В процессе феодального дробления древнерусского государства в конце11-12 вв. обособились Полоцкое, Туровское и Смоленское княжества. Затем они дробились на более мелкие княжества; к концу 12 в. выделились Гродненское, Слуцкое, Оршанское, Мстиславское, Новогрудское, Логойское, Друцкое и другие княжества.
Во 2-й половине 13 в. литовские князья в обстановке напряжённой борьбы против монголо-татарского нашествия и грабительских набегов немецких рыцарских орденов захватывают феодальные княжества Западной Руси. В начале 14 в. им в основном удалось включить западнорусские земли в состав Великого княжества Литовского, в котором эти земли занимали большую часть территории.
В результате обособления от остальных земель древнерусского государства у населения западнорусских земель стали усиливаться свойственные ему особенности языка, культуры, обычаев. Возраставшие между отдельными землями экономические и иные связи способствовали тому, что эти особенности становились общими для всего населения западнорусских земель, входящих в Великое княжество Литовское. Началось формирование белорусской народности. Позже на все западнорусские земли распространилось название «Белая Русь».
В 13-14 вв. на территории Б. заметно увеличилось население, расширилась площадь обрабатываемых земель. Главным орудием обработки почвы стала соха с железным наконечником. Возросло число сельских ремесленников и количество городских поселений. В 13 в. и позднее на территории Б. владение землёй сохранилось за семейной общиной-дворищем, состоявшим из 3 - 5 дворов - «дымов». Иногда в состав дворища входили не только родственники, но и посторонние лица. Дворище рассматривалось как податная единица, и феодальные повинности обычно начислялись не на отдельные дворы - «дымы», а на всё дворище. Одновременно усиливается раздача литовскими великими князьями белорусских земель феодалам, особенно служилой шляхте. Служилое землевладение постепенно превращается в наследственное.
В 15-16 вв. феодальная собственность на землю в Б. росла за счёт расхищения феодалами общинных крестьянских земель, а также захвата великокняжеских земель. Рост феодального землевладения и увеличение феодальных повинностей в Б. и Литве сопровождались дальнейшим расширением привилегий местного дворянства - шляхты и духовенства, ограничением владельческих прав крестьян на землю и подчинением их власти феодалов. Одним из важнейших законодательных актов о закрепощении крестьян был привилей 1447 великого князя литовского Казимира IV. Этим документом запрещался переход частновладельческих крестьян в господарские (великокняжеские) имения. Закреплялось положение крестьян как подданных феодала, на землях которого они проживали.
В конце 14 в. усилилось наступление на земли Польши и Литвы Тевтонского ордена. В этой обстановке между Литвой и Польшей в 1385 была заключена Кревская уния (союз, объединение; подписана в замке Крево). По условиям унии великий князь литовский Ягайло был избран польскими феодалами и королём Польши. Это означало объединение Великого княжества Литовского с Польшей в одно государство. Политика Ягайло, отвечавшая интересам в первую очередь польских феодалов, вызвала сильную оппозицию в среде литовских и белорусских феодалов. Оппозицию возглавил двоюродный брат короля Витовт. По соглашению в Острове (1392) была восстановлена самостоятельность Литовского государства. В ходе борьбы Литвы и Польши против агрессии Тевтонского ордена решающее значение имела Грюнвальдская битва (15 июля 1410). После разгрома ордена, в 1413, была заключена новая, Городельская польско-литовская уния. По этой унии признавалась самостоятельность Литовского государства, но при верховной власти над великим князем литовским польского короля. В условиях Городельской унии оговаривались особые привилегии в Великом княжестве Литовском феодалов-католиков.
