Болдуин Билл. Осада (Рулевой - 6)

   - Думаешь, он пытается удержать Кснаймед? - удивился Брим. - Но у меня сложилось впечатление, что это место не имеет особого стратегического значения.
   - Верно, не имеет. В этой жалкой системе не смогла прижиться даже исправительная колония, которую мы попытались основать там лет сто назад, а пять лет спустя закрыли.
   - Если это действительно личное распоряжение Трианского, он уже дважды за этот год выступает против воли своего генерального штаба. Либо он величайший стратег во Вселенной, либо величайший дурак.
   - Скорее последнее - разве что он знает о Кснаймеде что-то, чего не знаем мы, - проворчал Урсис. - "Ветер и дождь одинаково пробирают шкуру и медведям, и скальным волкам", как говорится.
   - А может, он за нас, - предположил Брим. Урсис залился басовитым смехом.
   - Все может быть. - Он свернул с главной дороги к гравибассейнам, где стояли новые ЗБЛ-4. - Но думаю, тут имеет место более веская причина.
   - Какая?
   - Я нисколько не жалею о своей счастливой встрече с Родефом ноф Вобоком на Згольвке, но нельзя не признать, что маршал первый скомандовал бы отступление и сумел бы отстоять свое решение.
   - Ну а почему Трианский не хочет поступить так же? Ведь не полный же он дурак.
   - Интуиция подсказывает мне, что он фанатик - одна из разновидностей дурака, - и не может смириться с мыслью, что его побили какие-то "животные", как он нас называет. В общем, чьей бы глупости мы ни были обязаны, дело идет к тому, что много-много Облачников либо будет уничтожено, либо попадет в плен. На войне припасы расходуются быстро, и у окруженных войск скоро кончится самое необходимое. Нам, медведям, это точно бы не понравилось, - ухмыльнулся Урсис.
   - Но, может быть...
   - Что может быть? - спросил Урсис, хмуро поглядывая на гравибассейны, мимо которых они ехали.
   - Может быть, лигеров будут снабжать из космоса.
   - Их уже снабжают из космоса, - засмеялся Урсис. - Всех снабжают из космоса. Нас тоже.
   - Да, но снабжением занимаются грузовики, которые курсируют в дружественном пространстве или, на худой конец, в межзвездных пустотах. - Брим прикинул что-то в уме и кивнул. - Вокруг Кснаймеда дружественного для них пространства уже не осталось, а в зону активных боевых действий грузовозам лучше не соваться. Да и в межзвездные пустоты тоже. Уж мы-то с тобой, Ник, знаем, какие потери несет космический конвой.
   - Так ты согласен, что проклятым Облачникам придется поголодать?
   - Очень похоже на то, Ник, - если они не сгонят весь свой флот для поддержки этих транспортов. Помнишь, как они защищали свои эсминцы во время битвы за Авалон?
   - Вуф! - воскликнул медведь. - Такой ценой? Стягивание стольких боевых кораблей в одно место скажется на всем фронте. - Он помолчал, потирая подбородок. - Им придется доставлять как минимум по тридцать мильстоунов провизии на каждую из планет в день, чтобы окруженные могли хотя бы выжить не говоря уж о защите. Для этого, по моим подсчетам, понадобится больше полутораста транспортов.
   - Гм-м. Если я правильно помню, их боевой порядок предусматривает только половину этого количества на всю кампанию.
   - Верно. - Урсис остановился у гравибассейна, где собралась большая толпа. - Чтобы набрать нужное число, им придется взять корабли с других фронтов и даже с собственных оборонительных рубежей. Любопытная ситуация складывается там, куда ты летишь, Вилф Анзор, - улыбнулся медведь. - Держи меня в курсе, ладно?
   - Буду докладывать два раза в день, если надо. Но что тут, собственно, творится? - Брим посмотрел на стоящих навытяжку гвардейцев в красных мундирах. - Похоже, сам великий князь здесь.
