Страница:
– Ты что, обиделся? – Девочка тоже села. – Перестань сейчас же! Я не буду над тобой издеваться. Постараюсь… Но тучи? Ты их и правда не видел?
– Правда. У нас их нет. Небо всегда чистое.
– Значит, у вас и дождя нет?
– Дождя? Что это такое?
– Не верится просто… – собралась фыркнуть Кызя, но, вспомнив про данное обещание, сказала: – Ладно, поверю. Дождь – это вода, которая падает из туч.
– Но такого не может быть!.. – вскочил на ноги Хепсу. – Хотя… Что-то я такое помню… Кто-то рассказывал, торговцы вроде, или охотники, будто с неба иногда падает вода. Но никто этому не верил. Как это возможно? Откуда на небе вода?
– Не знаю, откуда, но сейчас ты и сам увидишь, – хитро улыбнулась девчонка, почувствовав, как маленькая капелька упала на щеку.
Хепсу недоверчиво посмотрел вверх, и тут ему на лоб тоже упала капля. Потом еще и еще. Скоро капельки полетели так часто, что лицо быстро вымокло.
– Бежим в дом! – Кызя схватила руку Хепсу и потянула за собой. Мальчик неохотно повиновался. Ему очень хотелось посмотреть еще на это странное явление, и он постоянно оглядывался, задирая голову. Если бы девочка не придержала дверь, Хепсу точно набил бы на лбу шишку.
Первым, кого увидел мальчик, войдя в просторную комнату, был высокий, худой мужчина с мертвенно-бледным вытянутым лицом, на котором неестественно смотрелась маленькая пуговка носа. Волосы его, коротко подстриженные и аккуратно причесанные, имели странный желтый цвет – как тряпка на теле Кызи. Сам мужчина тоже был завернут в тряпку до самых колен – ярко-красную. Таких пестрых людей Хепсу еще не доводилось видеть. А еще его удивили ноги человека, точнее то, что на них было надето. Как назывались подобные штуки, мальчик не знал, но выглядели они забавно – деревянные (он не разглядел точно, потому что мужчина на них и стоял) дощечки, формой повторяющие ступню, были привязаны к ногам длинными кожаными ремешками, обвивающими голени.
– Кто вас сюда звал?! – рявкнул мужчина. Стоявшая рядом знакомая троица поспешно закивала.
– Папа, там дождь! – топнула Кызя. Теперь Хепсу заметил, что и на ее ногах дощечки, только с короткими ремешками, завязанными у щиколоток.
– Меня просто оторопь берет от твоего поведения! – топнул в ответ мужчина. У него это получилось громче. – Не видишь, мы здесь беседуем?
– Беседуйте себе, – фыркнула девочка. – Мы посидим с Хепсу в моей комнате.
– Нет уж, раз пришли… Вот что, ты и впрямь иди к себе, а он пусть останется.
– Папа, – насупилась девочка. – Не вздумай его продавать!
– Не твоего ума дело! – вновь загремел длиннолицый. – Не лезь во взрослые дела! Марш в свою комнату!
– А он – не взрослый! – стиснула руку мальчика Кызя. – Так что нечего…
– Да что это такое! – Мужчина зашагал к детям, звучно шлепая «дощечками». Схватил Хепсу за другую руку и дернул к себе. Кызя уперлась, но отец, разумеется, был сильнее ее, и девочка заскользила по деревянному полу.
Мальчик завопил от боли – ему показалось, что руки сейчас оторвутся.
– Да что это такое! – повторил мужчина и отпустил руку. Хепсу повалился на девочку, сбивая ее с ног. Все четверо мужчин засмеялись – отец Кызи заливисто-громко, остальные – гулко подхохатывая.
– Ничего смешного тут нет! – вскочила разъяренная девочка. – Вот была бы жива мама!.. – На глазах Кызи заблестели слезы.
– Кызя, прекрати! – сморщился желтоволосый. Его голос из грозного враз стал жалобно-умоляющим. – Ну сколько раз мы с тобой говорили… Я же тебя просил…
– Вот и я тебя прошу: не трогай Хепсу! – звонко топнула Кызя. Слезы уже покатились по щекам.
– Да не трону, не трону я! – взмолился мужчина. – Мне надо с ним всего лишь поговорить. Иди к себе и успокойся. Скоро он к тебе придет.
– Учти, – уже откровенно всхлипнула девочка. – Если ты его продашь – я убегу!
– Прекрати! – замахал руками отец и отвернулся. – Не могу я смотреть, как ты плачешь! Просто оторопь берет…
Кызя быстро шмыгнула в соседнюю дверь. Там, видать, и была ее комната. Хепсу подумал, что Кызя ни за что не оставила бы его наедине с отцом и «злобными дядьками», если бы не застеснялась своих слез.
– И не подслушивай! – крикнул вслед дочери длиннолицый. Потом посмотрел на Хепсу уже вовсе не отеческим, а, скорее, оценивающим взглядом. Сказал, понизив голос и скосив глаза на дверь: – Давай, рассказывай!
Хепсу рассказал все, с момента, как его подобрали Залг и Олрог, и до того, как у корабля появились Арог, Асарк и Акмуд. Про Ачаду он, разумеется, промолчал.
– А как же тебя занесло к кораблю? – спросил мужчина. – Ты что, на самом берегу жил?
Хепсу подумал, что врать лучше как можно меньше, чтобы самому потом не запутаться. Вообще-то лучше бы совсем не врать – этого он не любил, но тут был иной случай. От него зависела судьба другого человека, да еще и какого: самого теперь дорогого для него – Учителя! И Хепсу решил говорить правду, но не всю. Такую правду, где не было места для Ачаду. Он ответил так:
– Нет, я жил не на берегу. В селении, далеко.
– А как же очутился на берегу?
– Я хотел узнать, есть ли у земли край.
Кто-то из троицы – вроде бы Акмуд – фыркнул, но желтоволосый грозно зыркнул в их сторону и с заинтересованностью в голосе спросил у мальчика:
– И как – узнал?
– Да, – кивнул Хепсу. – У земли есть край. И другие земли тоже есть. Как эта.
– А какие ты еще видел земли?
– Никакие. Только свою и эту. Но раз есть две – должны быть еще. Ведь черное озеро бесконечно.
Мужчина вновь посмотрел на замершую неподвижно троицу:
– Для бесполезного он слишком хорошо рассуждает. Вам не кажется?
– Шагрот, я не говорил, что это точно бесполезный, – подал голос Арог. – Я сказал: он похож на бесполезного. К тому же голый и босой… Посмотри на его подошвы!
– Ну-ка, подними ногу! – приказал желтоволосый, оказавшийся тем самым Шагротом. Впрочем, Хепсу и так уже об этом догадался, он и вправду был не глуп. И ногу поднял без возражений – что ему, трудно?
