Страница:
В душе Эр-лана (или в том, чем она стала), вспыхнула искра ярости и тут же угасла, выудив из подсознания картину огненного шара, упавшего в болото. Нет, такой откровенный помощник заслуживал награды и стоил половины всей братии.
- Другие случаи известны?
- Книга повреждена, правда после вашего восшествия произошло одно сияние, но звезд не падало. А пеший путь через заснеженные горы долог, если возможен вообще…
- Разве боги ходят пешком? - усмехнулся Лиар.
- Пока не восстановят силы, - парировал «ухо бога», - сегодня светящиеся образование распалось на множество всполохов, я насчитал пятнадцать!
- Перспектива… А «звезд» нигде не падало?
- Нет. Насколько можно судить, явление угасло над горами, далеко за Стигийскими болотами там, где берет начало Ахеронт.
- Значит, даже если ты прав, у нас есть некоторое время. Новые известия с южного материка есть?
- Вестей нет… Похоже Сет прибрал их души.
- Лучше б ваш Сет сказал, где этот проклятый камень! - начал закипать Эр-лан, и перевернул страницу своей любимой книги…
Он готов был поклясться, - такого рисунка не существовало еще несколько минут назад, здесь вообще были пустые страницы!
- Я и так знаю - нужен третий фрагмент ключ-камня!
- Но проницательный… Смотрите!
- Постой, действительно… Да. Да!
- А если мы ошиблись?
- До этого рисунка книга не ошибалась. Вестей с юга нет, и не нужно… Провели нас эти твари! Мало Гриландус «свечей зажег»! Экспедицию с юга срочно вернуть в храм!
- Не все выживут, о даритель просветления!
- Встречаемся у «столбов правды» через полчаса!
- Будет исполнено.
К «быстрому возврату» подчиненные Эр-лана прибегали неохотно. Уходило много сил и энергии, а результат… Круг в таких опытах часто приносил трупы, но ослушаться своего бога никто не решился. Правда удача в эту ночь оказалась на стороне служителей и когда Эр-лан вошел в зал, там уже было несколько измученных людей и обитый белыми полосами ящик. Из вернувшихся исследователей южных земель выделялись двое седых, осунувшихся мужчин.
- И это все?!
- Наимудрейший, позвольте объяснить…
Обычно заявления подобного рода заканчивались плохо, но Эр-лан был в хорошем настроении, до ключ-камня оставался один шаг…
- Слушаем тебя, только кратко.
- Ни сегмент ключ-камня, ни его следы не обнаружены. Почти вся группа, высадившаяся у Котерии и исследовавшая пирамиду - погибла. Последний человек умер уже на корабле. Демоны в женском обличье, обитавшие в развалинах, заморожены. Нам удалось найти проход в тумане и достичь острова в Золотом море. Многие остались там навсегда, страшная болезнь поразила их. Легенды не врут. Мы сумели доставить малую толику из увиденных богатств на корабль, и направлялись к проходу в ядовитом тумане, в этот момент оказались здесь.
Крышка ящика распахнулась, на дне лежали три золотых самородка и огромный рубин. Среди зрителей пронесся вздох восхищения. Эр-лан взял рубин, посмотрел на свет, тяжелый самоцвет едва не выскользнул из пальцев. От неожиданности даритель просветления сжал камень и чуть не задохнулся от запаха брызнувшей в лицо гнилостной жижи. В руке остался сдавленный переспелый томат… Зрители расширенными от ужаса глазами смотрели, как с носа живого божества капает отвратительно пахнущая жидкость, волна ароматов компостной кучи поплыла по залу. Капли со звоном падали на пол, отсчитывая мгновения. Пауза, казалось, тянулась целую вечность, но через время вполне достаточное для наслаждения мизансценой, тишину нарушил шум из ящика, самородки задвигались и превратились в кабачки! С очередной каплей они взорвались, покрыв все и вся своим содержимым, полностью повторяющим томатный «сок», в довершение разбавленный вкраплениями прелой мякоти. Никто даже представить себе не мог, как такое количество разложившейся массы уместилось в трех овощах. Мякоть расплылась, потемнела, к гнилостным ароматам прибавился запах тухлых яиц. Эр-лан медленно повернулся к членам экспедиции на южный материк, но от расправы их спас смешок и высокий голос сообщил: «В полночь карета всегда превращается в тыкву, извините - в кабачок и быстро-быстро портиться! С приветом золотой бычок».
- Убрать! - заорал дурным голосом Эр-лан.
Жрецы запели заклинание, в полу образовались отверстия, воздух начал с шумом втягиваться, увлекая за собой содержимое отвратительных овощей. Но пакостное месиво не собиралось так легко сдаваться, оно свернулось в студенистые мячи, которые со свистом принялись летать по залу, норовя попасть в лицо. При соприкосновении с одеждой или участками тела на них оставались отвратительно пахнущие следы. Время от времени особенно ловкий «мяч» попадал в лицо зазевавшегося жреца, хор сбивался, потоки воздуха ослабевали, а гнусные пришельцы начинали швыряться комками склизкой прелой массы, норовя попасть в рот, надо сказать не без успеха… Избавившись от ненавистной мякоти вместе с ужином, жрецы возобновляли пение заклинаний и процесс повторялся. Зеркала, позолота, пол, потолок и присутствующие господа покрыл неравномерный слой липкого гнилостного студня. Теперь тронный зал напоминал жилище исполинских слизняков. Наконец жрецы догадались смыть прелую массу, с потолка хлынули потоки ледяной воды, и только с ними ненавистная слизь умерила свой пыл, исчезнув в отверстиях пола.
Прошло много времени, прежде чем покрывшимся гусиной кожей, синим от холода жрецам, удалось унять дрожь и внятно произнести заклинание, сменившее ледяной душ на горячий воздух. Присутствующие пали ниц и приготовились принять заслуженную кару своего «бога», но холодный душ унес ярость Эр-лана, возобладала журналистская страсть к расследованиям.
- Так значит…
«Бум», - дружно ударились лбами слуги бога о пол.
- Встать. Спрашивать - бессмысленно, он мог быть околдован. Остаются «столбики»… Хочу знать негодяя в лицо…
- Я готов искупить своей смертью… - распростерся на полу участник экспедиции.
- Твое имя?
Вопрос удивил присутствовавших, поскольку Эр-лан задал такой впервые. Единственный, кого повелитель реки соизволил называть по имени, был Дамармен, но он отсутствовал в зале. Подданные зашептались.
- Ипат.
- Так вот, Ипат, не нужна мне твоя жизнь, преданный, но живой - ты стоишь дороже, просто необходимо выяснить истину.
- Да, повелитель.