   - Почему бы и нет? - Урсис открыл дверцу. Брим поднял брови. - Великий князь и правда здесь. Он сидит в специальной каюте и ждет, когда ты отвезешь его в Кснаймед.
   - Я?
   - Ведь это тебя зовут Брим, не так ли?
   - Вселенная...
   - Не волнуйся, Вилф Анзор. Великий князь не станет особо докучать тебе в пути.
   - Почему?
   - С ним на борту новая фаворитка - совсем свежая. Я думаю, он не выйдет из каюты до самой посадки.
   - Но зачем он летит? Ведь там опасно.
   - Долг великого князя в том и состоит, чтобы порой навещать свои войска в опасной ситуации. Посетил же ваш Онрад тот спутник обнаружения в прошлом году, когда нас чуть не убили.
   - Но что думают о нем в армии после всех потерь, которые вы понесли за последнее время?
   - Великий князь - не образец совершенства, - сказал Урсис, глядя поверх очков. - Но при всех его изъянах он делает что может, и солдаты это знают. Если не считать его катастрофической промашки с флотом, он многое сделал для доминиона. И все же этой ошибки ни история, ни содескийский народ - включая и меня, если буду жив, - ему не простят...
   Глава 10
   СОРАТНИКИ
   Когда Брим совершил посадку на планетке Тази в 150 световых годах от Кснаймедского котла, великий князь был все еще "занят" в своей каюте - он так и не показался с самого "Томошенко". Брим выразил свое сожаление по поводу того, что должен спешить, нескольким министрам и тут же пошел выяснять, как можно добраться до маленькой базы де Брю, размещенной на планете Буданова, примерно на восемьдесят световых лет ближе к фронту.
   Около барака, где помещался оперативный отдел, он скорее ощутил, чем услышал, высоко за облаками знакомый грохот, вызвавший в нем целую бурю воспоминаний. "Звездный Огонь". Ничто во Вселенной больше не издает такого звука. И на ЗБЛ-4, и на "Звездных Огнях" стояли сдвоенные отражательные гипердвигатели "Колдун Е-8" фирмы "Красны-Пейч", но только "Звездные Огни" в пределах световой скорости летали на больших адмиралтейских гравигенераторах А-876, чей басовитый рев не имел себе равных в галактике. Грохот становился все громче, и к нему добавился характерный пронзительный свист воздуха, входящего в три охладительных патрубка перед "штаниной" левого борта. Брим посмотрел вверх и увидел показавшийся из-за туч корабль, напоминавший скорее произведение искусства, чем обыкновенную функциональную модель. Трехкорпусный, как многие из лучших проектов Марка Валериана, с "понтонами" на обеих сторонах, выступающими чуть ниже центральной линии массивных крылообразных "штанов". Скошенный низкий мостик посажен через одну треть длины корпуса от заостренного носа. Он и обтекаемые колпаки, где помещается главная батарея, вот и все источники аэродинамических помех.
   Быстро теряя высоту, корабль заложил вертикальный вираж и прогремел над базой, вырисовываясь на облаках, как три скрепленные вместе иглы. Он шел так низко, что Брим разглядел за скошенными гиперэкранами единственного пилота. Земля содрогнулась от грохота шести гравигенераторов. Брим смотрел как завороженный, пока корабль не скрылся из глаз, совершив посадку на одной из Бектоновых труб.
   - Великолепно, - произнес позади чей-то смутно знакомый голос.
   - Да, - рассеянно ответил Брим, глядя, как корабль выходит из трубы и рулит к оперативному отделу. Он обернулся посмотреть на своего единомышленника в области космических кораблей.., и обомлел. - Ваше величество! - воскликнул он, оказавшись лицом к лицу с великим князем. - Я.., я думал, вы еще на борту.
   - Мы действительно были там, адмирал, - улыбнулся Николай. - Но решили воспользоваться случаем и поговорить с вами, пока вы еще не улетели на фронт. В последующие несколько недель многое будет зависеть от ваших личных наблюдений - и от вашего мнения.
