— Нет, горло вчера надсадил, — промямлил Этан. Не хватало еще, чтобы она заподозрила у него инфекцию…
— А-а… — протянула Хелда с разочарованным видом охотничьего пса, упустившего дичь. Теперь ей приходилось довольствоваться собственным монологом, и тут же подвернулась новая жертва.
— Тьфу, какое гнусное зрелище, — ткнула она пальцем куда-то в сторону. Этан посмотрел, но не увидел ничего, кроме пары идущих по своим делам станционерок. — Просто удивительно, как человек может распускать себя до такой степени!
— Кто? — в полном недоумении спросил Этан.
— Да вон та толстая девка.
Этан оглянулся. На его профессиональный взгляд ожирение было практически незаметным, учитывая особенности женской фигуры.
— Обмен веществ, — заступился за бедняжку Этан.
— Ха! Отличное оправдания для тех, у кого нет ни малейшей самодисциплины. Наверняка пожирает по ночам тонны какой-нибудь импортной планетной дряни. — Хелда брезгливо поморщилась. — Ужасная гадость. Никогда ведь не знаешь, где и как это производится. Я, например, ем только наши, экологически чистые продукты — постную говядину и салаты, без всяких там жирных подлив, соусов… — длинная лекция о диете и пищеварении заняла все оставшееся время, пока тихоходный транспорт не прибыл к месту назначения.
Этан подождал, пока выйдет Хелда, отлепился от своего сиденья и осторожно высунул голову. Больничный запах, наполнявший карантинную зону, сразу же вызвал у него острый приступ ностальгии по Севарину. Он сглотнул комок.
— Сюда, прошу вас, сударь, — экотех-мужчина в стерильном халате жестом показал ему дорогу. Еще два техника немедленно принялись дезинфицировать платформу рентген-стерилизаторами. Этана направили дальше по коридору, а техник следовал за ним по пятам, стирая акустической щеткой невидимую заразу с его следов.
Этан вошел в небольшую комнату, похожую на раздевалку. Техник скрупулезно проинструктировал его, как принимать дезинфекционный душ, а затем удалился с красным комбинезоном и ботинками, бормоча:
— Ну и народ! Никакого белья!..
Удостоверение личности и кредитная карточка остались в кармане комбинезона. Этан чуть не расплакался с досады. Но теперь уж ничего не поделаешь… Он тщательно вымылся, высушился, наконец-то почесал давно зудевший нос и принялся слоняться по душевой, теряя терпение. Только он начал взвешивать все «за» и «против» того, чтобы с диким воплем рвануть нагишом по коридору, как вернулся все тот же техник.
— Привет. — Он положил комбинезон и ботинки на скамейку, прижал к руке Этана инъектор и сказал: — Контроль на выходе. С той стороны. Пока. — И вразвалочку вышел.
Этан бросился к одежде. Его бумажник был по-прежнему — или снова — в кармане. Он с облегчением вздохнул, оделся и, готовясь к чистосердечному признанию, расправил плечи. Из лаконичной речи техника он уловил, кажется, только одно: идти нужно в противоположную сторону…
И только он снова решил, что заблудился, как увидел дверной проем, а за ним — комнату. Одновременно с Этаном к двери приблизился и долговязый парень с «птичьей» платформы, Тэки — с интересной бледностью на лице и повязкой на голове. Он остановился, затаил дыхание и энергичным кивком предложил Этану пройти первым. Причина его предупредительности быстро разъяснилась — внутри их поджидала тощая Хелда. Все-таки заметив Тэки, она сложила руки на груди и пронзила его ледяным взглядом.
— Пора тебе оставить в покое этот комм! Кажется, я уже просила тебя передать своей подружке, чтобы она не вызывала тебя в рабочее время.
— Это была не Сара, — с видом оскорбленной невинности ответил Тэки. — Это была одна родственница. По делу. — Явно отвлекая от себя внимание Хелды, он ухватился за Этана. — А вот и наш помощник!
Этан откашлялся и подошел к стойке, не зная, с чего начать свое заявление. Присутствие Хелды не входило в его планы. Эта женщина, кажется, была вездесущей.
— Так, — сказал контролер в зеленом с голубым комбинезоне, сидевший за комм-пультом, и протянул руку. — Будьте добры вашу карточку.
Этан понял, что от него требуется какое-то стандартное удостоверение жителя станции. Он набрал в грудь воздуха, собрался с силами и посмотрел на насупившуюся Хелду. Его чистосердечное признание прозвучало так:
— Э-э… м-м… У меня ее с собой нет.
Хелда, казалось, вот-вот начнет метать молнии.
— Она должна быть при тебе в любое время, докер!
— Я сменился, — отчаянно выворачивался Этан. — Она у меня в другом комбинезоне… — Если сейчас ему удастся вырваться из лап этой страшной женщины, он как ошпаренный помчится к властям!
Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут вмешался Тэки:
— Да ладно тебе, Хелда, дай человеку отдохнуть. Он ведь действительно помог нам с этими проклятыми пташками. — Подмигнув, он взял Этана под локоть и повлек к противоположному выходу. — Сходишь, возьмешь карточку и вернешься, договорились?
— Но как же?… — начала было Хелда, однако контролер согласно кивнул.
— Не обращай на нее внимания, — шепнул молодой человек Этану, выводя его за внутренние двери, через ультрафиолетовый шлюз и, наконец, к пневматическим воротам. — Она любого с ума сведет. Ее толстое чадо потому, видно, и удрало к планетникам, чтобы не свихнуться. Надо полагать, она тебе даже спасибо не сказала?
Этан отрицательно покачал головой.
— Ну тогда я говорю тебе спасибо. — Тэки весело кивнул, улыбнулся и скрылся за воротами.
— Помогите! — еле слышно сказал Этан, оглядываясь по сторонам. Он оказался в очередном безликом коридоре станции, ничем не отличавшемся от тысячи других. В душе его что-то сжалось, он зажмурился, тяжко вздохнул — и зашагал вперед.
Два часа спустя он все еще продолжал идти, уверенный в том, что ходит по кругу. Посты службы безопасности, издалека заметные в Транзитной Зоне, в Зоне Станционеров напрочь исчезли. Или же они, как склады с одеждой, скрыты в стенах и отмечены лишь какими-то особыми знаками, известными лишь посвященным? На ноге, натертой чужим ботинком, лопнул еще один волдырь. Этан тихо выругался…
Наконец, дойдя до очередного перекрестка, он чуть не запрыгал от радости: вокруг снова запестрели плакаты и указатели. Он повернул. Еще несколько развилок, какая-то дверь — и он на оживленном бульваре! Неподалеку, рядом с фонтаном, мерцала карта-путеводитель.