Высокий Шагрот нескладно согнулся, рассматривая подошву мальчика. Выпрямившись, промычал:
– М-да… Точно такие, как у всех бесполезных. У тех бесполезных, которых давно отделили. У самых первых это стало приобретенной особенностью, от постоянного хождения босиком. Теперь уже, похоже, передается по наследству. Такое может быть только у маложивущих.
– А я о чем! – ободрился Арог. – Оттого и смекнул!
– Вы у меня все смекалистые, как я погляжу. Недаром родные братья! А от чего корабль взорвался? Кто еще на нем был? Куда делся? – замахал руками Шагрот. – Это вы не смекнули, бестолочи? – Он снова повернулся к Хепсу и тем же рассерженным тоном спросил: – Кто еще был с тобой? Говори!
– Никого не было, – сделал изумленные глаза Хепсу.
– Они говорят, там был кто-то еще!
– Может, и был, я не знаю!.. Эти двое, Залг и Олрог, затащили меня на корабль и сразу заперли в комнате. А там еще много было закрытых дверей – может, в них тоже кто-то сидел.
– Ладно, иди пока к Кызе, – произнес Шагрот, поглаживая подбородок. Не успел он это сказать, как дверь в комнату девочки приоткрылась, и тоненькая рука призывно замахала в проеме.
– Все-таки подслушивала! – притопнул «дощечкой» отец. – Забирай его! И накорми чем-нибудь!.. Да посмотри, что там у него с головой… Промой да перевяжи хотя бы.
– Сама разберусь! – донеслось из-за двери. Хепсу поспешил туда же.
Глава 12
Глава 13
– Правда. У нас их нет. Небо всегда чистое.
– Значит, у вас и дождя нет?
– Дождя? Что это такое?
– Не верится просто… – собралась фыркнуть Кызя, но, вспомнив про данное обещание, сказала: – Ладно, поверю. Дождь – это вода, которая падает из туч.
– Но такого не может быть!.. – вскочил на ноги Хепсу. – Хотя… Что-то я такое помню… Кто-то рассказывал, торговцы вроде, или охотники, будто с неба иногда падает вода. Но никто этому не верил. Как это возможно? Откуда на небе вода?
– Не знаю, откуда, но сейчас ты и сам увидишь, – хитро улыбнулась девчонка, почувствовав, как маленькая капелька упала на щеку.
Хепсу недоверчиво посмотрел вверх, и тут ему на лоб тоже упала капля. Потом еще и еще. Скоро капельки полетели так часто, что лицо быстро вымокло.
– Бежим в дом! – Кызя схватила руку Хепсу и потянула за собой. Мальчик неохотно повиновался. Ему очень хотелось посмотреть еще на это странное явление, и он постоянно оглядывался, задирая голову. Если бы девочка не придержала дверь, Хепсу точно набил бы на лбу шишку.
Первым, кого увидел мальчик, войдя в просторную комнату, был высокий, худой мужчина с мертвенно-бледным вытянутым лицом, на котором неестественно смотрелась маленькая пуговка носа. Волосы его, коротко подстриженные и аккуратно причесанные, имели странный желтый цвет – как тряпка на теле Кызи. Сам мужчина тоже был завернут в тряпку до самых колен – ярко-красную. Таких пестрых людей Хепсу еще не доводилось видеть. А еще его удивили ноги человека, точнее то, что на них было надето. Как назывались подобные штуки, мальчик не знал, но выглядели они забавно – деревянные (он не разглядел точно, потому что мужчина на них и стоял) дощечки, формой повторяющие ступню, были привязаны к ногам длинными кожаными ремешками, обвивающими голени.
– Кто вас сюда звал?! – рявкнул мужчина. Стоявшая рядом знакомая троица поспешно закивала.
– Папа, там дождь! – топнула Кызя. Теперь Хепсу заметил, что и на ее ногах дощечки, только с короткими ремешками, завязанными у щиколоток.
– Меня просто оторопь берет от твоего поведения! – топнул в ответ мужчина. У него это получилось громче. – Не видишь, мы здесь беседуем?
– Беседуйте себе, – фыркнула девочка. – Мы посидим с Хепсу в моей комнате.
– Нет уж, раз пришли… Вот что, ты и впрямь иди к себе, а он пусть останется.
– Папа, – насупилась девочка. – Не вздумай его продавать!
– Не твоего ума дело! – вновь загремел длиннолицый. – Не лезь во взрослые дела! Марш в свою комнату!
– А он – не взрослый! – стиснула руку мальчика Кызя. – Так что нечего…
– Да что это такое! – Мужчина зашагал к детям, звучно шлепая «дощечками». Схватил Хепсу за другую руку и дернул к себе. Кызя уперлась, но отец, разумеется, был сильнее ее, и девочка заскользила по деревянному полу.
Мальчик завопил от боли – ему показалось, что руки сейчас оторвутся.
– Да что это такое! – повторил мужчина и отпустил руку. Хепсу повалился на девочку, сбивая ее с ног. Все четверо мужчин засмеялись – отец Кызи заливисто-громко, остальные – гулко подхохатывая.
– Ничего смешного тут нет! – вскочила разъяренная девочка. – Вот была бы жива мама!.. – На глазах Кызи заблестели слезы.
– Кызя, прекрати! – сморщился желтоволосый. Его голос из грозного враз стал жалобно-умоляющим. – Ну сколько раз мы с тобой говорили… Я же тебя просил…
– Вот и я тебя прошу: не трогай Хепсу! – звонко топнула Кызя. Слезы уже покатились по щекам.
– Да не трону, не трону я! – взмолился мужчина. – Мне надо с ним всего лишь поговорить. Иди к себе и успокойся. Скоро он к тебе придет.
– Учти, – уже откровенно всхлипнула девочка. – Если ты его продашь – я убегу!
– Прекрати! – замахал руками отец и отвернулся. – Не могу я смотреть, как ты плачешь! Просто оторопь берет…
Кызя быстро шмыгнула в соседнюю дверь. Там, видать, и была ее комната. Хепсу подумал, что Кызя ни за что не оставила бы его наедине с отцом и «злобными дядьками», если бы не застеснялась своих слез.
– И не подслушивай! – крикнул вслед дочери длиннолицый. Потом посмотрел на Хепсу уже вовсе не отеческим, а, скорее, оценивающим взглядом. Сказал, понизив голос и скосив глаза на дверь: – Давай, рассказывай!
Хепсу рассказал все, с момента, как его подобрали Залг и Олрог, и до того, как у корабля появились Арог, Асарк и Акмуд. Про Ачаду он, разумеется, промолчал.
– А как же тебя занесло к кораблю? – спросил мужчина. – Ты что, на самом берегу жил?
Хепсу подумал, что врать лучше как можно меньше, чтобы самому потом не запутаться. Вообще-то лучше бы совсем не врать – этого он не любил, но тут был иной случай. От него зависела судьба другого человека, да еще и какого: самого теперь дорогого для него – Учителя! И Хепсу решил говорить правду, но не всю. Такую правду, где не было места для Ачаду. Он ответил так:
– Нет, я жил не на берегу. В селении, далеко.