   - Виноват?
   - Брим, вы знаете не хуже нас, что через несколько недель - если вы их, конечно, переживете - Империя обязательно спросит вас, стоит ли ей оказывать нам постоянную поддержку в нашей борьбе с Облачниками. На ваши плечи ляжет большая ответственность - и немалой ее долей вы обязаны моим заблуждениям.
   Брови у Брима сами полезли вверх. И это медведь, который никогда не говорит даже "спасибо"?
   - Я читаю удивление на вашем лице, адмирал, - с печальной полуулыбкой заметил великий князь. - Нам как монарху заказаны обыкновенные эмоции, доступные всем нашим подданным, - такие, как стыд и смущение. Но под слоями церемоний и традиций мы тоже состоим из меха и костей, как и все остальные. Ведь и мы, в конце концов, только медведь. Нам кажется, вы можете это понять лучше многих других. Ваша долгая дружба со своим императором Онрадом V редкий пример.
   В самом деле, подумал Брим. Порой чужие слова заставляют взглянуть на вещи с неожиданной стороны.
   - Во всяком случае, - продолжил великий князь, - сейчас с вами говорит медведь, а не монарх. Скоро нам придется лично обращаться к лидерам вашей цивилизации с просьбой забыть наши персональные ошибки и помочь содескийскому народу - который вполне заслуживает помощи. Когда содескийцы снова станут на ноги, они будут самыми верными вашими союзниками в предстоящей борьбе с ордами Трианского.
   Брим сделал глубокий вдох, глядя великому князю в глаза.
   - Начало этой помощи уже положено, ваше величество, - сказал он, кивнув на "Звездный Огонь", который завис над гравиподушкой и отключил гравигенераторы в мерцающем облаке гравитонов.
   - Весомое начало, - признал великий князь, - но должно быть и продолжение. Содеске понадобится очень солидная помощь, чтобы исправить ущерб, вызванный нашими личными ошибками.
   Брим хотел сказать что-то, но князь жестом остановил его.
   - Не нужно напоминать нам, что Содеска должна многое доказать империи и ее правителю. Нам известна истинная подоплека вашей миссии здесь - известна с самого вашего прибытия. - Великий князь улыбнулся. - Я не хочу этим сказать, что мы относимся к вашей миссии враждебно, - напротив, мы считаем, что она продиктована должной предусмотрительностью. Мы поступили бы так же, если бы роли наших доминионов переменились.
   В этот момент Брим заметил Утрилло Барбюса и увешанного медалями содескийского пилота - они направлялись к нему быстрыми шагами, не ведая, очевидно, о присутствии великого князя. Четыре гвардейца в красных мундирах остановили их на почтительном расстоянии. Николай тоже посмотрел в ту сторону и улыбнулся.
   - Пора нам обоим вернуться к своим обязанностям. Но прежде мы хотим сказать вам кое-что, адмирал, - а через вас вашему императору и его "креэльштабу", как он называет свое ближайшее окружение. Они - включая и вас, адмирал, - являются его лучшей защитой против ошибок, подобных тем, которые совершили мы. Время от времени кто-то из вас говорит ему два слова, которые мы стали слышать лишь недавно - главным образом благодаря нашему беспокойному братцу и вашему другу Урсису.
   - Что это за слова, ваше величество? - не удержался Брим.
   - "Вы не правы" - вот эти слова, цену которым мы узнали слишком поздно, но тем дороже ценим их теперь. - Князь саркастически засмеялся, но тут же вновь обрел серьезность и взял Брима за руку. - Вот что мы хотели бы передать верховному командованию Империи: "Судите о военных перспективах Содески по ее народу, состоящему из настоящих бойцов, и по его успехам, а не по ее правителю, который почти единолично повинен в трудностях, постигших Содеску". - Великий князь помолчал и нахмурился. - Есть вопросы, адмирал?