— Так. Я здесь, — пробормотал он, водя пальцем по голограмме. Ближайший пост — вон там; он поднял взгляд и совместил значок на карте с зеркальной кабинкой, стоявшей на террасе в дальнем конце бульвара. Всего одним уровнем ниже бульвара находился его отель. Гостиница Куин располагалась на два уровня выше. Хорошо бы еще определить то место, где его пытали цетагандийцы… недалеко отсюда, это точно. Он собрался с духом и заковылял вверх по бульвару, следя краем глаза, нет ли поблизости мужчин с размалеванными лицами или женщины в сером с белым мундире.
СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ СТАНЦИИ КЛАЙН — гласила светящаяся надпись на крыше кабины. Этан вошел. Непроницаемо-зеркальной кабина оказалась только снаружи, а изнутри открывался прекрасный вид на бульвар. Маленькую комнату заполняли ряды мониторов и комм-пультов. Блюститель порядка сидел, положив ноги на стол, поглощал какие-то жареные шарики из пакета и рассеянно поглядывал на пеструю толпу.
«Блюстительница» — поправил себя Этан и мысленно застонал. Молодая, темноволосая, в оранжевом с черным мундире, она слегка напоминала командора Куин. Этан откашлялся.
— Э-э… простите… Вы на дежурстве?
Она улыбнулась.
— Увы, да. С той минуты, как надеваю эту форму и до конца смены, когда я ее снимаю, плюс в любое время, когда им вздумается меня вызвать. Но в 24:00 я освобождаюсь, — ободряюще добавила она. — Как вы относитесь к тритоньим яйцам?
— Нет-нет, спасибо, — отказался Этан, неуверенно улыбнувшись в ответ. Ее улыбка стала ослепительной. Он решил начать с другого конца. — Вы что-нибудь слышали о человеке, который сегодня утром стрелял из нейробластера на бульваре?
— Ну еще бы! А что, об этом уже в Доках-и-Шлюзах говорят?
Этан вдруг понял, из-за чего происходит путаница: ее вводил в заблуждение красный комбинезон.
— Я не станционер, — сказал Этан.
— Ага, я это сразу поняла по вашему выговору, — охотно согласилась девушка и выпрямилась на стуле, подперев рукой подбородок. В глазах ее светился живой интерес. — Путешествуете по галактике под видом рабочего-иммигранта? Или бежите от каких-то проблем?
— Да нет, что вы… — глядя на ее улыбку, Этан тоже невольно продолжал улыбаться. Может, это у них обязательный ритуал в общении полов? Ни Куин, ни экотех Хелда не пользовались такими интенсивными мимическими сигналами, но Куин сама признавала свою нетипичность, а экотех и вовсе сумасшедшая. Этану уже свело губы. — Так как же насчет этого выстрела?
— Вы разговаривали с кем-то из свидетелей происшествия? — звезды в ее глазах слегка поугасли, но зато во взгляде появилось внимание. — Нам требуется как можно больше свидетельских показаний.
Этан напрягся.
— Да? Почему? — осторожно спросил он.
— Начато расследование. Тот парень, конечно, клянется, что выстрелил случайно, показывая другу свое оружие. Но информатор, который сообщил нам о выстреле, заявил, что стреляли в убегающего человека. Информатор потом куда-то запропастился, а так называемые очевидцы народ известный — сначала сами лезут с показаниями, а потом, когда доходит до подробностей, выясняется, что именно в момент выстрела один шнурки завязывал, а второй и вовсе в другую сторону смотрел… — Она вздохнула. — Если будет доказано, что парень с бластером действительно стрелял в кого-то, то его депортируют. Но если выстрел был случайным, то все, что мы можем, — это конфисковать нелегальное оружие, оштрафовать владельца и отпустить на все четыре стороны. Так и придется сделать через двенадцать часов, если его злонамеренность не будет доказана.
Значит, Рау арестован! Этан заулыбался — широко и радостно, как герой рекламы.
— Ну а что его друг?
— Отмазывает его, конечно. Сам-то он со всех сторон чистенький, к нему не подкопаешься.
Итак, если он правильно понял, Миллисор на свободе. Улыбка сползла с его лица. И Сетти, которого Этан никогда не видел и не сможет узнать, тоже па свободе. Все, пора признаваться…
— Меня зовут Эркхарт, — начал он.
— А меня — Лара, — ответила девушка.
— Очень приятно, — автоматически отозвался Этан. — Но…
— Так звали мою бабушку, — доверительно сообщила она. — Мне вообще кажется, что семейные имена дают удивительное ощущение преемственности, правда? Ну, пока не столкнешься с какой-нибудь Стериллой. Это одна моя несчастная подруга. Так намучилась со своим именем, что теперь сокращает его до Иллы.
— М-м… Я… э-э-э… не совсем то хотел сказать.
Она склонила голову набок:
— Что не совсем?
— Простите?
— Что из того, что вы сказали, было не совсем то, что вы хотели сказать?
— Э-э…
— …ркхарт, — закончила она. — Очень милое имя. Я думаю, вам вовсе незачем его стесняться. Или, может быть, в детстве вас из-за него дразнили?
Этан застыл с открытым ртом, совершенно сбитый с толку. Но прежде чем он нашел способ вернуть разговор в деловое русло, другая женщина-офицер, постарше, выскользнула из лифтовой шахты, соединявшей пост с верхним уровнем. Бесцеремонность, с которой она появилась, выдавала в ней командира.
— На посту, капрал, никаких посторонних разговоров! Позвольте мне еще раз напомнить вам об этом, — бросила она через плечо, подходя к своему шкафчику. — Отставить разговоры, у нас вызов.
Девушка за спиной командира скорчила гримаску и шепнула Этану: «В 24:00, ладно?», — встала и, глядя, как начальница достает из шкафчика пару парализаторов, уже почти озабоченно спросила:
— Что-нибудь серьезное, мэм?
— Нужно прочесать уровни С-7 и С-8. Задержанный исчез из камеры предварительного заключения.
— Сбежал?
— Они не говорят, что сбежал. Говорят — исчез, — женщина-офицер скривила губы. — Когда начальство начинает изъясняться двусмысленно, тут можно думать все, что угодно. Задержанный — тот самый подонок, у которого сегодня утром изъяли нейробластер. Я уже видела это оружие — отличный военный образец, видавший виды. — Она пристегнула к поясу свой парализатор утяжеленной модификации и протянула такой же капралу.
— А, вот как. Дезертир, значит. — Капрал оправила мундир, рассмотрела в зеркальце свое лицо и с такой же тщательностью проверила оружие.
