Болдуин Билл. Галактический конвой (Рулевой - 2)

   Примерно в 3.77 совсем уже далекие вспышки начали редеть и к концу следующего метацикла исчезли окончательно. Из потока сообщений, принятых связистами, Брим узнал, что вражеские транспортники уничтожены - через сорок циклов после того, как последние боевые корабли Облачников бросили своих подзащитных и удрали. В начале вечерней вахты Онран велел всем судам идти в точки сбора, а после этого повел свою группировку диагональным курсом на подмогу 17-й боевой группировке Пенделя - если только кто-нибудь из них не наткнется на основные силы Анака первым. Вступительную часть битвы явно выиграла Империя. Когда же начнется следующая часть, не знал никто...
   ***
   Она началась гораздо раньше, чем ожидалось. В самом начале следующей же вахты эсминцы 17-й БГ, высланные на разведку, обнаружили линкоры Анака. Оба разведчика были сразу же уничтожены, но успели передать координаты и направление движения ударной группировки неприятеля. Невероятно, но Пендель разместил свой флот точно на пути Анака, а адмирал Облачников лишился теперь завесы секретности, защищавшей его до сих пор. Онран немедленно бросил свою группировку наперерез противнику, но было совершенно ясно, что у него нет никаких шансов одолеть такое расстояние и выступить одновременно с Пенделем. 17-й БГ Предстояло сражаться в одиночку...
   Экипажу идущего на половине максимальной скорости "Непокорного" оставалось только ждать донесений о ходе боя по КА'ППА-связи. Свой вклад в битву они уже внесли; теперь их судьбу решали другие, далеко-далеко от этого места.
   Ночную вахту Брим провел в кают-компании вместе с Урсисом и другими свободными от дежурства офицерами. Они не сводили глаз с включенного монитора. Наконец на экране появилось донесение передовых разведчиков Пенделя:
   ВИДИМ НЕПРИЯТЕЛЯ. АТАКУЕМ.
   - Уфф, - вздохнул медведь, выпустив из своей трубки-земпа большой клуб дыма. - Значит, все продолжается?
   - Продолжается и, возможно, кончается, - предположила Веллингтон.
   - Кончается? - невесело усмехнулся Урсис, глядя командующей корабельной артиллерией прямо в лицо. - Ты же изучаешь историю, Дора. Вспомни хотя бы год, когда где-нибудь в обитаемых просторах Галактики не воевали? - Он затянулся хоггапойей и выпустил в потолок струю дыма. - До тех пор, пока старики будут посылать свою молодежь убивать и умирать за них, войнам не будет конца.
   - Всегда остается надежда, что когда-нибудь мир изменится к лучшему. Ник, - возразила Веллингтон, внимательно рассматривая свой кубок.
   - Разумеется, надеяться можно, - задумчиво вздохнул Урсис. - Жаль только, как правило, в таких надеждах приходится разочаровываться. - Экран КА'ППА-связи снова заполнился иероглифами...
   В первых столкновениях с флотом Облачников имперские корабли нанесли противнику серьезный урон, и даже подавляющее огневое превосходство новых линкоров Анака не смогло помешать этому. Тринадцать из семнадцати легких крейсеров Облачников были сожжены точным огнем их имперских соперников. К тому же шесть из восьми линкоров Анака уничтожила 1-я ударная эскадра Имперского Флота, что лишний раз доказало старую истину: избыток брони в ущерб маневренности ни к чему хорошему не приводит. На этой стадии битвы невидимки почти никак не влияли на ход боевых действий, хотя жертвами их торпед стали по меньшей мере два имперских эсминца и один легкий крейсер. Однако с течением времени стало сказываться подавляющее численное преимущество Облачников, и чаша весов постепенно склонилась в их сторону.
