Страница:
- Сиятельному барону, властелину крепости Шиндже следует приготовить свои отряды и по первому зову сюзерена явиться под знамена союза. Сбор будет у святыни, символизирующей нерушимую дружбу с Неритовым королевством, расположенной между двумя столицами, напротив Некродина.
Рыцарь потянул поводья. Эрлик слышал всю эту тираду со среднего этажа, неожиданно ставшего верхнем, точнее плоской крышей левой башни. Она звучала настоящим издевательством после восстания рабов в рудниках Серебряной долины, особенно часть, относящаяся к войску. Эти наглые бездушныетвари каким-то образом разбили оковы, уничтожили охрану и вооружились в подвалах крепости! Они взяли лучшие доспехи из тайных кладовых! Может все сотворил этот «посланник Азырен», но не один, а с помощью…
- А если я откажусь?
Голова в шлеме без знаков поднялась, рыцарь смотрел на поврежденную башню.
- Ты доживешь только до окончания похода и потом сгинешь в глубинах одной из синих рек, навсегда познав покой в свободном море, там, где экватор!
Эрлику показалось, - голосом рыцаря говорил кто-то другой. «О нет, такое не возможно, потому что не может быть никогда, он был мертв уже тогда!» В последних отблесках заката над башней нависла крысиная или похожая на нее тень.
- Да что ты говоришь? Сейчас ты славно накормил меня, разбив зеркало, живи, пока… - прошипела она и исчезла.
«Неужели сюзерен?» - подумал Эрлик, глядя в спину удалявшегося рыцаря.
В голове барона крутились мысли одна хуже другой. Конечно, владелец крепости Шиндже имел за собой большой шлейф не самых благородных дел, не отличался разборчивостью в средствах для достижения поставленной цели, но полным идиотом никак не был. Он прекрасно понял, какая игра затевается, и если на счет участников, тактики, темпа можно размышлять и спорить, то результат с точки зрения Эрлика был предрешен. Развлечение напоминало помешивание раскаленной головней в бочке с порохом, живущей правда в ином темпе времени… Сегодняшнее происшествие служило серьезным напоминанием, к чему могут привести не очень продуманные эксперименты…
Несколько часов, словно пришпоренный взрывом поезд летел на огромной скорости под сенью ночи вокруг материка. Далеко справа блеснуло море, но состав замедлил ход и сначала повернул в глубину материка, а потом помчался по исполинской дуге, вокруг многокилометрового амфитеатра, спускавшегося к воде. Над горизонтом, левее долины поднялась золотая луна. На неподвижной воде замер силуэт парусника. Изумительно чистый воздух позволял, казалось заглянуть за линию горизонта. В одном месте на стыке неба и моря застыл облачный фронт. В руках у юноши появился любимый бинокль, как всегда с пыльными стеклами. После приведения прибора в надлежащее состояние, юноша прильнул к окну.
- Где ты его хранишь? - поинтересовался Марк.
- В чулане, - отмахнулся юноша, - дождь, интересно будет?
- Здесь - нет, - прокомментировал проходивший мимо новый проводник.
- Там же такие тучи…
- Это Некродин. Далеко в море, очень далеко стоит вечно окутанная облаками крепость. Никто не возвращался с острова. А может и нет никакого острова…
- А легенды о ключ-камне? - удивился Марк.
- Мы же видели его часть…
- Сочинить сказку и сотворить простенький артефакт для благодарных потомков может колдун средней руки, - сменщик оказался прагматиком и материалистом.
- Значит, не было войны за мощи и прочего?
- Почему же. Просто рассказчики с течением времени сильно исказили и перелицевали историю. Договорились до того, что здесь находились врата на остров, дорога по волнам, придумали же! Там теперь новый храм заложили, нарекли Альбнерит. Посмотрите, - строят полным ходом, правда на старых развалинах… Битва здесь наверное, была, даже путь стороной проложили, это верно. Кладбище - это одно, а храм и все остальное, - совсем другое, не гоже дом здесь возводить. Правда если весь мир - могила? Где тогда строить?! - закончил тираду проводник и отправился по своим делам.
- Странный он…
- Но прав, ой прав, - произнес юноша, смотрите…
Поезд находился точно на линии дно чаши - облачный фронт. У берега в амфитеатре отсутствовал сектор около шестидесяти градусов, а на дне и пологих склонах кипела работа. Тысячи людей копошились под охраной воинов. Одни разбирали развалины, другие снимали грунт на склонах, выравнивали дно, восстанавливали какие-то не то трубы не то балки. Множество костей, извлеченное в процессе работ, просто опрокидывалось в море.
- Значит, ворота существовали и предания о страшных битвах много о чем умалчивают.
- Только для чего их восстанавливать? - удивился Ян.
- Видимо не для всех искомое похоже на автомат для газированной воды, посмевший зажать монетку… - начал говорить Марк, - Извините ваше высочество.
- Продолжай.
- Кажется, мне появились желающие взломать печать мертвой силы, снова приведут тысячи и тысячи существ, положат на алтарь идеи. В едином порыве они сметут все преграды и запоры, крепость падет.
- Но зачем все это исполнителям, простым гражданам этого странного союза? Какая им польза, одно горе, - не понял Пуфф.
- О, юноша! - всплеснул руками «дядя», - им предложат соблазнительную, прекрасную идею, собьют в толпу.
- Войско… - поправил Пуфф.
- Не важно, большие массы индивидуумов собранные вместе живут по другим законам, нежели один. Войско - это просто хорошо организованная толпа. Да, оно разительно отличается от прообраза, примерно как дикая собака и великолепно выдрессированная охотничья, тем не менее, то и другое подчиняется командам искусного полководца. С армией проще и удобнее, но создание ее требует слишком много времени и ресурсов, да и не всегда нужны воины, их наличие всегда выдает направляющую силу, за толпой кукловод прячется под маской «стихийного выступления».
- Понятно, но не все же подчиняются?
- Многослойная система идей и призов, рассчитанная на разные сословия от крестьянина до барона захватит всех. Каждый увидит нечто привлекательное в этой мясорубке, а недовольные исполнят роль врага…
- Но правитель или власть имущие должны понимать, чем закончиться раскачивание лодки?!
- А кто сказал, что они не поддались всеобщей болезни, причем в первую очередь? Более того, настоящего кукловода так никто и не увидит.
