Больных Александр. Смарагдовые звезды

   Холодок пробежал по спине. Александр лихорадочно закрутил головой, пытаясь увидеть, откуда же прилетела молния, поразившая берсерка. В том, что это сотворил огонь земной, а не небесный, Александр был совершенно уверен. Но склоны долины оставались так же тихи и неподвижны.
   Александр сделал нерешительный шаг вперед. Затем другой… Едва уловимое шевеление в траве заставило его испуганно шарахнуться в сторону. Больная нога подвернулась и он, взмахнув руками, упал навзничь. Рука сама метнулась к сабле, и тут же раздалось угрожающее звериное рычание. Он поспешно отпустил рукоять, словно схватился за раскаленное железо. Рычание повторилось, но больше в нем не было зловещих нот. Собравшись с духом, Александр приподнял голову, отвел в сторону высокую травяную щетку и обмер…
   Вместо камней у подножия холма сидели две огромные кошки. Золотистый мех искрился и переливался, как роскошная золотая парча, а огромные изумрудные глаза смотрели прямо на него. Сглотнув ставшую горячей и вязкой слюну, Александр поднялся. В горле у кошек что-то заклокотало. Они не угрожали, они только предупреждали. Большие, сильные, уверенные в себе.
   Александр поднял руки высоко над головой, показывая, что намерения у него самые мирные, и шагнул вперед. Кошки, осторожно принюхиваясь, пошли ему навстречу. Теперь Александр сумел разглядеть их во своей красе. Это были две рыси. Не удивительно — кому еще хозяйничать в тайге. Но какие рыси! Ростом по крайней мере втрое превышая обычную, они скорее напоминали ископаемых саблезубых тигров, если бы не типично рысьи пятнышки и элегантные кисточки на ушах. Стелясь по траве, они медленно приближались. Александру жутко захотелось рвануть отсюда со всех ног, однако он заставил себя остаться на месте.
   В пяти шагах от него рыси остановились. Правая негромко и хрипло мяукнула. Потянулась. Мышцы так и заструились под шелковистой шкурой. Александр невольно залюбовался.
   — Кто ты?
   Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что именно ему задан вопрос.
   — Кто ты?
   — Путник, — немного уклончиво ответил он, с некоторым изумлением отмечая, что говорящие каменные кошки уже не кажутся ему диковиной.
   — И куда же ты идешь, путник? — с явной насмешкой поинтересовалась правая рысь.
   — Я сопровождаю купцов.
   — Таких же, как те? — рысь с явным презрением кивнула в сторону пепелища.
   — Не все люди одинаковы, — дипломатично сказал Александр.
   Левая рысь, похоже не одобрявшая многословия, шумно зевнула. Однако выглядело это крайне внушительно, много убедительнее длинного спича.
   — Что привело разных людей к обиталищу бога Йомаля? — Рысь выразительно провела когтистой лапой по земле, выворотив изрядный ком земли.
   — Этого я не знаю.
   — И зря. Разных людей мы встречаем по-разному, — рысь выразительно провела когтистой лапой по земле, выворотив изрядный ком травы.
   — Я не хочу причинять вам никакого вреда, — постарался увильнуть от ответа Александр.
   — Это мы видим, иначе ты давно лежал бы рядом с теми…
   Легкий порыв ветра прошелестел над головой, и в одно мгновение серая дымка затянула все вокруг. Послышался тот самый пронзительный жалобный плач-стон. У Александра внутри все сжалось.
   Правая рысь, заметив его испуг, довольно встопорщила баки.
   — Не бойся. Тебя мы не тронем, если только ты не попытаешься подойти ближе к обиталищу Йомаля. Вернись и скажи остальным, что им нечего здесь делать. Мы не пропустим никого к обиталищу бога. Когда-то давно трое безумцев ограбили его, после этого нас вызвали сторожить сон Йомаля. Кости многих любителей серебра лежат в этой долине. Скажи им, что местные вороны проголодались и охотно расклюют их мертвые тела.