   Одно за другим на экранах "Непокорного" начали появляться сообщения каждое следующее тревожнее предыдущего. Мощным ударом были уничтожены три старых линкора под командованием вице-адмирала Теобальда Коринфа:
   "Дилаф", "Ллонгвир" и "Эннил". Уцелевших не было. Старый Коринф заставил Облачников дорого заплатить за свои корабли: уходя в небытие, он захватил с собой огромный новейший линкор Облачников "Назир", а также флагман второй линии "Кармат" и три тяжелых крейсера. Вскоре после этого гордый "Ганет", ветеран, закаленный в дюжине сражений с флотом Негрола Трианского, взорвался вместе со всем экипажем, однако не раньше, чем уничтожил огромный "Парнас" и повредил два корабля его сопровождения - линкоры первого эшелона "Самрад" и "Позен". Следом из битвы выбыли "Вангард" и "Калид Изель", успев, однако, уничтожить или повредить шесть из девяти линкоров второго эшелона атакующих сил Анака. В течение следующего часа "Триумф" и "Превосходный" также покинули поле боя. И вскоре все поняли, что подарить победу Имперскому Флоту теперь может только чудо.
   В кают-компании "Непокорного" новости встречали сначала с тревогой, потом со слезами и, наконец, с криками ужаса. Конечно, оккупационный корпус Негрола Трианского - вместе с планами захвата Гелика - погиб в первые же циклы битвы. Но при отсутствии эффективного противодействия со стороны имперских судов мощные флотилии Облачников без особого труда могли полностью уничтожить базу на Аталанте.
   - А оттуда, - заметил Арам, изучая карту, - всего один шаг до самого Авалона.
   Брим представил себе, какой ужас ожидает очень скоро улочки древнего города. Он беспомощно стиснул зубы, вспоминая ярко одетых жителей - и в первую очередь Клавдию. Они и так уже достаточно настрадались, а ведь худшее было еще впереди...
   От известия о почти фатальных повреждениях, полученных "Динас Понтом", и тяжелом ранении адмирала Грегора Пенделя у многих на глаза навернулись слезы, в том числе и у Брима. Впрочем, за истекшие несколько метациклов его носовой платок и так уже значительно отсырел. По его подсчетам, контр-адмиралу Клаусу Фишеру, заместившему Пенделя после ранения, приходилось противостоять шестнадцати тяжелым кораблям противника, имея в распоряжении всего два линкора: "Инвинсибл" и "Стирлинг". Нет слов, это были мощные корабли, но, как показывал боевой опыт, даже могучему "Динас Понту" удалось уничтожить только четыре вражеских корабля, прежде чем его самого одолели - одним числом.
   К 3.30 следующего утра по аталантскому времени 17-я БГ уже ограничивалась короткими налетами на сохранивший основное боевое ядро флот Облачников, продолжавший полным ходом идти к Аталанте. До нее оставалось меньше суток хода.
   В 3.61, повинуясь приказу Адмиралтейства, Конгор Вулдыр вывел свою 18-ю БГ в космос. Примерно через 12 метациклов она вместе с остатками 17-й БГ предприняла последнюю отчаянную попытку остановить Анака. Как и следовало ожидать, старые корабли оказались совершенно бессильны, и только каприз какого-то козла из Адмиралтейства бросил их в это пекло. Облачники прошли сквозь эскадру Вулдыра так, словно ее не было и в помине. К счастью, сам Вулдыр оказался не полным идиотом, сделав два-три залпа по Облачникам, он отвел свои суда в сторону и присоединился к остаткам 17-й БГ, тревожа противника с флангов и ожидая подхода Онрана с мощным подкреплением.
   На следующее утро, когда Онрану оставалось еще около дня хода, Аталанта сообщила о первых налетах тяжелых кораблей Облачников. Уже по одному этому сообщению становилось ясно, что адмирал Анак решил по максимуму отомстить городу за участие в строительстве Имперского Космофлота. Брим как раз вел корабль, когда на мониторе высветились первые сводки с поверхности планеты, и внутри него все сжалось от бессильной ярости Разумеется, не он один читал эти строки на лишенном атмосферы мостике "Непокорного".
   - Великая Вселенная! - не выдержала Коллингсвуд; голос ее под защитным шлемом звучал непривычно. - Такие жуткие разрушения, и мы ничем не можем помочь.
   - Воистину так, - отвечал Урсис. - Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за чужими страданиями.
   - Кстати, о бессилии, - буркнула Веллингтон. - Надеюсь, наши градгроутские дружки-артиллеристы развлекаются сейчас вовсю, сидя в своих тытьчертовых бестолковых фортах. - Она невесело усмехнулась. - Боюсь, они так никогда и не узнают, как получить силу через истину...