- И что же делать?
- Попытаться не попасть под паровоз и поскорее покинуть эту «вторую Землю». Давайте спать, философы, - заметил Ян.
Промозглым дождливым утром поезд прибыл в Цзюйлин. Мелкая водяная пыль и туман плотно укрыли площадь. Проводник протянул зонтики.
- Подарок от фирмы. Напротив площади есть кафе, а дождь здесь идет по расписанию, - загадочно произнес он.
Не опоздай поезд почти на половину суток (вместо вечера восточный экспресс пришел только утором), судьба несостоявшегося путешественника могла сложиться по иному. В этот час Дамармен посетил привокзальное кафе скорее по инерции, желание покинуть Цзюйлин, уже давно угасло, а необходимости зарабатывать на жизнь жуткой ночной рыбалкой больше не было. Его господин отправился с визитом и предложением в Альбхалибд, советник остался не удел.
Он сидел за столиком и завтракал, размышляя о неожиданных поворотах судьбы. Сиятельный Эр-лан в лице его ночного знакомого с болот пригласил к себе сразу после того памятного праздника. Дамармен сразу попал с самого низа социальной лестницы почти на вершину, к подножию лучезарного трона. Он довольно долго отказывался, но новый верховный жрец умел убеждать. Изменения, произошедшие в организме, коснулись не только тканей, но и психики, даже системы чувств. Нового рыбака оказалось не просто ввести в заблуждение блеском храмовой мишуры, и он предпочел служить повелителю, оставаясь в тени.
Колокольчик на двери звякнул, привлекая внимание.
В кафе вошли трое, видимо высокородный вельможа и его сопровождающие, рангом пониже. На всех были надеты дорогие дорожные костюмы. Замша, множество кружев…
Посетители заняли место недалеко от Дамармена и советник прислушался к разговору. На таком диалекте говорили жители Тир-Нан-Ог, только гости родились не там. Почему возникло это ощущение - рыбак не понял.
- Погодка, - вздохнул юноша.
- Ничего, кофейку выпьем, если конечно он здесь есть…
Нашелся не только кофе, но и местные деликатесы, но принц кушать живых моллюсков отказался, сославшись на отсутствие аппетита.
- Посетим храм и скорее отсюда, - сказал он.
- Пойду, спрошу хозяина, где он находится, - юноша удалился в служебное помещение.
- Да, остался всего один слепок ключ-камня. Здесь хоть пока не следят…
- Надеюсь, проблем не возникнет…
Пуфф вернулся.
- Уже возникла, - сказал он, - храм закрыт для посетителей по техническим причинам. Говорят уже не первый день, сильный дождь, вода поднялась…
- Значит, сидеть нам в этой дыре…
- Зачем же, снимем хороший номер. Дождь скоро перестанет, подсохнет. Посмотрим город, потом съездим к каньону, а там и храм откроют…
Глава 14
Союз серебра и раковины
Ситуация складывалась как нельзя лучше. Большой остроносый парусник, похожий на чайный клипер времен расцвета британской империи мчался подгоняемый колдовским ветром вокруг северного материка домой. Жрецы Неритового государства не зря носили прозвище «пахари моря», они сумели создать узкие воздушные потоки на основных торговых путях. Теперь парусники за небольшую плату могли получить устройство, помогавшее найти и удержать ветер.
Эр-лан, верховный жрец храма реки стоял на мостике и любовался океаном. Ему пришлось смириться с новым именем и обязанностями. Кем он только не был в прошлом, и считал новое имя и должность не самыми большими неприятностями, случившимися за последнее время. Край золотой луны, огромной, не такой как на его полузабытой родине, медленно поднимался над горизонтом. Корабль со штандартом храма легко резал почти неподвижную воду. Лиар много узнал за время своего почти полугодичного руководства. Он быстро почувствовал механизмы управления и крепко взял их в руки. Требовалось немного, общественное мнение, явно заниженные подати и все остальное богатеющий народ сделает сам, включая содержание храма полиции и правителя. За полгода Эр-лан справился с недовольством среди жрецов, немного снизил налоги, вычислил особенно нелюбимых обществом баронов и чиновников, а поскольку все жители для Лиара были равны (близко он успел познакомится только с хозяином Йорт Иясе и Дамарменом), без жалости отрубил головы и бросил тела в храмовый колодец, обеспечив себе любовь народа. Теперь на праздники не требовался наркотик, во-первых - толпа ликовала и так, во-вторых - колдовские способности почти полностью вернулись к Лиару и чудо можно было организовать без промывки мозгов. За полгода лишенные пресса и непомерных податей жители преобразили страну. Новый Эр-лан почитался подобно богу, храм расцвел, как никогда и смирился со сменой главы окончательно. «Звездный правитель» имел еще один дар, приводивший в ужас многочисленных ранее «слуг народа» и нечистых на руку граждан, он знал, казалось обо всех тайных помыслах казнокрадов и взяточников, обмануть «бога» оказалось невозможно, его взор проникал в самые темные уголки сморщенных душ. И если инакомыслие иногда прощалось, то любое действие обнаруживалось прямо в зародыше и жертвенный материал поступал в храм… Так была решена вечная проблема ордена - недостаток подопытных существ. Новый порядок создал ад не где-то там за чертой, а рядом и это действовало, даже как не странно нравилось. Простые правила, закрепившие порядок и нормы общежития, столь же ясные и однозначные, (подобно истине «не класть руки в огонь», за отступлением от которой следовало прямое наказание), вызывали симпатию. Жестокие и неотвратимые карательные меры уменьшили процент желающих «сложить голову на гильотине»… Насколько такое устройство государства, основанное на тотальном контроле и страхе долговечно, не гибнут ли невинные существа - нового правителя не интересовало.
Золотой диск поднялся выше, уже давно скрылась Абара, ветер быстро нес клипер. Лиар много времени проводил в храмовой библиотеке и успел узнать много интересного, например до катастрофы над океаном дули самые обычные ветры, а после постепенно наступил штиль… Неведомый «некто» высасывал у огромного моря и ветров над ним всю энергию. По этой причине жрецам пришлось создать узкие воздушные потоки, при малой ширине они сохраняли стабильность, а вот строительство башни Джур под Абарой именно с ветряным приводом, видимо было ошибкой.
