриконами поднимались темные купола муравейников.
   – Куда гонят-то? - Яшка вцепился в плечо Егора, неловко прыгая на одной ноге: - Ежели до тех вон колпаков, - он мотнул головой в сторону туманной громады у горизонта, - так я, пожалуй, и не дойду.
   – Небось дойдешь, - утешил его Кулипаныч. - Вон гляди, где ковыль пожухлый, чуть правее - солончак. А за солончаком - торфяники. Так в тех торфяниках самое гнездо и есть.
   – Чье гнездо? - спросил Егор.
   Кулипаныч в сомнении пожевал губами, но ничего не сказал.
   – Не торопись, комиссар! - встрял вездесущий Блошка. - Увидишь - не обознаешься! Главное - портки держи покрепче!
   – Блошка! - прикрикнул старший, пропуская колонну мимо себя. - Опять балаболишь? Гляди, вырву грешный твой язык!
   Он поравнялся с шеренгой Егора и пошел рядом, небрежно похлопывая о ладонь короткой дубинкой.
   – Что тут у вас? Раненые?
   – Новобранцы, вашбродь! - пояснил Кулипаныч. - Не отошли еще после корзины…
   Командир окинул Егора и Яшку заинтересованным взглядом.
   – Так это вы - комиссары?
   – Какие, в задницу, комиссары! - огрызнулся Егор. - На Земле давно ни белых, ни красных нет!
   Яшка больно толкнул его в бок.
   – Ты ври, да не завирайся! Как это так - нет красных?! - он гордо повернулся к старшему и смерил его презрительным взглядом с головы до ног. - Ну, я комиссар! Намедни лично с товарищем Лениным разговаривал!
   – Да ну? - голубые глаза рослого командира насмешливо блеснули. - Ну и как он там? Не хворает?
   – Поздоровейше тебя будет! - отрубил Косенков. - Бейте, говорит, товарищи, белую кость до полного истребления! Даже и ту, которая без сапог…
   В колонне кто-то явственно хихикнул. Старший и сам не сдержал ухмылки.
   – А ну, подтянись, белая кость! - крикнул он, повернувшись к строю. - Не то комиссар всех истребит!
   В шеренгах заржали, уже не скрываясь. Обеспокоенные муравьи быстрее засновали вдоль колонны туда и обратно, вздымая пыль.
   Плотно утоптанная глина под ногами постепенно сменялась мягким пружинистым ковром иссушенной травы. Мелкая труха поднималась при каждом шаге, окутывая колонну едким облаком. Разговоры смолкли. На лицах утвердилось одинаковое хмурое сосредоточенное выражение. Егор вдруг заметил, что муравьи отстали. Впереди пепельно-серым пятном расползалась обширная низина, сплошь покрытая ноздреватым мочалом торфяников.
   – Рассыпсь! - отдал команду старший почему-то шепотом.
   Колонна на ходу перестраивалась в цепь, охватывая низину широким полукольцом. Каторжники двигались осторожно, пригибаясь, как под обстрелом, и наконец совсем остановились.
   Кулипаныч мягко подтолкнул замешкавшихся Егора и Яшку к командиру.
   – Ну, держись, новобранцы, - бросил тот через плечо. - Сейчас поглядим, что у вас за кость комиссарская. Выдать им слегу подлиннее…
   – А чего делать-то? - спросил Егор, принимая от Блошки тяжелую жердину в три человеческих роста длиной.
   – Тс-с! - Кулипаныч приложил палец к губам.
   – Разведка, вперед! - негромко скомандовал старший.
   Словно из-под земли, возле него вырос некто долговязый, болезненно подвижный, с мосластыми ногами и развинченными руками-плетьми. Он сразу пал на колени и чутко принюхиваясь к запахам, исходящим от земли, быстро, по-паучьи, пополз напрямик через торфяник.
   – Идите за ним, - шепнул Кулипаныч. - Он покажет.
   Егор и Яшка, взвалив слегу на плечи, двинулись вслед за пластуном, с невероятным проворством перебегающим от бугорка к бугорку. Иногда он надолго замирал, прижав к земле большое, как вареник, ухо и беззвучно шевеля губами. Пока прислушивался, ноздри его жили своей жизнью, нащупывая следы запахов в пыльном воздухе, глаза становились бессмысленными.
   – Поблазнилось…
   Он внезапно срывался с места и устремлялся к следующему бугорку.
   – Кого ищем-то? - не выдержал Косенков.