С расширением внутреннего рынка и особенно в связи с быстро возраставшим спросом западноевропейских стран на сельскохозяйственные продукты в Б. с конца 15 в. всё более распространялась фольварочно-барщинная система хозяйства. Этому способствовало проведение с середине 16 в. как в государственных, так и в частных феодальных владениях земельной реформы, получившей название волочной померы.В результате этой реформы были значительно увеличены господская запашка и барщинные повинности крестьян. Волочная помера заменила общинное землепользование подворным. Литовские статуты 1566 и особенно 1588 увеличили личную зависимость крестьян от феодалов и юридически оформили полное закрепощение крестьян. Устанавливалось неограниченное право наказаний феодалами своих крестьян вплоть до смертной казни. Ранее различные категории крестьянства сливались теперь в единую массу крепостных - «хлопов». Усиление феодальной эксплуатации разоряло крестьян, вызывало их протест. В 15-16 вв. участились побеги крестьян от одного помещика к другому, а также в Россию, на Украину, в казаки (см. Казачество ) и в Польшу. В 16-1-й половине 17 вв. большие массивы государственных земель в Б. переходят во владение феодалов, особенно магнатов, и католической церкви. Особые преимущества в ведении заграничной торговли получает шляхта.
Несмотря на широкое распространение фольварочно-барщинного хозяйства и рост привилегий шляхты, тормозившие экономическое развитие Б., продолжали расти её города, возникло большое число мелких городских поселений - местечек. Ремесленное производство становилось всё более дифференцированным и товарным. Увеличивался объём торговли. Важное значение для развития белорусских городов имели русско-белорусские торговые связи. Ввозимые из России товары служили сырьём и полуфабрикатами для белорусского ремесла. Ослабление немецких рыцарских орденов содействовало росту торговли белорусских городов с западноевропейскими странами. Белорусские купцы вели в больших размерах посредническую торговлю между Россией и Западной Европой. Рост экономического значения городов Б. привёл к тому, что некоторые из них уже с концу 14 в. добились от великокняжеской власти самоуправления на основе магдебургского права : Брест (1390), Гродно (1391), Слуцк (1441), Полоцк (1498), Минск (1499), Могилёв (1561), Витебск (1597) и др. В концу 15-16 вв. оформилась цеховая организация ремесла. Развивалось имущественное и социальное неравенство между верхушкой городского населения и его основной массой. В 16-17 вв. в некоторых белорусских городах возникли господы - организации подмастерьев и закончивших обучение учеников для взаимопомощи в случае болезни, ограничения произвола мастеров и т.п. Городские общины вели борьбу с распространением в городах владений феодалов.
Для укрепления своего господства феодалы Великого княжества Литовского стремились к союзу с польскими феодалами. Литовской, белорусской и украинской шляхте Великого княжества Литовского хотелось получить такие же широкие политические права, какие имела польская шляхта. Неудача, которую потерпело Литовское государство в Ливонской войне 1558-83 с Россией, вынудила местных магнатов пойти на государственное объединение с Польшей, к которому давно стремились польские феодалы. По Люблинской унии 1569 было создано одно государство - Речь Посполита, садминистративным обособлением в нём двух территорий Польши (Короны) и Великого княжества Литовского. Люблинская уния создала возможность польским магнатам захватить украинские земли. В союзе с центром католической церкви Ватиканом польские власти стали насаждать в Б. и на Украине католические костёлы и монастыри, стремясь обратить в католичество белорусский и украинский народы. Большинство белорусских и литовских феодалов православной религии вскоре перешло в католичество. Высшее православное духовенство пошло на сближение с католическим духовенством, но народные массы решительно отвергали католицизм. Тогда Ватикан и феодалы Речи Посполитой решили привлечь белорусов и украинцев к католицизму путём унии католической и православной церквей. По условиям этой унии, оформленной в Бресте (см. Брестская уния 1596 ), православная церковь Б. и Украины принимала католические догматы и переходила в подчинение римского папы, но с сохранением в основном прежних православных обрядов. Уния была принята большинством высшего православного духовенства, но в массе белорусского и украинского населения она насаждалась принудительными мерами.
Борьба народных масс Б. против усиления феодально-крепостнического гнёта. Воссоединение Б. с Россией (17-18 вв.).Усиление феодального и национально-религиозного гнёта вызывало всё возраставшее сопротивление народных масс Б., тяготение к братскому русскому народу, с которым их объединяла общность прошлого исторического развития, давние тесные экономические и культурные связи. Особенно острый характер эта борьба приобрела в концу 16 в. В 1590 в районе Могилёва и Быхова отряды крестьян и казаков во главе с Матюшей громили имения помещиков. Крупное антифеодальное восстание крестьян совместно с казаками произошло в 1595 под руководством С. Наливайко. Повстанцам удалось захватить на некоторое время такие крупные города, как Слуцк и Могилёв. В 1-й половине 17 в. произошли восстания горожан в Могилёве (1606-1610), Витебске (1623) и Полоцке (1633).