– А как же очутился на берегу?
– Я хотел узнать, есть ли у земли край.
Кто-то из троицы – вроде бы Акмуд – фыркнул, но желтоволосый грозно зыркнул в их сторону и с заинтересованностью в голосе спросил у мальчика:
– И как – узнал?
– Да, – кивнул Хепсу. – У земли есть край. И другие земли тоже есть. Как эта.
– А какие ты еще видел земли?
– Никакие. Только свою и эту. Но раз есть две – должны быть еще. Ведь черное озеро бесконечно.
Мужчина вновь посмотрел на замершую неподвижно троицу:
– Для бесполезного он слишком хорошо рассуждает. Вам не кажется?
– Шагрот, я не говорил, что это точно бесполезный, – подал голос Арог. – Я сказал: он похож на бесполезного. К тому же голый и босой… Посмотри на его подошвы!
– Ну-ка, подними ногу! – приказал желтоволосый, оказавшийся тем самым Шагротом. Впрочем, Хепсу и так уже об этом догадался, он и вправду был не глуп. И ногу поднял без возражений – что ему, трудно?
Высокий Шагрот нескладно согнулся, рассматривая подошву мальчика. Выпрямившись, промычал:
– М-да… Точно такие, как у всех бесполезных. У тех бесполезных, которых давно отделили. У самых первых это стало приобретенной особенностью, от постоянного хождения босиком. Теперь уже, похоже, передается по наследству. Такое может быть только у маложивущих.
– А я о чем! – ободрился Арог. – Оттого и смекнул!
– Вы у меня все смекалистые, как я погляжу. Недаром родные братья! А от чего корабль взорвался? Кто еще на нем был? Куда делся? – замахал руками Шагрот. – Это вы не смекнули, бестолочи? – Он снова повернулся к Хепсу и тем же рассерженным тоном спросил: – Кто еще был с тобой? Говори!
– Никого не было, – сделал изумленные глаза Хепсу.
– Они говорят, там был кто-то еще!
– Может, и был, я не знаю!.. Эти двое, Залг и Олрог, затащили меня на корабль и сразу заперли в комнате. А там еще много было закрытых дверей – может, в них тоже кто-то сидел.
– Ладно, иди пока к Кызе, – произнес Шагрот, поглаживая подбородок. Не успел он это сказать, как дверь в комнату девочки приоткрылась, и тоненькая рука призывно замахала в проеме.
– Все-таки подслушивала! – притопнул «дощечкой» отец. – Забирай его! И накорми чем-нибудь!.. Да посмотри, что там у него с головой… Промой да перевяжи хотя бы.
– Сама разберусь! – донеслось из-за двери. Хепсу поспешил туда же.
Глава 12
Глаза у девчонки были красные. Она это знала и потому выглядела сердитой. Видать, плакать не любила и делала это нечасто.
– Ну, чего встал? – буркнула она Хепсу. – Садись к столу! Сейчас еды принесу… – Девочка скрылась за еще одной дверью.
Мальчик огляделся. Комната Кызи ему понравилась: уютно, чисто, на окнах тряпочки белые висят. Хепсу собрался было выглянуть в окно, но лоб уперся во что-то твердое. Мальчик недоуменно отпрянул и осторожно протянул к окну руку. Пальцы уперлись в невидимую гладкую преграду! Впрочем, не в такую уж невидимую – если приглядеться, то ее выдавали и капельки воды с той, уличной, стороны, и осевшие пылинки с этой, и еле видное искажение заоконного пространства. Но все равно, Хепсу такого еще не видел… Хотя, в окнах-глазах погибшего корабля тоже что-то блестело. Наверное, и в них было это. Твердый воздух? Как твердая вода в бесконечном озере!
– Чего это ты там разглядываешь? – послышалось сзади. Хепсу оглянулся. Вернулась Кызя, держа в руках большую миску, из которой шел вкусный пар.
Хепсу непроизвольно сглотнул и ответил:
– Да вот… В окне что-то непонятное.
Девочка поставила на стол миску и подошла к окну:
– Что тебе непонятно? Дома, лес вдали, вверху небо… Про тучи я тебе уже рассказала. Дождь уже кончился…
– Вот это, – смущенно ткнул Хепсу в прозрачную твердость. Ему очень не улыбалось снова выглядеть глупым, но узнать о «твердом воздухе» хотелось. Впрочем, девочка помнила про данное обещание и смеяться не стала. Учительским тоном принялась объяснять:
– Это называется стекло. Твердое, но не очень прочное. Если ударить по нему посильнее, может разбиться. Но лучше этого не делать – осколки очень острые, порежешься.
– Не собираюсь я ничего разбивать, – сказал мальчик. – Но зачем оно?
– А дождь? А пыль всякая в дом налетит? Ладно, иди давай, ешь. Я сейчас еще пить принесу. Что тебе: воду или сок?
– Вкусный сок?
– М-м-м!.. – закатила глаза Кызя.
– Давай сок, – кивнул Хепсу и сел за стол. От миски шел соблазнительный запах. В животе сразу заурчала стая голодных азоргу. Мальчик схватил ложку и, пока этого не могла видеть ушедшая за соком девочка, принялся жадно, почти не жуя, заглатывать горячие куски вкусного мяса вперемешку с белыми сладкими кореньями. Когда Кызя вернулась, миска была пуста.
– Молодец, – сказала она все тем же учительским тоном. – На вот, попей. – И протянула мальчику кружку с желтым соком.
Хепсу осторожно сделал глоток. Вкусно было необычайно! Остатки сока он проглотил, не заметив.
– Еще можно?
– Сока или рагу?
– Сока.
Кызя забрала пустую кружку и вскоре вернулась с соком. На этот раз Хепсу пил небольшими глотками, наслаждаясь вкусом. Девочка терпеливо ждала. А потом, когда Хепсу блаженно откинулся на спинку стула, сказала:
– Наелся? Теперь займемся твоей головой. Развязывай свою ужасную тряпку, я сейчас.
Она забрала со стола посуду и вновь покинула комнату. Хепсу, морщась и ойкая, стал разматывать присохшую к ране повязку.
Девочка вернулась с тазиком и кувшином.
– Наклоняй голову! Да не бойся! Это пока вода.
На голову мальчика полилась теплая струйка из кувшина. Кызя аккуратно и совсем не больно оттерла засохшую кровь. Опасавшийся боли Хепсу было уже успокоился, но девочка сказала:
– А теперь потерпи.
Что-то мягкое коснулось раны, и та словно разъехалась вдруг по всей голове, шарахнув по нервам мальчика сгустком боли.
– А-а-а!!! – дернулся Хепсу.
– А ну-ка, не дергайся! – прикрикнула девочка. – Это лекарство. Чуть-чуть поболит, зато быстро заживет. – И она быстро и умело обвязала голову мальчика чистой белой тряпкой. Закончив с перевязкой, сказала:
– Не слышу благодарностей.
