Бекнел Рексанна. Ночная голубка

   — Нет! — воскликнула потрясенная девушка. — Не может быть!
   — О да, очень даже может быть! — возразила Изабелла. — Я уверена, наш выбор не будет вам по сердцу, но постарайтесь принять все как должное. Вы обязаны беспрекословно подчиняться своим опекунам — его величеству и мне!
   — Нет! — пронзительно вскрикнула Джоанна, вскакивая со скамейки. В эту минуту ей было не до мыслей о том, насколько ее поведение способно разозлить королеву. Пусть ее накажут за непочтительность, любое наказание — просто ничто в сравнении с ужасной долей, уготованной для нее венценосной четой. — Я не могу быть ничьей женой! Все, чего я хочу, чего я всегда хотела…
   — То, чего бы вы хотели, не имеет ровно никакого значения, — перебила ее королева, величественно поднимаясь на ноги. — Вы обязаны выйти замуж за того, кого укажем вам мы. Это делается для блага Англии.
   Джоанна была потрясена этим сообщением до глубины души. Свершилось то, чего она так боялась. Зная, что король и королева намеревались выдать ее замуж, она все же до последней минуты надеялась, что свершится чудо и ей удастся избежать принудительного брака. Королева пока не назвала имени ее будущего супруга, и девушка не стала спрашивать ее о нем, зная, что любой из придворных льстецов будет ей ненавистен. Все мужчины вызывали у нее отвращение, кроме… кроме Райлана…
   Но опекуны-самодержцы скорее решились бы отпустить ее назад в обитель, чем отдать ему в жены. Да и сам Райлан, даже если его помолвка с Мерилин будет расторгнута, не захочет взять в жены Джоанну Престон. А как он рассвирепеет, узнав об ее участии в расторжении договора с сэром Эгбертом!
   Воспоминание о Райлане навело ее на мысль о единственном имеющемся в ее арсенале оружии, с помощью которого она может попытаться избежать венчания.
   Она вздохнула и проговорила, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно и уверенно:
   — Я не думаю, что супруг, которого вы для меня избрали, захочет назвать меня своей женой, когда узнает, что у меня… что мне… что я уже не целомудренна…
   Ее смелое заявление было встречено гробовым молчанием. Королева окинула ее с ног до головы внимательным взором, точно пыталась определить, правду ли сказала о себе Джоанна. Она было недоверчиво помотала головой, но, вглядевшись в глаза девушки, поняла, что та не солгала. Ее величество, однако, отреагировала на эту новость совсем не так, как ожидала Джоанна, — она прыснула, а затем разразилась веселым, довольным смехом.
   — О-о-о, как забавно. Превосходно! Значит, вы у нас уже не девица! — Изабелла рухнула в кресло, продолжая хохотать, но поймав на себе недоуменный взгляд Джоанны, не без труда прервала очередной приступ смеха и невозмутимо произнесла: — Это ничего не меняет, моя милая. Вы все равно выйдете за него. Но… О! Как желала бы я видеть его лицо в тот момент, когда он узнает правду. — И королева снова прыснула от смеха.
   Джоанне было не до веселья. Ее последняя надежда не оправдалась!
   Королева слегка наклонилась вперед и с любопытством спросила:
   — Скажите мне, дорогая, а кто же он такой? Это случилось, когда вы были в монастыре? Или… нет, наверное, отец отослал вас в обитель, узнав о случившемся. Так было дело, да?
   — Я не хочу этого! Я не желаю выходить замуж! — повторяла Джоанна, не слыша слов Изабеллы.
   Девушка резко повернулась и выбежала вон из кабинета королевы, несмотря на протестующий возглас ее величества. Леди Адель с сэром Джорджем растерянно и с испугом посмотрели на нее, когда она пробегала мимо. Джоанна, охваченная паникой, мчалась, не разбирая дороги. Она не рассчитывала на то, что ей удастся сбежать из аббатства. Ей хотелось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где она хоть на время могла бы остаться наедине со своим горем.