Хотя он впервые посетил Альбхалибд, миссия оказалась более чем удачной. Долгая подготовка союза серебра и раковины увенчалась полным успехом, правитель поддержал Эр-лана. Теперь на борту судна присутствовал второй камень! На такой успех он просто не рассчитывал, более того они скрепили военный союз, основу великой империи… Правда оставался строптивый Тир-Нан-Ог, дикий южный материк, но всему свое время. «Если нелюди не захотят сотрудничать, - камень возьмем силой, а остров Эмайн засыплет снег, а уж после…» - подумал жрец.
От перспективы открывшейся перед ним захватило дух. Впервые это случилось с ним несколько месяцев назад. Среди старых фолиантов он случайнообнаружил книгу в черном кожаном переплете. Издание великолепно сохранилось, казалось, что чернила высохли лишь вчера, а ведь над полками пронеслись века. Лиар долго вглядывался в незнакомые руны, пока те не сложились в образы! Письмо ожило, текст по-видимому, создал очевидец, и перед внутренним взором читателя прошла часть истории этого мира. Жесточайшие войны, где принимали участие не только люди, причем армии строились не по расовому признаку, а идейному. Листая страницы, он не мог понять причину этих битв, пока не дошел до описания сражения за врата. Оказывается ключ-камень тогда был единым и открывал дорогу на остров к крепости. Существовали ворота, песчаная коса… Вообще мир выглядел по-другому. На острове покоились останки могучего некогда бога, они сохранили на себе печать его силы и пришедший к ним с армией и верой способен перенять древнее могущество, оно и стало вожделенной мечтой сражавшихся… Дальше в рассказе встречалось множество противоречий, туманных намеков и неясностей, но идея так захватила Лиара, что он не придал им значения, совершенно утратив способность трезво мыслить…
Вода журчала за бортом, Лиар смотрел в сторону далекого Альбхалибда, да все складывалось очень удачно… Далеко на берегу к небу ударил столб огня. Через мгновение колдун ощутил чудовищный ментальный удар и упал на колени. Паруса безжизненно повисли, корабль потерял ход. На палубу выбрались жрецы, все они испытали нечто подобное и с трудом держались на ногах. Явление длилось несколько секунд. Как напоминание остались безвольно полоскавшиеся паруса, но и они затихли.
- Разрушился канал ветра, - с трудом выговорил жрец.
- Уже догадался, восстановите! - усмехнулся Эр-лан.
- Мы не можем…
Со стороны взрыва быстро надвигалась темная тень и звезды гасли на ее пути, это деморализовало команду. Парусник исчерпал запас инерции, остановился. Тень накрыла судно, укутав странной липкой чернотой, словно коконом, внутри которого однако начал излучать мертвенное сияние, будто гнилой кладбищенский пень в безлунную ночь, сам корабль. Люди стали серыми безликими тенями, лишь такелаж, палуба продолжали разгораться холодным огнем. Жуткий негатив, где «темное» и «светлое» выбирал неведомый фотограф, окончательно парализовало экипаж.
«Смотри, не опоздай…» - услышал Лиар.
- Так штиль же…
«Это не проблема, куда доставить?»
- В Альбнерит!
«Почти по пути, подвезу…»
Паруса расправились, корпус жалобно скрипнул, сердце наполнилось невыносимой болью и тоской, перед внутренним взором открылась еще не переваренные многовековые накопления зеркала правды и Эр-лан потерял сознание…
Экипаж медленно приходил в чувство. Корабль застыл в миле от берега, напротив развалин ворот к могуществу…
Лунный диск за спиной залил золотым светом громадную чашу пологого амфитеатра с плоской площадью внизу. Всюду работали люди. Развалины в середине площади были частично разобраны, работы по расчистке велись и на склонах. Отлично вооруженные и дисциплинированные воины в белых доспехах охраняли строительную площадку…
Эр-лан обернулся на сбившихся в кучу жрецов. В их глазах явственно читался ужас, а в волосах проступила седина. Но ночной гость растворился без следа, только длинная черная тень тянулась от мачт корабля до самого берега. Лиару показалось, что она достаточно прочна и приглашает ступить на бархатистую черноту. Тень отделилась от воды, трап поднялся к борту, но верховный жрец решил не перегибать палку, и только покачал головой.
- Готовьте шлюпку, какое-то время я пробуду там.
Тень вернулась на место. Зашумели тали, лодка коснулась воды. Опустили настоящий трап… Матросы налегли на весла, словно за ними гнался сам дьявол и лодка полетела прочь от корабля, легко разрезая зеркало бухты. Невысокий не более полутора метров в районе площади берег быстро приближался. Вниз спустили лестницу и лучезарный Эр-лан ступил на берег. Вслед подняли заботливо упакованные камни.
Сначала у его идеи были противники. «Зачем строить новый храм, не нужен этот символ и затраты», - говорили они, но верховный жрец умелубеждать не только отрубленные головы. Внутренние успехи говорили сами за себя и мысль о процветающей империи по «ракушечному, образцу» захватила подданных. Прочный союз с кланами сиятельной Абары подлил воды на имперскую мельницу. Более того, вовремя вброшенная мысль о вратах к светлому будущему, о храме в их честь, подлила масла в огонь, - общественное мнение сформировалось. Теперь даже искусный историк не мог отличить религию и легенды от реальности. Где в этом рожденном воображением Лиара проекте (не без воздействия кожаного фолианта) начинались метафоры, иносказания, а где реальные проекты не знал никто. До этой ночи большинство воспринимало «врата» как некий образ, конкретизирующий определенный этап развития империи…
- Мы не ждали вас так рано…
- Показывай, что успели.
Когда-то на площади стояла арка в виде буквы «П». Сейчас ее громадная каменная перекладина, почти семьдесят метров длиной лежала на земле. Боковые столбы частично сохранились, и возвышались как два клыка. Но большая часть упала в сторону моря и двадцати метровые цилиндры лежала на земле. Площадь была тщательно расчищена от строительного мусора. Лиар обошел балку слева, амфитеатр на некоторое расстояние так же освободили от песка. По склону расходилась радиальная структура, похожая на трибуны или ступени. На некотором расстоянии она скрывалась под слоем песка.
- Почему так медленно?
- Очень много тел павших… - шепотом произнес смотритель.
- А восстанавливать не начали почему?
