Болдуин Билл. Осада (Рулевой - 6)

   ***
   Банкет состоялся в городке нарядных, разноцветных палаток, окруженном двумя рядами краулеров - и синих, и зеленых. Брим и его друзья вошли с метели в один из самых просторных шатров. У входа стояли не меньше пятидесяти солдат, а четверо лакеев в белых бриджах, золотых ливреях и ярких скуфейках распахивали перед гостями входные полотнища. Внутри открывался высокий зал, где с потолка свисали фестоны шитой золотом ткани. На стенах пестрели живыми красками гобелены со сценами из содескийской истории. Тысячи дымящих, мерцающих свечей - настоящих, насколько Брим мог разобрать, - горели в огромных хрустальных люстрах, наполняя помещение светом и теплом. Но полу никакого внимания не уделили, и под ногами хлюпала грязь. Возможно, это единственная скидка князя на "полевые условия", усмехнулся про себя Брим.
   Здесь собралось не меньше двухсот содескийских офицеров - они попивали вино из огромных хрустальных кубков и посылали в воздух, уже затуманенный свечами, клубы дыма из своих трубок. Их парадные мундиры относились еще к временам великой медвежьей империи, но, впрочем, не так уж отличались от авалонской формы: белый двубортный китель, белая рубашка с черным галстуком, серые бриджи или широкие брюки с красными лампасами по бокам и высокие черные сапоги. Все это разнообразилось аксельбантами с портупеями - одни роскошнее других. Знаки отличия, кроме головных уборов (порой вычурных до смешного), помещались на воротниках и погонах, а генералы вдобавок носили пуговицы и эмблемы. Здесь, на голой планете, после целого дня утомительных учений, весь этот блеск казался Бриму совершенно невероятным - а если вспомнить о грозящей войне, которую эти офицеры легко могли проиграть, то и суетным.
   Великолепный мажордом - явно подвизающийся при дворе, - увидев Бородова, сверился со своей памятной планшеткой, затем низко поклонился, дунул в серебряный свисток и пространно объявил новоприбывших по-содескийски. Блестящая толпа с вежливыми аплодисментами раздалась, слуги в высоких сапогах подошли к кубкам на подносах, и трое друзей, взяв себе вина, влились в шумное сборище.
   Урсис и Бородов принялись знакомить Брима с присутствующими, что сопровождалось множеством цветистых фраз. Серьезные разговоры о военных делах здесь казались неуместными. Одна пожилая медведица на безупречном авалонском спросила его о "Звездном Огне", но не успел Брим толком ответить, как она отвернулась и заговорила с кем-то другим. После этого он отделывался краткими, ничего не значащими репликами, каких от него, очевидно, и ждали.
   Внезапно высоченные дворцовые гвардейцы - сто медведей в блестящих серебряных панцирях и шлемах с плюмажами - выстроились по обе стороны занавешенного входа. Брим не раз видел их на голографиях, но в действительности они впечатляли еще более. Он покачал головой, тщетно пытаясь понять, зачем великому князю было тратиться, везя их всех на эту окраинную планету. Затем Урсис представил его очередному важному лицу, и вечер пошел своим порядком.
   Вскоре у входа возникла суета, и порыв морозного воздуха привлек общее внимание.
   - Прибыл брат Анастаса Алексия, великий князь Николай, - пояснил Урсис, взглянув поверх очков.
   - И его свита, - неодобрительно фыркнул Бородов. - Уж одну-то ночь Николай мог бы проспать и один.
   Гвардейцы встали навытяжку, и между их шеренгами появился небольшой темный медведь, чей облик - явно отретушированный - красовался над входом каждого содескийского общественного здания: великий князь Николай. Он носил фельдмаршальские звезды с гирляндами и нехитрый головной убор: восьмиконечную корону с блестящими камнями.