   - ВЕЛИКАЯ ВСЕЛЕННАЯ, Дора! - вскричал Урсис, чуть не оглушив всех стоящих на мостике своим ревом. - ВОТ ОНО!!!
   - Что "оно", Ник? - спросил Брим, смахивая с глаз слезу после очередного сообщения.
   - Сила через истину, - взволнованно повторил Урсис. - Я знаю, как древние градгроуты запитывали свои орудия.
   - Ты... ЧТО? - поперхнулась Веллингтон.
   - Я понял устройство их космических пушек, - ответил Урсис. - Ответ все время находился у нас перед глазами. Мы просто не замечали его. Вспомни их девиз! Подумай сначала о второй строке: "Через истину лежит путь к силе". Это ключ ко всему.
   - Для тебя, может, и ключ, - буркнула Веллингтон. - А для меня - полная тарабарщина.
   - Вспомни пол главного зала, - продолжал Урсис, не обращая внимания на ее сарказм. - Золотой конус Истины, отражающий силовой луч G-семени. Что случится, если кто-то уберет его из центра зала?
   - Я.., я помню, ты нес какой-то бред насчет того, что весь монастырь поднимется в космос, или что-то в этом роде, - вмешался Брим. - Именно так я и говорил, Вилф, - сказал Урсис. - Убери этот зеркальный конус, и энергия от G-семени Каптера, ударив прямо в пол, поднимет монастырь на воздух. Это я и раньше знал.
   - Но что потом? - не выдержала Веллингтон. - Как это может дать энергию на старые космические пушки?
   - Терпение, Дора, дорогая, - возбужденно сказал Урсис. - И учти, никаких доказательств у меня пока нет. Но помнит ли кто-нибудь из вас эти яйцевидные часовни, приделанные к каждому из орбитальных фортов, и то, что каждая из них всегда ориентирована на Гадор?
   Брим кивнул.
   - Ага, - с улыбкой ответил он. - Я до сих пор помню, что подумал тогда: если уж градгроуты не пожалели на это сил, значит, в их учении что-то есть. Я даже собрался вернуться как-нибудь в библиотеку, чтобы разобраться во всем этом хорошенько... Впрочем, может, я еще сделаю это, если только тытьчертовы Облачники не разрушат всю Аталанту.
   - Если я прав, Вилф Анзор, - объявил Урсис, - у тебя скорее всего не будет больше такой возможности. - Он поднял вверх палец. - Вот где вступает в действие первая строка девиза градгроутов: "В разрушении возрождение". Ибо после того, как монастырь взлетит с вершины холма над городом, он устремится прямо на Гадор.
   - На Гадор? - снова не выдержала Веллингтон. - Николае Януарьевич, чего это ты накурился в своей трубке-земпа?
   Урсис расплылся в довольной ухмылке и повернулся в кресле.
   - Дора, дорогая, послушай меня немного - у нас очень мало времени. Кажется, это именно ты сказала, что для стрельбы из подобной пушки требуется энергия порядка солнечного выброса. Так вот, когда монастырь - а вместе с ним и его G-семя - ляпнется в фотосферу Гадора, результатом будет именно мощный солнечный выброс. И, как говорят градгроуты, путь к силе лежит через истину.
   - Великая Вселенная! - ошеломленно произнесла Веллингтон. - Ну конечно же! А энергия выброса попадет в форты через линзу Силы, которая ВСЕГДА обращена к Гадору... Но что потом? Как она попадает в пушки?
   Урсис ухмыльнулся:
   - Сначала градгроутские канониры сдвинут конусы Истины в своих часовнях и откроют линзы в полу, направленные внутрь дисков. Энергия выброса распределяется находящимися в диске конусами, которые и действуют по тому же принципу, что и центральный конус в монастыре. Только тот отражает энергию G-семени, разбивая ее на множество лучей, а эти распределяют энергию по орудиям.
   Веллингтон только покачала головой.
   - Вселенная, Ник, - прошептала она, - Мне кажется, ты прав - да нет, ты просто не мог ошибиться. Мы ведь видели почти все эти приспособления - кроме системы наведения в монастыре - своими глазами. И я готова принять твои слова на веру. - Она схватилась рукой за шлем. - Слушай! Как же нам теперь убрать все эти конусы Истины - отсюда-то?