- Как поступим? - Эр-лан повернулся к «уху бога».
- Возврат экспедиции и последние происшествия повелитель… Наши силы истощены, столбы могут помочь, но…
- Что значит «но»? Поясни!
- Если удастся запустить систему, мы испытаем все его ощущения, словно побывав на месте событий, остаться зрителями очень трудно.
- Не делайте этого, о всемогущий, там… - побелел Ипат.
- Сам то выдержишь?
Ипат кивнул.
«Не стоит, ни к чему, мы не будем, хватит и самородков», - услышал повелитель отрывочные разговоры жрецов, почему-то принявших любопытство Лиара за слабость Эр-лана. Только в этом вопросе «два начала» были солидарны.
- Бунт? Кто посмел?
Эр-лан обвел взглядом сбившихся в кучу подданных.
- Он! - указал «ухо бога».
Вокруг упитанного субъекта с бляхой храма на толстой золотой цепи образовалось свободное пространство.
- В подземелье, на диету! - Ударил кулаком по подлокотнику трона Эр-лан.
Пол под ногами несчастного раскрылся, «бунтовщик» несколько раз взмахнул пухлыми ручками, будто крыльями и исчез в недрах храма.
- Приступим, или есть еще недовольные?
Жрецы согласно закивали.
- Не понял. Все недовольны? - участливо поинтересовался Эр-лан, поднимая руку.
- Прости, лучезарный даритель жизни, - заверещали слуги.
- Прощаю, сегодня. Ночь сюрпризов.
Столбы выдвинулись, Ипат сам подошел и взялся за холодный камень. Жрецы сомкнули круг, взявшись за руки…
Первые секунды Лиар мог отделить свои ощущения от чувств донора, но эта грань быстро пропала…
Они лежали в засаде уже несколько часов. Отсюда вся поляна, кострище, родник, защитный круг с остаточными следами магии были как на ладони. Солнце село, до темноты оставались считанные минуты, напарник знаками показал Ипату, - пора уходить. Ночь вступала в свои права. Но тут он заметил мелькнувших странных птиц над поляной, затем ощутил удар электрического тока от охранного медальона и услышал сдавленный стон напарника. Боль и наваждение растаяли, а предчувствие беды осталось. Прошло совсем мало времени и на поляну опустились три странных птицы с львиными телами и орлиными головами. На каждой разместилось по седоку, насколько позволяли разглядеть сумерки - мужчина в белоснежном костюме, юноша в черном одеянии и господин средних лет. Пришельцы «спешились», осмотрелись. О чем они говорят, было плохо слышно. Затем юноша громко хлопнул в ладоши, сучья на сухом дереве рядом стали ломаться, словно поднялась буря для одного единственного ствола. Большой обломок воткнулся между наблюдателями, напарник взвизгнул, а у Ипата похолодело внутри: «Немного вправо и…» Обломки с шумом и треском взмыли в небо, по дуге перелетели поляну и высыпались на головы пришельцев, после чего «птицы» пропали, а на их месте возникли едва различимые в сумраке облачка. Грохнуло за холмом, у кострища в землю врезалась глыба. Стало совсем ничего не видно, но не надолго, поскольку запылал костер. Он осветил скамью и участников шабаша, которые приступили к приготовлению не то жертвы, не то угощения. Ипат расслабился, но тут юноша повернулся к нему и что-то произнес. Наблюдатели ощутили себя букашками на ровном огромном столе перед взглядом натуралиста. Напарника била дрожь, состояние Ипата оказалось не лучше. Он пошевелился, предательски хрустнула ветка, а через минуту он явственно услышал: «Да. Поимку, сдирание шкуры, поливание уксусом и обжаривание до румяной корочки». Исследователи буквально ощутили, как образуется пресловутая «корочка»! Захотелось бежать, но страх сковал конечности. Из столбняка наблюдателей вывели посыпавшиеся со всех сторон удары. Отчаянно обороняясь, они отступили на поляну. Нападавшими оказались два камня вместе с неучтенным количеством березовых поленьев. «Наваждение», - подумал Ипат, и едва не упал, пропустив ощутимый удар в бок. Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась, мусор попадал на землю. Юноша зашипел точно рассерженная кошка: «- В кус…стах с…сидели. Ш…шпионили…» Отменная боевая подготовка сыграла злую шутку. Рефлекторно оба служителя храма бросились в атаку… Ипат не сразу понял, где оказался. Теперь события развивались у его ног, а кольчуга больно впилась в тело, рядом на том же столбе висел напарник, клинки пропали. Белоснежный господин что-то тихо приказал юноше. Ипат предпринял отчаянную попытку выбраться, но послышалась серия коротких ударов и одежда плотно обтянула тело, она оказалась аккуратно прибита к столбу, несчастный заскулил от бессилия. «Тихо, а не то хуже будет…», - произнес юноша, направляясь к столбу. В руке он держал бутыль. Резкий запах уксуса поплыл над поляной, мелькнула безысходная мысль: «А ведь обдерут и пожарят». Холодный пот выступил на лбу, все поплыло перед глазами, наступила темнота.
С этого момента часть событий просто не оставила следа в памяти несчастной жертвы.
Теперь юноша держал медальон, лизнул соль и произнес: «От талисмана толку нет. А соль нам нужна?». Ипат закричал: «Боже, нечистая сила ест соль!», и от ужаса даже не понял вопрос юноши. Рядом закружилось три странных облака с глазами без зрачков и одно явственно произнесло: «Можно мы посмотрим, что у них внутри?» Ипат отключился.
Едва Лиар начал приходить в себя, как воспроизведение возобновилось, но теперь он успел выставить защитный барьер, увеличив нагрузку на остальных участников ритуала и дальнейший кусочно-непрерывный бред Ипата просмотрел спокойно…
Присутствующие молчали, не решаясь нарушить тишину, а «повелитель столбов правды» думал… В том, что эта троица и принц со свитой одни и те же лица, - Эр-лан больше не сомневался. Конкуренты. Видимо гадкий подарок от них, а вот откуда прибыли? Неужели… Двери распахнулись, у ступеней трона распростерся посыльный.
- Плохие вести, лучезарный даритель просветления!
- Поднимись, доложи, - сказал Лиар, и ощутил, как получает буквально физическое удовлетворение от власти.
- Мы перехватили приказ из Абары, Альбхалибд отводит свои войска…
- Когда?
- Утром.
- Значит, пришло время сюрпризов, но не будем ссориться с Абарой. Взломать защиту города и взять штурмом сегодня ночью. Главное - найти треть ключ-камня.
- Но повелитель, Эмайн - остров! У нас нет рядом с ним кораблей.