– Спасибо, – ответил Хепсу, ругая себя за невнимательность. Это все из-за боли! Впрочем, острая боль давно прошла, осталось легкое жжение. – И за еду тоже спасибо. И за сок! И за то, что… ну, отцу про меня так сказала.
– А еще за что? – Кызя привычно фыркнула. – За небо, за тучи, за дождь?
Хепсу кивнул и неожиданно для себя самого выпалил, задыхаясь от смущенья:
– Это… – Хепсу и сам покраснел, отводя от девочки взгляд. – Это как бы игра такая. Словами. Я называю это красленьем. А то, что получается, – краслами.
– Никогда ничего подобного не слышала, – прошептала девочка, не сводя с Хепсу восторженных серых глаз. – Нет, ты не бесполезный… – Глаза ее стали вдруг еще больше: – А меня ты научишь краслить?
– Если хочешь… Только я не знаю, как у меня это получается. Начинаю думать о чем-то, а потом, если это меня по-настоящему волнует, получается красл… Как-то сам… Не могу объяснить.
– Значит, я тебя волную, если про меня красл получился? – блеснула взглядом Кызя и загадочно улыбнулась.
Хепсу почувствовал, как запылало его лицо. Он быстро отвернулся к окну и буркнул:
– Это не про тебя, а про «спасибо».
– Ага, про «спасибо»! – фыркнула девочка. – Ну, тогда – пожалуйста!
Чтобы как-то сменить тему, Хепсу брякнул:
– А куда меня могут продать? И как это? Я ведь человек.
– Вот именно. Человек – самый дорогой товар! – взволнованно заговорила Кызя. Видимо, ее эта тема тоже сильно беспокоила. – Но торговать нормальными… ну, долгоживущими людьми, запрещено. За это могут посадить в исправу.
– А бесполезными можно?! – резко повернулся Хепсу. Темные глаза его стали совсем черными.
– Тоже нельзя, – потупилась девочка. – Но если потихоньку… На это не очень обращают внимание. Особенно если заплатить, кому надо.
– А откуда ты все так хорошо знаешь?
– Ты что, еще не понял?
– Что я должен был понять? – продолжал хмуриться мальчик.
– Куда ты попал – вот что. Это – селение торговцев людьми! Не только людьми, конечно, но они – основной товар.
– И твой отец?!.
– Мой отец тут самый главный. – Кызя сказала это так, что было не понятно – гордится она этим или стыдится.
Хепсу замолчал и вновь отвернулся к окну. Он не знал, что говорить, что делать, как вообще вести себя дальше. Вообще-то он в глубине души подозревал о чем-то подобном. Не похожи были все эти люди на благородных спасителей, приютивших заблудшего странника. Сначала он думал, что они собираются его съесть. Какая глупая наивность! Они «всего лишь» собираются его продать… Как ту же еду, как ящик гвоздей, как надувную лодку… Хепсу вспомнил родное селение, торговцев, приезжавших из города. Никто из них никогда не торговал людьми. Это же дико!
– Хепсу, – дотронулась до плеча мальчика Кызя, но тот сбросил ее руку. – Зачем ты так? Разве я виновата, что родилась здесь? Что у меня отец занимается этим? Что все здесь этим живут? Да и не плохие они вовсе… Несчастные просто. Мой отец спас многих из них от исправы, а кого-то и от смерти. Привел сюда, дал жилье, возможность заработать…
– Торговлей людьми! – по-прежнему глядя в окно, огрызнулся Хепсу. Но он и сам понимал, что зря рассердился на Кызю. Она-то и впрямь была ни в чем не виновата. – Ладно, прости… – повернулся он к девочке. – Расскажи лучше, куда меня могут продать? Что мне грозит?
Кызя вздохнула.
– Наверное, умникам… Для вояк ты еще слишком маленький.
– Кто такие умники?
– Умники – они и есть умники! – пожала плечиками Кызя. – Что-то мудрят, придумывают. Корабли тоже они придумали, машины разные, много чего. Даже вот и стекло давным-давно какой-то умник придумал.
Хепсу облегченно вздохнул. Ему даже стало интересно.
– Значит, и я буду делать корабли?! – радостно воскликнул он.
– Еще чего! – фыркнула девочка, вновь становясь сама собой. – Бесполезные нужны умникам для другого!
– Для чего?
– Проверять на них свои придумки. Сделают новое лекарство, а как узнать, что от него человек поправится, а не умрет? Вот и дают бесполезному на пробу. Только сначала его болезнью заражают, а потом уж новое лекарство дают. Если тот выздоровеет, а не умрет, и ничего плохого с ним не случится, значит, лекарство хорошее.
– А если умрет?! – ахнул Хепсу.
– Возьмут другого. Потому-то бесполезных умники и покупают часто – расход большой.
– Но как же так можно? Ведь мы – тоже люди!
– Все равно ведь вы мало живете, – еле слышно сказала Кызя, глядя в пол. – Какая вам разница… – Почувствовав, как напрягся мальчик, она подняла влажные глаза и горячо зашептала: – Это не я, это они так думают! Я тоже не хочу, чтобы на вас лекарства испытывали! Я не хочу, чтобы ты умер… – И девочка снова заплакала, уже не стыдясь своих слез.
– Ну, чего встал? – буркнула она Хепсу. – Садись к столу! Сейчас еды принесу… – Девочка скрылась за еще одной дверью.
Мальчик огляделся. Комната Кызи ему понравилась: уютно, чисто, на окнах тряпочки белые висят. Хепсу собрался было выглянуть в окно, но лоб уперся во что-то твердое. Мальчик недоуменно отпрянул и осторожно протянул к окну руку. Пальцы уперлись в невидимую гладкую преграду! Впрочем, не в такую уж невидимую – если приглядеться, то ее выдавали и капельки воды с той, уличной, стороны, и осевшие пылинки с этой, и еле видное искажение заоконного пространства. Но все равно, Хепсу такого еще не видел… Хотя, в окнах-глазах погибшего корабля тоже что-то блестело. Наверное, и в них было это. Твердый воздух? Как твердая вода в бесконечном озере!
– Чего это ты там разглядываешь? – послышалось сзади. Хепсу оглянулся. Вернулась Кызя, держа в руках большую миску, из которой шел вкусный пар.
Хепсу непроизвольно сглотнул и ответил:
– Да вот… В окне что-то непонятное.
Девочка поставила на стол миску и подошла к окну:
– Что тебе непонятно? Дома, лес вдали, вверху небо… Про тучи я тебе уже рассказала. Дождь уже кончился…
– Вот это, – смущенно ткнул Хепсу в прозрачную твердость. Ему очень не улыбалось снова выглядеть глупым, но узнать о «твердом воздухе» хотелось. Впрочем, девочка помнила про данное обещание и смеяться не стала. Учительским тоном принялась объяснять:
– Это называется стекло. Твердое, но не очень прочное. Если ударить по нему посильнее, может разбиться. Но лучше этого не делать – осколки очень острые, порежешься.