   - М-да, это проблема, - нахмурился Урсис. - Капитан, - повернулся он к Коллингсвуд, - вы ведь все слышали. С чего бы начали вы? Нам надо запустить монастырь прежде, чем его повредят ,до такой степени, что он утратит способность летать, или высвободят энергию G-семени, которая сама уничтожит Аталанту.
   - Я уже пыталась придумать что-нибудь, пока вы говорили, - ответила Коллингсвуд. - Но градгроуты приказали всем до единого покинуть монастырь в самом начале налета. - Она покачала головой. - Мне кажется, стоит попробовать связаться со штабом в Аталанте. Вдруг они смогут послать кого-нибудь на холм... - Она вызвала рубку связи. - Попробуйте отловить кого-нибудь из отдела спецопераций на базе.
   Прошло несколько долгих циклов, прежде чем связист доложил, что база не отвечает. Пока город подвергается атаке, сказал он, на базе не принимают никаких сообщений, кроме оперативных.
   - Попробуйте еще раз с грифом "Особо срочно", - предложила Коллингсвуд.
   - С вашего позволения, капитан, мы с самого начала использовали этот гриф и получили именно такой ответ.
   - Значит, они там заняты, да? - спросила Коллингсвуд недобрым голосом.
   - Так точно, капитан. Очень заняты.
   - Спасибо, связь, - сказала Коллингсвуд. - У кого-нибудь еще есть идеи?
   После показавшегося бесконечным мгновения полной тишины Брим осторожно кашлянул.
   - А как насчет разведывательного отдела на Аталанте, который помогал провернуть операцию с КССС? Ручаюсь, они найдут кого-нибудь, чтобы послать туда.
   - Вы правы, - кивнула Коллингсвуд, - но я совершенно не представляю, как с ними связаться. Если вы помните, они сами связывались с нами при необходимости. - Она помолчала. - И даже если мы поднимем их на ноги, где гарантия, что они нам поверят?
   - Нам поверит Бородов, - негромко вмешался в разговор Урсис. - Разве вы забыли, что он входит в Совет по разведке? И он наверняка знает, как связаться с базой на Аталанте.
   - Попробуйте, Ник, - сказала Коллингсвуд; было видно, что она взволнована. - Рубка связи, обеспечьте двустороннюю шифрованную КА'ППА-связь с капитаном Бородовым, исследовательский центр на Авалоне.
   Прошло всего несколько циклов, когда рубка связи доложила о том, что установила контакт, а в следующее мгновение по пульту Брима побежали иероглифы: БОРОДОВ НА СВЯЗИ. МОИ ПРИВЕТСТВИЯ; ОЧЕНЬ РАД СЛЫШАТЬ ВАС ЖИВЫМИ.
   - Объясните ему все сами, Ник, - сказала Коллингсвуд.
   - Есть, капитан, - отозвался Урсис. - Я готов. - Он тронул клавиши на своем пульте. - Рубка связи, будьте добры, пошлите следующее:
   "Приветствия от Коллингсвуд, Веллингтон, Брима и Урсиса. На связи Урсис. Излагаю ситуацию... - И довольно сжато изложил суть открытий, связанных с монастырем градгроут-норшелитов, их орбитальными фортами, а также о неудачных попытках связаться с Аталантой. - Есть ли у вас на базе кто-нибудь, способный помочь?" - спросил он в конце.
   Такая информация явно застала старого медведя врасплох. Прошло несколько циклов, прежде чем на экранах мониторов вспыхнул ответ.
   - УФФ! - начал Бородов, но все же передал код КА'ППА-абонента. - ЭТИ ЛЮДИ ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОСТАРАЮТСЯ ЧТО-НИБУДЬ СДЕЛАТЬ. - завершил он свое послание. ПОДОЖДИТЕ ДЕСЯТЬ ЦИКЛОВ. ПРЕЖДЕ ЧЕМ СВЯЗЫВАТЬСЯ С НИМИ. Я ЛИЧНО ПОДГОТОВЛЮ ИХ К ВАШЕМУ СООБЩЕНИЮ.