- Не можем подобрать заклинание, здесь ничего не действует, место не…
- Нормальное место, - лицо Эр-лана омрачилось.
Жрецы из свиты принялись заключать пари. Предмет спора - сколько голов полетит к останкам в море кроме трупа смотрителя, но он видимо не собирался на корм рыбам.
- Мы обнаружили мощный артефакт, проблемы видимо из-за него, прошу.
За балкой, служившей некогда перекладиной, стояла низкая треугольная пирамидка с врезанной вершиной, скорее даже фундамент. Вершина основания обращено вглубь материка, сторона фундамента была той же длинны, что у привезенных Лиаром фрагментов. Сердце колдуна замерло, даже перехватило дыхание. Свита притихла, ожидая расправы над смотрителем. «Нельзя уйти, не приложив!», - подумал верховный жрец.
- Коробки с грузом сюда, - скомандовал он.
Матросы принесли и быстро распаковали два деревянных ящика, над остатками стружки и досками остались парить куски ключ-камня. Они медленно поворачивались из стороны в сторону, словно вспоминая свое предназначение. Эр-лан легко подтолкнул части к фундаменту. Камни почувствовали родное гнездо и неторопливо поплыли к треугольной плите. С виду они ничем не отличались, даже отпечаток кулака повторялся до мельчайших подробностей, но тем не менее, у каждого было своеместо… Один, проведший много времени в Альбхалибде завис напротив платформы со стороны Абары, второй занял место у другой грани, за ней лежало Неритовое государство. Оба фрагмента замерли, поблескивая черными гранями в свете желтой луны. Повисла напряженная тишина.
В мозгу Эр-лана всплыли бессмысленные чужие руны из кожаной книги и онемевшие губы повторили за чтецом на незнакомом языке…
Знай и помни прошлое. Поймешь его - станет служить тебе!
Живи сегодня, а не вчера или завтра, настоящее подчиниться тебе!
Измени себя, оживи мечту, откроется дорога к будущему для тебя!
Вспомни себя, да пробудится сила твоя и отворяться врата!
Камни сошлись и линия разреза исчезла, фигура сверху похожая на ласточкин хвост осторожно опустилась на основание, став с ним единым целым. Дрогнула земля под ногами, все вокруг ожило… Пришли в движение обломки колонн, балка, выколотые куски из «ступеней» амфитеатра, словно время, двинулось вспять. Люди метались, стараясь не попасть под перемещавшиеся со скрежетом блоки, а кинопленка событий раскручивалась назад - первый цилиндрический кусок колонны поднялся на свое место на помолодевшем «клыке», за ним еще один. Не прошло и нескольких минут, как два циклопических столба были восстановлены, следом вверх поднялась балка и заняла свое место. Камень сбросил следы пролетевших веков, исчезли раковины, трещины, затем пропали стыки деталей. Полированная громада, словно только вчера из рук мастера, возвышалась над перепуганными людьми.
Лиар заворожено смотрел вверх, на арке проступили строки надписи, одна над другой. Вырубленные рукой древнего зодчего руны, ступенями будто лестница, спускались слева направо по боку балки… Колдун скорее почувствовал и узнал, чем понял смысл двух строк из произнесенного им отрывка и невольно повторил врезавшуюся в память строфу… Первые две ступени вслед за звуками чужого языка налились кровавым огнем, а последняя строка осталась безучастной. Над океаном возник полупрозрачный призрак уходящей к горизонту песчаной косы и дороги из плит. Люди принялись иступлено бить поклоны…
После последней, мгновения назад разразившейся бури, новый толчок призвал его сюда…
Он стоял и молча ждал. Незначительное событие чуть не привело к параличу сфер, в прошлый раз случайный наблюдатель сумел рассыпать чудовищного паразита, но не осталось ли семян!? Интересно б взглянуть на то существо, не оно ли… Или пробудили очередной артефакт, благо неуемные «творцы» создали их несчетное количество, да и аборигены не сидят, сложа руки. Разорвать бы связь с источником, пережить слив оттуда еще можно, а вот ментальные потоки!
Пустое кресло на срезанной вершине пирамиды, матовые полированные грани, стеклянный пол, три шара со скрытыми внутри символами трех связанных миров. Постепенно грани обрели прозрачность, начали слабо флюоресцировать. Шар с символом второго мира налился мертвенным бледным светом, будто гнилушка в безлунную ночь. Никаких утечек информации не было. Система просто регистрировала изменение в среде. Существо в красном плаще положило руку на шар…
В бухте залитой светом золотой луны возвышались восстановленные ворота, только у ключ-камня отсутствовала треть.
- Мне казалось, они поумнели настолько, что сумели решить эту проблему? - удивился обладатель красного плаща.
- Они-торешили, но как помнишь, был исход, да и гости пожаловали! Смена поколений, свежая кровь, новые идеи… Только грабли под ногами старые, - отозвался бархатный баритон.
- Может быть и старые, но крепкие! В прошлый раз миров едва не убавилось. Скажи мне, раз уж эта проблема снова всплыла, неужели взбалмошный тип не мог забрать старый «костюм» с собой?
- Да ты все и сам знаешь…
- Ну, все же, твое личноемнение.
- Вырос он из него.
- И бросил тут.
- Неправда. Он его и так тщательно укрыл…
- В приличных местах такое не закапывают «под деревом на острове» снабдив поэтичной эпитафией, жгут хотя бы!
- Сам то понимаешь, что предложил? - язвительно осведомился невидимый собеседник.
- Может вмешаться…
- Надеюсь это не вопрос и не утверждение. Но позволю себе риторически спросить, - вы хотите что бы все пролилось нам на головы?
Существо в плаще отреагировало примерно как человек увидевший перед собой на тарелке вместо десерта скользкую жабу.
- Хорошо, посмотрим. Я не припомню того, кому этот «костюм» пришелся в пору, кроме хозяина в молодости…
Раздался гром, подозрительно похожий на раскатистый смех двоих. Арка покачнулась, но устояла. Надпись погасла, но прежде Эр-лан, услышал голос невидимого чтеца: «Торопись, у тебя появились конкуренты».
Восстанавливать вокруг было больше нечего, сооружение сложилось само. Верховный жрец отправил рабочих домой. Охрану вокруг усилили. Теперь ворота стерегли не только воины в белых доспехах, но и жрецы, опутавшие все пространство вокруг сторожевыми заклинаниями, ловушками и сетями, но откуда им знать о последствиях своих действий здесь… Хотя путь же проложили стороной!?