   Во всем виноват Райлан Кемп, в отчаянии думала она. Райлан Кемп!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

   Выскочив на лужайку у епископского дворца, Джоанна побежала дальше. Она не обращала внимания на устремленные на нее взгляды придворных, явно шокированных ее поведением. Миновав огороженную поляну для игр, девушка устремилась вперед по узкой тропинке, петлявшей меж аккуратно подстриженных высоких кустов и деревьев. Она никогда еще не бывала здесь. Тропинка вывела ее к небольшой спокойной рощице — участку леса, пощаженному садовниками и оставленному в почти первозданном виде. Наверное, монахи аббатства приходили сюда для молитв и благочестивых размышлений, подумала Джоанна. Здесь она сможет поплакать о своей несчастной судьбе, помолиться, прося у Бога помощи и заступничества.
   Да, молитва — это именно то, в чем она сейчас так нуждалась.
   Джоанна остановилась вблизи нескольких высоких берез, росших полукругом. Они чем-то напомнили ей грот святой Терезы, где она так любила молиться в одиночестве. Грудь девушки болела от быстрого бега. Она в изнеможении прислонилась к стволу одной из берез. Боже, Боже милостивый! Что же делать?!
   В отчаянии Джоанна опустилась на колени, не заботясь о том, что может испачкать подол своего нарядного голубого платья. Сердце ее разрывалось от ужаса и отчаяния. Ей придется делить ложе с каким-то чужим, незнакомым мужчиной, возможно с дряхлым стариком или отвратительным уродом. И ничто на свете не спасет ее от такой участи. Девушка вздрогнула, вспомнив, как мать ее горько рыдала, распростертая на супружеской постели…
   Тут из глаз Джоанны полились слезы. Она закрыла лицо руками и, содрогаясь от рыданий, не переставая твердила:
   — Господи, спаси меня! Помоги мне!
   Внезапно она почувствовала, что на плечо ее мягко опустилась чья-то ладонь, и на секунду ей подумалось, что это сам Господь Бог или один из его ангелов спустился с небес ей на помощь. Она подняла голову и тут же резко поднялась с колен.
   Перед ней стоял, глядя на нее с сочувствием и нежностью, Райлан Кемп, лорд Блэкстон.
   Джоанна вытерла слезы и, закусив нижнюю губу, вздернула подбородок вверх. Она изо всех сил старалась напустить на себя тот надменно-отчужденный вид, который пресек бы возможные попытки этого человека высмеять или поддразнить ее.
   — Что слышно о Мерилин? — спросила она холодно. — Неужели она до сих пор остается заложницей короля?
   — Вы именно этого добивались, не так ли? Ведь это вы послали ее к Ференди, прекрасно зная, что тот доложит королю обо всем, услышанном от Мерилин на исповеди. Разве не так? И с помощью этого ловкого хода вы, не нарушив данного ей слова, сорвали намечавшуюся помолвку.
   Он говорил спокойно, не повышая голоса, но Джоанне казалось, что спокойствие это обманчиво и что гнев его, коль скоро он разразится, будет ужасен.
   Девушка невольно попятилась назад. Ей сейчас меньше всего на свете хотелось испытать на себе безудержную ярость этого жестокого мрачного человека. Но Райлан шагнул вслед за ней и проговорил:
   — Похоже, я должен извиниться перед вами.
   — Что?
   По лицу его скользнула тень улыбки.
   — Я виноват перед вами, леди Джоанна. Я недооценил вас. С самого начала я отказался отдать должное вашему уму, вашей решимости. Силе ваших чувств, наконец.
   Джоанна подозрительно прищурилась:
   — Хотела бы я знать, в чем дело? Почему это вы вдруг стали говорить мне такие нелепости?
   — Нелепости? — Райлан усмехнулся, обнажив в улыбке ряд белоснежных зубов. — Я сделал вам комплимент, моя маленькая голубка. Вы должны были бы поблагодарить меня за него.