   — Хорошо, — вздохнул Александр. — Но не думаю, что это остановит их, особенно одного, — он вспомнил Торгейра.
   — Тогда постарайся сам не входить в долину. Второй раз мы тебя не пощадим, — процедила рысь сквозь зубы. — И поблагодари Древолюба. Если бы не его просьбы, мы не стали бы с тобой разговаривать.
   — Обязательно, — кивнул Александр.
   Левая рысь вдруг припала к земле и рявкнула так, что его обдало горячим дыханием и капельками слюны. Александр вдруг обнаружил, что ноги сами довольно проворно несут его назад по тропинке.
   Внезапное ощущение опасности заставило его упасть ничком. Вовремя! Прямо над головой, настолько низко, что его обдало жаром, а волосы затрещали, пролетела струя жидкого красного огня. Торгейр! Александр совершенно правильно не доверял ему.
   С ядовитым шипением пламя поползло по земле, выбрасывая клубы едкого коричневого дыма. Прогремел грозный рык, однако в ответ Торгейр снова изверг реку пламени.
   Александр поплотнее приник к земле, ожидая, что вмешается неведомая сила, уничтожившая Лютинга, но, похоже, захваченные врасплох стражи не смогли ничего сделать. Их рев перешел в жалобный визг, внезапно оборвавшийся. Александр застонал и в сердцах ударил кулаком по земле. Именно он виноват во всем. Он оказался предателем. Пока шли беспечные разговоры, Торгейр подкрался незаметно и нанес удар. Теперь, пожалуй, ему больше не приходится рассчитывать на благосклонность хозяев долины.
   Торгейр еще дважды выпустил пламя, и Александр уже начал опасаться, что погибнет от руки прежнего союзника, как неожиданно рев огня стих. Александр полежал еще немного, потом поднялся, опасливо оглядываясь, готовый в любой момент кинуться обратно наземь. Сквозь струящуюся пелену дыма он различил вновь окаменевших, почернелых рысей.
   Показались настороженные Торгейр и Гелайм. Аримасп предусмотрительно держался за спиной внука Локи, наполовину выдвинув меч из ножен. Торгейр непрестанно вертел головой, очевидно опасаясь какого-либо подвоха. Увидев Александра, он вздрогнул и остановился.
   — А, это ты… Не ожидал.
   — Зачем ты это сделал?
   Усмешка тронула бледные синеватые губы Торгейра.
   — Нужно было очистить дорогу к серебряной горе.
   — Но ведь это подлость!
   Глаза Торгейра налились зловещей краснотой.
   — Не забывайся!
   Александр махнул рукой.
   — С тобой бесполезно спорить. Но я уверен, что вы все равно ничего не получите. Не только каменные кошки охраняют гору, но еще и какое-то колдовство. Во всяком случае я абсолютно уверен, что Лютинга сожгли не они. И тот, кто это сделал, сейчас наверняка следит за нами. Так что опасайся, Торгейр.
   Торгейр прищурился.
   — Лютинг погиб? Очень жаль, — но в его голосе не было сожаления. — Что же касается огня, то я его не боюсь!
   Зато Гелайм держался совсем другого мнения.
   — Говорил же я тебе: не спеши. Следовало подождать немного, пока все выяснится и только тогда нападать.
   — Ты был и останешься трусом-торгашом, — презрительно процедил Торгейр. — Мы с тобой говорим на разных языках.
   — Да, конечно, — согласился Гелайм, сжимая кулаки.
   Торгейр этого не видел. Он призывно свистнул, появился Ингвар, волочивший за шиворот мюты-кока. За ярлом, откровенно труся, шли воины-аримаспы.
   — Путь свободен! — крикнул Торгейр.
   Ингвар встряхнул Тайшу так, что у того лязгнули зубы.
   — Ну, собака, говори, куда идти дальше!
   — Мы пришли, — еле пролепетал Тайша.
   — Где серебряная гора?