- Переплывать залив, зачем? Он лишь вода, а она может стать твердой!
- А обитатели?
- Дождемся полной кристаллизации и сыграем мелодию бьющегося хрусталя! - рассмеялся Эр-лан.
К тому времени, когда над полюсом угасла иллюминация, а вместе с ней и первая волна переполоха среди правителей северного континента, снег на крыше северной башни снова зашевелился. Крышка люка со звоном откинулась, и на кровлю древнего сооружения выбрался первый «викинг». Он с наслаждением вдохнул морозный воздух, осмотрелся и дал знак вниз…
Сурт стоял под звездным куполом в кольце преданных воинов и слушал звенящую тишину нового мира. Острые иглы незнакомых звезд бесстрастно взирали на очередных гостей. «Чужих звезд, а свои где? Их рисунок давно стал иным, если конечно есть место, откуда смотреть. Впрочем, мог не увидеть вообще никаких звезд, если б не случай», - с горечью подумал он. Последняя мысль вернула к реальности, долг еще не то что не оплачен, а даже не предъявлен… Сурт созерцал и слушал. Немые «свидетели» многое могли рассказать о существах проходивших мимо. Его размышления прервал один из воинов.
- Командир, здесь следы! Они не тронуты!
Вспыхнул факел, во льду, благодаря дневной оттепели, законсервировались отпечатки обуви с замысловатым рисунком и очень больших лап.
Сурт наклонил факел, произнес несколько слов… Над следами возникли три контурных силуэта, в которых без труда можно было признать небезызвестных особ… Пламя сорвалось с факела и перескочило на лед, но не растопило его, а словно втянулось внутрь, наполнив отпечаток оранжевым свечением. Затем перескочило на следующий, прыгнуло за край, далеко внизу, по склону неторопливо поднимался пунктир, будто невидимый путник ронял апельсины.
- За ним!
- Так мы их быстро найдем, - заметил воин, убирая факел.
- Увы, прошло больше двух недель. Здесь след сохранился случайно, поскольку никто не топтался и не действовала активная магия.
Отряд быстро, без приключений добрался до арки с оком. Неутомимый проводник довольно долго пропетлял перед входом среди каменных обломков, затем двинулся в тоннель, оставив оранжевый пунктир, отлично различимый в темноте. На выходе «викингов» ждало разочарование… Они увидели, как исчезает путеводный след под невидимым ластиком, словно откатываясь назад. Через несколько минут от оранжевой нити не осталось и следа.
- Печально, я не чувствую их в этом мире, - вздохнул Сурт.
- Может быть, устроим привал, отдохнем, а утром осмотрим место магической вспышки?
- Пожалуй, при свете будет легче, - согласился Сурт, опираясь на необычную колонну, и тут же отдернул руку, - выход не так прост!
- Да, - вынырнул из темноты разведчик, - он в виде головы животного, идол.
- Значит, утром используем его для поиска.
В каменной пасти идола запылал большой костер, благо при желании в руках племени Муспелльсхейма горит все, почти все… Языки огня потянулись к скрытым под лохмотьями эмблемам на доспехах…
Глава 25
Все его попытки освободиться - ничего не дали, даже прилавок оказался вне досягаемости. Гнусная тварь из колбы хорошо знала свое дело, жертва могла только стоять, сидеть или лежать на спине, согнув ноги в коленях. Это был первый в его жизни «прокол» и видимо последний… Весь день несчастный торговец колдовскими принадлежностями молился богам, перемежая просьбы крепкими ругательствами в адрес ловушки, но боги оставались глухи, а резинобетон игнорировал проклятья, продолжая цепко держать свою добычу. Ничто не нарушало покой долины перед воротами Ноуменона, лишь солнце медленно совершало свой ежедневный бег. Перебрав всех известных ему существ, обладавших необычными способностями по три раза, несчастный впал в отчаяние. Он даже попробовал свести счеты с жизнью, но просьба подлого юнца была исполнена в точности и нож просто отворачивал от тела. После продолжительной истерики, торговец решил, - единственным шансом на спасение является благополучное возвращение его последних клиентов. Теперь мольбы наполнились новым содержанием. Видимо проситель настолько надоел всевышнему, что когда солнце уже клонилось к горизонту, произошло чудо. Кровь духов грез засветилась, из кристалла появился тонкий луч света, направленный в сторону Ноуменона, но становящийся все бледнее по мере удаления от креста. Торговец услышал приглушенный грохот далекого взрыва и прямо из воздуха на дорогу приземлился человек в белом костюме.
- Доставили быстро и эффективно, - сказал Ян, ловко отпрыгнув, от посыпавшейся сверху свиты.
Сначала почти одновременно вылетели и бросились в разные стороны Сигизмунд, Даша, Маша, затем в пыли растянулся Пуфф, на которого упал Марк.
- В нормальной ипостаси ты лучше, - заметил, поднимаясь и отряхиваясь «дядя» принца.
- «Лучше», это в смысле «мягче»? Но какие проблемы? Корми, будет - мягче, - мрачно ответил юноша, - вообще надо смотреть, куда летишь.
- Шерсть все равно не вырастет.
- Спорим? - предложил Пуфф, осматриваясь, - Насчет «быстро», вы шеф погорячились, солнышко то уже где…
- Может и день другой, - предположил Сигизмунд.
- Тот, тот же день! Милые мои! Вы вернулись! - завопил обретший наконец дар речи торговец.
Юноша внимательно посмотрел на жертву Гнуса.
- Цел. А почему это мы такие вежливые?
- Милые, простите меня. Весь день сижу, отпустите…
- Раскаялся? - поинтересовался Ян.
- Ой, да, ой виноват! - голосил торговец.
- Ой, врет, - констатировал Пуфф.
- Но искренне, - добавил Марк.
- Все целы, очень хорошо. Пуфф, проверь ключи…
- На месте!
- Тогда поторопимся, эти обладатели зазубренного клинка советовали спешить, пока Эмайн еще не разрушен. Сигизмунд, мы можем быстро попасть в столицу Тир-Нан-Ог?
- Куда?
- На другой конец призрачного пути…
- Запросто, по баллисте.
- Ох… - простонал Марк.
- Мы же давно не ели, значит и тошнить не будет, - противным гнусавым голосом пропел юноша, - за то со временем все будет в порядке!
- Ну, ты и…
- Так значит готовы?
- Ага…
- А я? Как же я? - отчаянно заголосил торговец.
- По коням!
- Пощадите, пожалейте, пожалуйста!
Коммерсант упал на спину и забился в истерике. Ян повернулся к жертве сумасшедшего джинна, перечеркнул рукой в воздухе бетонную лепешку. Цемент заискрился, затем пропал, а торговец упал на колени перед ушедшими в небо грифонами.