— Ничего не значит. Ставлю что хочешь против твоих бетанских долларов
— никакой это не дезертир, а еще один чертов агент чьей-то военной разведки.
— Ох нет, только не это! Один или с группой?
— Надеюсь, что один. Группа — это хуже всего. Непредсказуемые, хладнокровные, плюющие и на закон, и на общественную безопасность! А когда ты едва не сломав себе шею, возьмешь их в белых перчатках, какое-нибудь посольство тут же спешит им на выручку, и все улики и свидетельские показания летят псу под хвост… — Она обернулась и замахала на Этана руками:
— Давайте, давайте отсюда, мы закрываемся. — А девушке сурово приказала: — От меня ни на шаг, ясно? И никакого геройства!
— Слушаюсь, мэм.
И вот Этан снова стоял на террасе, а девушка-капрал и ее начальница спешили на задание. Этан в тупом отчаянии протянул им вслед руки. Капрал оглянулась и на прощание кокетливо пошевелила пальчиками.
Три коридора вперед. Два уровня вверх. По бесконечным лабиринтам гостиницы Куин. Знакомая дверь… Этан облизал пересохшие губы и постучал.
И еще раз постучал.
И замер…
Створки дверей раздвинулись. Каково же было его удивление, когда навстречу ему выкатился робот-уборщик! Больше в номере никого не было; в комнате царил такой безупречный порядок, словно здесь никто никогда и не жил.
— Куда же она подевалась?.. — простонал он, не в силах сдержать разочарование и досаду.
— Сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос, сэр, — с готовностью отозвался робот Этан рванулся к нему.
— Командор Куин, которая занимала этот номер, — где она?
— Предыдущий жилец выбыл в 11:00, сэр. Предыдущий жилец не оставил информации о своем дальнейшем местонахождении.
В одиннадцать ноль-ноль? Значит, она ушла буквально через несколько минут после того, как он сам гордо покинул этот отель.
— О Бог-Отец!..
— Сэр, — вежливо прочирикал робот, — сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос.
— Я не с тобой разговариваю! — рявкнул Этан.
Робот почтительно наклонил корпус.
— Желаете узнать что-либо еще, сэр?
— А? Нет, нет…
С тихим урчанием робот покатил по коридору.
Два уровня вниз… Три коридора… Но постовая кабинка по-прежнему закрыта. Они еще не вернулись.
Этан тяжело опустился на тротуар рядом с фонтаном и стал ждать. Если Рау, выстрелив в него, поставил себя против закона, значит, закон теперь защищает Этана. Да что там! После того как он рассорился с Куин, служба безопасности — его единственная надежда.
— Доктор Эркхарт?
Чья-то рука опустилась ему на плечо. Этан подскочив, как ужаленный, обернулся…
— Кто вы?.. — сдавленным голосом спросил он.
Светловолосый молодой человек сделал шаг назад, не отводя от Этана пристального взгляда. Он был среднего роста, стройный и гибкий, одет на незнакомый планетный манер — в вязаную безрукавку и свободные брюки, заправленные у щиколоток в высокие, удобные ботинки из какой-то сверхмягкой кожи.
— Простите. Если вы доктор Этан Эркхарт с планеты Эйтос, то именно вас я и разыскиваю.
— Зачем?..
— Я очень надеюсь, что вы сможете мне помочь. Прошу вас, сэр, не уходите… — он умоляюще протянул руки, видя, что Этан отступает все дальше и дальше. — Вы меня не знаете, но мне очень нужен Эйтос. Меня зовут Терренс Си.
— А-а… — протянула Хелда с разочарованным видом охотничьего пса, упустившего дичь. Теперь ей приходилось довольствоваться собственным монологом, и тут же подвернулась новая жертва.
— Тьфу, какое гнусное зрелище, — ткнула она пальцем куда-то в сторону. Этан посмотрел, но не увидел ничего, кроме пары идущих по своим делам станционерок. — Просто удивительно, как человек может распускать себя до такой степени!
— Кто? — в полном недоумении спросил Этан.
— Да вон та толстая девка.
Этан оглянулся. На его профессиональный взгляд ожирение было практически незаметным, учитывая особенности женской фигуры.
— Обмен веществ, — заступился за бедняжку Этан.
— Ха! Отличное оправдания для тех, у кого нет ни малейшей самодисциплины. Наверняка пожирает по ночам тонны какой-нибудь импортной планетной дряни. — Хелда брезгливо поморщилась. — Ужасная гадость. Никогда ведь не знаешь, где и как это производится. Я, например, ем только наши, экологически чистые продукты — постную говядину и салаты, без всяких там жирных подлив, соусов… — длинная лекция о диете и пищеварении заняла все оставшееся время, пока тихоходный транспорт не прибыл к месту назначения.
Этан подождал, пока выйдет Хелда, отлепился от своего сиденья и осторожно высунул голову. Больничный запах, наполнявший карантинную зону, сразу же вызвал у него острый приступ ностальгии по Севарину. Он сглотнул комок.
— Сюда, прошу вас, сударь, — экотех-мужчина в стерильном халате жестом показал ему дорогу. Еще два техника немедленно принялись дезинфицировать платформу рентген-стерилизаторами. Этана направили дальше по коридору, а техник следовал за ним по пятам, стирая акустической щеткой невидимую заразу с его следов.
Этан вошел в небольшую комнату, похожую на раздевалку. Техник скрупулезно проинструктировал его, как принимать дезинфекционный душ, а затем удалился с красным комбинезоном и ботинками, бормоча:
— Ну и народ! Никакого белья!..
Удостоверение личности и кредитная карточка остались в кармане комбинезона. Этан чуть не расплакался с досады. Но теперь уж ничего не поделаешь… Он тщательно вымылся, высушился, наконец-то почесал давно зудевший нос и принялся слоняться по душевой, теряя терпение. Только он начал взвешивать все «за» и «против» того, чтобы с диким воплем рвануть нагишом по коридору, как вернулся все тот же техник.
— Привет. — Он положил комбинезон и ботинки на скамейку, прижал к руке Этана инъектор и сказал: — Контроль на выходе. С той стороны. Пока. — И вразвалочку вышел.
Этан бросился к одежде. Его бумажник был по-прежнему — или снова — в кармане. Он с облегчением вздохнул, оделся и, готовясь к чистосердечному признанию, расправил плечи. Из лаконичной речи техника он уловил, кажется, только одно: идти нужно в противоположную сторону…
И только он снова решил, что заблудился, как увидел дверной проем, а за ним — комнату. Одновременно с Этаном к двери приблизился и долговязый парень с «птичьей» платформы, Тэки — с интересной бледностью на лице и повязкой на голове. Он остановился, затаил дыхание и энергичным кивком предложил Этану пройти первым. Причина его предупредительности быстро разъяснилась — внутри их поджидала тощая Хелда. Все-таки заметив Тэки, она сложила руки на груди и пронзила его ледяным взглядом.
