Бекнел Рексанна. Ночная голубка

   Увидев, что она свернула к югу от того места, где находился его отряд, Райлан принял решение.
   — Оставайтесь здесь. Я один пойду навстречу нашей упрямой затворнице, — распорядился он.
   Келл с пониманием усмехнулся, и Райлан строго взглянул на него, ледяным голосом отчеканив:
   — Она — невинная девушка. Так что оставь свои грязные мысли при себе.
   — Но если она и впрямь невинна, то тебе с ней будет неинтересно, — съязвил Келл и отошел в сторону, чтобы вволю посмеяться над собственной остротой.
   Райлан не обиделся на шутку Келла, поскольку юные девственницы и впрямь были ему чужды и неведомы. Он предпочитал иметь дело с замужними знатными дамами, в совершенстве овладевшими искусством давать мужчине радость и довольствовавшимися бурными, но непродолжительными романами. По этой причине он намеревался соединить свою судьбу с леди Мерилин Кросли. Девственницы были совсем не в его вкусе. Однако, удобно устраиваясь в седле, он напомнил себе, что той девственнице, которая пробирается сейчас сквозь заросли вереска, удалось вызвать его интерес, причем немалый.
   Бог мой, долго же, в самом деле, пришлось ему обходиться без женщины, если теперь он с вожделением взирает на столь юную девчонку. К тому же — на послушницу религиозного ордена, без пяти минут монахиню. Ну ничего! По возвращении в Блэкстон он наверстает упущенное.
   Под покровом густых деревьев он подъехал к тому краю леса, где, по его расчетам, должна была появиться Джоанна. Спешившись, он привязал коня к стволу ближайшего дерева и притаился за пышно разросшимся ивовым кустом. Тем временем девушка на ходу попыталась уложить в каком-то подобии порядка растрепавшиеся волосы, однако ей это не удалось. Сделав еще несколько шагов, она подняла подол платья, который мешал ей идти, цепляясь за кустики вереска, и подоткнула его край под свой веревочный пояс. Походка ее сразу стала легче и быстрее. Райлан не мог отвести глаз от обнаженных ног девушки, от ее узких щиколоток, полных икр и гладких коленок. Она не носила панталон. Райлан почувствовал, как его снова захлестнула горячая волна желания.
   — Тысяча проклятий! — выругался он вполголоса. — Она что же, совсем ума лишилась? Разгуливает одна-одинешенька по полям и лесам, да еще в таком виде!
   Осторожно, будто выслеживая врага из засады, Райлан подкрался ближе. Он не видел ее лица, но не только потому, что его скрывали растрепавшиеся на ветру пряди длинных волос, — в этот момент Джоанна обернулась назад, не замедляя шага.
   Еще одна непростительная ошибка, отметил про себя Райлан. Входя в лес, надо прежде всего убедиться, что там безопасно, а она, похоже, больше боится споткнуться и упасть, чем стать жертвой злоумышленника. Мало ли их бродит по белу свету!
 
   Райлан был прав, Джоанна и впрямь боялась оступиться и упасть. Ветер с такой силой гнал ее вперед, земля была покрыта кочками и впадинами, и временами девушка едва удерживала равновесие. Еще немного, подбодрила она себя, подходя к лесу, и идти станет легче. Она попыталась одной рукой стянуть волосы в пучок, но перевязать их было нечем, и ветер снова разметал длинные пряди по ее спине и груди. Споткнувшись о камень, она чуть не упала и, выпрямляясь, с надеждой взглянула на простиравшиеся прямо перед ней густые заросли. Но что это? В тени высокого куста, похоже, прячется какой-то человек! Девушку обуял панический страх.
   Этот мужчина, который наверняка давно заметил ее, не окликнул ее и ничем не выдал своего присутствия. Значит, на уме у него недоброе! Боже! Какой ужас! И зачем только она вышла сегодня из ворот монастыря! Лишь только прошло первое оцепенение, вызванное страхом, и к ней вернулась способность двигаться, Джоанна резко развернулась и с такой быстротой помчалась к монастырю, будто за нею гнался сам нечистый.