Земля приближалась с огромной скоростью, вот только место приземления радикально изменилось. Свинцовый облака скрывали остров и пролив, залив необычно поблескивал, будто зеркало, а вокруг вплоть до самых гор, расползлись черные оспины. Более того, Ян ощутил запах горелого, рассматривая их, что тут же списал на воображение.
- Сигизмунд, мы туда летим?
- Радужный мост не спутаешь, командир!
- Горелым пахнет.
- Откуда?
Эскадрилья прошла облака, Ян почувствовал опасность, но тут…
- Не курить, пристегнуть ремни, - скомандовал Сигизмунд.
Грифоны опустились на мысу, у начала призрачного пути. Шел редкий снег. Залив весь замерз, превратившись в прозрачный монолит, на месте острова Эмайн возвышалась ледяная фантасмагорическая композиция, словно взорвавшийся фейерверк образов и сил мгновенно застыл… У воды стоял закопченный крест с телом, у основания - сгорбленная фигура. Существо обернулось и принялось отчаянно жестикулировать, но его движения все замедлялись, Ян сначала почувствовал сонливость, затем накатилась волна головной боли, изгнавшей все мысли. Уже на грани потери сознание, хозяин Замка заметил, как по ледяной глади бегут воины в белых доспехах, а за ними двигаются человеческие фигуры в длинных плащах, склонился к шее ничего не понимающего грифона Марк, сползает с Даши юноша. С шеи Пуффа свисал медальон из Тир-Нан-Ог…
- Нужно, нужно его… - шептал Ян.
Боль стала пульсирующей, Ян увидел - лопнула перчатка и собственная чешуйчатая кисть с огромными когтями тянется к груди, словно в замедленном кино. Когти уже проткнули белую кожу куртки, а мозг никак не мог связать происходящее в единую картину, под ударами боли она распадалась на отдельные куски. «Все, попался», - мелькнуло между толчками. Отчаяние пробудило ярость, медленно поднимающуюся с каждым ударом неведомых сил, только фигуры приближались быстрее…
Несколько раньше, но значительно севернее ослиную пасть с козлиными рогами осветило утреннее солнце.
- Пора, солнце встало.
«Магия огня, но насколько все условно», - думал Сурт. Носителем информации может служить что угодно, любое окисление, а если немного сжать временную шкалу… Воины молча всматривались в языки пламени, но тщетно. Не то заклинание здесь не работало, не то искать было некого. Расширяющаяся спираль поиска уже добралась до океана, посланник проглотил тысячи миль - безрезультатно.
- А если мы увеличим чувствительность?
- Тогда начнет попадаться всякий «мусор», поиск пойдет медленнее.
- После того срока, это лишь миг.
- Согласен. Пусть довершит оборот и вернем его, после настроим по-другому.
Вдруг пламя качнулось под порывом невидимого ветра, за доли секунды обратилось в огненную колонну, вырывалось из метрового колодца в полу и взревело подобно ракетному двигателю. Поток посветлел, внутри зрители увидели приближающийся миниатюрный мыс, большой отряд воинов, три фигуры. Только это были совершенно другие люди и никаких больших кошек…
- А магия применяется?
Прозрачная колонна превратилась в ярко светящийся столб, похожий на большую люминесцентную лампу, затем заполнилась разноцветными всполохами.
- Динамический диапазон узок…
Посланник видимо сообразил, как совладать с ситуацией, возник вид снизу крупным планом. Появились три светящихся кольца, от каждого в пространство тянулись десятки тонких нитей. Внутри одного промелькнул силуэт кошки, другое пыталась разорвать когтистая лапа. Сурт протянул руку к изображению и едва не упал от пронзившей тело боли. Там был он!
- За мной, сыны Муспелльсхейма, - закричал Сурт.
Случайно оказавшийся зритель смог бы увидеть, - каменное изваяние на склоне кратера покрылось трещинами, поднялось на колонне ревущего огня, затем грянул взрыв. Рога отлетели и воткнулись в противоположный склон, а куски идола рассеялись по всей долине. Вход в тоннель стал просто черной дырой, а на месте головы образовался колодец с медленно остывавшими стенками.
На очередной болевой волне Ян ощутил чей-то пристальный взгляд. Затем из трещины у кромки льда высунулась огненная змеиная голова с пустыми глазницами с обеденную тарелку. Она развернулась в сторону троицы и выплюнула комок горящего тряпья в Пуффа. Оковы на мгновение ослабли, Ян успел подумать: «Им помощь, нам - конец». Он оказался прав, но частично… Тем временем лапа наконец добралась до медальона и раздавила его, - белое наваждение пропало, а одновременно с этим «змеиный сюрприз» развернулся, обратился в воина, который прежде чем покатиться по склону, отрубил медальон юноши. Пуфф мгновенно покрылся черной шерстью, издал боевой рык и освободил Марка. В месте, где покачивалась змеиная голова, почва провалилась, дохнуло подземным огнем. Двое зазевавшихся рыцарей сгорели, оставив после себя пепел и белую ненужную скорлупу. А из земных недр выпрыгнули один за другим больше десятка викингов одетых в тлеющие лохмотья, вооруженных раскаленными зазубренными мечами.
Бран прислонился спиной к пятиметровому кресту с останками своей возлюбленной, он окончательно перестал что-либо понимать. Тем временем на мысу закипело жуткое побоище. Воины в белых доспехах довольно успешно сопротивлялись, но пришельцы их оттеснили от вершины на лед, который таял в присутствии молчаливых викингов. Теперь битва шла по колено в воде, но только для рыцарей Альбхалибда. Вокруг ног оборванцев из преисподней вода расступалась, словно стремясь не стеснять их движений! Часть рыцарей оказавшаяся внутри кольца добралась до площадки у начала радужного моста, но там их не могли защитить никакие чары… Предчувствуя поражение, один из инквизиторов поднял перед собой медальон и начал выкрикивать незнакомые слова. Тогда Бран, из остатка сил, попробовал сотворить молнию, но вышла жалкая фотовспышка… Тем не менее, на мгновение все застыло.
- Колдун! - заорал мореход, теряя сознание.
Услышали его только находившиеся ближе всех Даша и Пуфф, оба обернулись. Котище держал чью-то оторванную ногу. Бран указал рукой. Меховой толстяк отличался отменной памятью и харчевню «Восточный предел» не забыл. Грифон пулей сорвался с места, Пуфф на ходу подхватил медальон колдуна, по инерции пролетев вместе с «конем» далеко вперед. На шее служителя Эр-лана проступила красная полоса, он осел. При падении тела голова откатилась в сторону. После этого бой быстро затих, поскольку вода снова замерзла, лишив возможности передвигаться уцелевших служителей храма и рыцарей.