   — Вот она, — вытянул руку мюты-кок.
   — Этот холмик? — поразился ярл. — Не шути со мной!
   — Это именно она, — подтвердил Александр. — Ведь стерегут ее, а не что-то иное.
   — Да если бы я знал, то не двинулся бы с места. Либо врали Карли с Гюнстейном, либо врешь ты. Не может эта кочка быть серебряной горой! Просто куча навоза.
   — Подожди, ярл, — остановил его Торгейр. — Следует разобраться получше. Я не думаю, что здесь все так просто.
   — А если это она, что проку? — взгрустнул Ингвар. — Разве можно прославиться, найдя груду хлама? Я представлял ее себе совсем иной.
   — Что поделаешь, — философски заметил Торгейр. — Иногда великое издали, вблизи становится ничтожным.
   Сожженная трава скрипела и хрустела под ногами, когда они шли к серебряной горе. Едкий пепел забивал ноздри, заставлял чихать. Проходя между закопченными каменными глыбами, Александр и Торгейр как по команде переглянулись. А если каменные кошки вновь оживут?
   Наяву серебряная гора оказалась и вовсе невзрачной. Просто куча слежавшейся комковатой земли.
   — Может, отрубим ему голову? — предложил Гелайм, с омерзением глядя на Тайшу.
   — Клянусь… Клянусь, я привел вас на место…
   — Но где серебро? — зевнул Ингвар.
   — Вот он, — сказал Александр, приглядевшись. Кончиком сабли он подцепил сверкающую точку и выковырнул из земли золотую монету. Но не стал подбирать ее. Монета покатилась под ноги Ингвару. Ярл невольно отступил, с подозрением разглядывая желтый кружок. Потом хмыкнул.
   — Арабский дирхем, — сказал Гелайм.
   — Я же говорил, — проныл Тайша.
   — Каждая искорка — это монета, — вздохнул Александр. — Это действительно серебряная гора, если не золотая. Полагаю, монет в ней гораздо больше, чем земли.
   — Проклятье! — крикнул Ингвар. — Я рвался к неведомому чуду, а мне подсовывают деньжата! Пусть Хель проглотит и гору и ее дрянного бога!
   И без того сумрачное небо потемнело. Теперь лишь с большим трудом можно было различить, что происходит в десяти шагах.
   — Кажется начинается сильная буря, — голос Гелайма заметно дрогнул. — Может уйдем отсюда?
   — Где серебряный бог? — упрямо спросил Ингвар.
   — Он внутри, — У Тайши был вид приговоренного к смертной казни, которому уже ничто не страшно.
   — Что ж, будем копать, — холодно сказал ярл.
   В темноте что-то громыхнуло. Все вздрогнули.
   — Лучше уйти, Йомаль сердится, — обреченно попросил Тайша. — Вы оскорбили его стражей, сейчас хотите осквернить могилу. Он не простит.
   Гелайм подцепил мечом еще одну монету и вскрикнул.
   — Имперский солид! — Он повернулся к мюты-коку. — Там, внутри, только бог?!
   — Не знаю, — равнодушно ответил князек.
   Вершины окрестных гор озарились дрожащим малиновым огнем, похожим на зарницы. Вновь прозвучал уже хорошо знакомый стон. Александру стало не по себе.
   — Может не будем позволять себе слишком много? — небрежно спросил он.
   — Хозяева недовольны.
   — Вздор, — недовольно прошипел Торгейр. — Они хотят посостязаться со мной?! Они получат то, чего добиваются! Великий Локи! Помоги своему внуку, не оставь его в беде! Влей всесокрушающий огонь Муспелла в мои жилы!
   Он откинул капюшон, и рыжие космы поднялись дыбом. Глаза колдуна засверкали, как две чаши с расплавленным железом. Торгейр поднял руки и целый огненный водопад вылетел из его зрачков. С воем пламя ударило по вершинам гор, сметая деревья и обломки скал. В считанные мгновения вокруг долины забушевали сотни пожаров. Торжествующий гул вырвавшегося на свободу огня перекрыл все звуки, вновь стало светло.