В борьбе с гнётом польских феодалов и католической церкви видную роль сыграли церковно-религиозные и православные организации - братства,возникшие в концу 16 в. в ряде крупных городов Б. Они содействовали также развитию белорусской культуры, основывали школы и типографии.
В 16 в. завершился в основном процесс формирования белорусской народности (см. Белорусы ). В развитии белорусской культуры того времени важная роль принадлежала учёному-гуманисту, первопечатнику Франциску (Георгию) Скорине. Виднейшими деятелями белорусской культуры в 16 в. были также представители реформационного и гуманистического движения Симон Будный и Василий Тяпинский, а в 17 в. - поэт и учёный Симеон Полоцкий.
Начавшаяся в 1648 на Украине народно-освободительная война против польских феодалов к лету этого же года распространилась на территорию Б., и вскоре уже большая часть её была охвачена восстанием. На помощь восставшим белорусским крестьянам из армии Богдана Хмельницкого были направлены казацкие отряды Головацкого, Антона Небабы, Гаркуши, Михненко, Кривошапки, Поддубского и др. К началу 1649 войсками Речи Посполитой основные центры восстания были жестоко подавлены. Но весной этого года, при поддержке прибывших с Украины казацких отрядов Ильи Голоты, Степана Подбайло и Михаила Кричевского, народное восстание вновь распространилось на обширную территорию. Только после прекращения военных действий на Украине по Белоцерковскому договору 1651 феодалам Речи Посполитой удалось сломить сопротивление восставших. Жители ряда белорусских городов обращались к русскому правительству с просьбой принять их в русское подданство.
В ходе войны России с Речью Посполитой за освобождение Украины и Б. (1654-67) белорусское население оказывало поддержку русским войскам. В конце1655 русские войска заняли почти всю территорию Б., однако позднее вынуждены были отойти. Война закончилась заключением Андрусовского перемирия 1667 . Военные разорения и сопутствовавшие им голод и эпидемии привели Б. в состояние крайнего упадка. Население сократилось почти наполовину. Усилились произвол феодалов и национальное угнетение белорусского народа. Большая часть школ и типографий, организованных братствами, была закрыта. Белорусский язык в государственных учреждениях и среди представителей господствующего класса был вытеснен польским языком. Население насильственно обращалось в католичество и униатство. В таких условиях, даже при некотором сокращении барщинных работ, экономика Б. восстанавливалась крайне медленно.
Во время Северной войны 1700-21 военные действия в течение нескольких лет (начиная с 1705) развёртывались на территории Б. Население оказывало активную поддержку русским войскам. Война, шведская оккупация, эпидемии снова вернули Б. к тому состоянию, в котором она оказалась после войн середины 17 в.
Сельское хозяйство Б. в основном было восстановлено к середине 18 в. Но города всё ещё оставались в состоянии упадка. Их экономическое оживление и сдвиги в экономике Б. в целом стали заметными лишь во 2-й половине 18 в. К концу этого столетия численность населения намного превысила уровень 1-й половины 17 в. Вырос объём торговли, особенно вывоз продуктов полеводства и лесного хозяйства. Поднялось ремесленное производство в городах. Оно становилось всё более товарным; возникали зачаточные формы капиталистической мануфактуры, расширялось производство на скупщика. Крупные феодалы основывали вотчинные мануфактуры, на которых крепостным выдавалась заработная плата, стимулировавшая их труд. Становилась ощутимой социальная дифференциация крестьянства. Однако засилие в Речи Посполитой дворян и духовенства существенно задерживало экономическое развитие Б. В 18 в. народные массы Б. продолжали борьбу против феодального и национально-религиозного гнёта. Наиболее значительным выступлением в этот период было крестьянское восстание в Кричевском старостве (1740-44) под руководством В. Вощило.