   За ним шли пышно разодетые штатские лица - видимо, высшие придворные чины. Брим узнал торчащую челюсть Огона Ростова, министра финансов - этот медведь часто бывал в Авалоне. Словина Бржмель, министр иностранных дел, тоже легко узнавалась по большому черному носу. Многие другие тоже показались Бриму знакомыми, возможно, по его прежним визитам в Содеску, но он не мог вспомнить, как кого зовут.
   За должностными лицами последовала волна нарядных медведиц во главе с великой княгиней Катериной. На ней было пышное белое платье, украшенное жемчугом, на который можно было купить не меньше полудюжины "Звездных Огней" и в течение стандартного года платить жалованье их экипажам.
   - Бедная женщина. - Урсис насмешливо возвел глаза к небу. - Нельзя же выставлять свою нищету на всеобщее обозрение.
   - Я постараюсь не замечать, - в лад ему ответил Брим.
   Двор стал обходить зал, сопутствуемый низкими поклонами собравшихся. Князь время от времени обменивался несколькими словами с избранными членами офицерского корпуса. Он поболтал немного с Бородовым, кивнул Урсису при этом, потом поднял брови и уставился прямо на Брима. Бородов, выслушав вопрос брата, ответил что-то, включавшее слова "Вилф Анзор".
   Князь снова устремил на Брима задумчивый взгляд.
   - Адмирал Брим, - сказал он на безупречном авалонском, - я слышал о вас и о героизме, который вы проявили во время битвы за Авалон.
   Бриму как гражданину Империи воспрещалось кланяться кому бы то ни было, и он лишь склонил голову в ответ на этот панегирик.
   - Я польщен, ваше величество.
   - Да, это понятно, - с улыбкой кивнул князь. - Я редко заговариваю с кем-либо ниже барона. "Когда скальные волки начинают скользить по льду, время камышовых змей проходит", как говорится. - И князь, словно приняв какое-то решение, заверил:
   - Мы еще встретимся, адмирал, когда настанет время - и оно непременно настанет. - С этими словами он кивнул брату и отошел, а придворные потянулись за ним, улыбаясь и кивая имперскому гостю.
   После этого Брима чуть не задавили - офицеры смекнули, что этот невидный имперский адмирал на самом деле важная персона. Все сразу заговорили об Имперском Флоте - притом по-авалонски. Брим едва сдерживал смех, дивясь, как это заслуженные медведи сумели так быстро усвоить его язык, если совсем недавно они говорили только по-содескийски!
   Почти половину метацикла он терпеливо отвечал на все вопросы. Наконец к нему подошел седой медведь-адмирал, представившийся как Громос Боскей. Брим долго ждал этого случая.
   - Итак, адмирал, - сказал старый медведь, - что вы скажете о первом дне маневров?
   - Они впечатляют, адмирал, - светским тоном ответил Брим, - особенно хороши ваши новые ЖМ-2. Они выглядят как мощные корабли.
   - Так и есть, - с гордостью заявил Боскей. - Вы видели, что они сделали с лучшими краулерами во Вселенной. - Собравшиеся вокруг важно закивали, как будто адмирал изрек невесть какую мудрость.
   - Это я видел, - согласился Брим. - Но как они поведут себя в бою с эсминцами Лиги? Адмирал нахмурился.
   - Этого я не знаю, - подумав, сказал он. - Но это не столь уж важно. Нас обещали обеспечить необходимой защитой, когда понадобится.
   - Понимаю. Но почему команду "зеленых" не снабдили такой же техникой?
   - Не было надобности, - с широкой улыбкой ответил адмирал. - Это ведь только маневры.
   - Вы хотите сказать... - начал Брим, но адмирал и остальные уже отвлеклись: слуги вносили в палатку длинные столы, уставленные фарфором, золотом и серебром. От подогреваемых блюд шел аромат, от которого у Брима сразу потекли слюнки. Ему показалось, что он уже несколько дней ничего не ел. Урсис и Бородов подошли к нему.