   — Проклятье!
   Возглас незнакомца достиг слуха девушки, и страх ее удесятерился. Выходит, подстерегал он именно ее и сейчас же пустится вдогонку.
   Она летела вперед с такой скоростью, как никогда еще в жизни не бегала. Но ведь ей приходилось теперь бороться с встречным ветром, по-прежнему дувшим с неистовой силой. Вереск больно царапал ее ноги, сердце, казалось, заполнило все ее тело и отчаянно билось. Еще немного, и оно, не выдержав, разорвется! Но Джоанна продолжала бежать вперед, а за ее спиной уже слышались тяжелые шаги мужчины. Она попыталась увернуться, но не успела и оказалась в его руках. Сильная рука обвилась вокруг ее талии, приподняв девушку в воздух и прижав к чьей-то широкое груди. Джоанна неистово сопротивлялась, но мужчина лишь крепче сжимал ее своими крепкими, как железо, руками.
   — Нет! — крикнула она, выгибая спину. Она ударилась затылком о его подбородок, и в глазах ее заплясали разноцветные звезды. Видимо, она сделала больно и своему мучителю, потому что он слегка ослабил хватку, и девушка, воспользовавшись этим, попыталась выскользнуть из его объятий. Ей это почти удалось, но в последний момент незнакомец все же схватил ее за руку, и она, потеряв равновесие, упала на землю, невольно увлекая за собой и его.
   Из легких девушки, как из проколотого пузыря, с шумом вышел весь воздух. Мужчина прижимал ее к твердой земле, и она не могла ни сопротивляться, ни даже кричать. Длинные волосы девушки в беспорядке разметались вокруг ее головы, в щеку впились острые камешки и корни вереска.
   «Сейчас я умру, — в отчаянии думала она, и слезы полились из ее глаз. — Мне придется принять смерть от рук этого гнусного чудовища, и никто не придет мне на помощь!»
   Мужчина слегка приподнял верхнюю часть своего туловища, продолжая, однако, крепко удерживать Джоанну руками и ногами. Благословенный воздух заполнил ее легкие.
   — Тысяча проклятий! — выругался он, поворачивая ее на спину, Джоанна чувствовала стальные мускулы незнакомца, лежавшего на ней верхом в такой двусмысленно-интимной позе, какую только можно было вообразить. Она решила, раз уж на то пошло, умереть достойно, не выказывая своей слабости перед этим негодяем, но помимо ее воли две большие слезы выползли из-под плотно закрытых век и потекли по пылающим щекам. Она содрогнулась всем телом, не в силах побороть ужас перед тем, что должно было произойти. Жесткая ладонь отвела волосы с ее лица, и девушка резко дернула головой. Но незнакомец, взяв ее за подбородок большим и указательным пальцами, заставил ее вновь повернуть к нему лицо.
   — Откройте глаза, Джоанна. Откройте глаза! Объятая ужасом, девушка не узнала этот голос и продолжала лежать зажмурившись. Тогда он стал осторожно и нежно вытирать ее слезы — сначала с одной щеки, затем с другой, и она отважилась взглянуть на него из-под полуопущенных век.
   Лицо, которое она увидела перед собой, принадлежало хотя и не монстру, но человеку, который не раз уже наполнял ее сердце страхом и трепетом, который внес в ее жизнь горе и смятение.
   — Вы! — вскричала она голосом, звеневшим от гнева и слез.
   — Да, это я, — ответил он мрачно. — Хотя на моем месте мог бы оказаться злодей, замысливший убийство или что похуже!
   — Сейчас же слезьте с меня! — потребовала она, изворачиваясь всем телом.