   Джоанна медленно покачала головой. Что за игру затеял он на сей раз?
   — Если вы и впрямь оценили мой ум, то не пытались бы теперь сбить меня с толку подобными льстивыми словами…
   Помолчав, он согласился с ней.
   — Возможно, вы правы. Мне следовало прежде всего ответить на ваш вопрос. Что ж, король дал согласие на брак Мерилин с Эваном Торндайком. Это решение безоговорочно поддерживают все заинтересованные стороны без исключения.
   — Слава Богу! — пробормотала Джоанна. По крайней мере хоть эти двое будут счастливы. Хорошо, что Мерилин не придется быть женой Райлана Кемпа. Но тут девушка вспомнила о несостоявшейся по ее вине помолвке, и в душе ее вновь проснулись подозрения.
   — Вы сказали, что все заинтересованные стороны поддерживают это решение короля. А как же насчет вас? Я не верю, что вы примирились с таким оборотом дел!
   — Вы ошибаетесь. Я с большой радостью согласился, хотя король не представляет себе… — Он неожиданно замолчал и добавил, понизив голос: — Думаю, будет лучше, если мы поговорим об этом потом. Когда мы покинем двор, я все объясню подробно.
   — Покинем двор? Что вы хотите этим сказать? — В душе Джоанны вспыхнула искра надежды. — Вы отвезете меня назад в монастырь?
   Он взглянул ей в глаза, сцепил руки за спиной и, поколебавшись, произнес:
   — Что ж, Джоанна, если вам так уж хочется побывать в монастыре святой Терезы, мы с вами съездим туда, обещаю.
   — Съездим? Но… — Джоанна во все глаза глядела на него, силясь понять, что он имел в виду.
   — Мы уедем отсюда сразу же после венчания.
   Девушка не верила своим ушам.
   — Но как же так? Королева объявила мне свою волю: я должна выйти замуж, значит, мне не суждено будет снова попасть в монастырь.
   Райлан пристально взглянул в ее растерянное лицо и недоверчиво спросил:
   — Неужели вам не назвали имени вашего жениха? Сэр Джордж обещал, что вам скажут все. Проклятье! — Он шумно вздохнул и снова бросил на девушку пронизывающий взгляд.
   Не будь она так расстроена событиями последних часов, Джоанна скорее всего догадалась бы о том, что собирался сказать ей Райлан. Однако она не вполне осознала смысл его слов, даже после того как они были произнесены.
   — Я буду вашим мужем, Джоанна. Вы обвенчаетесь со мной.
   Глаза девушки расширились от удивления, рот приоткрылся. С минуту она простояла так, не в силах произнести ни звука, и наконец недоверчиво переспросила:
   — Вы?! Вы станете моим мужем?
   — Да, я, — ответил он, с тревогой наблюдая за выражением ее лица. — Мы обвенчаемся, как только будут закончены все приготовления к церемонии. И сразу же отправимся в Блэкстон, покинув сие богоспасаемое место.
   Он хотел жениться на Мерилин, пронеслась в голове Джоанны ревнивая мысль. А теперь, когда это стало невозможным, согласился на худшую партию, чтобы достичь долгожданного единства в своем любимом Йоркшире. Эти мысли причинили Джоанне нестерпимую боль. Она едва удержалась, чтобы не согнуться пополам и не закричать.
   — Ваше… ваше сообщение застало меня… совсем врасплох, — с трудом произнесла она. — Простите, но я не могу до конца осмыслить его значение.
   — Да, конечно. Я… э-э-э… Как я уже сказал, я рассчитывал, что вам обо всем уже сообщили. — Он приблизился к ней и мягко проговорил: — Так будет лучше для всех, Джоанна. Вот увидите.