   Глубоко растроганный Брим вытянулся и отдал честь.
   - Положитесь на меня, ваше величество, - сказал он просто. - Я давно оценил качества содескийското народа. А теперь я к тому же увидел содескийского великого князя во всем его величии.
   Николай молча козырнул ему в ответ и отошел к группе старших содескийских офицеров.
   ***
   Выйдя в гиперпространство, Брим проверил указатель дальности "Звездного Огня" - тот ничего не показывал - и посмотрел простым глазом через гиперэкраны. Опять-таки ничего. Успокоившись - насколько может быть спокоен пилот в боевом пространстве, - он настроил автопилот на курс к планете Ж19-С, всего в нескольких световых годах от Кснаймедского сектора.
   - Ну, старшина, - сказал он Барбюсу, чье изображение появилось на объемном экране, - введи меня в курс дела.
   - Не знаю, с чего и начать, адмирал. Мы вылетели на базу Фометт на следующий день после получения приказа о передислокации. Тут много было шума. Механики ждали транспорт со своим оборудованием, которое еще не прибыло, и капитан де Брю тоже хотел его дождаться. Но медведям нужно было, чтобы он вылетел немедленно, и в конце концов одолели они. Для этого понадобилось вмешательство их генерала, а де Брю был очень сердит. Да и механики тоже пришлось им брать с собой стандартную технику вместо заковыристой, к которой они привыкли, и спешно ее осваивать.
   - Но теперь-то все наладилось?
   - Вроде бы. Надолго "Звездные Огни" в лазарете не задерживаются.
   - А как насчет всего остального? Я старался следить за вами из Громковы, но...
   - Перелет прошел удачно, адмирал. Вы уже, наверное, знаете, что мы потеряли три корабля - два из девятьсот четвертой эскадры и один из двадцать пятой, но при этом сбили или повредили около двадцати лигерских, включая пару по-настоящему больших транспортов вчера. Я постоянно веду счет.
   - Молодец, старшина. А как де Брю и его люди ладят с содескийцами?
   - Ничего, терпимо, - помолчав, сказал Барбюс. - Тут, впрочем, не все еще ладно: капитан нет-нет да и закапризничает. Но содескийцы в основном не обращают на это внимания. Им надо, чтобы мы сбивали Облачников, - а поскольку де Брю сбивает их исправно, на остальное медведи закрывают глаза.
   - Значит, улучшений нет?
   - Ну, я бы так не сказал. Люди де Брю мало-помалу начинают убеждаться, что в инженерном деле и прочей технике содескийцы соображают будь здоров. У механиков уже и друзья появились среди медведей. Рядовой состав - это не офицеры, которые уж больно задирают нос. О присутствующих, понятно, не говорят.
   - Спасибо, старшина, - засмеялся Брим. - Значит, у офицеров контакты складываются не так хорошо?
   - Поначалу, во всяком случае, неважно складывались. Почти все экипажи ЗБЛ-4 пришли прямо со школьной скамьи, а де Брю со своими колошматит Облачников уже больше года. Но стоит медведям поднабраться опыта, они начинают воевать в космосе хоть куда - гораздо лучше, чем полагали наши офицеры.
   - Так ты думаешь, что дело может наладиться само собой?
   Барбюс кивнул.
   - Может, конечно, статься, что кто-то из наших выведет какого-нибудь медведя из себя своей заносчивостью. Тогда ему, понятно, достанется по первое число. Но содескийцы, похоже, народ терпеливый, да и наши становятся все мягче. Знаете, адмирал, есть вещи, которые в рамки закона не помещаются, например, уважение. Это может прийти только со временем. Взять хоть вас. Прошу прощения, но вы сами много раз говорили об этом. Когда вы только что пришли во флот, карескрийцы считались людьми низшего сорта. А теперь? Адмирал Колхаун возглавляет все наши вооруженные силы, а вы - правая рука императора в Содеске. Время все меняет.