   Но это ее движение привело лишь к тому, что он плотнее приник к ней. Одно из его колен оказалось между ее ногами, и, хотя он опирался на локоть, девушка была так крепко прижата к земле, что не могла даже пошевельнуться. Слезы стыда и бессильной ярости снова полились из глаз Джоанны. Задыхаясь, она кричала:
   — Слезьте с меня немедленно, вы, мерзкая образина! Подлая тварь! Вы… вы…
   — Ну и нрав, однако, у нашей маленькой монашки! А каков словарный запас! Неужто так принято выражаться в монастыре святой Терезы?
   — Можно подумать, это я напала на вас из-за угла с оскорблениями и угрозами, которых вы не заслужили! — Она попыталась толкнуть его в грудь, но он даже не шелохнулся. — Вы что, привыкли развлекаться, подстерегая одиноких женщин и нападая на них, сэр Райлан?
   До этого момента лицо его выражало лишь радостное удивление оттого, что его затея удалась, но, услышав из уст девушки столь язвительное замечание в свой адрес, он помрачнел и нахмурился.
   — А вы, я вижу, привыкли развлекаться, бродя по полям с подоткнутым подолом, демонстрируя ваши ноги всей округе?
   — Я хотела побыстрее дойти до леса, чтобы успеть спрятаться под деревьями от дождя. — Она окинула его гневным взглядом зеленых глаз. — Дайте же мне подняться! И уберите свою руку с моего колена! — добавила она дрогнувшим голосом.
   Райлан нехотя убрал руку с ее ноги, и то лишь для того, чтобы нежно погладить завитки ее разметавшихся волос. Ветер продолжал свирепствовать вокруг, прижимая к земле высокую траву и вереск, но Джоанна, укрытая телом Райлана, почти не чувствовала его дуновений. Темные волосы ее похитителя трепетали на ветру, но он, казалось, не чувствовал этого, продолжая смотреть на девушку восхищенным взглядом и гладя ее медно-рыжие локоны.
   Это длилось всего лишь какое-то мгновение, но Джоанне оно показалось вечностью. Все тело ее охватил неистовый, неведомый прежде жар. Источник его находился где-то внизу живота, и он посылал теплые волны по всем ее тканям и жилам. Страх внезапно исчез из сердца девушки. На память ей почему-то пришли Винна с птицеловом, но она тут же забыла о них, вглядываясь в сапфирово-синие глаза Райлана, горевшие неистовым огнем. Сердце ее застучало сильнее, и он стал медленно склонять к ней голову.
   — Что… что вы делаете! — воскликнула она, стараясь оттолкнуть его. Она слышала, как в такт ее собственному бьется и его сердце.
   Слова Джоанны как будто отрезвили Райлана, и он отстранился от нее, нахмурившись.
   — Что я делаю? — переспросил он охрипшим голосом. — Я забираю вас в Блэкстон. — С этими словами он перекатился на бок и глубоко вздохнул. — Покинув мрачные монастырские стены, вы измените свое мнение о браке и с радостью пойдете под венец.
   — Этому не бывать! — с гневом ответила Джоанна, собираясь вскочить, чтобы убежать, но он одним движением остановил ее, снова охватив рукой за талию. Джоанна изо всех сил старалась стряхнуть эту руку, но та как будто приросла к ее телу.
   — Не заставляйте меня причинять вам лишние страдания, Джоанна, — невозмутимо произнес Райлан.
   Он сел на землю, и Джоанна примостилась на корточках как можно дальше от него.
   — Вы сами не понимаете, что делаете! — с гневом воскликнула она. — Неужто вы решили похитить меня? Я не поеду с вами! Не поеду!
   — Еще как поедете! И когда-нибудь, сидя подле мужа с младенцем на руках, вы с благодарностью вспомните обо мне за то, что я увез вас из этого унылого места, моя серая голубка!
   Глядя в его исполненное решимости лицо, Джоанна почувствовала страх и отчаяние.
   — Вы можете силой увезти меня отсюда, — прошептала она, снова начав плакать, — но остальное вам не удастся. Я не выйду замуж за какого-нибудь вашего миньона. Лучше уж брошусь в море!
   Его темно-синие глаза почти скрылись под сумрачно опущенными бровями.