– Не собираюсь я ничего разбивать, – сказал мальчик. – Но зачем оно?
– А дождь? А пыль всякая в дом налетит? Ладно, иди давай, ешь. Я сейчас еще пить принесу. Что тебе: воду или сок?
– Вкусный сок?
– М-м-м!.. – закатила глаза Кызя.
– Давай сок, – кивнул Хепсу и сел за стол. От миски шел соблазнительный запах. В животе сразу заурчала стая голодных азоргу. Мальчик схватил ложку и, пока этого не могла видеть ушедшая за соком девочка, принялся жадно, почти не жуя, заглатывать горячие куски вкусного мяса вперемешку с белыми сладкими кореньями. Когда Кызя вернулась, миска была пуста.
– Молодец, – сказала она все тем же учительским тоном. – На вот, попей. – И протянула мальчику кружку с желтым соком.
Хепсу осторожно сделал глоток. Вкусно было необычайно! Остатки сока он проглотил, не заметив.
– Еще можно?
– Сока или рагу?
– Сока.
Кызя забрала пустую кружку и вскоре вернулась с соком. На этот раз Хепсу пил небольшими глотками, наслаждаясь вкусом. Девочка терпеливо ждала. А потом, когда Хепсу блаженно откинулся на спинку стула, сказала:
– Наелся? Теперь займемся твоей головой. Развязывай свою ужасную тряпку, я сейчас.
Она забрала со стола посуду и вновь покинула комнату. Хепсу, морщась и ойкая, стал разматывать присохшую к ране повязку.
Девочка вернулась с тазиком и кувшином.
– Наклоняй голову! Да не бойся! Это пока вода.
На голову мальчика полилась теплая струйка из кувшина. Кызя аккуратно и совсем не больно оттерла засохшую кровь. Опасавшийся боли Хепсу было уже успокоился, но девочка сказала:
– А теперь потерпи.
Что-то мягкое коснулось раны, и та словно разъехалась вдруг по всей голове, шарахнув по нервам мальчика сгустком боли.
– А-а-а!!! – дернулся Хепсу.
– А ну-ка, не дергайся! – прикрикнула девочка. – Это лекарство. Чуть-чуть поболит, зато быстро заживет. – И она быстро и умело обвязала голову мальчика чистой белой тряпкой. Закончив с перевязкой, сказала:
– Не слышу благодарностей.
– Спасибо, – ответил Хепсу, ругая себя за невнимательность. Это все из-за боли! Впрочем, острая боль давно прошла, осталось легкое жжение. – И за еду тоже спасибо. И за сок! И за то, что… ну, отцу про меня так сказала.
– А еще за что? – Кызя привычно фыркнула. – За небо, за тучи, за дождь?
Хепсу кивнул и неожиданно для себя самого выпалил, задыхаясь от смущенья:
– Это что?! – ахнула Кызя, прижав к заалевшим щекам ладони. – Краси-и-иво как!..
– За небо, за тучи, за дождь,
За сок и за мясо в еде,
За то, что на помощь придешь,
Когда окажусь я в беде…
– Это… – Хепсу и сам покраснел, отводя от девочки взгляд. – Это как бы игра такая. Словами. Я называю это красленьем. А то, что получается, – краслами.
– Никогда ничего подобного не слышала, – прошептала девочка, не сводя с Хепсу восторженных серых глаз. – Нет, ты не бесполезный… – Глаза ее стали вдруг еще больше: – А меня ты научишь краслить?
– Если хочешь… Только я не знаю, как у меня это получается. Начинаю думать о чем-то, а потом, если это меня по-настоящему волнует, получается красл… Как-то сам… Не могу объяснить.
– Значит, я тебя волную, если про меня красл получился? – блеснула взглядом Кызя и загадочно улыбнулась.
Хепсу почувствовал, как запылало его лицо. Он быстро отвернулся к окну и буркнул:
– Это не про тебя, а про «спасибо».
– Ага, про «спасибо»! – фыркнула девочка. – Ну, тогда – пожалуйста!
Чтобы как-то сменить тему, Хепсу брякнул:
– А куда меня могут продать? И как это? Я ведь человек.
– Вот именно. Человек – самый дорогой товар! – взволнованно заговорила Кызя. Видимо, ее эта тема тоже сильно беспокоила. – Но торговать нормальными… ну, долгоживущими людьми, запрещено. За это могут посадить в исправу.
– А бесполезными можно?! – резко повернулся Хепсу. Темные глаза его стали совсем черными.
– Тоже нельзя, – потупилась девочка. – Но если потихоньку… На это не очень обращают внимание. Особенно если заплатить, кому надо.
– А откуда ты все так хорошо знаешь?
– Ты что, еще не понял?
– Что я должен был понять? – продолжал хмуриться мальчик.
– Куда ты попал – вот что. Это – селение торговцев людьми! Не только людьми, конечно, но они – основной товар.
– И твой отец?!.
– Мой отец тут самый главный. – Кызя сказала это так, что было не понятно – гордится она этим или стыдится.
Хепсу замолчал и вновь отвернулся к окну. Он не знал, что говорить, что делать, как вообще вести себя дальше. Вообще-то он в глубине души подозревал о чем-то подобном. Не похожи были все эти люди на благородных спасителей, приютивших заблудшего странника. Сначала он думал, что они собираются его съесть. Какая глупая наивность! Они «всего лишь» собираются его продать… Как ту же еду, как ящик гвоздей, как надувную лодку… Хепсу вспомнил родное селение, торговцев, приезжавших из города. Никто из них никогда не торговал людьми. Это же дико!
– Хепсу, – дотронулась до плеча мальчика Кызя, но тот сбросил ее руку. – Зачем ты так? Разве я виновата, что родилась здесь? Что у меня отец занимается этим? Что все здесь этим живут? Да и не плохие они вовсе… Несчастные просто. Мой отец спас многих из них от исправы, а кого-то и от смерти. Привел сюда, дал жилье, возможность заработать…
– Торговлей людьми! – по-прежнему глядя в окно, огрызнулся Хепсу. Но он и сам понимал, что зря рассердился на Кызю. Она-то и впрямь была ни в чем не виновата. – Ладно, прости… – повернулся он к девочке. – Расскажи лучше, куда меня могут продать? Что мне грозит?
Кызя вздохнула.
– Наверное, умникам… Для вояк ты еще слишком маленький.
– Кто такие умники?
– Умники – они и есть умники! – пожала плечиками Кызя. – Что-то мудрят, придумывают. Корабли тоже они придумали, машины разные, много чего. Даже вот и стекло давным-давно какой-то умник придумал.
Хепсу облегченно вздохнул. Ему даже стало интересно.
– Значит, и я буду делать корабли?! – радостно воскликнул он.
– Еще чего! – фыркнула девочка, вновь становясь сама собой. – Бесполезные нужны умникам для другого!
– Для чего?