Рыцарь потянул поводья. Эрлик слышал всю эту тираду со среднего этажа, неожиданно ставшего верхнем, точнее плоской крышей левой башни. Она звучала настоящим издевательством после восстания рабов в рудниках Серебряной долины, особенно часть, относящаяся к войску. Эти наглые бездушныетвари каким-то образом разбили оковы, уничтожили охрану и вооружились в подвалах крепости! Они взяли лучшие доспехи из тайных кладовых! Может все сотворил этот «посланник Азырен», но не один, а с помощью…
- А если я откажусь?
Голова в шлеме без знаков поднялась, рыцарь смотрел на поврежденную башню.
- Ты доживешь только до окончания похода и потом сгинешь в глубинах одной из синих рек, навсегда познав покой в свободном море, там, где экватор!
Эрлику показалось, - голосом рыцаря говорил кто-то другой. «О нет, такое не возможно, потому что не может быть никогда, он был мертв уже тогда!» В последних отблесках заката над башней нависла крысиная или похожая на нее тень.
- Да что ты говоришь? Сейчас ты славно накормил меня, разбив зеркало, живи, пока… - прошипела она и исчезла.
«Неужели сюзерен?» - подумал Эрлик, глядя в спину удалявшегося рыцаря.
В голове барона крутились мысли одна хуже другой. Конечно, владелец крепости Шиндже имел за собой большой шлейф не самых благородных дел, не отличался разборчивостью в средствах для достижения поставленной цели, но полным идиотом никак не был. Он прекрасно понял, какая игра затевается, и если на счет участников, тактики, темпа можно размышлять и спорить, то результат с точки зрения Эрлика был предрешен. Развлечение напоминало помешивание раскаленной головней в бочке с порохом, живущей правда в ином темпе времени… Сегодняшнее происшествие служило серьезным напоминанием, к чему могут привести не очень продуманные эксперименты…
Несколько часов, словно пришпоренный взрывом поезд летел на огромной скорости под сенью ночи вокруг материка. Далеко справа блеснуло море, но состав замедлил ход и сначала повернул в глубину материка, а потом помчался по исполинской дуге, вокруг многокилометрового амфитеатра, спускавшегося к воде. Над горизонтом, левее долины поднялась золотая луна. На неподвижной воде замер силуэт парусника. Изумительно чистый воздух позволял, казалось заглянуть за линию горизонта. В одном месте на стыке неба и моря застыл облачный фронт. В руках у юноши появился любимый бинокль, как всегда с пыльными стеклами. После приведения прибора в надлежащее состояние, юноша прильнул к окну.
- Где ты его хранишь? - поинтересовался Марк.
- В чулане, - отмахнулся юноша, - дождь, интересно будет?
- Здесь - нет, - прокомментировал проходивший мимо новый проводник.
- Там же такие тучи…
- Это Некродин. Далеко в море, очень далеко стоит вечно окутанная облаками крепость. Никто не возвращался с острова. А может и нет никакого острова…
- А легенды о ключ-камне? - удивился Марк.
- Мы же видели его часть…
- Сочинить сказку и сотворить простенький артефакт для благодарных потомков может колдун средней руки, - сменщик оказался прагматиком и материалистом.
- Значит, не было войны за мощи и прочего?
- Почему же. Просто рассказчики с течением времени сильно исказили и перелицевали историю. Договорились до того, что здесь находились врата на остров, дорога по волнам, придумали же! Там теперь новый храм заложили, нарекли Альбнерит. Посмотрите, - строят полным ходом, правда на старых развалинах… Битва здесь наверное, была, даже путь стороной проложили, это верно. Кладбище - это одно, а храм и все остальное, - совсем другое, не гоже дом здесь возводить. Правда если весь мир - могила? Где тогда строить?! - закончил тираду проводник и отправился по своим делам.
- Странный он…
- Но прав, ой прав, - произнес юноша, смотрите…
Поезд находился точно на линии дно чаши - облачный фронт. У берега в амфитеатре отсутствовал сектор около шестидесяти градусов, а на дне и пологих склонах кипела работа. Тысячи людей копошились под охраной воинов. Одни разбирали развалины, другие снимали грунт на склонах, выравнивали дно, восстанавливали какие-то не то трубы не то балки. Множество костей, извлеченное в процессе работ, просто опрокидывалось в море.
- Значит, ворота существовали и предания о страшных битвах много о чем умалчивают.
- Только для чего их восстанавливать? - удивился Ян.
- Видимо не для всех искомое похоже на автомат для газированной воды, посмевший зажать монетку… - начал говорить Марк, - Извините ваше высочество.
- Продолжай.
- Кажется, мне появились желающие взломать печать мертвой силы, снова приведут тысячи и тысячи существ, положат на алтарь идеи. В едином порыве они сметут все преграды и запоры, крепость падет.
- Но зачем все это исполнителям, простым гражданам этого странного союза? Какая им польза, одно горе, - не понял Пуфф.
- О, юноша! - всплеснул руками «дядя», - им предложат соблазнительную, прекрасную идею, собьют в толпу.
- Войско… - поправил Пуфф.
- Не важно, большие массы индивидуумов собранные вместе живут по другим законам, нежели один. Войско - это просто хорошо организованная толпа. Да, оно разительно отличается от прообраза, примерно как дикая собака и великолепно выдрессированная охотничья, тем не менее, то и другое подчиняется командам искусного полководца. С армией проще и удобнее, но создание ее требует слишком много времени и ресурсов, да и не всегда нужны воины, их наличие всегда выдает направляющую силу, за толпой кукловод прячется под маской «стихийного выступления».
- Понятно, но не все же подчиняются?
- Многослойная система идей и призов, рассчитанная на разные сословия от крестьянина до барона захватит всех. Каждый увидит нечто привлекательное в этой мясорубке, а недовольные исполнят роль врага…
- Но правитель или власть имущие должны понимать, чем закончиться раскачивание лодки?!
- А кто сказал, что они не поддались всеобщей болезни, причем в первую очередь? Более того, настоящего кукловода так никто и не увидит.
- И что же делать?
- Попытаться не попасть под паровоз и поскорее покинуть эту «вторую Землю». Давайте спать, философы, - заметил Ян.