- Другие случаи известны?
- Книга повреждена, правда после вашего восшествия произошло одно сияние, но звезд не падало. А пеший путь через заснеженные горы долог, если возможен вообще…
- Разве боги ходят пешком? - усмехнулся Лиар.
- Пока не восстановят силы, - парировал «ухо бога», - сегодня светящиеся образование распалось на множество всполохов, я насчитал пятнадцать!
- Перспектива… А «звезд» нигде не падало?
- Нет. Насколько можно судить, явление угасло над горами, далеко за Стигийскими болотами там, где берет начало Ахеронт.
- Значит, даже если ты прав, у нас есть некоторое время. Новые известия с южного материка есть?
- Вестей нет… Похоже Сет прибрал их души.
- Лучше б ваш Сет сказал, где этот проклятый камень! - начал закипать Эр-лан, и перевернул страницу своей любимой книги…
Он готов был поклясться, - такого рисунка не существовало еще несколько минут назад, здесь вообще были пустые страницы!
- Я и так знаю - нужен третий фрагмент ключ-камня!
- Но проницательный… Смотрите!
- Постой, действительно… Да. Да!
- А если мы ошиблись?
- До этого рисунка книга не ошибалась. Вестей с юга нет, и не нужно… Провели нас эти твари! Мало Гриландус «свечей зажег»! Экспедицию с юга срочно вернуть в храм!
- Не все выживут, о даритель просветления!
- Встречаемся у «столбов правды» через полчаса!
- Будет исполнено.
К «быстрому возврату» подчиненные Эр-лана прибегали неохотно. Уходило много сил и энергии, а результат… Круг в таких опытах часто приносил трупы, но ослушаться своего бога никто не решился. Правда удача в эту ночь оказалась на стороне служителей и когда Эр-лан вошел в зал, там уже было несколько измученных людей и обитый белыми полосами ящик. Из вернувшихся исследователей южных земель выделялись двое седых, осунувшихся мужчин.
- И это все?!
- Наимудрейший, позвольте объяснить…
Обычно заявления подобного рода заканчивались плохо, но Эр-лан был в хорошем настроении, до ключ-камня оставался один шаг…
- Слушаем тебя, только кратко.
- Ни сегмент ключ-камня, ни его следы не обнаружены. Почти вся группа, высадившаяся у Котерии и исследовавшая пирамиду - погибла. Последний человек умер уже на корабле. Демоны в женском обличье, обитавшие в развалинах, заморожены. Нам удалось найти проход в тумане и достичь острова в Золотом море. Многие остались там навсегда, страшная болезнь поразила их. Легенды не врут. Мы сумели доставить малую толику из увиденных богатств на корабль, и направлялись к проходу в ядовитом тумане, в этот момент оказались здесь.
Крышка ящика распахнулась, на дне лежали три золотых самородка и огромный рубин. Среди зрителей пронесся вздох восхищения. Эр-лан взял рубин, посмотрел на свет, тяжелый самоцвет едва не выскользнул из пальцев. От неожиданности даритель просветления сжал камень и чуть не задохнулся от запаха брызнувшей в лицо гнилостной жижи. В руке остался сдавленный переспелый томат… Зрители расширенными от ужаса глазами смотрели, как с носа живого божества капает отвратительно пахнущая жидкость, волна ароматов компостной кучи поплыла по залу. Капли со звоном падали на пол, отсчитывая мгновения. Пауза, казалось, тянулась целую вечность, но через время вполне достаточное для наслаждения мизансценой, тишину нарушил шум из ящика, самородки задвигались и превратились в кабачки! С очередной каплей они взорвались, покрыв все и вся своим содержимым, полностью повторяющим томатный «сок», в довершение разбавленный вкраплениями прелой мякоти. Никто даже представить себе не мог, как такое количество разложившейся массы уместилось в трех овощах. Мякоть расплылась, потемнела, к гнилостным ароматам прибавился запах тухлых яиц. Эр-лан медленно повернулся к членам экспедиции на южный материк, но от расправы их спас смешок и высокий голос сообщил: «В полночь карета всегда превращается в тыкву, извините - в кабачок и быстро-быстро портиться! С приветом золотой бычок».
- Убрать! - заорал дурным голосом Эр-лан.
Жрецы запели заклинание, в полу образовались отверстия, воздух начал с шумом втягиваться, увлекая за собой содержимое отвратительных овощей. Но пакостное месиво не собиралось так легко сдаваться, оно свернулось в студенистые мячи, которые со свистом принялись летать по залу, норовя попасть в лицо. При соприкосновении с одеждой или участками тела на них оставались отвратительно пахнущие следы. Время от времени особенно ловкий «мяч» попадал в лицо зазевавшегося жреца, хор сбивался, потоки воздуха ослабевали, а гнусные пришельцы начинали швыряться комками склизкой прелой массы, норовя попасть в рот, надо сказать не без успеха… Избавившись от ненавистной мякоти вместе с ужином, жрецы возобновляли пение заклинаний и процесс повторялся. Зеркала, позолота, пол, потолок и присутствующие господа покрыл неравномерный слой липкого гнилостного студня. Теперь тронный зал напоминал жилище исполинских слизняков. Наконец жрецы догадались смыть прелую массу, с потолка хлынули потоки ледяной воды, и только с ними ненавистная слизь умерила свой пыл, исчезнув в отверстиях пола.
Прошло много времени, прежде чем покрывшимся гусиной кожей, синим от холода жрецам, удалось унять дрожь и внятно произнести заклинание, сменившее ледяной душ на горячий воздух. Присутствующие пали ниц и приготовились принять заслуженную кару своего «бога», но холодный душ унес ярость Эр-лана, возобладала журналистская страсть к расследованиям.
- Так значит…
«Бум», - дружно ударились лбами слуги бога о пол.
- Встать. Спрашивать - бессмысленно, он мог быть околдован. Остаются «столбики»… Хочу знать негодяя в лицо…
- Я готов искупить своей смертью… - распростерся на полу участник экспедиции.
- Твое имя?
Вопрос удивил присутствовавших, поскольку Эр-лан задал такой впервые. Единственный, кого повелитель реки соизволил называть по имени, был Дамармен, но он отсутствовал в зале. Подданные зашептались.
- Ипат.
- Так вот, Ипат, не нужна мне твоя жизнь, преданный, но живой - ты стоишь дороже, просто необходимо выяснить истину.
- Да, повелитель.
- Как поступим? - Эр-лан повернулся к «уху бога».
- Возврат экспедиции и последние происшествия повелитель… Наши силы истощены, столбы могут помочь, но…
- Что значит «но»? Поясни!