– Проверять на них свои придумки. Сделают новое лекарство, а как узнать, что от него человек поправится, а не умрет? Вот и дают бесполезному на пробу. Только сначала его болезнью заражают, а потом уж новое лекарство дают. Если тот выздоровеет, а не умрет, и ничего плохого с ним не случится, значит, лекарство хорошее.
– А если умрет?! – ахнул Хепсу.
– Возьмут другого. Потому-то бесполезных умники и покупают часто – расход большой.
– Но как же так можно? Ведь мы – тоже люди!
– Все равно ведь вы мало живете, – еле слышно сказала Кызя, глядя в пол. – Какая вам разница… – Почувствовав, как напрягся мальчик, она подняла влажные глаза и горячо зашептала: – Это не я, это они так думают! Я тоже не хочу, чтобы на вас лекарства испытывали! Я не хочу, чтобы ты умер… – И девочка снова заплакала, уже не стыдясь своих слез.
Глава 13
Спать мальчика Шагрот отвел в одну из пристроек. Бросил в угол охапку травы, подтолкнул к ней Хепсу и закрыл дверь. Стало очень темно – окошек в пристройке не было. Мальчик сразу вспомнил комнату в корабле. Но там был хоть какой-то свет. А самое главное – рядом находился Учитель! Где-то он сейчас? Не может ведь такого быть, чтобы он забыл про Хепсу, бросил его! Но, с другой стороны, даже если Ачаду все видел, даже если шел следом, что он может сделать один против такой оравы? А может, Учитель и сам попался в какую-нибудь ловушку… На этой негостеприимной земле наверняка живут не только торговцы людьми. Вдруг тут есть и кто-нибудь похуже? Например, людоеды?.. Что, если Шагрот собирается и его самого продать вовсе не умникам?
Хепсу попытался заснуть, чтобы не изводить себя страшными придумками. Но лежать было жестко – трава едва прикрывала землю, а самое главное – мысли не собирались покидать голову. Тогда мальчик решил их обмануть. Раз уж им так уютно в его мозгу, то пусть себе витают! Только надо сделать их не такими страшными, подумать о чем-то приятном…
Легко сказать! Что может быть приятного в его положении? Что вообще с ним случилось хорошего хоть раз с тех пор, как он покинул дом? И сознание тут же услужливо представило образ Кызи. Хепсу хотел было фыркнуть, как делала это девчонка, но вдруг поймал себя на мысли: «А ведь и верно! Мне приятно о ней думать…»
Это открытие сразу отвлекло мальчика от страшных измышлений. Новое чувство было необычным, вообще каким-то странным… Стоило представить девочку – и на душе стало тепло, даже как-то щекотно и сладко внутри. Вспомнились ее слова: «Я не хочу, чтобы ты умер», и отчего-то участило свои удары сердце… И очень-очень захотелось увидеть Кызю снова, услышать ее голос…
– Хепсу! – раздался девчоночий шепот. – Ты не спишь?
«Ну, вот, – подумал мальчик. – До чего услужливо мое сознание! Наверное, я все же заснул…»
– Хепсу! – Шепот стал громче, а еще к нему добавилось поскребывание. – Проснись, это я, Кызя!
– Кызя?! – подскочил Хепсу. – Ты правда здесь? Я думал, мне приснилось… – Он вытянул руки и осторожными шажками пошел на голос. – Где ты? Я ничего не вижу.
– Я же не внутри, – знакомо фыркнула девочка. – Слушай, я могу тебя выпустить…
– Выпустить?.. – растерялся Хепсу. – А куда я пойду?
– Не знаю куда… К себе домой!
– Издеваешься? Где тот дом… У меня же нет корабля.
– Все равно беги! Куда-нибудь. Когда продадут умникам – уже не сбежишь! Я собрала тебе поесть и одежду принесла… – Кызя неожиданно замолчала. Послышались отдаленные мужские голоса. Вскоре раздались и тяжелые шаги. Что-то металлически лязгнуло, скрипнула дверь.
Хепсу зажмурился от непривычно яркого света.
– Выходи, – раздался глухой голос.
Мальчик послушно вышел. Увидел все ту же четверку – братьев-здоровяков и Шагрота. У всех из-за спин торчали черные палки. Братья недовольно позевывали, Кызин отец хмурился.
– Может, все-таки завтра? – неуверенно гукнул лысый Арог. – Зачем такая спешка?..
– Может, все-таки заткнешься? – злобно прошипел Шагрот. – Пока здесь командую я! – Разумеется, он не собирался ничего объяснять братьям. Не мог же он им сказать, что боится собственной дочери… Конечно, крики, слезы, угрозы все равно придется пережить, но это уже потом, когда дело будет сделано. Попсихует – и успокоится.
– Ладно, – пожал плечами Арог. – Я что? Просто спросил…
– Пошли! – негромко скомандовал Шагрот. – И не шуметь!..
Акмуд схватил Хепсу за руку, но мальчик вырвал ее:
– Не надо! Я сам пойду.
– Тихо, я сказал! – шикнул главарь, сверкнув глазами.
– А чего он хватается? Я и так не сбегу…
– Пусть идет сам, – сказал Шагрот. – Двинули!
Хепсу приготовился к долгому пути, но пришли они довольно быстро. Невдалеке между деревьев чернела гладь бездонного озера. А здесь, в лесу, стоял огромный шалаш. Из-за кустов вынырнул человек в зеленых тряпках и с уже знакомой Хепсу, но непонятной черной палкой в руках. Бодро сказал:
– Все в порядке, Шагрот!
Из шалаша, позевывая, выбрался другой мужчина в таких же тряпках. Кивнул всем, подошел к Шагроту:
– Готовить «Чернушку»?
– Давай!
Человек зашел в шалаш, снова выскочил наружу, что-то дернул – и стенки шалаша упали в разные стороны.
То, что скрывал шалаш, заставило Хепсу открыть рот и захлопать глазами: прямо посреди леса стоял черный корабль! Не такой гигантский, как тот, в котором ему удалось «прокатиться», но тоже огромный и завораживающе изящный. Человек в зеленой одежде (Хепсу вспомнил, как называла сшитые тряпки Кызя) подошел вплотную к кораблю. Мальчик ждал, что от стены отделится и опустится плита, но вместо этого стенка просто раздвинулась, образуя проход, как тогда в комнате на серебристом корабле. Человек прошел внутрь.
Шагрот мотнул головой и тоже последовал ко входу. Кто-то из братьев легонько подтолкнул Хепсу. Следом за Шагротом они тоже вошли в корабль. Здесь коридор, не такой длинный, как на корабле Залга и Олрога, начинался сразу – помещения с вонючей жидкостью не было. Это чуть-чуть обрадовало мальчика. Комнат в корабле вообще оказалось немного – одна дверь находилась сзади, по две – с обеих сторон коридора – и впереди одна: точнее, уже не дверь, а открытый проем, в котором виднелась зеленая спина. Туда же прошел и Шагрот. Перед братьями и Хепсу открылась одна из боковых дверей.