— Пора тебе оставить в покое этот комм! Кажется, я уже просила тебя передать своей подружке, чтобы она не вызывала тебя в рабочее время.
— Это была не Сара, — с видом оскорбленной невинности ответил Тэки. — Это была одна родственница. По делу. — Явно отвлекая от себя внимание Хелды, он ухватился за Этана. — А вот и наш помощник!
Этан откашлялся и подошел к стойке, не зная, с чего начать свое заявление. Присутствие Хелды не входило в его планы. Эта женщина, кажется, была вездесущей.
— Так, — сказал контролер в зеленом с голубым комбинезоне, сидевший за комм-пультом, и протянул руку. — Будьте добры вашу карточку.
Этан понял, что от него требуется какое-то стандартное удостоверение жителя станции. Он набрал в грудь воздуха, собрался с силами и посмотрел на насупившуюся Хелду. Его чистосердечное признание прозвучало так:
— Э-э… м-м… У меня ее с собой нет.
Хелда, казалось, вот-вот начнет метать молнии.
— Она должна быть при тебе в любое время, докер!
— Я сменился, — отчаянно выворачивался Этан. — Она у меня в другом комбинезоне… — Если сейчас ему удастся вырваться из лап этой страшной женщины, он как ошпаренный помчится к властям!
Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут вмешался Тэки:
— Да ладно тебе, Хелда, дай человеку отдохнуть. Он ведь действительно помог нам с этими проклятыми пташками. — Подмигнув, он взял Этана под локоть и повлек к противоположному выходу. — Сходишь, возьмешь карточку и вернешься, договорились?
— Но как же?… — начала было Хелда, однако контролер согласно кивнул.
— Не обращай на нее внимания, — шепнул молодой человек Этану, выводя его за внутренние двери, через ультрафиолетовый шлюз и, наконец, к пневматическим воротам. — Она любого с ума сведет. Ее толстое чадо потому, видно, и удрало к планетникам, чтобы не свихнуться. Надо полагать, она тебе даже спасибо не сказала?
Этан отрицательно покачал головой.
— Ну тогда я говорю тебе спасибо. — Тэки весело кивнул, улыбнулся и скрылся за воротами.
— Помогите! — еле слышно сказал Этан, оглядываясь по сторонам. Он оказался в очередном безликом коридоре станции, ничем не отличавшемся от тысячи других. В душе его что-то сжалось, он зажмурился, тяжко вздохнул — и зашагал вперед.
Два часа спустя он все еще продолжал идти, уверенный в том, что ходит по кругу. Посты службы безопасности, издалека заметные в Транзитной Зоне, в Зоне Станционеров напрочь исчезли. Или же они, как склады с одеждой, скрыты в стенах и отмечены лишь какими-то особыми знаками, известными лишь посвященным? На ноге, натертой чужим ботинком, лопнул еще один волдырь. Этан тихо выругался…
Наконец, дойдя до очередного перекрестка, он чуть не запрыгал от радости: вокруг снова запестрели плакаты и указатели. Он повернул. Еще несколько развилок, какая-то дверь — и он на оживленном бульваре! Неподалеку, рядом с фонтаном, мерцала карта-путеводитель.
— Так. Я здесь, — пробормотал он, водя пальцем по голограмме. Ближайший пост — вон там; он поднял взгляд и совместил значок на карте с зеркальной кабинкой, стоявшей на террасе в дальнем конце бульвара. Всего одним уровнем ниже бульвара находился его отель. Гостиница Куин располагалась на два уровня выше. Хорошо бы еще определить то место, где его пытали цетагандийцы… недалеко отсюда, это точно. Он собрался с духом и заковылял вверх по бульвару, следя краем глаза, нет ли поблизости мужчин с размалеванными лицами или женщины в сером с белым мундире.
СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ СТАНЦИИ КЛАЙН — гласила светящаяся надпись на крыше кабины. Этан вошел. Непроницаемо-зеркальной кабина оказалась только снаружи, а изнутри открывался прекрасный вид на бульвар. Маленькую комнату заполняли ряды мониторов и комм-пультов. Блюститель порядка сидел, положив ноги на стол, поглощал какие-то жареные шарики из пакета и рассеянно поглядывал на пеструю толпу.
«Блюстительница» — поправил себя Этан и мысленно застонал. Молодая, темноволосая, в оранжевом с черным мундире, она слегка напоминала командора Куин. Этан откашлялся.
— Э-э… простите… Вы на дежурстве?
Она улыбнулась.
— Увы, да. С той минуты, как надеваю эту форму и до конца смены, когда я ее снимаю, плюс в любое время, когда им вздумается меня вызвать. Но в 24:00 я освобождаюсь, — ободряюще добавила она. — Как вы относитесь к тритоньим яйцам?
— Нет-нет, спасибо, — отказался Этан, неуверенно улыбнувшись в ответ. Ее улыбка стала ослепительной. Он решил начать с другого конца. — Вы что-нибудь слышали о человеке, который сегодня утром стрелял из нейробластера на бульваре?
— Ну еще бы! А что, об этом уже в Доках-и-Шлюзах говорят?
Этан вдруг понял, из-за чего происходит путаница: ее вводил в заблуждение красный комбинезон.
— Я не станционер, — сказал Этан.
— Ага, я это сразу поняла по вашему выговору, — охотно согласилась девушка и выпрямилась на стуле, подперев рукой подбородок. В глазах ее светился живой интерес. — Путешествуете по галактике под видом рабочего-иммигранта? Или бежите от каких-то проблем?
— Да нет, что вы… — глядя на ее улыбку, Этан тоже невольно продолжал улыбаться. Может, это у них обязательный ритуал в общении полов? Ни Куин, ни экотех Хелда не пользовались такими интенсивными мимическими сигналами, но Куин сама признавала свою нетипичность, а экотех и вовсе сумасшедшая. Этану уже свело губы. — Так как же насчет этого выстрела?
— Вы разговаривали с кем-то из свидетелей происшествия? — звезды в ее глазах слегка поугасли, но зато во взгляде появилось внимание. — Нам требуется как можно больше свидетельских показаний.
Этан напрягся.
— Да? Почему? — осторожно спросил он.