   — И обречете душу свою дьяволу? Нет, вы не пойдете на такое.
   Он поднялся на ноги, сжав ее талию почти до боли. Джоанна пыталась отбиваться, и ему пришлось силой тащить ее к привязанной в лесу лошади.

ГЛАВА ПЯТАЯ

   Джоанна старалась держаться в седле прямо, чтобы по возможности избежать соприкосновения со своим похитителем. Она сидела боком впереди него, и ее свисавшие вниз ноги лежали на одном из его колен. В данном положении любая попытка отстраниться была обречена на неудачу, но девушка была слишком разъярена, чтобы думать об этом. Как он мог пойти на такое? Как посмел он выслеживать ее и, поймав, тащить волоком, будто убитого оленя?
   Лошадь соскочила с небольшого пригорка, и Джоанна ахнула, едва не вылетев из седла. Твердая рука Райлана удержала ее от падения, но девушка не почувствовала к нему и тени благодарности. Это из-за него она вынуждена трястись на этом страшном животном, боясь за свою жизнь, из-за него она оказалась в сумрачном лесу, когда, того и гляди, разразится буря.
   Лошадь снова перешла на ровную рысь, и Джоанна попыталась оттолкнуть Райлана, прижавшего ее к своей мощной груди, но ей это не удалось. Рука, державшая ее, была тверда, как ветвь могучего дуба. Он нагнулся к уху девушки и произнес:
   — Не горячитесь, миледи. Сопротивление бесполезно, равно как и ваше негодование.
   — Если что и бесполезно, так это ваш мерзостный план! Неужто вы и впрямь надеетесь сделать меня послушной игрушкой в ваших руках? Я не откажусь от жизни, которую раз и навсегда выбрала для себя!
   — Делая этот выбор, вы и понятия не имели ни о какой другой жизни. Я хотел бы несколько расширить ваши представления о ней.
   — Вы только зря потеряете время. Я ни за что не передумаю! Вам придется вернуть меня в монастырь святой Терезы, убедившись, что ваш чудовищный план провалился!
   Осторожным движением он убрал с ее щеки медно-рыжий локон.
   — Вы никогда не вернетесь в монастырь, Джоанна. Смиритесь с этим, и мы очень даже хорошо поладим.
   — Я бы скорее поладила с кровавым убийцей, чем с вами! — Голос ее дрогнул от гнева.
   — Увидим, — невозмутимо ответил он. — Поживем — увидим.
   Когда они приблизились к ожидавшему их отряду, Джоанна смешалась под пристальными любопытными взглядами множества мужчин. Как ей вести себя с ними? Все они, без сомнения, были испытанными воинами, жестокими и беспощадными, и, хотя они смотрели на девушку с бесцеремонным любопытством, враждебности по отношению к пленнице они явно не испытывали. Однако Джоанна была уверена, что ни один из них не придет ей на помощь. Слово Райлана, несомненно, было здесь законом. И даже этот светловолосый великан беспрекословно подчинялся приказам своего господина, явно одобряя его чудовищный поступок. Даже если кто-нибудь из людей Райлана проникнется к ней жалостью и участием, освободить ее не решится никто.
   — Собирайтесь, мои доблестные спутники. Нам предстоит проделать много лье, — приказал Райлан, продолжая удерживать Джоанну подле себя.
   — Не угодно ли, я расседлаю одну из вьючных лошадей для вашей… для нашей… м-м-м… для всадницы, — почтительно спросил седовласый воин, мельком взглянув на Джоанну.
   — Нет, она поедет со мной. Позднее, когда мы окажемся достаточно далеко отсюда, я, возможно, предоставлю ей лошадь.
   — Я предпочитаю получить ее сейчас, — вспыхнула Джоанна. Она никогда еще не ездила верхом и очень боялась лошадей, но лучше уж ехать одной, рискуя свалиться наземь и разбиться, чем в седле этого негодяя!
   — Что именно вы предпочитаете, не играет сейчас, никакой роли, — прошептал он ей в самое ухо.