   — Лучше?! — подбородок Джоанны задрожал, и она с ненавистью выкрикнула: — Я понимаю, это лучшее, на что вы можете рассчитывать в данной ситуации! Король не дал вам возможности завладеть богатствами Мерилин, и тогда вы предпочли получить Оксвич, чтобы стать полновластным хозяином в Йоркшире. Разве не так? Мне непонятно лишь одно — как это король дал согласие на наш с вами брак? — Последние слова она произнесла с горечью, опустив глаза.
   — Неважно, почему он согласился. Главное, что все уже решено.
   Джоанна шмыгнула носом и часто заморгала, чтобы не дать слезам обиды пролиться из глаз. Она взглянула на Райлана и дрожащим голосом спросила;
   — А почему согласились вы? Почему вы не нашли другого выхода из этой ситуации? Вы ведь хотели женить на мне одного из своих вассалов. А себе могли бы найти более богатую невесту.
   Джоанна была слишком расстроена, чтобы вглядываться в лицо Райлана, глаза которого были полны любви и нежности.
   Взяв девушку за локти, он притянул ее к себе. Джоанна попыталась вырваться, воскликнув:
   — Не смейте прикасаться ко мне!
   — Джоанна, в чем вы хотите обвинить меня? Я желаю жениться на вас. Я сам сделал этот выбор.
   — Но не я! — вскричала Джоанна. — Я не делала никакого выбора. Решение принимали вы и ваш король, а я, по-вашему, должна лишь молчать и повиноваться?!
   — Мы решили также и судьбу леди Мерилин, и она нисколько не возражает против этого.
   — Но ведь это совсем другое дело! Как вы не понимаете! Она любит Эвана, и он любит ее. — Джоанна попыталась сбросить его руки со своих плеч, но Райлан лишь притянул ее ближе к себе.
   — Тысяча проклятий! Если любовь — это все, чего вы жаждете, я без труда помогу вам утолить эту жажду! — С этими словами он крепко прижал девушку к своей груди и запрокинул ее голову.
   — Нет! Я не это имела… — Но Райлан, не дав ей договорить, закрыл ее рот страстным поцелуем.
   Джоанна твердила себе, что Райлан в который уже раз пытается подавить подобным образом ее волю, подчинить себе, но тело девушки, изголодавшееся по его ласкам, не желало внимать доводам разума. Она прижалась к Райлану и ответила на его поцелуй.
   Язык Райлана проник в ее рот, словно сноп жаркого пламени, и зажег ответный огонь во всем ее теле. Джоанна почувствовала дрожь в ослабевших ногах и еще крепче обняла Райлана за шею.
   Руки его нежно ласкали ее плечи, спину и, опустившись ниже, охватили ягодицы девушки, плотно прижав нижнюю часть ее туловища к своей восставшей мужской плоти.
   — Боже, как я хотел бы снова оказаться с вами на том острове, — пробормотал Райлан, покрывая нежными поцелуями ее щеку и мочку уха.
   Джоанна вспомнила о восхитительной ночи ее грехопадения, и желание, во власти которого она находилась, стало еще неистовей.
   Райлан принялся ласкать ее грудь, дотронулся пальцем до напрягшегося соска. У Джоанны перехватило дыхание.
   — Райлан, — прошептала она, склоняя голову на его плечо, — ты не должен… Я не могу… О-о-о!
   Она судорожно вздохнула, не в силах вымолвить более ни слова. По-прежнему прижимая ее к себе, он осторожно раздвинул коленом ее сомкнутые бедра.
   — О, как я желаю тебя, моя маленькая голубка! Моя невеста! Моя жена! — воскликнул он, переводя дыхание. — Я всегда буду желать тебя!
   В глубине сознания Джоанны пронеслась мысль, что их объятия, заставляя ее забыть обо всем на свете, имеют над Райланом такую же, если не большую власть.
   Рука Райлана скользнула ей под платье, нежно касаясь самых интимных участков ее тела.
   — Ах, проклятье! Женщина! Я хочу обладать тобой прямо здесь, сейчас!