   Брим, улыбаясь, проверил хвост, посмотрел на указатель дальности - все спокойно.
   - Ты знаешь, старшина, это самая длинная речь, которую я от тебя слышал.
   - Так и есть, адмирал.
   - Ты принимаешь это близко к сердцу, правда?
   - Да, адмирал, это так.
   - Спасибо, друг. Я это ценю.
   Экран погас, а через метацикл они сели на пыльной, недостроенной базе Фометт. Брим давненько уже не видел столь голого ландшафта.
   ***
   Брим подрулил от Бектоновой трубы и выключил двигатели в облаке гравитонов. Де Брю ждал его у пыльной гравиподушки. Отняв руки от ушей, молодой командир крыла помахал рукой; скафандр на нем блестел, как будто он сам только что совершил посадку. С ним были другие офицеры, включая трех командиров эскадр и Сюзанну Келлер. Фривольная дружба, которая завязалась между ней и Бримом, пока оставалась за пределами внимания де Брю.
   Брим помахал в ответ, передал корабль офицеру-механику и отключил мостик от источников энергии. Мигнув Барбюсу, который запирал орудийный пульт, он прошел на корму, к трапу. Вскоре двое имперских десантников, у которых под коркой грязи и пота виднелись только глаза, помогли ему спрыгнуть наземь. Несмотря на низкую гравитацию, Брим ушел в почву по щиколотки.
   - Добро пожаловать на Фометт. - Де Брю козырнул и протянул руку. - Это пыльная, грязная дыра, зато здесь тепло и она наша - пока кто-нибудь не захочет взять ее назад, в чем я сильно сомневаюсь.
   Брим отдал честь и пожал ему руку.
   - Вы правы, - сказал он, озираясь. - Однако погодите - тут же снега нет! На его памяти это была первая содескийская планета, не скованная морозом. Неудивительно, что Облачникам не хотелось ее оставлять. База располагалась сбоку от большого мелкого кратера, плотно окруженного глядящими в небо разлагательными батареями. В каком-нибудь кленете от Бектоновых труб, образующих узкое "X", начиналась совершенно голая, плоская земля. Ближе к оси вращения на горизонте высилась гряда таких же голых гор. Нигде, сколько видел глаз, ничего не росло - атмосфера здесь пропадала понапрасну. - Но в качестве курорта я бы это место не рекомендовал, - добавил Брим.
   Офицеры, смеясь, стали поочередно отдавать ему честь и пожимать руку, а Келлер при этом еще и подмигнула украдкой. Когда маленькая церемония подошла к концу, де Брю сказал:
   - Ж19-С была одной из первых планет, которую медведи отбили у Облачников. Когда мы прибыли, они успели только обезопасить вот этот участок и поставить Бектоновы трубы, поэтому, пожалуйста, не ; отходите далеко от периметра базы и старайтесь не ходить в пространстве между трубами. А уж если выходите, то лучше не трогайте ничего. И еще, - он показал на участок, помеченный полосками ткани, трепещущими на довольно сильном ветру, - не приближайтесь к местам, которые помечены таким образом: они все еще заминированы. За последние два дня у нас подорвалось три человека на проклятых лигерских минах. Мало того, одного нашего механика только что ранил лигерский снайпер-дальнобойщик, засевший где-то в скалах. С этим мы разделались, но могут быть и другие.
   - Прелестная у вас планетка, - уныло молвил Брим. Он, безусловно, бывал и в худших местах, но хоть убей не мог вспомнить, в каких именно.
   После скучного ужина, который состоял из полевого рациона и невесть откуда взявшейся бутылки логийского, Брим и де Брю удалились в крошечный кабинет капитана, который помещался в подземном бункере, чтобы обсудить ход кампании. Капитан был в разговорчивом настроении после того, как во время последнего вылета сбил два "Горн-Хоффа 262-Е", и охотно делился своими мыслями.