   Джоанна негодующе фыркнула, и он приподнял ее с помощью рук и ног, слегка покачав, демонстрируя этим, что она всецело в его власти. Затем он подмигнул своим людям.
   — Надо поторопиться. Того и гляди, небо низвергнет на нас потоки воды, а мне совсем не хочется ехать под дождем.
   Однако дождь начался, не успел еще отряд выехать из густого леса. Ветер стих, и крупные частые капли, падая отвесно, заливали путников с ног до головы.
   Джоанна обрадовалась, решив, что теперь они, конечно, остановятся и ей, возможно, представится случай сбежать. Но после недолгой остановки под кроной могучего дуба решено было продолжать путь, и девушка снова пала духом. Райлан достал из тюка, привязанного к спине вьючной лошади, широкий плотный плащ и набросил его себе на плечи. Затем, притянув к себе девушку, все так же боком сидевшую в его седле, он бережно завернул ее в полы плаща.
   Джоанна была слишком ожесточена, чтобы оценить проявленное к ней внимание. Дождь не мог причинить ей большого вреда, а человек этот вознамерился разбить всю ее жизнь! Туго обернутый вокруг ее тела плащ не давал ей возможности отстраниться от лорда Блэкстона, как она ни пыталась. Тяжело вздохнув, она мысленно сравнила себя с отчаянно бьющейся в паутине мухой. Чего только на свете не отдала бы она за возможность выскользнуть из этих железных объятий и убежать!
   — Не пытайтесь вырваться! — произнес Райлан, когда ее острый локоть вонзился ему под ребро.
   — Я ничего не вижу! — запротестовала Джоанна, толкая его еще сильнее.
   — Черт возьми, женщина… — Он слегка раздвинул плащ, и лицо ее сразу же вымокло под дождем. — Если вы предпочитаете искупаться, то так и скажите!
   — Я предпочитаю, чтобы вы меня освободили!
   Он ничего не ответил, лишь наклонился, чтобы защитить лицо от очередного потока дождя. На голове его был надет просторный капюшон, но Джоанна, чье тело по-прежнему было укрыто плащом, чувствовала себя теперь так, словно на голову ей вылили ведро воды. Впереди них скакал лишь один всадник. Его было едва видно сквозь водную пелену. Остальные, стало быть, едут сзади, подумала девушка. Из-за темноты и окружавшей их плотной стены дождя ей больше почти ничего не удалось разглядеть, кроме каменистой тропы, которую они пересекали неторопливой рысью.
   Девушке стало зябко. Втянув голову в плечи, она с удивлением почувствовала, как лорд Блэкстон бережно укрыл плащом ее мокрые волосы, оставив открытым лицо. Струйки ледяной воды потекли по шее и спине Джоанны, и она невольно вздрогнула. Но под плащом было удивительно тепло. Вскоре девушка согрелась, и ее начало клонить в сон. Она плавно покачивалась в седле, руки Райлана держали ее крепко и надежно. Ее усталые мышцы требовали отдыха. Она поневоле чуть выгнула спину и оперлась плечом о грудь своего спутника. Сказывалось нервное напряжение последних дней, а также потрясение и непривычные физические усилия последних часов. Джоанна придерживала полу плаща обеими руками, а голова ее все ниже склонялась к плечу лорда Блэкстона.
   — Расслабьтесь и отдохните, — прошептал он. Она резко выпрямилась, с негодованием воскликнув:
   — Я не устала! — хотя прекрасно знала, что это неправда и что он догадывается об этом.
   — Как вам будет угодно, — спокойно отозвался он, пожимая плечами. — Но впереди у нас долгий путь, и вы наверняка потом пожалеете, что отказались.
   — Куда вы меня везете? — требовательно спросила она, ничуть не тронутая такой заботой о ее самочувствии. — И что рассчитываете получить за свое возмутительное злодеяние?
   Он помедлил с ответом, и Джоанна сквозь мокрые ресницы увидела, как он с гневом выпятил подбородок, окинув ее осуждающим взглядом.