   — Райлан! Ох! — Джоанна почувствовала, как его палец раздвигает ее набухшие влажные срамные губы.
   — Радость моя, тебе хорошо?
   Палец Райлана скользнул вглубь ее лона и начал там ритмичное движение взад-вперед. Джоанна чувствовала, что силы покидают ее, что еще немного, и она потеряет сознание от охватившего ее невыразимого блаженства. Сама того не сознавая, она вторила движениям его руки.
   — Райлан, — прошептала она, задыхаясь, — я… мне…
   — Я знаю, что тебе нужно, моя страстная маленькая голубка. И я дам тебе это. И ты дашь мне радость, о которой я не смел и мечтать. — Он покрывал нежными поцелуями ее лицо, шепча при этом: — Ты далась мне в нелегком бою. Но мои усилия окупятся сторицей.
   Джоанна не поняла значения его слов, да и не пыталась вникнуть в них. Она чувствовала приближение того ослепляющего, восхитительного, мучительно-благостного финала, который и прежде завершал их страстные объятия. Но рука его неожиданно замерла, и Джоанна издала болезненный стон.
   — Милорд?
   — Проклятье! — воскликнул Райлан, убирая руку и расправляя ее платье.
   — Милорд? — снова раздалось совсем близко от них.
   — Я здесь, Келл, но предупреждаю тебя, не подходи близко, иначе я… — И Райлан завершил свою угрозу ругательством.
   — Королева велела передать через сэра Джорджа, что брачный контракт вступит в силу после того, как вы подпишете его. А я решил, что вы не пожелаете видеть здесь сэра Джорджа, и вот я…
   Райлан вздохнул и закрыл глаза, чтобы успокоиться. Через некоторое время он с виноватой улыбкой взглянул на Джоанну и произнес:
   — Хоть бы скорее убраться из этого проклятого места, любовь моя!
   Джоанна отступила назад и прислонилась к стволу березы, борясь с отголосками желания, которое было слишком сильно, чтобы полностью оставить ее за столь короткий срок. Грудь ее вздымалась. Девушка находилась во власти противоречивых чувств, не зная, что делать и что сказать. Наконец она, запинаясь, произнесла:
   — Я… я должна вернуться в монастырь. Я не могу выйти замуж. И не хочу.
   — Вы не созданы для монашеской жизни, Джоанна. И вам это известно не хуже, чем мне. Разве вас не устраивает то, что я стану вашим мужем?
   — Но это… этого не может быть!
   Райлан раздраженно провел пятерней по взлохмаченным волосам.
   — В противном случае вы все равно вышли бы замуж. За человека, предложенного королем Джоном.
   Джоанна покачала головой, чувствуя, что постепенно начинает приходить в себя после бурных объятий.
   — Нет, не вышла бы.
   — Вас бы принудили к этому.
   — Нет. Нет! Узнав, что я обесчещена… — Девушка внезапно осеклась, вспомнив, как Изабелла отмахнулась от этого известия.
   — Что?! — вскричал Райлан, подходя к ней вплотную. — Бог мой, женщина, вы не представляете, какой уязвимой сделало бы вас известие о вашем м-м-м… баловстве. Вы стали бы легкой добычей любого сластолюбивого идиота.
   — Да иду же, иду, — нетерпеливо откликнулся он на зов Келла. — Так что незачем вам подобным образом портить себе репутацию, Джоанна. Кроме вреда, никакой пользы это вам не принесло бы. Ведь я женюсь на вас и тем искуплю свой грех.
   Он притянул ее к себе и нежно поцеловал.
   — Давайте же теперь выполним свой долг, продемонстрировав верноподаннические чувства к его величеству. — И Райлан заговорщически подмигнул.