   - Неплохая была потасовка, - сказал он, когда вестовой поставил перед ними дымящиеся кружки с кф'кессом. - У нас были небольшие потери - вы, наверное, уже слышали. И, Вут свидетель, поцарапали нас порядком. Зато Облачникам пришлось отдать за это восемнадцать - теперь уже двадцать - лучших своих эсминцев и два здоровенных грузовых корабля. И все это с тех пор, как мы сюда прибыли. Если подумать, - нахмурился он, - что-то многовато здесь стало грузовиков в последние дни. Так и снуют - то в Кснаймед, то обратно. И Облачники обеспечивают им такое сопровождение, что впору целую планету оборонять. Вы не думаете, что они пытаются эвакуировать окруженных?
   Брим только плечами пожал - все было так, как описывал Урсис.
   - Может быть, как раз наоборот. Медведи в Громкове сильно подозревают, что лигеры намерены удержать Кснаймед любой ценой.
   - Но ведь они полностью окружены. Продержаться они могут только... Значит, это и есть их план? Снабжать окруженные войска, прорывая медвежью блокаду? Матерь Вута! Но для этого потребуются самые большие их транспорты - и охрана, для которой придется серьезно оголить все прочие участки фронта.
   Брим отхлебнул кф'кесса - лучшего, который можно было купить за имперские кредитки.
   - Да, похоже, это и есть их план.
   - Но это же глупость чистой воды. В Кснаймеде нет ничего, что оправдывало бы такой риск, - или они знают что-то, чего я не знаю?
   - Медведи полагают, что дело не в этом. Для них эта территория ничего не значит, если не считать мелких горных разработок.
   - Зачем она тогда Облачникам сдалась?
   - Медведи думают, что тут замешано самолюбие Негрола Трианского.
   - Чем же это Кснаймед так ущемил его самолюбие?
   - Дело скорее всего не в самом Кснаймеде, Бэзил. Подумайте сами. Представьте себе человека, который так предубежден против медведей, что отдать им хоть что-то для него нож острый - даже если у медведей превосходящие силы.
   - Безумие какое-то.
   - Фанатизм и есть безумие. - Брим допил свой кф'кесс. - За него приходится расплачиваться страшной ценой.
   Де Брю, отведя глаза от своей чашки, встретился взглядом с Бримом и кивнул.
   - Да. Кажется, я вас понимаю...
   Они поговорили еще немного, потом Брим пожелал де Брю спокойной ночи и отправился к себе - ему отвели скромную, но просторную (медвежьего размера) офицерскую комнату в одном из шести сборных бараков, предназначенных для нужд содескийской армии. Уже стемнело, но он не имел понятия, который теперь час по местному времени. Как он и надеялся, вскоре вслед за ним явилась Келлер и после долгой, успокоительной интерлюдии объявила, что он снова ее "обаял".
   Через некоторое время Брим блаженно вытянулся в постели. Прекрасная блондинка посапывала у него на руке. Уж если воевать, то только так, подумал он. Сам уже начав засыпать, он вдруг услышал рокот звездолетов над головой - и в этом звуке не было ничего знакомого. Их гравигенераторы были рассинхронизированы и... Облачники! И очень низко! Брим дернулся, и Келлер проснулась.
   - Все в порядке, - сказала она сонно. - Будь это Облачники, наши разлагатели уже открыли бы огонь.
   Не успела она договорить, как целая серия взрывов сотрясла дом, сбросив их обоих на пол.
   - Сальная борода Вута! - завопила Сюзанна. Зажглось тусклое аварийное освещение. - Как близко! Надо выбираться отсюда, пока нас не завалило. - Она добралась по перекошенному полу до двери, открыла ее, и навстречу хлынула волна раскаленного воздуха. - Скорее, Вилф! - крикнула Сюзанна, напяливая на себя комбинезон.
   Брима не надо было подгонять. Он натянул брюки и последовал за ней в набитый народом коридор.