— Начато расследование. Тот парень, конечно, клянется, что выстрелил случайно, показывая другу свое оружие. Но информатор, который сообщил нам о выстреле, заявил, что стреляли в убегающего человека. Информатор потом куда-то запропастился, а так называемые очевидцы народ известный — сначала сами лезут с показаниями, а потом, когда доходит до подробностей, выясняется, что именно в момент выстрела один шнурки завязывал, а второй и вовсе в другую сторону смотрел… — Она вздохнула. — Если будет доказано, что парень с бластером действительно стрелял в кого-то, то его депортируют. Но если выстрел был случайным, то все, что мы можем, — это конфисковать нелегальное оружие, оштрафовать владельца и отпустить на все четыре стороны. Так и придется сделать через двенадцать часов, если его злонамеренность не будет доказана.
Значит, Рау арестован! Этан заулыбался — широко и радостно, как герой рекламы.
— Ну а что его друг?
— Отмазывает его, конечно. Сам-то он со всех сторон чистенький, к нему не подкопаешься.
Итак, если он правильно понял, Миллисор на свободе. Улыбка сползла с его лица. И Сетти, которого Этан никогда не видел и не сможет узнать, тоже па свободе. Все, пора признаваться…
— Меня зовут Эркхарт, — начал он.
— А меня — Лара, — ответила девушка.
— Очень приятно, — автоматически отозвался Этан. — Но…
— Так звали мою бабушку, — доверительно сообщила она. — Мне вообще кажется, что семейные имена дают удивительное ощущение преемственности, правда? Ну, пока не столкнешься с какой-нибудь Стериллой. Это одна моя несчастная подруга. Так намучилась со своим именем, что теперь сокращает его до Иллы.
— М-м… Я… э-э-э… не совсем то хотел сказать.
Она склонила голову набок:
— Что не совсем?
— Простите?
— Что из того, что вы сказали, было не совсем то, что вы хотели сказать?
— Э-э…
— …ркхарт, — закончила она. — Очень милое имя. Я думаю, вам вовсе незачем его стесняться. Или, может быть, в детстве вас из-за него дразнили?
Этан застыл с открытым ртом, совершенно сбитый с толку. Но прежде чем он нашел способ вернуть разговор в деловое русло, другая женщина-офицер, постарше, выскользнула из лифтовой шахты, соединявшей пост с верхним уровнем. Бесцеремонность, с которой она появилась, выдавала в ней командира.
— На посту, капрал, никаких посторонних разговоров! Позвольте мне еще раз напомнить вам об этом, — бросила она через плечо, подходя к своему шкафчику. — Отставить разговоры, у нас вызов.
Девушка за спиной командира скорчила гримаску и шепнула Этану: «В 24:00, ладно?», — встала и, глядя, как начальница достает из шкафчика пару парализаторов, уже почти озабоченно спросила:
— Что-нибудь серьезное, мэм?
— Нужно прочесать уровни С-7 и С-8. Задержанный исчез из камеры предварительного заключения.
— Сбежал?
— Они не говорят, что сбежал. Говорят — исчез, — женщина-офицер скривила губы. — Когда начальство начинает изъясняться двусмысленно, тут можно думать все, что угодно. Задержанный — тот самый подонок, у которого сегодня утром изъяли нейробластер. Я уже видела это оружие — отличный военный образец, видавший виды. — Она пристегнула к поясу свой парализатор утяжеленной модификации и протянула такой же капралу.
— А, вот как. Дезертир, значит. — Капрал оправила мундир, рассмотрела в зеркальце свое лицо и с такой же тщательностью проверила оружие.
— Ничего не значит. Ставлю что хочешь против твоих бетанских долларов
— никакой это не дезертир, а еще один чертов агент чьей-то военной разведки.
— Ох нет, только не это! Один или с группой?
— Надеюсь, что один. Группа — это хуже всего. Непредсказуемые, хладнокровные, плюющие и на закон, и на общественную безопасность! А когда ты едва не сломав себе шею, возьмешь их в белых перчатках, какое-нибудь посольство тут же спешит им на выручку, и все улики и свидетельские показания летят псу под хвост… — Она обернулась и замахала на Этана руками:
— Давайте, давайте отсюда, мы закрываемся. — А девушке сурово приказала: — От меня ни на шаг, ясно? И никакого геройства!
— Слушаюсь, мэм.
И вот Этан снова стоял на террасе, а девушка-капрал и ее начальница спешили на задание. Этан в тупом отчаянии протянул им вслед руки. Капрал оглянулась и на прощание кокетливо пошевелила пальчиками.
Три коридора вперед. Два уровня вверх. По бесконечным лабиринтам гостиницы Куин. Знакомая дверь… Этан облизал пересохшие губы и постучал.
И еще раз постучал.
И замер…
Створки дверей раздвинулись. Каково же было его удивление, когда навстречу ему выкатился робот-уборщик! Больше в номере никого не было; в комнате царил такой безупречный порядок, словно здесь никто никогда и не жил.
— Куда же она подевалась?.. — простонал он, не в силах сдержать разочарование и досаду.
— Сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос, сэр, — с готовностью отозвался робот Этан рванулся к нему.
— Командор Куин, которая занимала этот номер, — где она?
— Предыдущий жилец выбыл в 11:00, сэр. Предыдущий жилец не оставил информации о своем дальнейшем местонахождении.
В одиннадцать ноль-ноль? Значит, она ушла буквально через несколько минут после того, как он сам гордо покинул этот отель.
— О Бог-Отец!..
— Сэр, — вежливо прочирикал робот, — сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос.
— Я не с тобой разговариваю! — рявкнул Этан.
Робот почтительно наклонил корпус.
— Желаете узнать что-либо еще, сэр?
— А? Нет, нет…
С тихим урчанием робот покатил по коридору.
Два уровня вниз… Три коридора… Но постовая кабинка по-прежнему закрыта. Они еще не вернулись.
Этан тяжело опустился на тротуар рядом с фонтаном и стал ждать. Если Рау, выстрелив в него, поставил себя против закона, значит, закон теперь защищает Этана. Да что там! После того как он рассорился с Куин, служба безопасности — его единственная надежда.
— Доктор Эркхарт?
Чья-то рука опустилась ему на плечо. Этан подскочив, как ужаленный, обернулся…
— Кто вы?.. — сдавленным голосом спросил он.
Светловолосый молодой человек сделал шаг назад, не отводя от Этана пристального взгляда. Он был среднего роста, стройный и гибкий, одет на незнакомый планетный манер — в вязаную безрукавку и свободные брюки, заправленные у щиколоток в высокие, удобные ботинки из какой-то сверхмягкой кожи.
— Простите. Если вы доктор Этан Эркхарт с планеты Эйтос, то именно вас я и разыскиваю.
— Зачем?..