   – Нишкни!
   Припавший к земле разведчик отчаянно замахал на него рукой, выслушивая что-то под землей. Его вздернутый костлявый зад азартно подрагивал. Наконец долговязый поднялся в рост, неторопливо отряхнул порты и с удовлетворением произнес, ткнув пальцем под ноги:
   – Здеся!
   Повинуясь его знаку, Егор и Яшка осторожно приблизились.
   В земле у ног разведчика виднелось небольшое отверстие, обрамленное белесыми клочьями, напоминающими паутину.
   – Как засунете слегу, - прошептал пластун, - сразу не шурудите, запихайте поглубже, сколько ходу даст…
   – Сюда, что ли? - Яшка, примерившись, всадил заостренный конец жердины в отверстие.
   – Куды ж ты без команды?! - насмерть перепуганный разведчик шарахнулся прочь и что есть силы припустил в дальние ковыли.
   – Не нравится мне эта охота, - задумчиво сказал Егор, глядя ему вслед. - Похоже, нас на минное поле послали.
   – Так, может, и мы пошлем их куда подальше? - Косенков обвел взглядом горизонт. - Да и в бега…
   Жердина в руках Егора дернулась.
   – Эй, эй! Ты чего? - испугался Яшка. - Сказано тебе - не шуруди!
   – Я шурудю? - удивился Егор. - Это ты ее пихаешь!
   – Да я ее вообще не держу! - Яшка отступил в сторону, но Егор по-прежнему чувствовал, что слега рвется из его рук, неудержимо погружаясь в дыру. Он разжал пальцы, и пятиметровая жердь, словно макаронина, втянутая голодным ртом, мгновенно исчезла под землей.
   – Бежим! - дурным голосом заорал Косенков, но наглядного примера подать не смог. Он беспомощно ковылял, кренясь набок, и, хотя руками отмахивал, как заправский спринтер, скорости это не добавляло.
   Егор бросился было ему на подмогу, но земля вдруг зашевелилась, поднимаясь бугром на его пути. Не удержавшись, он кубарем покатился назад, по склону стремительно растущего холма. Яшка пропал из виду, слышались только его крики, заглушаемые утробным гулом сил, рвущих землю изнутри. Почва на вершине холма покрылась трещинами, расселась с глухим шумом и осыпалась по склонам, поднимая тучи пыли. Егор, задыхаясь и кашляя, попытался подняться, но подземный удар снова сбил его с ног. В пыльном облаке, окутавшем холм, со скрежетом ворочалось нечто огромное, сипящее, как пневматика тридцатитонного тягача-заправщика.
   – Егорка! Ты где? - снова послышался голос Яшки. - Помоги же, черт!
   Сквозь мглистые клубы Егор увидел размытую фигуру, отчаянно ковыляющую прочь от холма.
   – Я здесь! - заорал Егор, вскакивая.
   Позади него вдруг что-то ухнуло, обвалилось, и сейчас же в каком-нибудь шаге справа в землю ударила облепленная глиной узловатая колонна. Егора обдало грязью. Посыпались жирные комья, обнажая острые полуметровые зубцы, торчащие из колонны во все стороны.
   – Мама! - прошептал Егор и, не оглядываясь, побежал туда, где сквозь пыль маячила фигура Яшки.
   Волны, прокатывающиеся по глади торфяника, предательски били под ноги. Яшка, с трудом удерживая равновесие, едва брел, раскачиваясь, как моряк на штормовой палубе. Егор, добежав, подхватил его под руку. Яшка испуганно всхрапнул, рванулся, отмахиваясь, но тут же узнал, облегченно повис на шее.
   – Живой?! А я уж боялся, тебя завалило!
   – Скорее, скорее, Яша! - бормотал Егор, задыхаясь. - Оно идет! Тяжелое буханье, сотрясающее землю, раздавалось все чаще и сильнее.
   – А что оно-то?
   – Да хрен его знает! Разбудили чего-то…
   Над головами, со свистом разрезая воздух, пронеслась тонкая черная плеть, послышался оглушительный щелчок. Яшка, скосив выпученный глаз, вывернув шею, словно взнузданная лошадь, вдруг ахнул, споткнулся и полетел на землю, увлекая за собой Егора.
   – Ох, мать твою кавалерию! Это что за тварь?!
   Егор с трудом сел, протирая запорошенные глаза, да так и замер.