   - Самое время набить пустые желудки, - сказал Урсис, когда адмирал со своей свитой двинулся к столам.
   Брим кивнул. Адмирал теперь был вне его досягаемости, а вкусные запахи щекотали аппетит. Двор уже расположился на парчовых стульях с высокими спинками за роскошно накрытым столом.
   - А мы где будем сидеть? - спросил Брим, оглядывая зал.
   - Мы сидеть не будем, - улыбнулся Урсис. - В присутствии княжеской семьи простые смертные едят стоя.
   Брим, нахмурясь, посмотрел на Бородова.
   - Это правда, - подтвердил тот. - Но ты не печалься. На таких сборищах обычно кормят и поят так хорошо, что остального никто не замечает. Особенно после пары кубков. - Бородов мигнул слуге, и тот принес им бокалы и огромную запотевшую бутылку белого логийского вина. - Пошли, - щелкнул он пальцами. Выпьем за дружбу и забудем о своих усталых ногах.
   - Я лучше поем немного сначала. - Брим подцепил с блюда фаршированный ароматным мясом гриб. - Не хочу пить на пустой желудок.
   - За вино и пустые желудки, - провозгласил Бородов, сунув холодный бокал с логийским в руку Брима. - Чем более желудок пуст, тем скорее забываешь о больных ногах - и об отсутствующих космических кораблях, а?
   - За больные ноги! - воскликнул Урсис, не успел еще Брим выпить первый тост.
   После этого банкет - по крайней мере для Брима - сделался каким-то расплывчатым. Холодное успокаивающее логийское отменного сорта было точно благословение мифических богов Логуса. А еда, если это возможно, была еще лучше: превосходные супы и мясные блюда - и пикантные, и сытные - боролись за первенство с деликатесами вроде сардин с зеленым перцем, копченой семги в сметане по-содескийски, печени скального волка, икры, печени дикой птицы на маленьких вертелах, острых сыров и хлеба всевозможных форм и вкусов. Брим, пропостившись почти весь стандартный день, ел и пил с жадностью, меняя тарелки в бешеном темпе, и не отставал от медведей - по крайней мере сначала. Урсис, догнав его в путешествии вокруг стола, сказал хмуро:
   - Вилф Анзор, ты ешь так, будто твой желудок думает, что тебе перерезали глотку.
   Брим, сытый и хмельной, лениво усмехнулся.
   - Он так думал, но теперь убедился в обратном. Вот так пир! Вы, содескийцы, знаете толк в таких делах. Теперь бы еще кф'кесса - да присесть где-нибудь...
   - И это, по-твоему, пир? - осведомился Урсис, жуя жареный гриб. - Погоди, вот начнется обед. Не зря же князь Николай славится по всей галактике своими походными пикниками.
   - Обед? - воскликнул близкий к панике Брим. В это время заднее полотнище шатра распахнулось, и гвардейцы выстроились двумя рядами вдоль ковровой дорожки, ведущей в другой, еще более просторный шатер. - Там опять будут кормить, что ли? - выдохнул Брим.
   - Еще как, - заверил Урсис, когда они двинулись к новому выходу.
   - Преле-естно. Просто прелестно.
   - Ничего, Вилф Анзор, - бодро сказал Бородов, присоединяясь к ним. Большой содескийский пир продолжается - и выбор там будет еще богаче, веришь или нет?
   - Мне кажется, он верит, - сказал Урсис.
   - Верит, верит, - подтвердил Брим.
   ***
   Второй шатер, еще больше и наряднее первого, тоже освещался свечами в хрустальных люстрах. Здесь уже витали вкусные ароматы, хотя блюда еще не подавали. Было, однако, ясно, что сесть теперь позволят всем: через все помещение тянулись два параллельных стола, соединенные третьим. Двор уже восседал на своих высоких парчовых стульях за этим поперечным столом, а за каждым из двухсот пока не занятых стульев стоял солдат в парадной темно-красной форме с белым плюмажем на треуголке.