— Я очень надеюсь, что вы сможете мне помочь. Прошу вас, сэр, не уходите… — он умоляюще протянул руки, видя, что Этан отступает все дальше и дальше. — Вы меня не знаете, но мне очень нужен Эйтос. Меня зовут Терренс Си.
8
На какое-то мгновение Этан остолбенел.
— Что вам нужно от Эйтоса? — придя в себя, выпалил он.
— Убежище, сэр, — сказал молодой человек. — Я действительно беженец.
— Напряжение делало его улыбку странной и неестественной. Этан продолжал отступать, но молодой человек шел за ним. — В списке пассажиров почтового корабля вы помимо всего прочего значитесь еще и как чрезвычайный и полномочный посол по особым поручениям. Вы ведь можете предоставить мне политическое убежище, правда?
— Я… я… — Этан замялся. — Совет Населения выдвинул это предложение в последнюю минуту, потому что никто не знал, с чем я здесь могу столкнуться. Но на самом деле я никакой не посол, я врач.
Молодой человек неотрывно смотрел на Этана; Этан ответил таким же пристальным взглядом. Он уже успел отметить, что юноша находится на грани нервного и физического истощения. Симптомы были налицо: впалые щеки, нездоровая бледность, покрасневшие белки глаз и предательская дрожь в пальцах. Вдруг ужасная догадка посетила Этана.
— Послушайте… вы случайно не хотите, чтобы я защитил вас от Миллисора?
Си кивнул.
— О, в таком случае боюсь, что вы просто не понимаете ситуацию. Я здесь один. На станции у меня нет ни офиса, ни представительства — ничего. То есть, как бы вам объяснить, в настоящих посольствах имеется служба безопасности, охрана, контрразведка…
Си скривил губы.
— Разве для человека, который организовал исчезновение Окиты, все это так уж важно?
От испуга Этан застыл с открытым ртом, утратив дар речи.
— Их очень много, — продолжал Си. — Миллисор может бросить против меня все ресурсы Цетаганды, а я один, совсем один. Я единственный, кто остался. Единственный, кто выжил. И дело не в том, чтобы просто убить меня, дело в том, чтобы сделать это как можно скорее. — Его красивые руки снова протянулись в мольбе. — Я был уверен, что ускользнул от них и еще сумею нанести ответный удар. Ах, если бы только взять Миллисора, этого бесстрашного «охотника на вампиров»! — он с силой сжал кулаки. Умоляю вас, сэр. Предоставьте мне убежище!
Этан нервно откашлялся.
— А… что, собственно, вы имеете в виду под «охотником на вампиров»?
— Это у Миллисора такое представление о самом себе, — Си пожал плечами. — Для него все его преступления — это подвиги во имя Цетаганды. Кто-то ведь должен выполнять грязную работу. Он считает себя героем, но все-таки ненавидит меня и боится, потому что я вижу его насквозь. Как будто его тайны значительнее или гаже чьих бы то ни было. А мне плевать и на его тайны, и на его подлую мерзкую душонку!
Этан ощутил нечто вроде приступа морской болезни, мгновенно осознав, что его снова втягивают в какую-то непонятную игру. Решив действовать без околичностей, он спросил:
— Кто вы?
Молодой человек внезапно отпрянул.
— Убежище. Сначала убежище, а потом я все вам расскажу.
— В самом деле?..
Подозрительность на лице Си сменилась выражением полного отчаяния.
— Понимаю. Я для вас такой же, как и для них. Лабораторный монстр, гомункулус из реторты. Хорошо, пусть так… Но в любом случае, перед тем как погибнуть, я отомщу капитану Рау. В этом я поклялся Джейнайн!
Успев уловить во всей этой речи нечто доступное пониманию, Этан сказал со всем достоинством, на которое был сейчас способен:
— Если под «ретортой» вы подразумеваете маточный репликатор, то да будет вам известно, что я и сам появился на свет таким же образом, и не считаю этот способ воспроизводства хуже любого другого. Напротив — даже лучше. Поэтому я благодарен вам хотя бы за то, что вы не можете оскорбить моего происхождения и дела моей жизни.
Конфуз, отразившийся на лице Си, был сродни легкому смущению, которое почувствовал Этан.
Юноша как будто хотел что-то сказать, но потом лишь покачал головой и повернулся, чтобы уйти.
Нужда — пронеслось в мозгу у Этана — это маточный репликатор изобретательности…
— Погодите! — крикнул он. — Я предоставляю вам убежище на Эйтосе.
С таким же успехом он мог бы пообещать этому пареньку отпущение всех грехов. Однако Си обернулся, и в его голубых глазах опять загорелась надежда.
— При одном условии, — продолжил Этан. — Вы должны будете сообщить мне, каким образом у вас оказались яйцеклеточные культуры, которые Совет Населения купил у Лаборатории Бхарапутры.
Теперь настала очередь Терренса застыть с открытым ртом.
— А разве Эйтос их не получил?
— Нет.
Обаятельный блондин охнул, словно его со всего маху ударили в живот.
— Миллисор! Они наверняка у него! — и забормотал: — Хотя нет… как же… он бы не смог скрыть…
Этан тихонько кашлянул.
— Ну, если только у вашего полковника Миллисора нет привычки зверски пытать первого встречного — я говорю о себе — в течение семи часов лишь для того, чтобы приятно провести время, то я полагаю, что они все-таки не у него.
Странная штука, подумал Этан, даже отрадно иногда бывает встретить человека, сбитого с толку не меньше твоего… Си повернулся к своему новому покровителю и вскинул руки, выражая полнейшее недоумение.
— Но, доктор Эркхарт… Если они не у вас, не у меня, и не у Миллисора — то тогда где же они?..
Только теперь до Этана дошло, почему Элли Куин так бесило ожидание. Он и сам уже был сыт по горло всей этой неразберихой. Если так пойдет и дальше, то даже миролюбивый доктор Эркхарт может созреть для решительных действий. Он одарил молодого человека дружеской улыбкой. Си чем-то походил на Яноса, только чуть ниже и постройнее. И еще их роднит какой-то особый оттенок кожи… У Си, правда, не было того капризного выражения, которое портило лицо Яноса в моменты злости и скуки.
— Возможно, — сказал Этан, — если просуммировать всю информацию, нам удастся найти ответ.
Си посмотрел на него снизу вверх — он был на несколько сантиметров ниже — и спросил:
— А вы действительно глава разведки планеты Эйтос?
— В некотором роде, — пробормотал главный и единственный агент Эйтоса на все случаи жизни.
Си кивнул.
— В таком случае я на все согласен, сэр. — Он с облегчением вздохнул.
— Мне только понадобится некоторое количество очищенного тирамина. Последние свои запасы я израсходовал на Миллисора три дня назад.