   Десять циклов показались стоящим на мостике вечностью, наконец с КА'ППА-антенны сорвались кольца передачи, и почти немедленно на мониторах вспыхнул ответ:
   ПРИВЕТ КОЛЛЕГАМ ПО КССС. АТАЛАНТА ПОДВЕРГАЕТСЯ ОЖЕСТОЧЕННЫМ БОМБАРДИРОВКАМ. ОТПРАВЛЯЮ ДВЕ ГРУППЫ В МОНАСТЫРЬ РАЗНЫМИ МАРШРУТАМИ; ОБЕ СНАБЖЕНЫ ПОРТАТИВНЫМИ КА'ППА-СТАНЦИЯМИ. ИМЕЮТ УКАЗАНИЯ СВЯЗАТЬСЯ С "НЕПОКОРНЫМ" ПО ПРИБЫТИИ. ПРЕДПОЛАГАЮ, ЧТО БОМБАРДИРОВКА МОЖЕТ ТОРМОЗИТЬ ПРОДВИЖЕНИЕ, ОТКУДА ВЫ, ПСИХИ, ВЫКАПЫВАЕТЕ ТАКИЕ ПО-РУЧЕНЬИЦА?
   Коллингсвуд довольно улыбнулась. - Рубка связи, - скомандовала она, будьте добры, передайте: "Праздные руки служат злым забавам Вута - о вас же думаем, дуралеи". Передайте дальше: "Удачи вам, и да ускорит Вселенная ваши шаги, отважные друзья". - Коммандер оглядела собравшихся на мостике. - Ну что, коллеги, - сказала она. - Мне кажется, чудо в наших руках.
   Глава 10
   ЧУДО
   Утренняя вахта сменилась дневной, а от двух отрядов, вышедших в монастырь, до сих пор не поступило ни слова, хотя разведотдел штаба в Аталанте находился на постоянной связи с "Непокорным". Брим давно уже передал управление Араму и отдыхал за своим пультом, внимательно вглядываясь в сообщения на мониторе. Все это время яростная битва за Гелик не ослабевала, и, по сообщениям очевидцев, становилось ясно, что имперские силы вряд ли продержатся до подхода принца Онрана. В городе бушевали пожары, а базу бомбили и обстреливали почти непрерывно. Зенитные батареи по возможности мешали Анаку, но их уничтожали одну за другой. Когда наступила вечерняя вахта, а о высланных в монастырь отрядах так и не было ничего слышно, на мостике появилась Коллингсвуд. Брим слышал, как она устало плюхнулась в свое кресло.
   - Плохо дело с монастырскими отрядами, - сказала она, помолчав. - Они не выходили на связь с Джоэлем вот уже три метацикла, и по полученным мной сообщениям городские улицы превратились в огненные ущелья, хотя монастырь Облачники пока почему-то не трогают. Последние сводки из Аталанты говорят, что воздух настолько насыщен дымом и пылью, что видимость не превышает четверти кленета. - Она покачала головой. - Центр посылает в этот ад еще два отряда, но я склоняюсь к тому, чтобы остановить их. Конечно, исход операции может иметь исторические последствия, но одно дело риск, и совсем другое - заведомое самоубийство.
   Брим кивнул, в миллионный раз с начала вахты окинув взглядом звездный пейзаж, потом посмотрел на приборы. Чисто. Он еще слушал слова Коллингсвуд, когда его монитор вдруг ожил:
   ГОВОРИТ ОТРЯД Б. НАХОДИМСЯ У ГЛАВНОГО ВХОДА Г-Н МОНАСТЫРЬ. НИКОГО НЕ ВИДНО. КЕЛЬИ ПУСТЫ. ОЖИДАЕМ РАСПОРЯЖЕНИЙ ОКОНЧАНИЯ ОПЕРАЦИИ. ПРОСТИТЕ ЗАДЕРЖКУ. ШЛИ ПЕШКОМ. ВСЕ МОСТЫ УНИЧТОЖЕНЫ. БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ОТРЯДА РАНЕНЫ, ОТРЯД А. СУДЯ ПО ВСЕМУ. ПОПАЛ ПОД БОМБЕЖКУ МЕТАЦИКЛ НАЗАД. МОНАСТЫРЬ ПОВРЕЖДЕН МАЛО. ПЕРЕДАВАЛ МЕЛ.