   Брим зажмурился с чувством полной безнадежности. Сейчас его снова заставят есть - с еще большим аппетитом, чем прежде. Проглотив тяжелый комок, он прошел к столу. Каждое место обозначалось солидной золотой бляхой с выгравированным на нем именем. Брима с его двумя друзьями поместили во главе стола - большая честь для иностранца.
   Последние гости расселись, начались застольные разговоры, и подали первое блюдо - густую, пряную похлебку, сопровождаемую восхитительным легким, розовым логийским вином. Все гости обслуживались одновременно стоящими позади солдатами. Брим каким-то образом нашел место и для еды, и для вина, но, Вут свидетель, очень желал бы знать, что еще ждет впереди. Бородов и Урсис между двумя ложками представили его соседям по столу - в том числе седому, почти глухому генералу с моноклем, который поначалу самого Брима принял за имперского генерала, но быстро потерял к нему интерес, поняв, что он ничего не смыслит в наземной, войне. Другой генерал - с большой мордой и густым бурым мехом уроженца дальнего звездного скопления Рангар - когда-то летал с карескрийцем Бакстером Колхауном, таинственным наставником и соотечественником Брима. Еще один лично знал Онрада, когда они оба были детьми. Но о космической тактике поговорить было не с кем - словно их нарочно так подобрали.
   После похлебки почти сразу же подали жареную птицу - Бородов назвал ее "гриновш" - с перцем, соленостями и восхитительным соусом из каких-то пряных водорослей. Этот кулинарный шедевр сопровождался красным логийским - его разливали из громоздких контейнеров, сделанных, по всей видимости, из кожи с остатками шерсти. За этим последовал другой суп, жидкий и темный, потом появилось мороженое в вазочках, потом салат с уксусом и нежными оттенками молодой зелени.
   Брим все это время стремился к одному: не упиться окончательно и не уснуть. Блюдо следовало за блюдом, каждое вкуснее - и сытнее - другого. Лет так через тысячу тосты за главным столом стали звучать совсем невнятно. Они произносились по-содескийски, но даже Бриму было ясно, что содержание у них самое героическое. В промежутках между тостами большой солдатский хор исполнял заунывные содескийские гимны.
   Наконец двор встал и удалился через задний выход под хоровое пение и меланхолические звуки фанфар. Прочие гости тоже поднялись и стали собираться кучками, поспешно закуривая свои жуткие трубки-земпа. Брим попытался поднять груз поглощенной им еды заодно с бочонком выпитого вина. Теперь, за кф'кессом и ликерами, ему предстояло встретиться с новыми высокопоставленными лицами.
   В течение следующего метацикла он обсуждал маневры с большим количеством офицеров высокого ранга. Все они перемежали похвалы по адресу ЖМ-2 с заявлениями, что космическая техника появится в нужное время - когда начнется война. Трое генералов утверждали даже, что введение космических сил только внесло бы неразбериху в маневры, предназначенные для демонстрации наземной техники и средств ее поддержки.
   В какой-то момент Брим заметил, что циркулирует среди медведей самостоятельно, и далеко не сразу отыскал в толпе своих двух друзей. Бородов был погружен в беседу с исключительно привлекательной - Брим определил это по мохнатым ушкам и изящным сапожкам - медведицей средних лет. Урсиса по другую сторону шатра окружали три мохноухие красотки, которых знакомство с большим, красивым генералом явно занимало больше всего на свете.
   Брим усмехнулся - в его обществе друзья, видимо, больше не нуждались! Он оглядел помещение и обнаружил в нем только горстку людей - дипломатов, судя по тому, как кучно они держались. Высокий красивый малый с медалями на груди был, кажется, имперским послом Браунингом. На мелкого адмирала Брима никто из них не обращал внимания.