   Когда они вышли наружу, все разлагатели на базе разом открыли огонь, и небо превратилось в чересполосицу 155-миллиираловых энерголучей. Стало светло, как днем. Брим сгреб в охапку Келлер и укрылся вместе с несколькими другими за большим содескийским грузовиком. Облачники снова зашли на цель. Один из "Звездных Огней" на поле загорелся, и пламя притягивало атакующих, как насекомых. Вокруг градом сыпалась пыль, камни и зазубренные осколки. Разрывы становились все гуще и чаще. Один лег так близко, что Брима подбросило в воздух и больно стукнуло о корпус грузовика. Два разлагателя иралах в тридцати от них продолжали оглушительно палить. От грохота у Брима болели уши, зато он не слышал воплей остальных, которых придавило грузовиком. Они с Келлер, побитые, одолеваемые тошнотой, трясущиеся от страха, могли только ждать, когда все это кончится.
   Около метацикла спустя - а казалось, что прошли долгие годы, - наступила передышка. Брим бросился к бараку посмотреть, не осталось ли кого в живых, но от здания не было и следа. Если бы они с Келлер остались внутри, то были бы уже мертвы. Брим скрипнул зубами, прикидывая, сколько же человек они потеряли во время налета, но тут же выкинул этот вопрос из головы. Ответ он получит слишком скоро - утром.
   Когда он вернулся к грузовику, уцелевшие уже вылезали из укрытий, отряхиваясь и ругаясь. Де Брю, видимо, переждал налет на складе со своими ближайшими друзьями-пилотами - среди них было несколько женщин. Девятьсот четвертая эскадра вечером сама отправилась в рейд, и ее состав от налета на базу не пострадал.
   Отбой прозвучал примерно через метацикл. Измученный, грязный и пыльный Брим дотащился вместе с Келлер до ее комнаты в другом бараке, где оба тут же повалились спать, но прошло немногим больше метацикла, как их разбудил стук в дверь. Соскочив с койки бодро, несмотря на недосып, Келлер наскоро оделась, приоткрыла дверь и сказала с удивленной улыбкой:
   - Доброе утро, старшина. Чем могу помочь? Брим проворно натянул на себя одеяло.
   - Доброе утро, коммандер, - тихо ответил, оставаясь за дверью, Барбюс. - Я тут принес адмиралу свежую смену одежды и туалетный прибор. То, что было на нем, погибло вместе с бараком, а поскольку вы были так добры, что взяли его к себе...
   Келлер покраснела и тут же заулыбалась.
   - Спасибо, старшина. Адмирал, без сомнения, будет очень доволен. То немногое, что у него сохранилось, далеко не в лучшем состоянии.
   - Так точно.
   Келлер вышла в коридор, и Барбюс удивленно ахнул:
   - Коммандер! Б-благодарю вас. Келлер вернулась с большим пакетом и улыбкой от уха до уха.
   - До чего же он мил, - хихикнула она, закрывая дверь.
   - Что ты с ним сделала? - спросила Брим, заразившись ее улыбкой. - Никогда еще не слыхал, чтобы старшина лишился дара речи.
   - Всего лишь поцеловала, - выпятив губы, засмеялась она. - В щеку.
   - Право же, коммандер, такое братание с подчиненными выходит за рамки устава.
   - Я не подчиненного поцеловала, а твоего преданного друга. Такой человек уж как-нибудь заслуживает нелегального поцелуя в щеку.
   - Спасибо тебе, Сюзанна. Старшина и правда редкий парень.
   - Значит, с такими представителями низших чинов братание допускается? засмеялась она.
   - В моем уставе - да. А другие меня не волнуют.
   - А как насчет братания с офицерами?
   - Какого рода братание вы имеете в виду?
   - Вот такое. - Она распахнула халат. - Не провести ли нам краткую демонстрацию перед завтраком?
   Брим, всегда готовый расширить свои знания в какой бы то ни было области, охотно согласился.