В результате трёх разделов Речи Посполитой (1772, 1793, 1795) белорусские земли отошли к России. Воссоединение с Россией имело для Б. большое прогрессивное значение. Её экономика втягивалась в обширный общероссийский рынок, белорусский народ приобщался к родственной, более развитой русской культуре, прекращалось его насильственное обращение в католицизм. Но политика самого царизма во всех сферах общественной жизни имела великодержавную направленность. В 1840 особым указом даже было запрещено употребление слова «Белоруссия».
Возникновение и развитие капиталистических отношений в Б. (конец 18 - 19 вв.).Во время Отечественной войны 1812 Б. сильно пострадала от французской оккупации. Белорусское крестьянство активно участвовало в партизанском движении против наполеоновских войск. После вхождения в состав России экономическое развитие Б. ускорилось, сформировался капиталистический уклад. Количество промышленных предприятий (без винокурен и мельниц) в Б. возросло с 213 в 1796 до 942 в 1860. Число рабочих увеличилось соответственно с 2880 до 9270 (5 тыс. из них были вольнонаёмные). В промышленном производстве преобладали предприятия, перерабатывающие сельскохозяйственное сырьё. В концу 1-й половины 19 в. на ряде фабрик стали применяться паровые двигатели. Население 42 белорусских городов за период с 1825 по 1861 увеличилось с 151 тыс. чел. до 320 тыс. Сельское хозяйство всё более связывалось с рынком, росла площадь пахотных земель, расширялись посевы технических культур, значительно возрос удельный вес картофеля и сахарной свёклы, возникло тонкорунное овцеводство, в ряде помещичьих хозяйств началось применение сельскохозяйственных машин. Однако развитие экономики Б. задерживалось крепостным правом. В 1-й половине 19 в. помещикам принадлежало более 3/ 4белорусских крестьян, из них в 50-е гг. 97% было на барщине. Кризис феодально-крепостнической системы, обострившийся в России в 40-50-х гг. 19 в., остро проявился и в Б. Реформа 1861 в Б., как и во всей России, была грабительской. Крестьяне получили 35% всех земель, 65% осталось у помещиков, казны и церкви. В ответ на реформу начались массовые крестьянские волнения. Виднейшим представителем революционно-демократического движения середины 19 в. в Б. был Ф. Савич. Крестьянство участвовало в восстании 1863 под руководством Кастуся Калиновского,которое вынудило царское правительство пойти на некоторые уступки - ликвидировать в западных губерниях временнообязанное положение крестьян, уменьшить сумму выкупных платежей и частично отрезки.
Отмена крепостного права ускорила процесс развития капитализма в Б. Многие помещики стали вести хозяйство на капиталистической основе, применялись машины, трёхполье заменялось многопольной системой, что значительно повысило товарность сельского хозяйства. Развитие капитализма в сельском хозяйстве сопровождалось расслоением крестьянства: в начале 20 в. деревенская беднота составляла 61%. Ежегодно из деревни в отхожие промыслы уходило около 300 тыс. чел. Капиталистические отношения в сельском хозяйстве развивались быстрее на З. и в центре Б. Большую роль в этом сыграла постройка во 2-й половине 19 в. Московско-Брестской и Либаво-Роменской железной дороги. По густоте железнодорожной сети Б. в конце 19 в. занимала одно из первых мест в России. Рост промышленности Б. ускорился во время промышленного подъёма 90-х гг. в России. В эти годы основано в 2,5 раза больше новых промышленных предприятий, чем за предыдущее десятилетие. В начале 20 в. в Б. было около 800 фабрико-заводских промышленных предприятий, на которых работало более 25 тыс. рабочих. Ведущими оставались отрасли, связанные с обработкой местного сырья, - главным образом пищевкусовая и деревообрабатывающая промышленность. Заметно выросла металлообрабатывающая промышленность. С 1861 по 1890 в Б. при общем росте населения на 70% население в городах увеличилось вдвое. Во 2-й половине 19 в. белорусский народ консолидировался в нацию. Среди рабочих преобладали белорусы, были также русские, украинцы, евреи и поляки. Промышленную буржуазию составляли представители купечества, богатых ремесленников, кустарей и помещиков, вкладывавших капитал в промышленное производство.