   В большом шатре вдруг сделалось очень душно - то ли от множества свечей, то ли от обильного банкета. В чем бы ни было дело, дремота накатывала на Брима, как экспресс, - столь же быстро и неотвратимо. При всем при том он не имел ни малейшего понятия, где должен ночевать.
   Откуда ни возьмись, возник солдат - его личный денщик на время праздника.
   - Не желает ли адмирал отдохнуть?
   - Очень даже желает, сержант, - с усталой улыбкой кивнул Брим.
   Сержант поклонился и повел его к выходу, заметив:
   - Будет лучше, если адмирал включит подогрев своего плаща. "Медвежата и детеныши альбы всегда прячут носы от мороза", как говорится.
   Брим невольно усмехнулся и вышел за медведем в морозную ночь. Снег перестал, но тучи не расходились - на небе не было ни одной звезды.
   - Куда мы идем? - спросил Брим, когда они двинулись вдоль бесконечного ряда краулеров, скрипя сапогами по снегу.
   - К вашему краулеру, - ответил медведь. - Там поставлена койка для почетного гостя.
   Брим заглянул в какой-то люк, тускло освещенный подвесной ракетой. Все машины казались одинаковыми и, кроме синей или зеленой окраски, не имели, на взгляд Брима, никаких опознавательных знаков.
   - А откуда вы знаете, к которому краулеру идти? - осведомился он.
   - Ну, это просто, - осклабился медведь. - Нам нужен краулер капитана Вотовой, так?
   - Так. Но который из них он?
   - Вот этот. - И медведь гордо указал на следующий в ряду краулер. Тот выглядел в точности как все предыдущие - хотя и был, правда, покрашен в синий цвет.
   - Откуда вы знаете? - спросил Брим - сонливость сделала его придирчивым.
   - Он тридцать пятый по счету, адмирал.
   - Вселенная...
   ***
   Брим взобрался по последнему трапу и увидел с немалым облегчением, что в рубке стоит около дюжины коек; его чемодан висел у той, что поближе к командному пульту. Внушительных размеров раскладушка для медведя была тесновата, но Брим прямо-таки затерялся в ней. Она была снабжена необъятными пледами и большой мягкой периной. Брим разделся до белья и нырнул под покрывала - уфф! Ледяные!
   - Не хочет ли адмирал выпить на ночь? - спросил сержант из люка.
   - Н-нет! - выдавил Брим.
   Ледяная постель медленно, мучительно согревалась, но даже на краю замерзания он не мог принять это предложение. Он поглотил столько горячительного, что ему хватит на всю оставшуюся жизнь - если он, конечно, выживет.
   И он погрузился в небытие...
   Глава 2
   ЕСЛИ НАСТОЯЩЕЕ БЕЗОТРАДНО, НАДЕЙСЯ НА БУДУЩЕЕ
   Утром Брим проснулся с жутким похмельем и с возросшим уважением - даже почтением - к физическим способностям содескийцев. Хотя с вечера он ушел "рано", встал он далеко не первым. Он потянулся, преодолевая колоссальную головную боль и осознавая, что его язык, похоже, за ночь оброс шерстью, и кивнул Бородову, который сидел около его койки с ухмылкой на лице.
   - "После долгой спячки медведей радует утренний свет", как говорится. Мне кажется, банкет тебе понравился, мой безволосый друг?
   - Тогда да - но не теперь. В жизни больше не стану есть.
   - Этак ты совсем отощаешь, Вилф Анзор. Давай-ка оденемся, выпьем по кружке горячего кф'кесса и прогуляемся по снегу с Николаем Януарьевичем. Это испытанное медвежье средство от похмелья - может, оно и для людей годится. Бородов кивнул Урсису на другом конце комнаты и подмигнул. - А заодно и поговорим о том, что тебя беспокоит после вчерашних маневров, да?
   - Если так, я сейчас.
   - Ну, положим, не сейчас. Ты не один в краулере мучаешься с похмелья.