Промозглым дождливым утром поезд прибыл в Цзюйлин. Мелкая водяная пыль и туман плотно укрыли площадь. Проводник протянул зонтики.
- Подарок от фирмы. Напротив площади есть кафе, а дождь здесь идет по расписанию, - загадочно произнес он.
Не опоздай поезд почти на половину суток (вместо вечера восточный экспресс пришел только утором), судьба несостоявшегося путешественника могла сложиться по иному. В этот час Дамармен посетил привокзальное кафе скорее по инерции, желание покинуть Цзюйлин, уже давно угасло, а необходимости зарабатывать на жизнь жуткой ночной рыбалкой больше не было. Его господин отправился с визитом и предложением в Альбхалибд, советник остался не удел.
Он сидел за столиком и завтракал, размышляя о неожиданных поворотах судьбы. Сиятельный Эр-лан в лице его ночного знакомого с болот пригласил к себе сразу после того памятного праздника. Дамармен сразу попал с самого низа социальной лестницы почти на вершину, к подножию лучезарного трона. Он довольно долго отказывался, но новый верховный жрец умел убеждать. Изменения, произошедшие в организме, коснулись не только тканей, но и психики, даже системы чувств. Нового рыбака оказалось не просто ввести в заблуждение блеском храмовой мишуры, и он предпочел служить повелителю, оставаясь в тени.
Колокольчик на двери звякнул, привлекая внимание.
В кафе вошли трое, видимо высокородный вельможа и его сопровождающие, рангом пониже. На всех были надеты дорогие дорожные костюмы. Замша, множество кружев…
Посетители заняли место недалеко от Дамармена и советник прислушался к разговору. На таком диалекте говорили жители Тир-Нан-Ог, только гости родились не там. Почему возникло это ощущение - рыбак не понял.
- Погодка, - вздохнул юноша.
- Ничего, кофейку выпьем, если конечно он здесь есть…
Нашелся не только кофе, но и местные деликатесы, но принц кушать живых моллюсков отказался, сославшись на отсутствие аппетита.
- Посетим храм и скорее отсюда, - сказал он.
- Пойду, спрошу хозяина, где он находится, - юноша удалился в служебное помещение.
- Да, остался всего один слепок ключ-камня. Здесь хоть пока не следят…
- Надеюсь, проблем не возникнет…
Пуфф вернулся.
- Уже возникла, - сказал он, - храм закрыт для посетителей по техническим причинам. Говорят уже не первый день, сильный дождь, вода поднялась…
- Значит, сидеть нам в этой дыре…
- Зачем же, снимем хороший номер. Дождь скоро перестанет, подсохнет. Посмотрим город, потом съездим к каньону, а там и храм откроют…
Глава 14
Союз серебра и раковины
Ситуация складывалась как нельзя лучше. Большой остроносый парусник, похожий на чайный клипер времен расцвета британской империи мчался подгоняемый колдовским ветром вокруг северного материка домой. Жрецы Неритового государства не зря носили прозвище «пахари моря», они сумели создать узкие воздушные потоки на основных торговых путях. Теперь парусники за небольшую плату могли получить устройство, помогавшее найти и удержать ветер.
Эр-лан, верховный жрец храма реки стоял на мостике и любовался океаном. Ему пришлось смириться с новым именем и обязанностями. Кем он только не был в прошлом, и считал новое имя и должность не самыми большими неприятностями, случившимися за последнее время. Край золотой луны, огромной, не такой как на его полузабытой родине, медленно поднимался над горизонтом. Корабль со штандартом храма легко резал почти неподвижную воду. Лиар много узнал за время своего почти полугодичного руководства. Он быстро почувствовал механизмы управления и крепко взял их в руки. Требовалось немного, общественное мнение, явно заниженные подати и все остальное богатеющий народ сделает сам, включая содержание храма полиции и правителя. За полгода Эр-лан справился с недовольством среди жрецов, немного снизил налоги, вычислил особенно нелюбимых обществом баронов и чиновников, а поскольку все жители для Лиара были равны (близко он успел познакомится только с хозяином Йорт Иясе и Дамарменом), без жалости отрубил головы и бросил тела в храмовый колодец, обеспечив себе любовь народа. Теперь на праздники не требовался наркотик, во-первых - толпа ликовала и так, во-вторых - колдовские способности почти полностью вернулись к Лиару и чудо можно было организовать без промывки мозгов. За полгода лишенные пресса и непомерных податей жители преобразили страну. Новый Эр-лан почитался подобно богу, храм расцвел, как никогда и смирился со сменой главы окончательно. «Звездный правитель» имел еще один дар, приводивший в ужас многочисленных ранее «слуг народа» и нечистых на руку граждан, он знал, казалось обо всех тайных помыслах казнокрадов и взяточников, обмануть «бога» оказалось невозможно, его взор проникал в самые темные уголки сморщенных душ. И если инакомыслие иногда прощалось, то любое действие обнаруживалось прямо в зародыше и жертвенный материал поступал в храм… Так была решена вечная проблема ордена - недостаток подопытных существ. Новый порядок создал ад не где-то там за чертой, а рядом и это действовало, даже как не странно нравилось. Простые правила, закрепившие порядок и нормы общежития, столь же ясные и однозначные, (подобно истине «не класть руки в огонь», за отступлением от которой следовало прямое наказание), вызывали симпатию. Жестокие и неотвратимые карательные меры уменьшили процент желающих «сложить голову на гильотине»… Насколько такое устройство государства, основанное на тотальном контроле и страхе долговечно, не гибнут ли невинные существа - нового правителя не интересовало.
Золотой диск поднялся выше, уже давно скрылась Абара, ветер быстро нес клипер. Лиар много времени проводил в храмовой библиотеке и успел узнать много интересного, например до катастрофы над океаном дули самые обычные ветры, а после постепенно наступил штиль… Неведомый «некто» высасывал у огромного моря и ветров над ним всю энергию. По этой причине жрецам пришлось создать узкие воздушные потоки, при малой ширине они сохраняли стабильность, а вот строительство башни Джур под Абарой именно с ветряным приводом, видимо было ошибкой.