Б. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900-17).В начале 20 в. с вступлением России в эпоху империализма новые черты приобретает и экономика Б., органически связанная общероссийским рынком. Крупные промышленные предприятия входят в российские картели и синдикаты, сращиваются с российскими банками. С 1900 по 1913 число фабрико-заводских предприятий выросло более чем в 1,5 раза. В 1910 в Б. было свыше 1280 предприятий. Около половины рабочих было занято на предприятиях, где число работающих превышало 100 чел. В сельском хозяйстве Б. сохранилось господство помещичьего землевладения. Столыпинская аграрная реформа (на хутора и отруба в Б. вышло до 20% крестьянских хозяйств) содействовала дальнейшему расслоению крестьянства. К 1913 в Б. кулацкие хозяйства составляли 10 - 11% всех крестьянских хозяйств. Сельских рабочих было около 200 тыс., рабочих, занятых в промышленности, на строительстве и транспорте, около 280 тыс. чел.
С конца 19 в. в Б. развёртывается рабочее движение. Под влиянием созданного В. И. Лениным в 1895 Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» возникают социал-демократические кружки и группы в Минске, Витебске, Гомеле, Гродно и других городах. 1-3 марта 1898 в Минске состоялся 1-й съезд РСДРП, положивший начало социал-демократической партии России (см. раздел Коммунистическая партия Б.). В Революции 1905-07 рабочий класс Б. активно поддерживал революционные выступления рабочих Петербурга и Москвы. В января 1905 в Б. бастовало около 20 тыс. рабочих. В Октябрьской всероссийской политической стачке 1905 участвовали рабочие многих городов Б. 18 октября в Минске во время митинга было убито свыше 80 и ранено около 300 чел. В дни Декабрьского вооружённого восстания 1905 в Москве рабочие Б. организовали политические стачки; в Барановичах, Орше и Гомеле стачечные комитеты осуществляли революционную власть на железнодорожных узлах. В 1906 в Б. произошло 577 крестьянских выступлений; прокатилась волна стачек сельскохозяйственных рабочих и крестьян-подёнщиков. Под влиянием революционных выступлений рабочего класса и крестьянства в Б. росло национально-освободительное движение. В нём было два направления: революционно-демократическое и либерально-буржуазное. Революционным социал-демократическим организациям приходилось вести борьбу с мелкобуржуазными националистическими партиями - Бундом (возник в сентябре 1897) и Белорусской социалистической громадой (возникла в декабре 1903).
В годы 1-й мировой войны 1914-18 Б. стала ареной военных действий. Западную часть её в 1915 оккупировали немецкие войска. Здесь проходил Западный фронт (1,1 млн. солдат в 1917). Для обслуживания фронта в Минске, Могилёве, Гомеле, Орше были созданы военные мастерские. В эти годы Б. превратилась в один из важнейших участков революционной борьбы. В первые дни Февральской революции 1917 возникли Советы рабочих депутатов в Минске, Гомеле, Витебске, Бобруйске, Орше и других городах. Почти одновременно организовывались Советы солдатских депутатов в подразделениях Западного фронта; происходило их слияние в Советы рабочих и солдатских депутатов. В то же время в Б. возникла буржуазная организация «Временный общественный комитет порядка и безопасности», подчинённая Временному правительству. После разгрома корниловщины (август 1917), в котором активное участие приняли трудящиеся Б. и солдаты Западного фронта, началась большевизация Советов. Большая заслуга в организации революционной борьбы в Б. принадлежит М. В. Фрунзе, А. Ф. Мясникову, В. Г. Кнорину, Н. Я. Алибегову, К. И. Ландеру, С. Г. Могилевскому, М. И. Калмановичу и др.