   - Один из отрядов прорвался! - возбужденно воскликнула Коллингсвуд. - Ник, теперь ваша очередь.
   Урсис продиктовал подробные указания, как найти золотой конус, потом свои советы насчет того, как его убрать; медведь предлагал разрушить его основание, невзирая на красоту зала. Закончил он свое послание словами: "Любой ценой избегайте контакта с лучом, бьющим с потолка. Конус по возможности удалите дистанционно. Последствия этих действий предугадать трудно; на всякий случай советую вам найти надежное укрытие подальше от храма или даже монастыря и только потом давать команду на удаление конуса. Да сопутствует леди Удача вашему отряду и вам. Мел. Урсис.
   Через несколько циклов группа доложила о первом успехе:
   КОНУС ОБНАРУЖИЛИ. ДЛЯ УДАЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЕМ ЛУЧЕВУЮ ПИКУ МОД. М-87 С ДИСТАНЦИОННЫМ УПРАВЛЕНИЕМ. ЛЕДИ УДАЧИ ЧТО-ТО НЕ ВИДНО: ДОЛЖНО БЫТЬ, ИСПУГАЛАСЬ БОМБЕЖКИ. ВСЕ РАВНО СПАСИБО. МЕЛ.
   - Боги праведные, - нервно вздохнула Веллингтон. - Стоит ли удивляться, что они шли так долго: эти М - восемьдесят седьмые чертовски тяжелые.
   - Но они знали, на что идут, - потрясенно сказала Коллингсвуд и покачала головой. - Наверное, это было все равно что пробираться через один сплошной взрыв.
   М-87 УСТАНОВЛЕН НА МЕСТО. ДИСТАНЦИОННОЕ УПРАВЛЕНИЕ ПОДКЛЮЧЕНО. ВЫХОДИМ ИСКАТЬ УКРЫТИЕ. ДАЛЬНЕЙШИЕ ИНСТРУКЦИИ? МЕЛ.
   - Дальнейших инструкций нет. Урсис, спокойно продиктовал медведь.
   Экипаж "Непокорного" молча ждал еще примерно три четверти метацикла, прежде чем на мониторах появилось новое сообщение. По собственному - пусть и краткому - опыту прежних налетов, а также налетов на Карескрию в самом начале войны Брим без особого труда представлял себе ад, в котором сейчас находились Мел и его команда: бьющий отовсюду огонь, радиация и совершенно невыносимый грохот. Он медленно склонил голову, восхищаясь их мужеством. И если - как он подозревал - в отряде не подготовленные солдаты, а простые штабные сотрудники, это лишь удваивало - да нет, утраивало - их героизм.
   Наконец на экране монитора снова замелькали иероглифы:
   ОТРЯД Б ДОКЛАДЫВАЕТ ИЗ УКРЫТИЯ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО В ПОЛУТОРА КЛЕНЕТАХ ОТ МОНАСТЫРЯ. М-87 ВКЛЮЧЕН ПРИМЕРНО ЧЕТЫРЕ ЦИКЛА НАЗАД - КОНУС ГАРАНТИРОВАННО СДВИНУТ. СУДЯ ПО ВСЕМУ, ЛУЧ ЭНЕРГИИ ВЫЖИГАЕТ ГЛУБОКОЕ ОТВЕРСТИЕ В ПОЛУ. ПОКА НИКАКИХ ВИДИМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ СНАРУЖИ НЕТ. НЕ ПРОПУСТИЛИ ЛИ МЫ ЧЕГО-ТО? ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ. МЕЛ.
   Брим застыл. Неужели Урсис и Веллингтон ошиблись?
   - Что не так? - напряженно спросила Коллингсвуд.
   Урсис недолго поколебался.
   - Мне кажется, все в порядке, капитан, - ответил он наконец. - Монастырь чрезвычайно тяжелый; требуется некоторое время, чтобы преодолеть его инерцию. - Медведь покосился на свой монитор. - Мы увидим совсем другое сообщение через... Ага!
   Брим жадно всмотрелся в надпись на своем мониторе.
   ОТСТАВИТЬ ПОСЛЕДНЕЕ СООБЩЕНИЕ В ЧАСТИ, КАСАЮЩЕЙСЯ МОНАСТЫРЯ. НОВЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА: ПО ПЕРИМЕТРУ ОСНОВАНИЯ ХРАМА БЬЕТ ДЫМ И ЛЕТЯТ ОБЛОМКИ.