   Пыльное облако на месте развороченного холма уплотнилось, в нем проступила темная масса, над которой из стороны в сторону мотались два гибких, в суставчатой насечке, хлыста. Затем из облака выдвинулась голова - бронированная будка, со стеклянными колпаками глаз по бокам и непрерывно двигающимися жвалами, напоминающими садовые ножницы, если бы существовали ножницы, предназначенные для стрижки вековых дубов под корень. Шипастые ноги-колонны взрыли землю, и чудовище показалось целиком - покатый черный купол размером с трехэтажный дом.
   – Жук навозный… - растерянно пробормотал Яшка. - Эк разожрался на трудовом элементе!
   Матово сияющие глаза-иллюминаторы жука, набранные из тысяч зрачков, выражали полнейшее равнодушие, но Егор вдруг почувствовал, что чудовище смотрит прямо на него.
   – Вставай, вставай! - засуетился он, подхватив Косенкова под мышки. - Уходить надо!
   Взвалив тяжелого Яшку на спину, он рванулся было к спасительным ковылям на краю торфяника, но почувствовал, что не может сделать ни шагу.
   – Ну, ты чего там?! - рявкнул он. - Нарочно цепляешься?!
   Косенков что-то сдавленно промычал в ответ и вдруг с нечеловеческой силой потащил его назад. Егор опрокинулся на спину, заорал от страха, чувствуя, что его все быстрее волокут по земле. Он судорожно задергался, отдирая пальцы, вцепившиеся ему в рубаху, перевернулся на живот и только тут увидел черную плеть, захлестнувшую Яшкины ноги. Суставчатый ус жука выгибался и подрагивал, как удочка, поймавшая крупную добычу. Он неумолимо подтаскивал распластавшегося по земле Яшку все ближе к ротовому отверстию, где скрежетали и лязгали хитиновые пилы, напоминающие шнеки, шестерни и загребущие лапы снегоуборочной машины.
   – По-мо-ги! - прохрипел Косенков, вычерчивая скрюченными пальцами глубокие борозды в торфянике.
   Егор, спохватившись, кинулся за ним, но опоздал. Отчаянно размахивая руками, Яшка поднялся в воздух и повис вверх ногами возле самых глаз жука. Зазубренные ножницы сухо щелкали в опасной близости от головы красного командира.
   Егор закричал, в ужасе закрыв глаза, но тут что-то больно толкнуло его в спину, отбросило в сторону.
   – Посторонись, паренек!
   Пахнув жарким потом, мимо Егора тяжело прошлепал босыми ногами рослый каторжник с объемистым глиняным горшком под мышкой. Не сбавляя ходу, он ловко уклонился от лязгнувших жвал, широко размахнулся и метнул горшок прямо в голодно чавкающую воронку под ними. Хитиновые пилы во рту жука с хрустом разгрызли угощение, во все стороны брызнула ядовито-зеленая жижа.
   Егор готов был поклясться, что на морде жука совершенно необъяснимым образом возникло озадаченное выражение. Оно мгновенно передалось и висящему вниз головой Косенкову, ощутившему вдруг, что он вот-вот выскользнет из ослабевших пут.
   Каторжник, убедившись, что его снаряд достиг цели, живо ретировался из-под бронированной головы - и как раз вовремя, чтобы подхватить Яшку, рухнувшего на него с высоты второго этажа. Оба покатились по земле, навстречу набегающей толпе мужиков, вооруженных арканами и крючьями. Егора затолкали со всех сторон.
   – Отойди, малец! Под кислоту попадешь!
   Из глотки жука ударил фонтан зеленоватой пены, страшные челюсти с хрустом сомкнулись, сведенные судорогой. Многотонная махина, беспорядочно перебирая лапами, завертелась на месте.
   – Жив, комиссар? - спаситель поднялся, отряхиваясь. Яшка вдруг узнал его - это был старший барака.
   – Вашими молитвами, - буркнул Косенков, озабоченно сгибая руки и ноги. - Вроде, все цело. Стало быть, теперь я твой должник, вашбродь? Вот ведь какая хреновина…
   – Жизнь длинная, сочтемся, - сказал старший и протянул руку, помогая Яшке подняться. - Ну, будем знакомы. Прапорщик Шабалин.
   Яшка задумчиво вытер ладони о гимнастерку, взглянул исподлобья, но не выдержал и ухмыльнулся.
   – Командир разведроты отдельного истребительного… ну, в общем, Косенков моя фамилия. Яшка…