   — Вы отказались выполнить свой долг перед страной и народом, а я его выполняю.
   — Не надейтесь, что вам удастся замаскировать ваши преступные намерения этими возвышенными словами, — произнесла она с горечью, — Я лишь одна из бесчисленного множества благородных леди в этой стране. Оксвич — небольшой замок, и поместье, окружающее его, не настолько велико, чтобы оказать влияние на судьбу всего королевства. Нет, лорд Блэкстон, черная вы душа, не надейтесь, что вам удастся провести меня такими нелепыми баснями!
   — Да я и не ожидал, что девушка сможет проникнуться государственными интересами.
   — Не беспокойтесь, уж вас-то я прекрасно поняла! Ничего общего с государственными интересами ваши действия не имеют! Вы лишь прикрываете ими свою корысть и свои разбойничьи замашки, как это принято у людей вашего разбора! Но жертвы подобных вам негодяев знают, как обстоят дела в действительности. — С этими словами она еще раз ударила его локтем, чтобы хоть как-то отомстить за причиненные ей страдания, но он резко оттолкнул ее и пригрозил:
   — Осторожнее, миледи, а не то я велю привязать вас задом-наперед к вьючной лошади, и вы будете вынуждены въехать таким манером в ворота замка Блэкстон.
   О, как мучительно ей захотелось снова ткнуть его под ребра, раз его это так злило. Но Джоанна благоразумно решила не провоцировать лорда Блэкстона, ни минуты не сомневаясь в том, что он вполне способен выполнить свою угрозу. Мужчина, выкравший невинную девушку из монастыря, не станет ни с кем церемониться, и хотя ей претило выполнять любые его просьбы и приказы, даже высказанные в самой мягкой форме, она сознавала, что другого выхода, по крайней мере в данную минуту, у нее нет.
   — Не сжимайте меня так сильно! Мне больно! — пробормотала она, упрямо глядя в дождь.
   Он немного ослабил хватку, но стоило ей обрадоваться этой маленькой победе, как рука его скользнула вниз и сжала ее талию так, что девушка чувствовала давление каждого из его растопыренных пальцев.
   — Я порой бываю очень любезным, леди Джоанна, — произнес он с ухмылкой, — да и в галантности никому не уступлю. — Его рука медленно поползла вверх по животу девушки, пока большой палец не уперся в одну из ее грудей. У Джоанны дух захватило от такой бесцеремонности. Он низко склонился над ней, почти касаясь губами ее уха, и прошептал: — Но осените меня крестным знамением, и я тут же обернусь дьяволом. — Он помолчал, желая, видимо, подчеркнуть этим значимость своих слов, и закончил: — Предлагаю вам устроиться поудобнее и перестать сопротивляться, миледи. Вам предстоит провести еще много часов в моем обществе.
   С неистово бьющимся сердцем и прерывающимся от ярости дыханием Джоанна вынуждена была молча подчиниться. Она лишь горячо просила Господа, чтобы тот своей огненной молнией поразил этого наглеца.
   Стемнело, но они все продолжали свой путь. Джоанна изнемогала от злости, страха и усталости, но гордость не позволяла ей сказать об этом своему мучителю. Они ехали молча, покачиваясь в такт движениям могучего неутомимого коня. Укрытые одним плащом, согревавшие друг друга теплом своих тел, они были, однако, совершенно чужды друг другу. Джоанна предавалась мрачным, безрадостным мыслям, будучи уверена, что ее похититель, напротив, преисполнен торжества и самодовольства. Она мечтала о том, чтобы лошадь, встав на дыбы, сбросила его, и тогда Джоанна могла бы ускакать прочь. Или чтобы его люди возмутились столь чудовищным обращением с женщиной и заставили его отпустить ее. Она вообразила даже, как вытаскивает из ножен его меч и пронзает его черное сердце. Но она тут же раскаялась, что позволила себе помыслить подобное. В ее памяти грозно зазвучала заповедь «Не убий», и она осознала, что даже думать об отнятии жизни у ближнего, как бы скверно тот ни поступил с ней, — большой грех, но это лишь увеличило кипевшую в ее душе ярость. Что же это, выходит, ей нельзя даже в мечтах расправиться со своим обидчиком?