   — Так-то, — с мрачным удовлетворением проворчал Торгейр. — Копай, собака! — набросился он на Тайшу. — Я посмотрю на вашего проклятого истукана Йомаля, посмевшего бросить вызов бессмертным асам.
   Двигаясь как во сне, Тайша подошел к холму, достал свой нож, воткнул его в землю. Сверкнули несколько монет. Тайша поднял их, пальцами очистил от грязи… И пронзительно завизжал, затряс рукой. Но монеты словно приклеились к его ладони. Даже в багровом свете пожаров стало видно, что мюты-кок смертельно побледнел, на губах у него выступила пена. Крича, он рухнул на землю. Страшная судорога свела его тело, завязала немыслимым узлом, точно у него не осталось костей. С ужасом Александр увидел, что кожа Тайши маслянисто заблестела, а потом приобрела странный матовый оттенок. Пораженный ужасной догадкой, он обратной стороной еламани слегка ударил Тайшу по руке. Раздался тихий звон.
   — Вот вам еще один серебряный бог, — указал Александр.
   Все, онемев, глядели на металлическую статую, еще недавно бывшую человеком. Наконец Ингвар выдавил:
   — Теперь я понимаю, почему дорога сюда забыта.
   Гелайм тоже хотел что-то сказать, но промолчал.
   — Еще кто-нибудь хочет серебра? — спросил Торгейр, на которого превращение тоже произвело впечатление. — Нет? Тогда давайте уносить ноги.
   Однако когда они проходили мимо закопченных гранитных глыб, он вдруг остановился. Присмотрелся, протер камень рукавом плаща. Блеснула пронзительная зелень.
   — Изумруды! — громко сказал он.
   — Пусть их, — нервно ответил Ингвар. — Идем.
   — Идем, — поддержал ярла Гелайм. — Своя шкура дороже любых камней.
   — Аримасп отказывается от драгоценностей? — насмешливо спросил колдун. И прежде чем Александр успел помешать, ударом меча Торгейр выломил изумруд, служивший глазом каменной рыси из гранита. По камню заструилась кровь.
   — Бежим! — в панике крикнул Ингвар.
   Лишнего приглашения не потребовалось никому. Люди в панике бросились по тропинке, лишь Торгейр не двинулся с места.
   Когда запыхавшийся отряд перевел дух, появился мрачно улыбающийся колдун. Он торжествующе потряс сумкой, которая сочилась кровью.
   — Четыре камня, каждый весом не менее фунта.
   — Зачем ты это сделал? — спросил ярл.
   — Не мог же я уйти отсюда просто так. Если легенда о серебряном боге оказалась ложью, то по крайней мере каменные звери узнали силу северных богов! Эти камни мне не нужны, я отдам их Айзии, пусть радуется. Он же искал большие изумруды, он их получит. Не так ли, Гелайм?
   — Так. Именно поэтому ты и погубишь всех нас, — медленно ответил аримасп. — Точнее, уже погубил.
   Подтверждая его слова ударил гром и длинная белая молния расколола темное небо.
 
   Обратный путь больше походил на беспорядочное бегство наголову разгромленной армии. Потеряв половину солдат, бросив обозы, жалкие остатки войска опрометью мчались, спасая головы. По крайней мере Александру казалось, что обратный путь к болоту они пролетели словно на крыльях. Лишь на краю трясины бежавший первым Гелайм остановился.
   — Мне кажется, что сейчас лучше ненадолго остановиться. Лишняя спешка вредна.
   Нервно оглядываясь, Александр спросил:
   — А ты не боишься небесного огня?
   — Боюсь, — серьезно ответил аримасп. — Но гораздо больше я боюсь идти ночью по болоту. Смотрите, ведь уже смеркается.