Тирамин является аминокислотным предшественником целого ряда естественных метаболитов мозга, но Этану еще не доводилось слышать, чтобы он мог действовать в качестве «наркотика правды».
— Простите, я не совсем понимаю… — начал супершпион Эркхарт.
— Для моей телепатии, — нетерпеливо ответил Си.
Пол закачался под ногами Этана и куда-то медленно поплыл.
— Все эти гипотезы были опровергнуты сотни лет назад, — услышал он собственный голос. — Такого явления, как телепатия, просто не существует!
Терренс Си прикоснулся ко лбу жестом человека, которого мучает головная боль.
— Теперь существует, — просто сказал он.
Этан замер, ослепленный восходом новой, небывалой эры.
— Послушайте, — наконец выдавил он, — мы с вами стоим сейчас посреди этого проклятого бульвара, в самой просматриваемой точке во всей галактике. Пока из ближайшей лифтовой шахты не выскочил гем-полковник Миллисор, не лучше ли нам удалиться в другое, более безопасное место и поговорить там?
— Что? А, да, разумеется, сэр. У вас есть поблизости безопасная крыша?
— Хм… А у вас?
Молодой человек пожал плечами.
— Да, наверное, пока работает моя легенда.
«Безопасная крыша», как уже понял Этан, — это общий шпионский термин для любого укрытия. Си привел его в дешевую гостиницу, где жили транзитники, работающие на станции. Здесь обитали клерки, экономки, носильщики и прочий люд из низшего эшелона сферы услуг. О функциях многих из них Этан мог только догадываться — как, например, о специальности двух женщин в кричащих нарядах и отвратительном цетагандийском макияже, которые вдруг начали приставать к ним, а когда они торопливо прошли мимо, разразились потоком громкой невразумительной брани.
Пристанище Си в точности напоминало экономический номер, оставленный Этаном: такое же простое и тесное. Этан с тревогой подумал, не читает ли Си его мысли прямо сейчас? Вероятно, все-таки нет, иначе бы этот экс-цетагандиец уже понял, что не с тем связался.
— Если я правильно понял, — осторожно начал Этан, — ваши способности проявляются как бы скачкообразно?
— Да, — ответил Си. — Если бы мое бегство произошло так, как я его планировал, я никогда не стал бы применять их снова. Но теперь, надо полагать, ваше правительство в обмен на защиту потребует от меня ответных услуг…
— Я… я даже не знаю, — честно признался Этан. — Но если вы действительно обладаете подобным даром, было бы попросту глупо его не использовать. Я даже сейчас вижу, как его можно применить.
— В самом деле? Уже сейчас видите?.. — с горечью пробормотал Си.
— Ну да! В педиатрии, например. Младенец, который еще не умеет говорить, не может объяснить врачу, где у него болит или что он чувствует. Вы могли бы оказать неоценимую помощь в диагностике! Или несчастные жертвы аварий, парализованные, лишенные возможности общения… О Бог-Отец! Да вы могли бы стать для них настоящим спасителем.
Терренс Си тяжело опустился на стул. Зрачки его то удивленно расширялись, то подозрительно сужались.
— Обычно ко мне относятся как к воплощенному злу. Еще ни один человек, узнавший мою тайну, не предлагал мне ничего, кроме шпионажа.
— А… те, кто предлагал, тоже занимались шпионажем?
— Да, по большей части…
— Тогда ничего удивительного. Им просто самим хотелось вас заполучить.
— Что вам нужно от Эйтоса? — придя в себя, выпалил он.
— Убежище, сэр, — сказал молодой человек. — Я действительно беженец.
— Напряжение делало его улыбку странной и неестественной. Этан продолжал отступать, но молодой человек шел за ним. — В списке пассажиров почтового корабля вы помимо всего прочего значитесь еще и как чрезвычайный и полномочный посол по особым поручениям. Вы ведь можете предоставить мне политическое убежище, правда?
— Я… я… — Этан замялся. — Совет Населения выдвинул это предложение в последнюю минуту, потому что никто не знал, с чем я здесь могу столкнуться. Но на самом деле я никакой не посол, я врач.
Молодой человек неотрывно смотрел на Этана; Этан ответил таким же пристальным взглядом. Он уже успел отметить, что юноша находится на грани нервного и физического истощения. Симптомы были налицо: впалые щеки, нездоровая бледность, покрасневшие белки глаз и предательская дрожь в пальцах. Вдруг ужасная догадка посетила Этана.
— Послушайте… вы случайно не хотите, чтобы я защитил вас от Миллисора?
Си кивнул.
— О, в таком случае боюсь, что вы просто не понимаете ситуацию. Я здесь один. На станции у меня нет ни офиса, ни представительства — ничего. То есть, как бы вам объяснить, в настоящих посольствах имеется служба безопасности, охрана, контрразведка…
Си скривил губы.
— Разве для человека, который организовал исчезновение Окиты, все это так уж важно?
От испуга Этан застыл с открытым ртом, утратив дар речи.
— Их очень много, — продолжал Си. — Миллисор может бросить против меня все ресурсы Цетаганды, а я один, совсем один. Я единственный, кто остался. Единственный, кто выжил. И дело не в том, чтобы просто убить меня, дело в том, чтобы сделать это как можно скорее. — Его красивые руки снова протянулись в мольбе. — Я был уверен, что ускользнул от них и еще сумею нанести ответный удар. Ах, если бы только взять Миллисора, этого бесстрашного «охотника на вампиров»! — он с силой сжал кулаки. Умоляю вас, сэр. Предоставьте мне убежище!
Этан нервно откашлялся.
— А… что, собственно, вы имеете в виду под «охотником на вампиров»?
— Это у Миллисора такое представление о самом себе, — Си пожал плечами. — Для него все его преступления — это подвиги во имя Цетаганды. Кто-то ведь должен выполнять грязную работу. Он считает себя героем, но все-таки ненавидит меня и боится, потому что я вижу его насквозь. Как будто его тайны значительнее или гаже чьих бы то ни было. А мне плевать и на его тайны, и на его подлую мерзкую душонку!
Этан ощутил нечто вроде приступа морской болезни, мгновенно осознав, что его снова втягивают в какую-то непонятную игру. Решив действовать без околичностей, он спросил:
— Кто вы?
Молодой человек внезапно отпрянул.
— Убежище. Сначала убежище, а потом я все вам расскажу.
— В самом деле?..
Подозрительность на лице Си сменилась выражением полного отчаяния.
— Понимаю. Я для вас такой же, как и для них. Лабораторный монстр, гомункулус из реторты. Хорошо, пусть так… Но в любом случае, перед тем как погибнуть, я отомщу капитану Рау. В этом я поклялся Джейнайн!