   Он обхватил рукой ее талию и вывел девушку из рощи на узкую тропинку. Впереди быстрым шагом шел великан Келл. Райлан поглядел ему вслед и, приостановившись, снова посмотрел на Джоанну:
   — Скоро настанет время, когда мы станем выполнять долг лишь по отношению друг к другу, и я обещаю вам, душа моя, что вы будете очень этому рады.
   Джоанна попыталась отстраниться от него и упрямо заявила:
   — Я не хочу выходить замуж. Ни за вас, ни за кого-либо другого.
   Он звонко рассмеялся в ответ и нарочито строгим голосом произнес:
   — Я заставлю вас пожалеть об этих словах. Придет день, а вернее, ночь, когда вы заговорите совсем по-другому.
   Джоанна хотела возразить ему, но смолчала, зная, что сказанное им отражает истину, как бы ни пыталась она это отрицать. Ей, однако, удалось освободиться из его объятий, и она заспешила прочь, а вдогонку ей неслись его слова:
   — Вы будете требовать моих ласк, Джоанна. И я с радостью выполню ваши требования!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

   К какому все же неожиданному финалу привели все немыслимые приключения, все противостояния и интриги последних дней, думала Джоанна. Две служанки обряжали ее в роскошный наряд, и она, послушная их рукам, стояла, устремив взор на серую каменную стену и думая о своем. Кто бы мог вообразить, что она, нежеланная дочь сравнительно небогатого барона, выйдет замуж за одного из самых влиятельных пэров Англии? Особенно если учесть, что ей претила сама мысль о браке…
   Но ведь это не совсем так, поправила она себя. Супружество с Райланом… Девушка тряхнула головой, не в силах привести в порядок одолевавшие ее противоречивые мысли и чувства. Он бессердечен и себялюбив. И он назначен ей в мужья. Он думает лишь о ее владениях. И однако же сегодня он даст клятву заботиться о ней до конца ее жизни.
   А в чем будет клясться она?
   Горничная слегка нажала ей на затылок, и Джоанна послушно склонила голову. Волосы ее убрали в сетку из золотых и серебряных нитей, закрепив ее под подбородком с помощью двух широких лент. Забежав вперед, одна из служанок расправила локоны на лбу и висках девушки. Джоанна осталась безучастна к этим манипуляциям. Вопрос о том, в чем же будет клясться она, не давал ей покоя.
   Она поклянется быть покорной, разумеется. И верной. Любить, почитать и повиноваться. Горькая ирония, заключенная в этих словах, чуть было не заставила ее рассмеяться. К счастью, она удержалась от этого, лишь поморщилась и закусила губу. О любви между ней и Райланом, конечно, и речи не шло. Если она вообще существует на свете. Но при мысли об этом девушка напомнила себе о радостном нетерпении, с которым ждала своей свадьбы Мерилин. Выходит, браки, хотя и изредка, все же свершаются по любви. Но это уж никак не относится к ее собственному супружеству, навязанному ей силой.
   Что же касается почитания, то разве может она всерьез чтить человека, ставящего политические цели превыше всего остального, безжалостного и безоглядного в преследовании своих целей?
   Повиновение, если быть до конца честной с самой собой, тоже навряд ли войдет в число ее супружеских добродетелей. Она наверняка станет сопротивляться всему, что бы он ни предложил, ведь Райлан Кемп всегда умел вызвать к жизни все самое плохое, что было в ее характере. Уму непостижимо, как ему это удавалось.
   По знаку горничной Джоанна медленно и плавно повернулась лицом к двери. Складки ее нарядного платья из нежнейшего шелка цвета красного вина заколыхались, обнажив нижнюю юбку, сшитую из тисненого бархата темно-бордового оттенка.
   — Королева приказала принести вам ее зеркало, чтобы вы поглядели на себя, миледи.
   Джоанна придирчиво оглядела себя в зеркале, которое услужливо держали перед ней две служанки. Она отметила, что лицо ее побледнело, почти совсем лишившись красок, лишь блеск зеленых глаз в обрамлении черных ресниц оживлял матовую белизну кожи. Это из-за того, что я почти не бываю на воздухе, подумала девушка. Ах, как много времени проводила она в саду, в скромном огороде, в гроте святой Терезы, когда жила в обители!