Человек с черной палкой, оставшийся в лесу, смотрел, как смыкаются створки люка, когда в щель проема прошмыгнул вдруг белобрысый мальчишка в черной рубахе и серых штанах. Створки сомкнулись, едва не прищемив тому пятку.
– Э-э! Эй! – запоздало крикнул охранник. Открыть люк снаружи он не мог, поэтому достал из кармана круглую серую коробочку и сказал в нее: – Шагрот, на борт прошел незнакомый мальчишка!
– И что? – недовольно донеслось из коробочки.
– Да я… сказал просто, чтоб ты знал…
– А то я не знаю! Обалдел, что ли, от безделья?! – Коробочка сердито зашуршала и стихла.
Человек с палкой пожал плечами, сплюнул и сунул коробочку в карман.
– Мне что, больше всех надо? – проворчал он себе под нос и снова скрылся в кустах.
Комната была больше, чем в прежнем корабле. Вместо полок стояло шесть удобных кресел – по три слева и справа. Между ними возвышался небольшой столик, что сразу делало комнату уютной. На стене против двери матово блестело большое окно. Только в него ничего не было видно. Но не успели братья рассесться – Арог и Асарк по одну сторону, Акмуд и Хепсу по другую, как окно сначала засветилось зеленым, а потом в него стал виден лес.
Хепсу невольно ахнул. Братья заулыбались.
– Что, не видел никогда такой штуки? – добродушно спросил Арог.
– Видел, – пожал Хепсу плечами. – Это окно.
Братья засмеялись.
– Это экран, – пояснил Арог. – Специальная камера установлена снаружи, а сюда передает изображение.
– Так разве бывает? – не удержался Хепсу.
– Бывает. И не такое бывает! – подхватился Акмуд. – Вот попадешь к умникам, не такого насмотришься!
– Прикуси язык! – оборвал брата Арог.
– А чего такого? Отсюда все равно не сбежит. Не сбежишь ведь, как тебя… Гупси?
– Меня зовут Хепсу, – поправил мальчик. – Я никуда не собираюсь бежать. А можно у вас спросить?
Братья переглянулись и снова заулыбались. Видимо, предстоящая операция расположила их на добрый лад.
– Давай спрашивай, – разрешил Арог. Его красивые глаза стали пронзительно синими. – Ехать долго, развлечемся, да и тебя просветим чуток. Только я слышал, бесполезным все не впрок – в одно ухо влетает, из другого вылетает, в голове ничего не задерживается.
– Это неправда, – возразил Хепсу, набравшись смелости. – Мы не глупые. Я учился чтению, письму, счету…
– Вот как? – удивился Арог. – Не врешь? Первый раз такое слышу!..
Асарк и Акмуд тоже недоверчиво захмыкали.
– А вы спросите у меня что-нибудь!
– Ну вот скажи, – почесал лысину Арог. – Я дал в долг старине Няпу двадцать «круглых». Восемь он пропил, десять проиграл, остальные у него отняла жена. Сколько «круглых» вернет мне старина Няп?
Акмуд и Асарк прыснули, зажав рты ладонями, видимо, знали ответ. Хепсу же лишь удивленно пожал плечами:
– Это очень легкая задача, здесь считать не надо. Любой человек, если берет что-то в долг, должен это же и отдать. Старина Няп отдаст вам двадцать «круглых»… А что такое «круглые»?
Братья радостно загоготали, хлопая себя по коленям. Арог сквозь смех выдавил:
– «Круглые» – это деньги, малыш! А вот сосчитал ты неверно!
Все трое аж согнулись от хохота.
– Да как же неверно? – захлопал глазами Хепсу. – Если двадцать взял, двадцать и отдаст…
– Не отдаст, – вытирая слезы, простонал Арог. – Нисколько не отдаст!.. Старину Няпа убили три междусонья назад.
– Зачем?! – ахнул Хепсу. – Чтобы съесть?
Братья так грохнули, схватившись за животы, что мальчик не почувствовал даже, как корабль тронулся. Лишь случайно глянув в окно… или, как его там… на экран, он увидел, что мимо поплыли деревья.
«Как же он едет прямо по земле? – удивился мальчик. – Надо будет спросить». Но лес быстро кончился, и вокруг раскинулось черное «озеро». Здесь оно было таким же, как и возле родных берегов – без воды.
Хепсу попытался заснуть, чтобы не изводить себя страшными придумками. Но лежать было жестко – трава едва прикрывала землю, а самое главное – мысли не собирались покидать голову. Тогда мальчик решил их обмануть. Раз уж им так уютно в его мозгу, то пусть себе витают! Только надо сделать их не такими страшными, подумать о чем-то приятном…
Легко сказать! Что может быть приятного в его положении? Что вообще с ним случилось хорошего хоть раз с тех пор, как он покинул дом? И сознание тут же услужливо представило образ Кызи. Хепсу хотел было фыркнуть, как делала это девчонка, но вдруг поймал себя на мысли: «А ведь и верно! Мне приятно о ней думать…»
Это открытие сразу отвлекло мальчика от страшных измышлений. Новое чувство было необычным, вообще каким-то странным… Стоило представить девочку – и на душе стало тепло, даже как-то щекотно и сладко внутри. Вспомнились ее слова: «Я не хочу, чтобы ты умер», и отчего-то участило свои удары сердце… И очень-очень захотелось увидеть Кызю снова, услышать ее голос…
– Хепсу! – раздался девчоночий шепот. – Ты не спишь?
«Ну, вот, – подумал мальчик. – До чего услужливо мое сознание! Наверное, я все же заснул…»
– Хепсу! – Шепот стал громче, а еще к нему добавилось поскребывание. – Проснись, это я, Кызя!
– Кызя?! – подскочил Хепсу. – Ты правда здесь? Я думал, мне приснилось… – Он вытянул руки и осторожными шажками пошел на голос. – Где ты? Я ничего не вижу.
– Я же не внутри, – знакомо фыркнула девочка. – Слушай, я могу тебя выпустить…
– Выпустить?.. – растерялся Хепсу. – А куда я пойду?
– Не знаю куда… К себе домой!
– Издеваешься? Где тот дом… У меня же нет корабля.
– Все равно беги! Куда-нибудь. Когда продадут умникам – уже не сбежишь! Я собрала тебе поесть и одежду принесла… – Кызя неожиданно замолчала. Послышались отдаленные мужские голоса. Вскоре раздались и тяжелые шаги. Что-то металлически лязгнуло, скрипнула дверь.
Хепсу зажмурился от непривычно яркого света.
– Выходи, – раздался глухой голос.
Мальчик послушно вышел. Увидел все ту же четверку – братьев-здоровяков и Шагрота. У всех из-за спин торчали черные палки. Братья недовольно позевывали, Кызин отец хмурился.
– Может, все-таки завтра? – неуверенно гукнул лысый Арог. – Зачем такая спешка?..