Хотя он впервые посетил Альбхалибд, миссия оказалась более чем удачной. Долгая подготовка союза серебра и раковины увенчалась полным успехом, правитель поддержал Эр-лана. Теперь на борту судна присутствовал второй камень! На такой успех он просто не рассчитывал, более того они скрепили военный союз, основу великой империи… Правда оставался строптивый Тир-Нан-Ог, дикий южный материк, но всему свое время. «Если нелюди не захотят сотрудничать, - камень возьмем силой, а остров Эмайн засыплет снег, а уж после…» - подумал жрец.
От перспективы открывшейся перед ним захватило дух. Впервые это случилось с ним несколько месяцев назад. Среди старых фолиантов он случайнообнаружил книгу в черном кожаном переплете. Издание великолепно сохранилось, казалось, что чернила высохли лишь вчера, а ведь над полками пронеслись века. Лиар долго вглядывался в незнакомые руны, пока те не сложились в образы! Письмо ожило, текст по-видимому, создал очевидец, и перед внутренним взором читателя прошла часть истории этого мира. Жесточайшие войны, где принимали участие не только люди, причем армии строились не по расовому признаку, а идейному. Листая страницы, он не мог понять причину этих битв, пока не дошел до описания сражения за врата. Оказывается ключ-камень тогда был единым и открывал дорогу на остров к крепости. Существовали ворота, песчаная коса… Вообще мир выглядел по-другому. На острове покоились останки могучего некогда бога, они сохранили на себе печать его силы и пришедший к ним с армией и верой способен перенять древнее могущество, оно и стало вожделенной мечтой сражавшихся… Дальше в рассказе встречалось множество противоречий, туманных намеков и неясностей, но идея так захватила Лиара, что он не придал им значения, совершенно утратив способность трезво мыслить…
Вода журчала за бортом, Лиар смотрел в сторону далекого Альбхалибда, да все складывалось очень удачно… Далеко на берегу к небу ударил столб огня. Через мгновение колдун ощутил чудовищный ментальный удар и упал на колени. Паруса безжизненно повисли, корабль потерял ход. На палубу выбрались жрецы, все они испытали нечто подобное и с трудом держались на ногах. Явление длилось несколько секунд. Как напоминание остались безвольно полоскавшиеся паруса, но и они затихли.
- Разрушился канал ветра, - с трудом выговорил жрец.
- Уже догадался, восстановите! - усмехнулся Эр-лан.
- Мы не можем…
Со стороны взрыва быстро надвигалась темная тень и звезды гасли на ее пути, это деморализовало команду. Парусник исчерпал запас инерции, остановился. Тень накрыла судно, укутав странной липкой чернотой, словно коконом, внутри которого однако начал излучать мертвенное сияние, будто гнилой кладбищенский пень в безлунную ночь, сам корабль. Люди стали серыми безликими тенями, лишь такелаж, палуба продолжали разгораться холодным огнем. Жуткий негатив, где «темное» и «светлое» выбирал неведомый фотограф, окончательно парализовало экипаж.
«Смотри, не опоздай…» - услышал Лиар.
- Так штиль же…
«Это не проблема, куда доставить?»
- В Альбнерит!
«Почти по пути, подвезу…»
Паруса расправились, корпус жалобно скрипнул, сердце наполнилось невыносимой болью и тоской, перед внутренним взором открылась еще не переваренные многовековые накопления зеркала правды и Эр-лан потерял сознание…
Экипаж медленно приходил в чувство. Корабль застыл в миле от берега, напротив развалин ворот к могуществу…
Лунный диск за спиной залил золотым светом громадную чашу пологого амфитеатра с плоской площадью внизу. Всюду работали люди. Развалины в середине площади были частично разобраны, работы по расчистке велись и на склонах. Отлично вооруженные и дисциплинированные воины в белых доспехах охраняли строительную площадку…
Эр-лан обернулся на сбившихся в кучу жрецов. В их глазах явственно читался ужас, а в волосах проступила седина. Но ночной гость растворился без следа, только длинная черная тень тянулась от мачт корабля до самого берега. Лиару показалось, что она достаточно прочна и приглашает ступить на бархатистую черноту. Тень отделилась от воды, трап поднялся к борту, но верховный жрец решил не перегибать палку, и только покачал головой.
- Готовьте шлюпку, какое-то время я пробуду там.
Тень вернулась на место. Зашумели тали, лодка коснулась воды. Опустили настоящий трап… Матросы налегли на весла, словно за ними гнался сам дьявол и лодка полетела прочь от корабля, легко разрезая зеркало бухты. Невысокий не более полутора метров в районе площади берег быстро приближался. Вниз спустили лестницу и лучезарный Эр-лан ступил на берег. Вслед подняли заботливо упакованные камни.
Сначала у его идеи были противники. «Зачем строить новый храм, не нужен этот символ и затраты», - говорили они, но верховный жрец умелубеждать не только отрубленные головы. Внутренние успехи говорили сами за себя и мысль о процветающей империи по «ракушечному, образцу» захватила подданных. Прочный союз с кланами сиятельной Абары подлил воды на имперскую мельницу. Более того, вовремя вброшенная мысль о вратах к светлому будущему, о храме в их честь, подлила масла в огонь, - общественное мнение сформировалось. Теперь даже искусный историк не мог отличить религию и легенды от реальности. Где в этом рожденном воображением Лиара проекте (не без воздействия кожаного фолианта) начинались метафоры, иносказания, а где реальные проекты не знал никто. До этой ночи большинство воспринимало «врата» как некий образ, конкретизирующий определенный этап развития империи…
- Мы не ждали вас так рано…
- Показывай, что успели.
Когда-то на площади стояла арка в виде буквы «П». Сейчас ее громадная каменная перекладина, почти семьдесят метров длиной лежала на земле. Боковые столбы частично сохранились, и возвышались как два клыка. Но большая часть упала в сторону моря и двадцати метровые цилиндры лежала на земле. Площадь была тщательно расчищена от строительного мусора. Лиар обошел балку слева, амфитеатр на некоторое расстояние так же освободили от песка. По склону расходилась радиальная структура, похожая на трибуны или ступени. На некотором расстоянии она скрывалась под слоем песка.
- Почему так медленно?
- Очень много тел павших… - шепотом произнес смотритель.
- А восстанавливать не начали почему?
- Не можем подобрать заклинание, здесь ничего не действует, место не…
- Нормальное место, - лицо Эр-лана омрачилось.