   Когда они наконец остановились на привал, дождь прекратился и ветер почти стих. Большие лужи поблескивали в свете луны, пробиравшейся сквозь густые облака, с деревьев капало.
   — Отдых наш будет недолгим, — обратился Райлан к своему отряду, раздвинув полы плаща. — Мы продолжим путь до восхода солнца. Завтра перед закатом нам надо быть в Блэкстоне.
   Джоанна отпрянула от него. Смущение и негодование оттого, что она вынуждена была провести столь долгое время в непосредственном соприкосновении с этим человеком, охватило ее с новой силой. Движение это причинило ей боль. Все тело девушки болело и ныло, но она не собиралась жаловаться на это своему похитителю.
   — Позвольте мне, — сказал он. И прежде чем она успела возразить, взял ее за талию и опустил на землю.
   Она тотчас пустилась бы бежать, если бы могла. Она жаждала любой ценой вернуть себе свободу, но ясного плана, как избавиться от рук этих злодеев, у нее не было. Но она не ожидала, что долгий путь в седле окажет на нее такое действие. Ступив на землю, она чуть не упала. Ноги отказывались ей служить. Не подхвати ее соскочивший с седла Райлан, девушка свалилась бы на землю как сноп.
   — Я помогу вам, — сказал он, обнимая ее за талию. — Не беспокойтесь. Давайте тихонько пройдемся, и через минуту вы будете чувствовать себя вполне сносно.
   — Я не нуждаюсь в вашей помощи! — прошипела Джоанна, стараясь сбросить его руку.
   — Еще как нуждаетесь, леди Джоанна! Примите же ее с благодарностью!
   И, не слушая возражений девушки, он повел ее вперед, приноравливаясь к нетвердым шагам ее отчаянно болевших подкашивавшихся ног. Они неспеша миновали поляну и приблизились к густому кустарнику, окаймлявшему ее. Рука Райлана бережно поддерживала Джоанну, которая буквально повисла на нем, тщетно пытаясь обрести устойчивость. Спешившиеся люди Райлана тем временем готовились разбить на поляне лагерь. Стреноженные кони с жадностью щипали сочную траву. Светловолосый великан вытащил из тюка пучок соломы и быстро развел огонь с помощью сухих веток. Когда Джоанна смогла наконец идти без посторонней помощи, костер горел уже вовсю, а вокруг него были разложены хлеб, сыр, миндаль и сушеный виноград, а также несколько фляг с вином.
   Люди эти провели подобным образом много ночей, подумала девушка, и мысль эта лишь усилила владевшее ею отчаяние. Наверняка они — отборные воины Райлана. Как глупо с ее стороны было надеяться, что кто-то из них пожалеет ее и поможет бежать! Нет, она должна рассчитывать только на себя.
   — Вам лучше? — участливо спросил Райлан, когда она зашагала увереннее.
   — Лучше?! — с горькой насмешкой переспросила она. — Едва ли. Но если вы имеете в виду, могу ли я передвигаться без посторонней помощи, то мне действительно лучше. — Она взглянула ему в лицо: — И что теперь?
   Джоанна не могла разглядеть выражение его глаз — стояла глубокая ночь, и луна скрылась за облаками, но в голосе его ей послышалось удивление.
   — Что дальше? Мы поужинаем и ляжем спать. Пойдемте к костру.
   — Подождите! — взвизгнула Джоанна, когда он попытался взять ее за локоть. — Где я буду спать? И где вы?
   — Я лягу подле вас, Джоанна, не бойтесь! Вы будете в безопасности.
   — В безопасности! — крикнула она, дрожа от ярости. — Да я бы чувствовала себя в большей безопасности в змеином гнезде, чем рядом с вами и вам подобными!