– Может, все-таки заткнешься? – злобно прошипел Шагрот. – Пока здесь командую я! – Разумеется, он не собирался ничего объяснять братьям. Не мог же он им сказать, что боится собственной дочери… Конечно, крики, слезы, угрозы все равно придется пережить, но это уже потом, когда дело будет сделано. Попсихует – и успокоится.
– Ладно, – пожал плечами Арог. – Я что? Просто спросил…
– Пошли! – негромко скомандовал Шагрот. – И не шуметь!..
Акмуд схватил Хепсу за руку, но мальчик вырвал ее:
– Не надо! Я сам пойду.
– Тихо, я сказал! – шикнул главарь, сверкнув глазами.
– А чего он хватается? Я и так не сбегу…
– Пусть идет сам, – сказал Шагрот. – Двинули!
Хепсу приготовился к долгому пути, но пришли они довольно быстро. Невдалеке между деревьев чернела гладь бездонного озера. А здесь, в лесу, стоял огромный шалаш. Из-за кустов вынырнул человек в зеленых тряпках и с уже знакомой Хепсу, но непонятной черной палкой в руках. Бодро сказал:
– Все в порядке, Шагрот!
Из шалаша, позевывая, выбрался другой мужчина в таких же тряпках. Кивнул всем, подошел к Шагроту:
– Готовить «Чернушку»?
– Давай!
Человек зашел в шалаш, снова выскочил наружу, что-то дернул – и стенки шалаша упали в разные стороны.
То, что скрывал шалаш, заставило Хепсу открыть рот и захлопать глазами: прямо посреди леса стоял черный корабль! Не такой гигантский, как тот, в котором ему удалось «прокатиться», но тоже огромный и завораживающе изящный. Человек в зеленой одежде (Хепсу вспомнил, как называла сшитые тряпки Кызя) подошел вплотную к кораблю. Мальчик ждал, что от стены отделится и опустится плита, но вместо этого стенка просто раздвинулась, образуя проход, как тогда в комнате на серебристом корабле. Человек прошел внутрь.
Шагрот мотнул головой и тоже последовал ко входу. Кто-то из братьев легонько подтолкнул Хепсу. Следом за Шагротом они тоже вошли в корабль. Здесь коридор, не такой длинный, как на корабле Залга и Олрога, начинался сразу – помещения с вонючей жидкостью не было. Это чуть-чуть обрадовало мальчика. Комнат в корабле вообще оказалось немного – одна дверь находилась сзади, по две – с обеих сторон коридора – и впереди одна: точнее, уже не дверь, а открытый проем, в котором виднелась зеленая спина. Туда же прошел и Шагрот. Перед братьями и Хепсу открылась одна из боковых дверей.
Человек с черной палкой, оставшийся в лесу, смотрел, как смыкаются створки люка, когда в щель проема прошмыгнул вдруг белобрысый мальчишка в черной рубахе и серых штанах. Створки сомкнулись, едва не прищемив тому пятку.
– Э-э! Эй! – запоздало крикнул охранник. Открыть люк снаружи он не мог, поэтому достал из кармана круглую серую коробочку и сказал в нее: – Шагрот, на борт прошел незнакомый мальчишка!
– И что? – недовольно донеслось из коробочки.
– Да я… сказал просто, чтоб ты знал…
– А то я не знаю! Обалдел, что ли, от безделья?! – Коробочка сердито зашуршала и стихла.
Человек с палкой пожал плечами, сплюнул и сунул коробочку в карман.
– Мне что, больше всех надо? – проворчал он себе под нос и снова скрылся в кустах.
Комната была больше, чем в прежнем корабле. Вместо полок стояло шесть удобных кресел – по три слева и справа. Между ними возвышался небольшой столик, что сразу делало комнату уютной. На стене против двери матово блестело большое окно. Только в него ничего не было видно. Но не успели братья рассесться – Арог и Асарк по одну сторону, Акмуд и Хепсу по другую, как окно сначала засветилось зеленым, а потом в него стал виден лес.
Хепсу невольно ахнул. Братья заулыбались.
– Что, не видел никогда такой штуки? – добродушно спросил Арог.
– Видел, – пожал Хепсу плечами. – Это окно.
Братья засмеялись.
– Это экран, – пояснил Арог. – Специальная камера установлена снаружи, а сюда передает изображение.
– Так разве бывает? – не удержался Хепсу.
– Бывает. И не такое бывает! – подхватился Акмуд. – Вот попадешь к умникам, не такого насмотришься!
– Прикуси язык! – оборвал брата Арог.
– А чего такого? Отсюда все равно не сбежит. Не сбежишь ведь, как тебя… Гупси?
– Меня зовут Хепсу, – поправил мальчик. – Я никуда не собираюсь бежать. А можно у вас спросить?
Братья переглянулись и снова заулыбались. Видимо, предстоящая операция расположила их на добрый лад.
– Давай спрашивай, – разрешил Арог. Его красивые глаза стали пронзительно синими. – Ехать долго, развлечемся, да и тебя просветим чуток. Только я слышал, бесполезным все не впрок – в одно ухо влетает, из другого вылетает, в голове ничего не задерживается.
– Это неправда, – возразил Хепсу, набравшись смелости. – Мы не глупые. Я учился чтению, письму, счету…
– Вот как? – удивился Арог. – Не врешь? Первый раз такое слышу!..
Асарк и Акмуд тоже недоверчиво захмыкали.
– А вы спросите у меня что-нибудь!
– Ну вот скажи, – почесал лысину Арог. – Я дал в долг старине Няпу двадцать «круглых». Восемь он пропил, десять проиграл, остальные у него отняла жена. Сколько «круглых» вернет мне старина Няп?
Акмуд и Асарк прыснули, зажав рты ладонями, видимо, знали ответ. Хепсу же лишь удивленно пожал плечами:
– Это очень легкая задача, здесь считать не надо. Любой человек, если берет что-то в долг, должен это же и отдать. Старина Няп отдаст вам двадцать «круглых»… А что такое «круглые»?
Братья радостно загоготали, хлопая себя по коленям. Арог сквозь смех выдавил:
– «Круглые» – это деньги, малыш! А вот сосчитал ты неверно!
Все трое аж согнулись от хохота.
– Да как же неверно? – захлопал глазами Хепсу. – Если двадцать взял, двадцать и отдаст…
– Не отдаст, – вытирая слезы, простонал Арог. – Нисколько не отдаст!.. Старину Няпа убили три междусонья назад.
– Зачем?! – ахнул Хепсу. – Чтобы съесть?
Братья так грохнули, схватившись за животы, что мальчик не почувствовал даже, как корабль тронулся. Лишь случайно глянув в окно… или, как его там… на экран, он увидел, что мимо поплыли деревья.
«Как же он едет прямо по земле? – удивился мальчик. – Надо будет спросить». Но лес быстро кончился, и вокруг раскинулось черное «озеро». Здесь оно было таким же, как и возле родных берегов – без воды.