   Действительно, в суматохе никто и не заметил, что день уже клонится к вечеру. Небо стало темно-фиолетовым, почти черным. Только далеко впереди тускло светилась узкая красная полоска заката. Александр поднял голову и не увидел на небе ни единой звезды, лишь узкий серебристый серп луны. Звезд же ни одной!
   — Что это? — как он ни старался, голос невольно дал петуха.
   Гелайм тоже посмотрел вверх, и зубы его громко лязгнули.
   — Мы пропали.
   — Почему? — холодно осведомился Торгейр.
   — Я не верил легенде о звездах-изумрудах, — просипел Гелайм, — однако теперь я буду более внимательно слушать старые предания. Если только посчастливится благополучно выпутаться из этой истории. Ты оскорбил небесные изумруды, вырвав глаза каменным кошкам. Теперь за это против нас восстанут земля и небо.
   — Тем больше будет нам чести, — возразил Ингвар. — Выступить против воли чужих богов и выстоять в неравной схватке… — Он зажмурился. — Если мое имя встанет рядом с именем прославленного Сигмунда, я буду считать, что умер не напрасно. Ведь такая слава стоит любых земных сокровищ!
   — Я не согласен! — огрызнулся Гелайм. — Слово «вечность» не производит на меня впечатления. Это пристойно воину, но не правителю — погибнуть с честью. К тому же я не нашел того, за чем я отправился в этот пустынный край.
   — Я тоже не собираюсь погибать раньше времени, — прищурился Торгейр.
   — Что ж, будем вместе думать, как выкрутиться, — подвел итог Ингвар.
   — Пока нам не угрожает ничто, — успокоил Александр. — Вы собрались сражаться с несуществующим противником.
   Ответом ему был отдаленный рокот, похожий на приглушенный раскат грома. Земля ощутимо качнулась под ногами, с вершины соседнего холма сорвались несколько камней.
   — Берегись! — взвизгнул Гелайм.
   Александр подумал, что сходит с ума. Соседние холмы вдруг задвигались, зашевелились, как живые. С грохотом покатились тяжелые валуны. Случись это в горах — им бы несдобровать. Но здесь камни не набрали большой скорости и почти сразу увязли во влажной почве, не причинив никому вреда. Но ведь холмы двигались!
   Перепуганные кладоискатели сбились в кучу, прижимаясь друг к другу. Только Торгейр держался поодаль.
   Трясущийся Гелайм прошептал:
   — Мне кажется, я догадываюсь, что это…
   — Что? — насмешливо бросил Торгейр.
   — Земляные мыши.
   — Мыши?! — взвыл Ингвар. — Могучие воины испугались мышей?! Да я вгоню вас всех на десять локтей под землю.
   Почва буквально вырвалась из-под ног, и они попадали на землю.
   — Земляная мышь… Маммут… — бормотал Гелайм.
   — Маммут… — охнул Александр. — Вот кого мы разбудили!
   В подтверждение безумной догадки он услышал тяжелые шаги, потрясавшие землю. Двое аримаспов не выдержали и с пронзительными воплями кинулись бежать неведомо куда. Темнота проглотила их. Как ни был испуган Александр, он решил, что не двинется с места. Мчаться непроглядной ночью по болоту казалось ему верхом неблагоразумия. И действительно, вскоре прозвучал громкий всплеск, словно гигантская рыба на мгновение выскочила из воды. Сверлящий истерический визг ударил по ушам — и все смолкло.
   Выбивая зубами дробь, Гелайм трясущейся рукой достал меч.
   — Я понимаю, что это бессмысленно, но все-таки предпочитаю погибнуть сражаясь. Кто со мной?
   Александр, чувствуя, как руки делаются ватно-мягкими, тоже обнажил оружие.
   — Не спеши. Зачем бежать? Если зверь придет сюда — будем драться. Но стоит ли рыскать впотьмах, чтобы найти собственную погибель?