   ***
   Полметацикла спустя трое друзей вышли с дымящимися кружками кф'кесса в холодное пасмурное утро, поскрипывая сапогами по сухому снегу и дыша паром на морозе. Разноцветные палатки и большие пирамидальные машины казались на снежной равнине декорациями из фантастического фильма. Порой раздавались возгласы или лязг металла, но в целом вокруг было тихо, как и подобает в такой глуши.
   - Ну, дружище Брим, - начал Урсис, - поговорим о маневрах. Теперь ты видел наши проблемы своими глазами.
   - Надеюсь, ты говоришь не об отсутствии космических патрулей? - нахмурился Брим.
   - Именно об этом. Но настоящая проблема состоит в том, что все делают вид, будто так и надо. - Урсис взглянул на Бородова и пожал плечами. - Ну, почти все - особенно это относится к выпускникам Содескийской Военной Академии.
   - Не нужно составлять себе не правильную концепцию, дружище, - прервал Бородов, окруженный клубами пара. - Не все содескийское верховное командование так отстает от жизни. Беда в том, что более современные - включая и меня, черт побери - не имеют такого влияния на великого князя.
   - Значит, тут замешана политика? - спросил Брим.
   - Мы думаем, что да, - наморщил лоб Урсис, - хотя порой может показаться, что за "антикварами", как мы их между собой называем, стоит Лига. Вреда они, во всяком случае, приносят не меньше, чем враг.
   Брим кивнул, оглянувшись на лагерь.
   - Да, я тебя понимаю. Мы сами так и не управились окончательно с Конгрессом Межгалактического Согласия. Но с тех пор, как Лига принялась открыто финансировать их, с ними стало намного проще - особенно после начала войны.
   - Ваш КМГС по-своему честнее, - взмахнул кружкой Урсис, - чем наши "антиквары". Большинство его членов хотя бы верят, что они несут галактике мир - даже если на деле получается как раз наоборот. "Антиквары" же просто не желают делить свою власть с кем-то еще.
   - Не понимаю, - сказал Брим.
   - Почти весь великокняжеский Генеральный Штаб состоит из выпускников Содескийской Военной Академии, - пояснил Бородов. - Я тоже учился в ней, как и мой брат и большинство титулованных содескийцев. - Он пожал плечами, глядя в серую даль. Снегопад возобновился. - Такова традиция.
   - Ну и что же? - сказал Брим.
   - А то, что там обучают исключительно наземным методам боя. Никто из преподавателей не смыслит ни аза в космической тактике и прочих аспектах межзвездной войны.
   - Матерь Вута... Теперь до меня стало доходить.
   - Вот так-то. Хотя наши наземные армии и системы межпланетного снабжения не имеют себе равных, эти ископаемые, пользуясь своей позицией в Верховном Совете, совершенно запустили Флот, свели его роль к одной лишь поддержке наземных средств. А чтобы удержаться у власти, они не допускают к брату Бородова других советников. В результате он уверен, что Содеска готова к войне с Лигой, хотя все обстоит совсем иначе.
   - Хуже всего, что многие искренне верят их ущербной логике. А их отношение к оппозиции доходит до паранойи. Ходят слухи, что несогласных они убивают. Доказательств у меня нет, но случается, что некоторые медведи исчезают без следа.
   - Теперь понятно, почему вы оба были так осторожны. - Снежные хлопья жалили Бриму лицо.
   - Не только поэтому, Вилф Анзор, - сказал Бородов. - Нужно было, чтобы ты сам понял, с какими проблемами мы имеем дело, когда нашествие маячит за горизонтом. Сделать надо много, а времени остается в обрез.
   - Хорошо еще, - сказал Урсис, глядя на лагерь сквозь усиливающуюся метель, - что не все у нас прячут голову под подушку. Вот уберемся с этих липовых маневров и покажем тебе, что внушает нам кое-какие надежды на будущее.
   - Мы тут предприняли кое-какие шаги... - продолжил Бородов.