- Если удастся запустить систему, мы испытаем все его ощущения, словно побывав на месте событий, остаться зрителями очень трудно.
- Не делайте этого, о всемогущий, там… - побелел Ипат.
- Сам то выдержишь?
Ипат кивнул.
«Не стоит, ни к чему, мы не будем, хватит и самородков», - услышал повелитель отрывочные разговоры жрецов, почему-то принявших любопытство Лиара за слабость Эр-лана. Только в этом вопросе «два начала» были солидарны.
- Бунт? Кто посмел?
Эр-лан обвел взглядом сбившихся в кучу подданных.
- Он! - указал «ухо бога».
Вокруг упитанного субъекта с бляхой храма на толстой золотой цепи образовалось свободное пространство.
- В подземелье, на диету! - Ударил кулаком по подлокотнику трона Эр-лан.
Пол под ногами несчастного раскрылся, «бунтовщик» несколько раз взмахнул пухлыми ручками, будто крыльями и исчез в недрах храма.
- Приступим, или есть еще недовольные?
Жрецы согласно закивали.
- Не понял. Все недовольны? - участливо поинтересовался Эр-лан, поднимая руку.
- Прости, лучезарный даритель жизни, - заверещали слуги.
- Прощаю, сегодня. Ночь сюрпризов.
Столбы выдвинулись, Ипат сам подошел и взялся за холодный камень. Жрецы сомкнули круг, взявшись за руки…
Первые секунды Лиар мог отделить свои ощущения от чувств донора, но эта грань быстро пропала…
Они лежали в засаде уже несколько часов. Отсюда вся поляна, кострище, родник, защитный круг с остаточными следами магии были как на ладони. Солнце село, до темноты оставались считанные минуты, напарник знаками показал Ипату, - пора уходить. Ночь вступала в свои права. Но тут он заметил мелькнувших странных птиц над поляной, затем ощутил удар электрического тока от охранного медальона и услышал сдавленный стон напарника. Боль и наваждение растаяли, а предчувствие беды осталось. Прошло совсем мало времени и на поляну опустились три странных птицы с львиными телами и орлиными головами. На каждой разместилось по седоку, насколько позволяли разглядеть сумерки - мужчина в белоснежном костюме, юноша в черном одеянии и господин средних лет. Пришельцы «спешились», осмотрелись. О чем они говорят, было плохо слышно. Затем юноша громко хлопнул в ладоши, сучья на сухом дереве рядом стали ломаться, словно поднялась буря для одного единственного ствола. Большой обломок воткнулся между наблюдателями, напарник взвизгнул, а у Ипата похолодело внутри: «Немного вправо и…» Обломки с шумом и треском взмыли в небо, по дуге перелетели поляну и высыпались на головы пришельцев, после чего «птицы» пропали, а на их месте возникли едва различимые в сумраке облачка. Грохнуло за холмом, у кострища в землю врезалась глыба. Стало совсем ничего не видно, но не надолго, поскольку запылал костер. Он осветил скамью и участников шабаша, которые приступили к приготовлению не то жертвы, не то угощения. Ипат расслабился, но тут юноша повернулся к нему и что-то произнес. Наблюдатели ощутили себя букашками на ровном огромном столе перед взглядом натуралиста. Напарника била дрожь, состояние Ипата оказалось не лучше. Он пошевелился, предательски хрустнула ветка, а через минуту он явственно услышал: «Да. Поимку, сдирание шкуры, поливание уксусом и обжаривание до румяной корочки». Исследователи буквально ощутили, как образуется пресловутая «корочка»! Захотелось бежать, но страх сковал конечности. Из столбняка наблюдателей вывели посыпавшиеся со всех сторон удары. Отчаянно обороняясь, они отступили на поляну. Нападавшими оказались два камня вместе с неучтенным количеством березовых поленьев. «Наваждение», - подумал Ипат, и едва не упал, пропустив ощутимый удар в бок. Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась, мусор попадал на землю. Юноша зашипел точно рассерженная кошка: «- В кус…стах с…сидели. Ш…шпионили…» Отменная боевая подготовка сыграла злую шутку. Рефлекторно оба служителя храма бросились в атаку… Ипат не сразу понял, где оказался. Теперь события развивались у его ног, а кольчуга больно впилась в тело, рядом на том же столбе висел напарник, клинки пропали. Белоснежный господин что-то тихо приказал юноше. Ипат предпринял отчаянную попытку выбраться, но послышалась серия коротких ударов и одежда плотно обтянула тело, она оказалась аккуратно прибита к столбу, несчастный заскулил от бессилия. «Тихо, а не то хуже будет…», - произнес юноша, направляясь к столбу. В руке он держал бутыль. Резкий запах уксуса поплыл над поляной, мелькнула безысходная мысль: «А ведь обдерут и пожарят». Холодный пот выступил на лбу, все поплыло перед глазами, наступила темнота.
С этого момента часть событий просто не оставила следа в памяти несчастной жертвы.
Теперь юноша держал медальон, лизнул соль и произнес: «От талисмана толку нет. А соль нам нужна?». Ипат закричал: «Боже, нечистая сила ест соль!», и от ужаса даже не понял вопрос юноши. Рядом закружилось три странных облака с глазами без зрачков и одно явственно произнесло: «Можно мы посмотрим, что у них внутри?» Ипат отключился.
Едва Лиар начал приходить в себя, как воспроизведение возобновилось, но теперь он успел выставить защитный барьер, увеличив нагрузку на остальных участников ритуала и дальнейший кусочно-непрерывный бред Ипата просмотрел спокойно…
Присутствующие молчали, не решаясь нарушить тишину, а «повелитель столбов правды» думал… В том, что эта троица и принц со свитой одни и те же лица, - Эр-лан больше не сомневался. Конкуренты. Видимо гадкий подарок от них, а вот откуда прибыли? Неужели… Двери распахнулись, у ступеней трона распростерся посыльный.
- Плохие вести, лучезарный даритель просветления!
- Поднимись, доложи, - сказал Лиар, и ощутил, как получает буквально физическое удовлетворение от власти.
- Мы перехватили приказ из Абары, Альбхалибд отводит свои войска…
- Когда?
- Утром.
- Значит, пришло время сюрпризов, но не будем ссориться с Абарой. Взломать защиту города и взять штурмом сегодня ночью. Главное - найти треть ключ-камня.
- Но повелитель, Эмайн - остров! У нас нет рядом с ним кораблей.
- Переплывать залив, зачем? Он лишь вода, а она может стать твердой!
- А обитатели?
- Дождемся полной кристаллизации и сыграем мелодию бьющегося хрусталя! - рассмеялся Эр-лан.