Б. в период Великой Октябрьской социалистической революции, Гражданской войны и военной интервенции (1917-20).25 октября (7 ноября) 1917, в день Октябрьского вооружённого восстания в Петрограде, Минский совет рабочих и солдатских депутатов взял власть в городе. Большевики Б. и Западного фронта с первого дня Великой Октябрьской социалистической революции активно включились в борьбу против контрреволюционных сил. На важнейших узлах коммуникаций Б. они преградили путь воинским частям, которые по приказу Временного правительства направлялись с фронта для подавления Октябрьского вооружённого восстания в Петрограде, Москве и других революционных центрах России. 27 октября (9 ноября) по решению Северо-Западного областного комитета РСДРП (б) при Минском совете создан ревком, затем преобразованный в ВРК Северо-Западной области и Западного фронта. 2-й фронтовой съезд солдатских комитетов армий Западного фронта [20-25 ноября (3-8 декабря)] признал власть Советов. Состоявшиеся в ноябре в Минске съезды: Советов рабочих и солдатских депутатов Минской, Витебской и Могилёвской губерний, Советов крестьянских депутатов Минской и Виленской губерний, Советов солдатских депутатов Западного фронта - единодушно признали Советскую власть и одобрили её первые декреты. Согласно решениям этих съездов, избранные на них исполнительные комитеты и фронтовой комитет 26 ноября (9 декабря) объединились и создали Областной исполком Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов Западной области (Облискомзап) под председательством Н. В. Рогозинского. К Облискомзапу перешла власть на всей территории Б., не оккупированной немецкими войсками. Был образован областной исполнительный орган власти - Совет Народных Комиссаров Северо-Западной области и фронта во главе с большевиком К. И. Ландером.
Октябрьская социалистическая революция освободила народ Б. от социального и национального гнёта, открыла возможности для создания своей советской государственности.
Установление Советской власти в Б. проходило в условиях борьбы с контрреволюцией, которую возглавляла Белорусская рада.В январе - феврале 1918 в Б. 1-й польский корпус легионеров под командованием генерала И. Р. Довбор-Мусницкого поднял контрреволюционный мятеж, который был ликвидирован революционными войсками в середине февраля 1918. Однако 18 февраля 1918 немецкие войска, нарушив перемирие, перешли в наступление и к марту захватили большую часть территории Б. В ответ началось активное народное сопротивление оккупантам. Осенью 1918 в Бобруйском, Борисовском, Быховском, Гомельском, Минском, Могилёвском, Полоцком, Речицком, Слуцком и других уездах действовало до 100 партизанских отрядов, отдельные из которых насчитывали до 500 чел. Особенно мощным партизанское движение было в зоне Рудобелки Бобруйского уезда, где отрядами руководили большевики А. Р. Соловей, Максим Левков, Максим Ус, Степан Жинко. В ноябре 1918 - начале 1919 Красная Армия при содействии партизан освободила большую часть территории Б.
С первых дней утверждения Советской власти в Б. развернулось социалистическое строительство. К весне 1918 на свободной от оккупантов территории рабочий контроль над производством был установлен на 67 крупных предприятиях. В 1-й половине 1919 национализировано более половины промышленных предприятий. В декабре 1917 - феврале 1918 органы Советской власти приступили в деревне к осуществлению Декрета о земле. К 1921 на территории восточных областей Б. крестьянское землевладение увеличилось с 4,2 млн. га(1913) до 5,5 млн. га.25 декабря 1918 в Москве на съезде белорусских секций РКП (б) от имени ЦК РКП (б) было внесено предложение о создании БССР. 30-31 декабря 1918 в Смоленске состоялась 6-я Северо-Западная областная конференция РКП (б), которая приняла решение об образовании БССР и объявила себя 1-м съездом Коммунистической партии (большевиков) Б. 31 декабря 1918 создано Временное революционное рабоче-крестьянское правительство Б. в составе Д. Ф. Жилуновича (председатель), А. Ф. Мясникова, А. Г. Червякова, С. В. Иванова, М. И. Калмановича, С. И. Берсона, В. И. Яркина и др. 1 января 1919 правительство Б. опубликовало Манифест, провозгласивший образование БССР. День опубликования Манифеста стал днём образования БССР. 5 января 1919 правительство БССР переехало в освобожденный Минск, который стал столицей республики. 2-3 февраля 1919 в Минске состоялся 1-й съезд Советов БССР, на котором председатель ВЦИК Я. М. Свердлов объявил постановление Президиума ВЦИК «О признании независимости Белорусской Советской Социалистической Республики». Съезд принял первую конституцию БССР (3 февраля) и декларацию об установлении федеративной связи с братской РСФСР, избрал ЦИК и СНК, утвердил герб и флаг БССР.