Успев уловить во всей этой речи нечто доступное пониманию, Этан сказал со всем достоинством, на которое был сейчас способен:
— Если под «ретортой» вы подразумеваете маточный репликатор, то да будет вам известно, что я и сам появился на свет таким же образом, и не считаю этот способ воспроизводства хуже любого другого. Напротив — даже лучше. Поэтому я благодарен вам хотя бы за то, что вы не можете оскорбить моего происхождения и дела моей жизни.
Конфуз, отразившийся на лице Си, был сродни легкому смущению, которое почувствовал Этан.
Юноша как будто хотел что-то сказать, но потом лишь покачал головой и повернулся, чтобы уйти.
Нужда — пронеслось в мозгу у Этана — это маточный репликатор изобретательности…
— Погодите! — крикнул он. — Я предоставляю вам убежище на Эйтосе.
С таким же успехом он мог бы пообещать этому пареньку отпущение всех грехов. Однако Си обернулся, и в его голубых глазах опять загорелась надежда.
— При одном условии, — продолжил Этан. — Вы должны будете сообщить мне, каким образом у вас оказались яйцеклеточные культуры, которые Совет Населения купил у Лаборатории Бхарапутры.
Теперь настала очередь Терренса застыть с открытым ртом.
— А разве Эйтос их не получил?
— Нет.
Обаятельный блондин охнул, словно его со всего маху ударили в живот.
— Миллисор! Они наверняка у него! — и забормотал: — Хотя нет… как же… он бы не смог скрыть…
Этан тихонько кашлянул.
— Ну, если только у вашего полковника Миллисора нет привычки зверски пытать первого встречного — я говорю о себе — в течение семи часов лишь для того, чтобы приятно провести время, то я полагаю, что они все-таки не у него.
Странная штука, подумал Этан, даже отрадно иногда бывает встретить человека, сбитого с толку не меньше твоего… Си повернулся к своему новому покровителю и вскинул руки, выражая полнейшее недоумение.
— Но, доктор Эркхарт… Если они не у вас, не у меня, и не у Миллисора — то тогда где же они?..
Только теперь до Этана дошло, почему Элли Куин так бесило ожидание. Он и сам уже был сыт по горло всей этой неразберихой. Если так пойдет и дальше, то даже миролюбивый доктор Эркхарт может созреть для решительных действий. Он одарил молодого человека дружеской улыбкой. Си чем-то походил на Яноса, только чуть ниже и постройнее. И еще их роднит какой-то особый оттенок кожи… У Си, правда, не было того капризного выражения, которое портило лицо Яноса в моменты злости и скуки.
— Возможно, — сказал Этан, — если просуммировать всю информацию, нам удастся найти ответ.
Си посмотрел на него снизу вверх — он был на несколько сантиметров ниже — и спросил:
— А вы действительно глава разведки планеты Эйтос?
— В некотором роде, — пробормотал главный и единственный агент Эйтоса на все случаи жизни.
Си кивнул.
— В таком случае я на все согласен, сэр. — Он с облегчением вздохнул.
— Мне только понадобится некоторое количество очищенного тирамина. Последние свои запасы я израсходовал на Миллисора три дня назад.
Тирамин является аминокислотным предшественником целого ряда естественных метаболитов мозга, но Этану еще не доводилось слышать, чтобы он мог действовать в качестве «наркотика правды».
— Простите, я не совсем понимаю… — начал супершпион Эркхарт.
— Для моей телепатии, — нетерпеливо ответил Си.
Пол закачался под ногами Этана и куда-то медленно поплыл.
— Все эти гипотезы были опровергнуты сотни лет назад, — услышал он собственный голос. — Такого явления, как телепатия, просто не существует!
Терренс Си прикоснулся ко лбу жестом человека, которого мучает головная боль.
— Теперь существует, — просто сказал он.
Этан замер, ослепленный восходом новой, небывалой эры.
— Послушайте, — наконец выдавил он, — мы с вами стоим сейчас посреди этого проклятого бульвара, в самой просматриваемой точке во всей галактике. Пока из ближайшей лифтовой шахты не выскочил гем-полковник Миллисор, не лучше ли нам удалиться в другое, более безопасное место и поговорить там?
— Что? А, да, разумеется, сэр. У вас есть поблизости безопасная крыша?
— Хм… А у вас?
Молодой человек пожал плечами.
— Да, наверное, пока работает моя легенда.
«Безопасная крыша», как уже понял Этан, — это общий шпионский термин для любого укрытия. Си привел его в дешевую гостиницу, где жили транзитники, работающие на станции. Здесь обитали клерки, экономки, носильщики и прочий люд из низшего эшелона сферы услуг. О функциях многих из них Этан мог только догадываться — как, например, о специальности двух женщин в кричащих нарядах и отвратительном цетагандийском макияже, которые вдруг начали приставать к ним, а когда они торопливо прошли мимо, разразились потоком громкой невразумительной брани.
Пристанище Си в точности напоминало экономический номер, оставленный Этаном: такое же простое и тесное. Этан с тревогой подумал, не читает ли Си его мысли прямо сейчас? Вероятно, все-таки нет, иначе бы этот экс-цетагандиец уже понял, что не с тем связался.
— Если я правильно понял, — осторожно начал Этан, — ваши способности проявляются как бы скачкообразно?
— Да, — ответил Си. — Если бы мое бегство произошло так, как я его планировал, я никогда не стал бы применять их снова. Но теперь, надо полагать, ваше правительство в обмен на защиту потребует от меня ответных услуг…
— Я… я даже не знаю, — честно признался Этан. — Но если вы действительно обладаете подобным даром, было бы попросту глупо его не использовать. Я даже сейчас вижу, как его можно применить.
— В самом деле? Уже сейчас видите?.. — с горечью пробормотал Си.
— Ну да! В педиатрии, например. Младенец, который еще не умеет говорить, не может объяснить врачу, где у него болит или что он чувствует. Вы могли бы оказать неоценимую помощь в диагностике! Или несчастные жертвы аварий, парализованные, лишенные возможности общения… О Бог-Отец! Да вы могли бы стать для них настоящим спасителем.
Терренс Си тяжело опустился на стул. Зрачки его то удивленно расширялись, то подозрительно сужались.
— Обычно ко мне относятся как к воплощенному злу. Еще ни один человек, узнавший мою тайну, не предлагал мне ничего, кроме шпионажа.
— А… те, кто предлагал, тоже занимались шпионажем?
— Да, по большей части…
— Тогда ничего удивительного. Им просто самим хотелось вас заполучить.