К тому времени, когда над полюсом угасла иллюминация, а вместе с ней и первая волна переполоха среди правителей северного континента, снег на крыше северной башни снова зашевелился. Крышка люка со звоном откинулась, и на кровлю древнего сооружения выбрался первый «викинг». Он с наслаждением вдохнул морозный воздух, осмотрелся и дал знак вниз…
Сурт стоял под звездным куполом в кольце преданных воинов и слушал звенящую тишину нового мира. Острые иглы незнакомых звезд бесстрастно взирали на очередных гостей. «Чужих звезд, а свои где? Их рисунок давно стал иным, если конечно есть место, откуда смотреть. Впрочем, мог не увидеть вообще никаких звезд, если б не случай», - с горечью подумал он. Последняя мысль вернула к реальности, долг еще не то что не оплачен, а даже не предъявлен… Сурт созерцал и слушал. Немые «свидетели» многое могли рассказать о существах проходивших мимо. Его размышления прервал один из воинов.
- Командир, здесь следы! Они не тронуты!
Вспыхнул факел, во льду, благодаря дневной оттепели, законсервировались отпечатки обуви с замысловатым рисунком и очень больших лап.
Сурт наклонил факел, произнес несколько слов… Над следами возникли три контурных силуэта, в которых без труда можно было признать небезызвестных особ… Пламя сорвалось с факела и перескочило на лед, но не растопило его, а словно втянулось внутрь, наполнив отпечаток оранжевым свечением. Затем перескочило на следующий, прыгнуло за край, далеко внизу, по склону неторопливо поднимался пунктир, будто невидимый путник ронял апельсины.
- За ним!
- Так мы их быстро найдем, - заметил воин, убирая факел.
- Увы, прошло больше двух недель. Здесь след сохранился случайно, поскольку никто не топтался и не действовала активная магия.
Отряд быстро, без приключений добрался до арки с оком. Неутомимый проводник довольно долго пропетлял перед входом среди каменных обломков, затем двинулся в тоннель, оставив оранжевый пунктир, отлично различимый в темноте. На выходе «викингов» ждало разочарование… Они увидели, как исчезает путеводный след под невидимым ластиком, словно откатываясь назад. Через несколько минут от оранжевой нити не осталось и следа.
- Печально, я не чувствую их в этом мире, - вздохнул Сурт.
- Может быть, устроим привал, отдохнем, а утром осмотрим место магической вспышки?
- Пожалуй, при свете будет легче, - согласился Сурт, опираясь на необычную колонну, и тут же отдернул руку, - выход не так прост!
- Да, - вынырнул из темноты разведчик, - он в виде головы животного, идол.
- Значит, утром используем его для поиска.
В каменной пасти идола запылал большой костер, благо при желании в руках племени Муспелльсхейма горит все, почти все… Языки огня потянулись к скрытым под лохмотьями эмблемам на доспехах…
Глава 25
ЛЕД И ПЛАМЕНЬ
Все его попытки освободиться - ничего не дали, даже прилавок оказался вне досягаемости. Гнусная тварь из колбы хорошо знала свое дело, жертва могла только стоять, сидеть или лежать на спине, согнув ноги в коленях. Это был первый в его жизни «прокол» и видимо последний… Весь день несчастный торговец колдовскими принадлежностями молился богам, перемежая просьбы крепкими ругательствами в адрес ловушки, но боги оставались глухи, а резинобетон игнорировал проклятья, продолжая цепко держать свою добычу. Ничто не нарушало покой долины перед воротами Ноуменона, лишь солнце медленно совершало свой ежедневный бег. Перебрав всех известных ему существ, обладавших необычными способностями по три раза, несчастный впал в отчаяние. Он даже попробовал свести счеты с жизнью, но просьба подлого юнца была исполнена в точности и нож просто отворачивал от тела. После продолжительной истерики, торговец решил, - единственным шансом на спасение является благополучное возвращение его последних клиентов. Теперь мольбы наполнились новым содержанием. Видимо проситель настолько надоел всевышнему, что когда солнце уже клонилось к горизонту, произошло чудо. Кровь духов грез засветилась, из кристалла появился тонкий луч света, направленный в сторону Ноуменона, но становящийся все бледнее по мере удаления от креста. Торговец услышал приглушенный грохот далекого взрыва и прямо из воздуха на дорогу приземлился человек в белом костюме.
- Доставили быстро и эффективно, - сказал Ян, ловко отпрыгнув, от посыпавшейся сверху свиты.
Сначала почти одновременно вылетели и бросились в разные стороны Сигизмунд, Даша, Маша, затем в пыли растянулся Пуфф, на которого упал Марк.
- В нормальной ипостаси ты лучше, - заметил, поднимаясь и отряхиваясь «дядя» принца.
- «Лучше», это в смысле «мягче»? Но какие проблемы? Корми, будет - мягче, - мрачно ответил юноша, - вообще надо смотреть, куда летишь.
- Шерсть все равно не вырастет.
- Спорим? - предложил Пуфф, осматриваясь, - Насчет «быстро», вы шеф погорячились, солнышко то уже где…
- Может и день другой, - предположил Сигизмунд.
- Тот, тот же день! Милые мои! Вы вернулись! - завопил обретший наконец дар речи торговец.
Юноша внимательно посмотрел на жертву Гнуса.
- Цел. А почему это мы такие вежливые?
- Милые, простите меня. Весь день сижу, отпустите…
- Раскаялся? - поинтересовался Ян.
- Ой, да, ой виноват! - голосил торговец.
- Ой, врет, - констатировал Пуфф.
- Но искренне, - добавил Марк.
- Все целы, очень хорошо. Пуфф, проверь ключи…
- На месте!
- Тогда поторопимся, эти обладатели зазубренного клинка советовали спешить, пока Эмайн еще не разрушен. Сигизмунд, мы можем быстро попасть в столицу Тир-Нан-Ог?
- Куда?
- На другой конец призрачного пути…
- Запросто, по баллисте.
- Ох… - простонал Марк.
- Мы же давно не ели, значит и тошнить не будет, - противным гнусавым голосом пропел юноша, - за то со временем все будет в порядке!
- Ну, ты и…
- Так значит готовы?
- Ага…
- А я? Как же я? - отчаянно заголосил торговец.
- По коням!
- Пощадите, пожалейте, пожалуйста!
Коммерсант упал на спину и забился в истерике. Ян повернулся к жертве сумасшедшего джинна, перечеркнул рукой в воздухе бетонную лепешку. Цемент заискрился, затем пропал, а торговец упал на колени перед ушедшими в небо грифонами.