   - Я почему-то с самого начала подозревал, что вы замешаны в чем-то подобном, - улыбнулся Брим.
   - Не знаю, с чего ты это взял. Мы с Николаем Януарьевичем всегда на стороне большинства - так ведь?
   - Само собой, Анастас Алексий. На нас можно учиться конформизму.
   Еще до вечерней вахты они отправились обратно в Громкову.
   ***
   В начале следующей недели Брим зашел в имперское посольство, чтобы отправить свой первый рапорт вице-адмиралу Бакстеру Колхауну - своему наставнику, бывшему сослуживцу, а теперь командиру. Это была вторая, засекреченная часть его миссии, о которой не знали даже старые друзья Урсис и Бородов. Брим действительно в первую очередь должен был исполнять функции советника по обновлению флота, а заодно оценивать, есть ли у Содески шанс выстоять против нашествия Лиги. Собственная война поглощала ограниченные ресурсы императора Онрада - прошли те времена, когда он мог оказать помощь всем своим союзникам. Теперь на нее могли рассчитывать лишь те, кто имел реальный шанс на выживание. Между тем первый содескийский рапорт Брима был не слишком многообещающим.
   Скромно одевшись в штатское, он велел Барбюсу доставить себя в Громкову, пока Бородов и Урсис занимались какими-то делами в другой части города. Это был его первый визит в посольство, и без формы его встретили, мягко говоря, небрежно - пока он не предъявил свой военный паспорт.
   - Адмирал Брим? - сказал портье. - Да, для вас есть почта, причем пришла она по дипломатическим каналам.
   - Спасибо. - Брим вскрыл запечатанный конверт и воскликнул:
   - Ух ты! Вот это, я понимаю, красивая девушка. Поглядите-ка.
   Клерк с охотой принял у Брима пачку голографий, поднял брови и улыбнулся.
   - Да, хороша. Как ее зовут?
   - Надежда.
   - Ваша дочка?
   - Некоторым образом, - с легкой грустью ответил Брим. - Сейчас я ей, пожалуй, скорее дядюшка.
   - Держу пари, ее мать - настоящая красотка.
   - Была красоткой.
   - Почему была?
   - Не пережила битвы за Авалон.
   - Простите.
   - Ничего. - Брим сунул голографии в карман.
   - Адмирал, - вдруг нахмурился клерк, - вы не тот ли Вилф Брим, который участвовал в Гонках Митчелла?
   Брим кивнул, радуясь перемене разговора.
   - Вот не думал, что об этом кто-то еще помнит.
   - Последние гонки состоялись всего пару лет назад, адмирал. Клянусь Вутом, я и не мечтал, что мне доведется встретиться с вами.
   Брим почувствовал, что краснеет. Несколько лет прошло после финальных состязаний в Авалоне, когда он навечно завоевал для Империи знаменитый Кубок Митчелла на гоночном корабле М-6Б фирмы "Шеррингтон". Но громкая слава, которой покрыли его эти гонки, до сих пор смущала его. Его М-6Б послужил прототипом новейшего эсминца Империи "Звездный Огонь", и на нем был установлен прославленный отражательный двигатель "Колдун" содескийской фирмы "Красны-Пейч".
   - Спасибо, - сказал он просто, - но на таких кораблях мог бы выиграть любой. Мне просто повезло, что я как раз в то время оказался без работы.
   - Как же, как же, - усмехнулся клерк.
   - А где у вас тут КА'ППА-связь? - спросил Брим, которому захотелось опять сменить тему. - Мне надо передать кое-что.
   - Сейчас вызову курьера, адмирал.
   - Благодарю, но я должен отправить это лично, в зашифрованном виде.
   - Прошу прощения, адмирал, но только персоналу посольства разрешается...
   - Вставьте это в ваш компьютер, - Брим протянул клерку паспорт, - и вы, я думаю, получите нужное разрешение.
   Клерк проделал требуемое и вскинул брови.