   - Начинается, - буркнул Урсис. - Рубка связи, будьте добры, передайте Мелу: "Не уходите со связи, докладывайте ситуацию. Урсис".
   - Есть, лейтенант, - ответил связист. И несколько мгновений спустя монитор ожил снова:
   ХРАМ ОКРУЖЕН ОГНЕННЫМ КОЛЬЦОМ. В ВОЗДУХЕ СТОИТ НИЗКИЙ ГРОХОТ - СКОРЕЕ ОСЯЗАЕМЫЙ, ЧЕМ СЛЫШИМЫЙ. УХ ТЫ! МЕЛ.
   Урсис кивнул:
   - Вполне предсказуемое начало. Скоро мы получим уйму информации - если только наш друг Мел будет успевать ее надиктовывать.
   Брим не сводил с монитора глаз. Как и обещал Урсис, следующее послание появилось уже через несколько тиков.
   ВСЯ ВЕРШИНА МОНАСТЫРСКОГО ХОЛМА РАСКАЛИЛАСЬ ДОКРАСНА. МОНАСТЫРЬ ГОРИТ. ДЫМ И ОГОНЬ ПОЛНОСТЬЮ ЗАСЛОНИЛИ ХРАМ. ГРОХОТ НЕОПИСУЕМЫЙ! ВСЕ НЕБО В ОБЕЗУМЕВШИХ ПТИЦАХ, ГОРЯЩИХ ЛИСТЬЯХ. ДУБЫ ТРЯСУТСЯ, КАК ИВЫ. МЕЛ.
   К этому времени, наверное, уже весь экипаж "Непокорного" приник к мониторам, так как в шлемофонах сразу же послышались возбужденные голоса:
   - Боже - ты можешь представить себе такое?
   - И ведь какая эта штука здоровая! Она что, взорвалась?
   - Да нет, скорее просто взлетает.
   - Ресницы Великого Фаркеля! Кто бы подумал, что эти градгроуты...
   - Разговорчики! - окрикнула Коллингсвуд. - Это боевой корабль, а не театр.
   - Так точно, капитан!
   - Простите, капитан!
   Донесения от Мела продолжали прибывать.
   НАЧИНАЕТСЯ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ, НЕВОЗМОЖНО СТОЯТЬ ВО ВЕСЬ РОСТ. ДОМА РУШАТСЯ, А ЛАВА СТЕКАЕТ ПО СКЛОНУ ХОЛМА, КАК РАСТАЯВШИЙ ВОСК. СТОЛБ ДЫМА И ОБЛОМКОВ ПОДНИМАЕТСЯ НА ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ИРАЛОВ, КОРАБЛИ ОБЛАЧНИКОВ НАБЛЮДАЮТ, НО БЛИЗКО НЕ ПОДХОДЯТ. ГРОХОТ НЕВЫНОСИМЫЙ. МЕЛ.
   ВЕРШИНА ХОЛМА ВЗОРВАЛАСЬ. ЗЕМЛЮ ТРЯСЕТ УЖАСНО. ЖАР РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ ПОЧТИ КАК УДАРНАЯ ВОЛНА. ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ И ГРОХОТ ПРОДОЛЖАЮТСЯ. СОСТОЯНИЕ МОНАСТЫРЯ НЕИЗВЕСТНО; ПРЕДПОЛАГАЮ ПОЛНОЕ РАЗРУШЕНИЕ. МЕЛ.
   ОТМЕНИТЬ ПОСЛЕДНЕЕ ДОНЕСЕНИЕ В@СЬ МОНАСТЫРЬ ПОДНИМАЕТСЯ ВВЕРХ ЧЕРЕЗ(&(&л ДЫМ КАК СТАРРИННННАЯ ХИМИЧЕСКАЯ РАКЕТА. НИЗКОЧАСТОТН. ВИБРАЦИИ ОТ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ % НЕ $АЮТ СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ. ШУМ УЖАСН.
   УКРЫТИЕ РАЗРУ??НО. СКАФАНДР ПЛААААВТСЯ. КАК ЖАР...