Земля приближалась с огромной скоростью, вот только место приземления радикально изменилось. Свинцовый облака скрывали остров и пролив, залив необычно поблескивал, будто зеркало, а вокруг вплоть до самых гор, расползлись черные оспины. Более того, Ян ощутил запах горелого, рассматривая их, что тут же списал на воображение.
- Сигизмунд, мы туда летим?
- Радужный мост не спутаешь, командир!
- Горелым пахнет.
- Откуда?
Эскадрилья прошла облака, Ян почувствовал опасность, но тут…
- Не курить, пристегнуть ремни, - скомандовал Сигизмунд.
Грифоны опустились на мысу, у начала призрачного пути. Шел редкий снег. Залив весь замерз, превратившись в прозрачный монолит, на месте острова Эмайн возвышалась ледяная фантасмагорическая композиция, словно взорвавшийся фейерверк образов и сил мгновенно застыл… У воды стоял закопченный крест с телом, у основания - сгорбленная фигура. Существо обернулось и принялось отчаянно жестикулировать, но его движения все замедлялись, Ян сначала почувствовал сонливость, затем накатилась волна головной боли, изгнавшей все мысли. Уже на грани потери сознание, хозяин Замка заметил, как по ледяной глади бегут воины в белых доспехах, а за ними двигаются человеческие фигуры в длинных плащах, склонился к шее ничего не понимающего грифона Марк, сползает с Даши юноша. С шеи Пуффа свисал медальон из Тир-Нан-Ог…
- Нужно, нужно его… - шептал Ян.
Боль стала пульсирующей, Ян увидел - лопнула перчатка и собственная чешуйчатая кисть с огромными когтями тянется к груди, словно в замедленном кино. Когти уже проткнули белую кожу куртки, а мозг никак не мог связать происходящее в единую картину, под ударами боли она распадалась на отдельные куски. «Все, попался», - мелькнуло между толчками. Отчаяние пробудило ярость, медленно поднимающуюся с каждым ударом неведомых сил, только фигуры приближались быстрее…
Несколько раньше, но значительно севернее ослиную пасть с козлиными рогами осветило утреннее солнце.
- Пора, солнце встало.
«Магия огня, но насколько все условно», - думал Сурт. Носителем информации может служить что угодно, любое окисление, а если немного сжать временную шкалу… Воины молча всматривались в языки пламени, но тщетно. Не то заклинание здесь не работало, не то искать было некого. Расширяющаяся спираль поиска уже добралась до океана, посланник проглотил тысячи миль - безрезультатно.
- А если мы увеличим чувствительность?
- Тогда начнет попадаться всякий «мусор», поиск пойдет медленнее.
- После того срока, это лишь миг.
- Согласен. Пусть довершит оборот и вернем его, после настроим по-другому.
Вдруг пламя качнулось под порывом невидимого ветра, за доли секунды обратилось в огненную колонну, вырывалось из метрового колодца в полу и взревело подобно ракетному двигателю. Поток посветлел, внутри зрители увидели приближающийся миниатюрный мыс, большой отряд воинов, три фигуры. Только это были совершенно другие люди и никаких больших кошек…
- А магия применяется?
Прозрачная колонна превратилась в ярко светящийся столб, похожий на большую люминесцентную лампу, затем заполнилась разноцветными всполохами.
- Динамический диапазон узок…
Посланник видимо сообразил, как совладать с ситуацией, возник вид снизу крупным планом. Появились три светящихся кольца, от каждого в пространство тянулись десятки тонких нитей. Внутри одного промелькнул силуэт кошки, другое пыталась разорвать когтистая лапа. Сурт протянул руку к изображению и едва не упал от пронзившей тело боли. Там был он!
- За мной, сыны Муспелльсхейма, - закричал Сурт.
Случайно оказавшийся зритель смог бы увидеть, - каменное изваяние на склоне кратера покрылось трещинами, поднялось на колонне ревущего огня, затем грянул взрыв. Рога отлетели и воткнулись в противоположный склон, а куски идола рассеялись по всей долине. Вход в тоннель стал просто черной дырой, а на месте головы образовался колодец с медленно остывавшими стенками.
На очередной болевой волне Ян ощутил чей-то пристальный взгляд. Затем из трещины у кромки льда высунулась огненная змеиная голова с пустыми глазницами с обеденную тарелку. Она развернулась в сторону троицы и выплюнула комок горящего тряпья в Пуффа. Оковы на мгновение ослабли, Ян успел подумать: «Им помощь, нам - конец». Он оказался прав, но частично… Тем временем лапа наконец добралась до медальона и раздавила его, - белое наваждение пропало, а одновременно с этим «змеиный сюрприз» развернулся, обратился в воина, который прежде чем покатиться по склону, отрубил медальон юноши. Пуфф мгновенно покрылся черной шерстью, издал боевой рык и освободил Марка. В месте, где покачивалась змеиная голова, почва провалилась, дохнуло подземным огнем. Двое зазевавшихся рыцарей сгорели, оставив после себя пепел и белую ненужную скорлупу. А из земных недр выпрыгнули один за другим больше десятка викингов одетых в тлеющие лохмотья, вооруженных раскаленными зазубренными мечами.
Бран прислонился спиной к пятиметровому кресту с останками своей возлюбленной, он окончательно перестал что-либо понимать. Тем временем на мысу закипело жуткое побоище. Воины в белых доспехах довольно успешно сопротивлялись, но пришельцы их оттеснили от вершины на лед, который таял в присутствии молчаливых викингов. Теперь битва шла по колено в воде, но только для рыцарей Альбхалибда. Вокруг ног оборванцев из преисподней вода расступалась, словно стремясь не стеснять их движений! Часть рыцарей оказавшаяся внутри кольца добралась до площадки у начала радужного моста, но там их не могли защитить никакие чары… Предчувствуя поражение, один из инквизиторов поднял перед собой медальон и начал выкрикивать незнакомые слова. Тогда Бран, из остатка сил, попробовал сотворить молнию, но вышла жалкая фотовспышка… Тем не менее, на мгновение все застыло.
- Колдун! - заорал мореход, теряя сознание.
Услышали его только находившиеся ближе всех Даша и Пуфф, оба обернулись. Котище держал чью-то оторванную ногу. Бран указал рукой. Меховой толстяк отличался отменной памятью и харчевню «Восточный предел» не забыл. Грифон пулей сорвался с места, Пуфф на ходу подхватил медальон колдуна, по инерции пролетев вместе с «конем» далеко вперед. На шее служителя Эр-лана проступила красная полоса, он осел. При падении тела голова откатилась в сторону. После этого бой быстро затих, поскольку вода снова замерзла, лишив возможности передвигаться уцелевших служителей храма и рыцарей.