   Но девушка знала, что не в этом главная причина почти безжизненной бледности, покрывшей ее лицо. Она страшилась предстоящего события, и при мысли о его неизбежности силы, казалось, готовы были покинуть ее. Сегодня она станет женой Райлана Кемпа. Ее огорчало, что выбрав ее себе в супруги, он руководствовался, как и большинство знатных вельмож при избрании невест, исключительно политическими и имущественными соображениями. Ее пугало, что он получит безраздельную власть над ней. Он станет повелевать, а она будет обязана повиноваться. Он будет распоряжаться по своему усмотрению не только ее собственностью, ради которой он вступает в этот брак, но также душой и телом бедной Джоанны Престон! Она должна будет жить там, где захочет Райлан, вести хозяйство так, как пожелает Райлан, и выполнять супружеские обязанности тогда, когда он этого потребует.
   Джоанна резко оттолкнула от себя зеркало, увидев в нем, что щеки ее покрыл румянец. Тело ее сотрясла дрожь, но на сей раз причиной тому был отнюдь не страх.
   Она станет выполнять супружеские обязанности, потому что он наверняка не позволит ей уклоняться от этого. Но не только поэтому, вынуждена была она признаться в глубине души. Эта сторона брака не будет ей неприятна. Их отношения зашли так далеко, и это уже доставило ей столько удовольствия… И впредь, подумала она, стоит ей попытаться возразить ему, он сможет заставить ее подчиниться с помощью одних лишь поцелуев.
   Джоанна вздохнула и закрыла глаза ладонями.
   — Вы не захворали часом, миледи?
   Джоанна вздрогнула и убрала руки от лица. Служанка смотрела на нее с тревогой.
   — Я… я… нет, не захворала.
   — Все юные леди волнуются и переживают накануне свадьбы, — с ободряющей улыбкой произнесла многоопытная служанка.
   Другая согласно закивала, застегивая кожаный ремень на талии Джоанны.
   — Поначалу, боюсь, несладко вам придется. Но другим-то ведь и того хуже. Вам-то, миледи, достался молодец что надо, не какой-нибудь старый петух, прости меня, Господи. Вы от него нарожаете крепких, здоровых детишек.
   Дети.
   При мысли о них у Джоанны перехватило дыхание. Тут послышался стук в дверь. За Джоанной явились два юных пажа. Девушка следовала за ними к собору аббатства, ничего вокруг не замечая,
   Дети. До сих пор она почему-то не задумывалась о них.
   Венцом любого супружества принято считать появление детей, но ей пока не приходила в голову мысль о том, что Господь может благословить и их с Райланом брак рождением младенца. Это вполне здравое соображение лишь усилило ее смущение и растерянность. И когда пажи, минуя собравшихся придворных, подвели ее к креслу королевы, Джоанна, присев перед ее величеством, заняла место справа от Изабеллы, не в силах унять дрожь. Она чувствовала, что ладони ее похолодели и лицо покрыла смертельная бледность. Все попытки девушки побороть волнение ни к чему не привели. У нее наверняка будет ребенок от Райлана. Сможет ли она быть ему хорошей матерью? Сможет ли она защитить свое дитя от жестокости отца? Или бросит его на произвол судьбы, как поступила с нею ее мать?
   О нет, Джоанна знала наверняка, что никогда не покинет своего ребенка. Никогда. Но сейчас эта мысль дала ей мало утешения. Она с тревогой посмотрела вокруг, но единственным лицом, выражавшим симпатию и участие к ней, было лицо Изабеллы. Это удивило девушку. Ведь вчера она так бесцеремонно покинула ее величество. Однако королева, казалось, не только простила Джоанне ее непочтительность, но и с пониманием относится к тому, что происходит нынче в ее душе,