   - Рубка, - напряженно окликнула Коллингсвуд. - Последнее донесение искажено, и мы получили его не полностью.
   - Последнее донесение получено в искаженном виде, - ответил связист, - и последними иероглифами были: "Как жар". Боюсь, это все.
   - Ясно, - сказала Коллингсвуд. В шлемофонах стояла тяжелая тишина. Спасибо, связь.
   Брим понимал, что больше донесений от Мела не будет, но продолжал всматриваться в опустевший монитор. Арам вел корабль. Что дальше? Параллельно с донесениями Мела в углу дисплея продолжала высвечиваться информация о все ухудшающейся ситуации на Гелике. Брим мотнул головой, гоня от себя мысли о Клавдии - как она там, в этом аду? Если вообще жива еще. Стиснув зубы в бессильной ярости, он невидящим взглядом уставился вперед, сквозь гиперэкраны. Останется ли вообще что-нибудь от Аталанты, когда они подлетят к Гадору? А если останется, чей флаг над ней будет реять? Пока Брим предавался этим мрачным размышлениям, его монитор заполнила новая надпись:
   КОНТАКТ С ОТРЯДОМ Б УТЕРЯН, НАЙДЕН ОДИН СПАСШИЙСЯ ИЗ ОТРЯДА А: ВОЗМОЖНО, БУДЕТ ЖИТЬ. СТАРТ МОНАСТЫРЯ ПРОШЕЛ УСПЕШНО ВО ВСЕХ ОТНОШЕНИЯХ. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ ПАДЕНИЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ ГАДОРА ПРИМЕРНО ЧЕРЕЗ 3,5 МЕТАЦИКЛА. ОБЛАЧНИКИ ДЕРЖАТСЯ ОТ НЕГО ПОДАЛЬШЕ, ЧЕМ МОЖЕМ ЕЩЕ ПОМОЧЬ? ДЖОЭЛЬ.
   Несмотря на почти безнадежную ситуацию, Брим встрепенулся. Даже малый шанс одолеть Облачников все же лучше, чем ничего.
   - Великая Вселенная! - спохватилась вдруг Веллингтон, перекрикивая шум на мостике. - Теперь, когда эта хреновина в самом деле летит к Гадору, нам надо как-то связаться с градгроутскими канонирами! Им ведь необходимо снять защитные конусы в своих орбитальных часовнях, иначе...
   - Может, этот Джоэль из разведки что-нибудь придумает? - предложила Коллингсвуд. - Им ведь положено следить за любым оружием, в том числе и за пушками градграутов?
   - Спросить в любом случае стоит; денег за это все равно не берут, ответила Веллингтон. - И я здорово сомневаюсь, что их каналы связи забиты сейчас разведывательной информацией.
   - Ник, если мы прорвемся на связь к градгроутам, объяснять опять будете вы, - предупредила Коллингсвуд.
   Урсис глубоко вздохнул.
   - Я готов, капитан, - стоически объявил он - Даже к общению с градгроутскими артиллеристами.
   - Связь, - скомандовала Коллингсвуд. - Пошлите ребятам из разведки следующее: "Можете ли вы помочь нам связаться с градгроутскими орбитальными фортами?" Утвердительный ответ пришел после некоторой задержки. Как выяснилось, ни один орбитальный форт не был оснащен КА'ППА-связью - орден давно уже отказался от звездолетов, так что для общения монахам хватало обычного, досветового радио. Эта непростая ситуация разрешилась путем громоздких, двухступенчатых переговоров. Первая ступень, по КА'ППА-связи, осуществлялась между Коллингсвуд и пресловутым Джоэлем из разведотдела базы. Вторая, по радио, связывала Джоэля с фортами - для ее организации потребовался целый час ругани с градгроутским начальством. До падения монастыря оставалось два метацикла, когда был установлен контакт со Старшим Канониром форта номер один. И тут переговоры снова взял в свои руки - нет, лапы - Николае Урсис, наглядно продемонстрировавший, почему он считался настоящим педагогом в бытность свою профессором Санкт-Дитясбургского университета на Жив'оте в окрестностях Содески. Медведь обнаружил в себе неисчерпаемые запасы терпения, хотя потребовался почти метацикл, чтобы убедить Старшего Канонира в необходимости "осквернить" часовню его форта.