Жрецы из свиты принялись заключать пари. Предмет спора - сколько голов полетит к останкам в море кроме трупа смотрителя, но он видимо не собирался на корм рыбам.
- Мы обнаружили мощный артефакт, проблемы видимо из-за него, прошу.
За балкой, служившей некогда перекладиной, стояла низкая треугольная пирамидка с врезанной вершиной, скорее даже фундамент. Вершина основания обращено вглубь материка, сторона фундамента была той же длинны, что у привезенных Лиаром фрагментов. Сердце колдуна замерло, даже перехватило дыхание. Свита притихла, ожидая расправы над смотрителем. «Нельзя уйти, не приложив!», - подумал верховный жрец.
- Коробки с грузом сюда, - скомандовал он.
Матросы принесли и быстро распаковали два деревянных ящика, над остатками стружки и досками остались парить куски ключ-камня. Они медленно поворачивались из стороны в сторону, словно вспоминая свое предназначение. Эр-лан легко подтолкнул части к фундаменту. Камни почувствовали родное гнездо и неторопливо поплыли к треугольной плите. С виду они ничем не отличались, даже отпечаток кулака повторялся до мельчайших подробностей, но тем не менее, у каждого было своеместо… Один, проведший много времени в Альбхалибде завис напротив платформы со стороны Абары, второй занял место у другой грани, за ней лежало Неритовое государство. Оба фрагмента замерли, поблескивая черными гранями в свете желтой луны. Повисла напряженная тишина.
В мозгу Эр-лана всплыли бессмысленные чужие руны из кожаной книги и онемевшие губы повторили за чтецом на незнакомом языке…
Знай и помни прошлое. Поймешь его - станет служить тебе!
Живи сегодня, а не вчера или завтра, настоящее подчиниться тебе!
Измени себя, оживи мечту, откроется дорога к будущему для тебя!
Вспомни себя, да пробудится сила твоя и отворяться врата!
Камни сошлись и линия разреза исчезла, фигура сверху похожая на ласточкин хвост осторожно опустилась на основание, став с ним единым целым. Дрогнула земля под ногами, все вокруг ожило… Пришли в движение обломки колонн, балка, выколотые куски из «ступеней» амфитеатра, словно время, двинулось вспять. Люди метались, стараясь не попасть под перемещавшиеся со скрежетом блоки, а кинопленка событий раскручивалась назад - первый цилиндрический кусок колонны поднялся на свое место на помолодевшем «клыке», за ним еще один. Не прошло и нескольких минут, как два циклопических столба были восстановлены, следом вверх поднялась балка и заняла свое место. Камень сбросил следы пролетевших веков, исчезли раковины, трещины, затем пропали стыки деталей. Полированная громада, словно только вчера из рук мастера, возвышалась над перепуганными людьми.
Лиар заворожено смотрел вверх, на арке проступили строки надписи, одна над другой. Вырубленные рукой древнего зодчего руны, ступенями будто лестница, спускались слева направо по боку балки… Колдун скорее почувствовал и узнал, чем понял смысл двух строк из произнесенного им отрывка и невольно повторил врезавшуюся в память строфу… Первые две ступени вслед за звуками чужого языка налились кровавым огнем, а последняя строка осталась безучастной. Над океаном возник полупрозрачный призрак уходящей к горизонту песчаной косы и дороги из плит. Люди принялись иступлено бить поклоны…
После последней, мгновения назад разразившейся бури, новый толчок призвал его сюда…
Он стоял и молча ждал. Незначительное событие чуть не привело к параличу сфер, в прошлый раз случайный наблюдатель сумел рассыпать чудовищного паразита, но не осталось ли семян!? Интересно б взглянуть на то существо, не оно ли… Или пробудили очередной артефакт, благо неуемные «творцы» создали их несчетное количество, да и аборигены не сидят, сложа руки. Разорвать бы связь с источником, пережить слив оттуда еще можно, а вот ментальные потоки!
Пустое кресло на срезанной вершине пирамиды, матовые полированные грани, стеклянный пол, три шара со скрытыми внутри символами трех связанных миров. Постепенно грани обрели прозрачность, начали слабо флюоресцировать. Шар с символом второго мира налился мертвенным бледным светом, будто гнилушка в безлунную ночь. Никаких утечек информации не было. Система просто регистрировала изменение в среде. Существо в красном плаще положило руку на шар…
В бухте залитой светом золотой луны возвышались восстановленные ворота, только у ключ-камня отсутствовала треть.
- Мне казалось, они поумнели настолько, что сумели решить эту проблему? - удивился обладатель красного плаща.
- Они-торешили, но как помнишь, был исход, да и гости пожаловали! Смена поколений, свежая кровь, новые идеи… Только грабли под ногами старые, - отозвался бархатный баритон.
- Может быть и старые, но крепкие! В прошлый раз миров едва не убавилось. Скажи мне, раз уж эта проблема снова всплыла, неужели взбалмошный тип не мог забрать старый «костюм» с собой?
- Да ты все и сам знаешь…
- Ну, все же, твое личноемнение.
- Вырос он из него.
- И бросил тут.
- Неправда. Он его и так тщательно укрыл…
- В приличных местах такое не закапывают «под деревом на острове» снабдив поэтичной эпитафией, жгут хотя бы!
- Сам то понимаешь, что предложил? - язвительно осведомился невидимый собеседник.
- Может вмешаться…
- Надеюсь это не вопрос и не утверждение. Но позволю себе риторически спросить, - вы хотите что бы все пролилось нам на головы?
Существо в плаще отреагировало примерно как человек увидевший перед собой на тарелке вместо десерта скользкую жабу.
- Хорошо, посмотрим. Я не припомню того, кому этот «костюм» пришелся в пору, кроме хозяина в молодости…
Раздался гром, подозрительно похожий на раскатистый смех двоих. Арка покачнулась, но устояла. Надпись погасла, но прежде Эр-лан, услышал голос невидимого чтеца: «Торопись, у тебя появились конкуренты».
Восстанавливать вокруг было больше нечего, сооружение сложилось само. Верховный жрец отправил рабочих домой. Охрану вокруг усилили. Теперь ворота стерегли не только воины в белых доспехах, но и жрецы, опутавшие все пространство вокруг сторожевыми заклинаниями, ловушками и сетями, но откуда им знать о последствиях своих действий здесь… Хотя путь же проложили стороной!?