   Однако совершенно неожиданно сдали нервы у Торгейра. Он сорвался с места и, размахивая руками, побежал в темноту, навстречу невидимой опасности, дико крича:
   — Иди же!.. Иди сюда!.. Я жду тебя!.. Я убью тебя!..
   Потом тьму рассекла струя жидкого красного огня. Она ударила в большой рыжий камень. Раздался трубный рев, в котором не было испуга, только ярость и боль. Противно запахло паленой шерстью. Пламя разбилось на тысячу искр, фонтанами взлетело вверх. В неверных отсветах Александр различил судорожно дергающуюся черную фигурку.
   Рев стал еще яростнее. И, откликаясь на призыв, разом затрубили еще несколько мамонтов. Казалось, сама ночь сошла с ума. Земля грохотала и содрогалась в корчах, поднимались столбы зеленого и белого пламени. В воздухе с противным шипением летали раскаленные камни. Несколько раз их засыпало ворохами земли. Плясали на ветру рыжие языки огня, так похожие на космы Торгейра.
   — Я не хочу умирать просто так… — услышал вдруг Александр, — Безвестно и бесполезно… Под чужой личиной… Что скажут обо мне? Я не имею права пропадать без вести…
   Он оглянулся. Это бормотал Гелайм. Перехватив недоуменный взгляд Александра, аримасп осекся. Но его перекосившееся лицо ясно дало понять, что он не простит невольному свидетелю своей слабости.
   И в самую трудную минуту настоящим предводителем показал себя Ингвар. Когда растерянность и паника грозили погубить отряд, он переборол испуг и громко и спокойно сказал:
   — Я полагаю, нам не следует ждать Торгейра. Если он уцелеет, догонит нас сам. Если же нет… Тем более ждать его нет нужды. Бороться с подземными тварями бесполезно, они слишком велики и совершенно неуязвимы. Я никогда не пытался одолеть элефанта в рукопашной, а маммут, мне кажется, превосходит его ростом и свирепостью. И я считаю, самое разумное сейчас — отступить.
   — Но куда?! — отчаянно выкрикнул Александр.
   — В болото.
   — Мы утонем там!
   — Нет. Я же не предлагаю немедленно попытаться пересечь все болото. Мы просто отойдем от берега локтей на восемьдесят и спокойно будем дожидаться рассвета. Эти твари за нами не полезут. А если рискнут — им же хуже, они много тяжелее нас и завязнут на первом же шагу.
   — Разумно, — согласился опомнившийся Гелайм.
   — А мы не забредем куда не следует? — поинтересовался Александр.
   — Не думаю, — ответил Ингвар. — Мы ведь втыкали вешки, да и Торгейр постарался немного подсушить тропу. Главное — не заходить слишком далеко. Я предлагаю больше не терять времени на пустую болтовню.
   Так они и поступили.
   Нельзя сказать, что это была самая приятная ночь в жизни Александра. Протухшая холодная вода по колено, заросшая скользкой тиной коряга и растрескавшаяся грязевая корка вряд ли смогут заменить постель. Но, слушая долетающие с берега звуки, он не раз благодарил судьбу и хладнокровие Ингвара за то, что они предоставили ему это неуютное убежище.
   Рассвет казался бесконечно далеким. Промерзшая до костей троица не могла дождаться восхода. И когда блеклые солнечные лучи осветили берег, вздох облегчения вырвался разом у всех троих. Запустение и разгром царили на месте временного лагеря. Изменилось все, даже рельеф. Там, где вчера были холмы, сегодня чернели овраги. Огромные кучи земли и глины громоздились возле самой воды, куда ни падал взор — всюду виднелись чудовищные борозды, как будто титан перепахал своим плугом весь берег. Тут и там валялись огромные камни. Легкий дымок курился над пепельными проплешинами, выжженными огнем Торгейра.
   — Какой ужас, — пробормотал Александр. В отличии от Ингвара и Гелайма он не стеснялся своих чувств.
   — Жаль, что Торгейр погиб, — меланхолично отозвался Гелайм. — Без него обратный путь станет много труднее и дольше.
   — Да, без его пламени нам придется солоно, — не стал спорить Александр.
   — Смотрите! — крикнул вдруг Ингвар.
   Ворох глины прямо перед ними зашевелился, раздался и оттуда вынырнула всклокоченная и грязная голова Торгейра. Внук Локи поднялся, пошатываясь, и принялся отряхивать налипшую на хламиду землю. Сейчас он не казался ни могучим, ни грозным. Наоборот, Торгейр выглядел жалким и беспомощным, как старый бродяга. Но, как различил Александр, сумка с небесными смарагдами по-прежнему висела у него на боку. Кончив чиститься, Торгейр злобно погрозил кулаком полускрытым утренним туманом холмам и выкрикнул какое-то проклятие.
   Лучше бы он этого не делал.
   В то же мгновение холмы задвигались и ожили. Словно сорванная могучей рукой улетела прочь полоса тумана, и показалось диковинные животные. Александр ожидал увидеть мамонтов, но никак не этих чудищ.
   Ростом они не уступали слону, но походили скорее на носорогов, однако каких… Морды их увенчивали две пары рогов, сидящих бок о бок. На самом конце — гладкие, поблескивающие, длиной более локтя, похожие на пики боевой колесницы. На лбу в стороны торчала вторая пара маленьких кривых рожек. Все четыре рога срослись основаниями, получалось, что зверь носит на голове прочнейший костяной щит. Светло-серая толстая шкура плотно облегала массивное тело.
   Торгейр, на свою беду, не испугался их. Бешенство помутило его рассудок. Он приплясывал на куче рыхлой земли, изрыгая проклятия.
   Звери глухо заревели. Они опустили морды, и перед Торгейром вытянулась линия смертоносных рогов. Они рыли землю тяжелыми копытами, хвосты поднялись вверх и дергались, точно палки с кисточками на концах. Еще несколько мгновений — и грозная лавина двинулась на Торгейра. Чудища роняли хлопья горячей пены и судорожно хрипели.
   Колдун растерялся, или после безумной ночи огненная сила изменила ему. Лишь жалкая красная строчка метнулась навстречу атакующим зверям, безвредно ударилась о костяной лоб и погасла.
   — Боже мой, — вырвалось у Александра, и он зажмурился.
   Послышался хрусткий удар, сорванный вскрик, что-то плеснуло рядом.
   — Помогите! — неожиданно завизжали совсем недалеко.
   Александр открыл глаза. В десяти локтях от него, посреди озерца черной вязкой воды барахтался Торгейр, взбивая фонтанчики ряски.
   — Помогите… — прохрипел он.
   Очнувшись от столбняка, Ингвар бросился к нему, но сразу погрузился в трясину по пояс, и Александр с Гелаймом едва вытянули его обратно. Торгейр тем временем уже почти выбился из сил. Гелайм лихорадочно сорвал с себя плащ, несколькими взмахами меча раскроил его на полосы, быстро связал их в грубую, но прочную веревку и кинул ее Торгейру.
   — Держи!
   Тот уже погрузился в воду по горло, лишь голова и правая рука оставались на поверхности. Но внук Локи все-таки исхитрился как-то ухватить веревку. Гелайм потянул. Тщетно. Трясина вздохнула, и голова Торгейра ушла глубже, только перекошенное ужасом лицо еще виднелось над водой.
   — Помогите!
   Ингвар и Александр тоже ухватились за веревку, дружно рванули, материя затрещала, но выдержала. Они потянули сильнее, напрягаясь из последних сил так, что казалось: мускулы вот-вот разорвутся.
   И болото сдалось. С чавканьем и хлюпаньем оно выпустило жертву. Вскоре перепачканный и мокрый Торгейр лежал рядом с ними, судорожно дыша.
   — Нужно уходить поскорее, — неожиданно сказал Ингвар. — Я полагаю, что болото не станет дольше нас терпеть.