Чирков. Виктор. Три сферы Ада. Земли второго порядка.

   Сильвершедоу на секунду замер, а потом трансформировался в исполинский водяной вал и ринулся к площадке. В брызгах мелькали громадные кони, велосипеды, и еще черт знает что…
   - Похоже путешествовать будет на чем, но некому, - меланхолично замети Пуфф.
   Вал мгновенно «замерз», вместе со всеми причудливо перемешанными транспортными средствами. Ближе всего оказалась корма колесного парохода…
   - Нет, нет, - произнес все тот же голос, - только двое свидетелей.
   Ледяная громада покрылась трещинами, из недр вырвалось пламя, завернулось в смерч, огненная воронка, покачиваясь удалилась и рассыпалась фейерверком. У площадки остались два, две, двое?
   Орлиные головы гордо подняты. Мощные мышцы перекатывались под толстой шкурой, покрытой гладкой желтой шерстью, отливавшие сталью крылья то складывались, то расправлялись, клювы нетерпеливо щелкали. На спинах у существ разместилось по седлу. Теперь монстры с львиным телом и исполинскими крыльями пришли по доброй воле, и хотя пустые заполненные синим туманом глазницы по-прежнему беспристрастно смотрели на мир, сумевший заглянуть внутрь, нашел в них много нового. Еще через мгновение болтливое облако стало третьим чудовищем.
   - Кто это? - удивился юноша.
   - Грифоны. Эту форму мы хорошо изучили, - горько заметил превратившийся последним, - в отличие от велосипедов и пароходов.
   - И как вам это тело?
   - Ощущение, что тебя заколотили в гроб, впрочем, любая статическая имитация вызывает подобное чувство.
   - Откуда вам знакомо мысли похороненного заживо? - не удержался Ян.
   - Мы успели несколько, это… О вспомнил! Препарировать наших тюремщиков, провести некоторые опыты… Теперь мы можем образно выражать эмоции и адекватно вести себя в сложных житейских ситуациях, - гордо сообщил грифон. Эти - Маша и Даша, а я Сигизмунд третий.
   - Ну, хорошо… Они, пусть дамы, пусть ты даже Сигизмунд! Но почему третий? - охнул Марк, он уже предчувствовал что «трое из ларца» еще покажут «почем фунт лиха…»
   - Нас же трое!
   - А если б пятеро? - уточнил Пуфф.
   - Тогда - Сигизмунд пятый, - безапелляционно заявил грифон, - ну летим на материк?
   - Летим, - обречено согласился Марк, занимая место на широкой спине Маши.
   - А вы нас не помните? - кокетливо поинтересовалась она.
   - ?!
   - Ну там, на просторах Второй сферы в водах Стикса, когда проснулся Апоп…
   - Глаза из сна…
   - Ага. Ура! Подтвердилось… И я часть легенды! Они помнят нас! Мы помогли героям!
   Марк не понял только одного, почему он не упал во время этой сумасшедшей последовательности фигур высшего пилотажа и поблагодарил судьбу, что давно не ел.
   - Девочки, скромнее… - строго произнес Сигизмунд.
   Трио поднялось в воздух. Обогнуло Сильвершедоу и взяло курс на материк.
 

Глава 20

 
    Пепелище в храме
 
   Грифоны шли плотным строем на расстоянии не более полутора метров друг от друга. Ян не очень понимал, каким образом Даша и Маша столь точно выдерживают дистанцию и интервал. Маленькая эскадрилья казалось связана жесткой рамой. Еще интереснее был вопрос, почему они вообще летят, поскольку вяло поднимавшиеся и опускавшиеся цвета вороненой стали крылья, явно не имели отношения к полету. Воздух, пахнущий теплой морской влагой, свистел в ушах, внизу мчалась водная гладь, усыпанная бликами утреннего солнца. Незнакомый берег приближался. Размышления прервал Марк, жестами пытавшийся что-то объяснить. «Как бы переговорить, не кричать же изо всех сил?» - подумал Ян.
   - Организовать связь? Нет проблем! - отозвался Сигизмунд.
   Встречный поток воздуха резко ослаб, словно вокруг вырос прозрачный колпак.
   - Марк, ты меня слышишь?
   - Уф, а то ору как резаный…
   - Но вы же можете обмениваться образами? - удивилась Маша.
   - Конспирация и еще раз конспирация, мы инкогнито.
   - И в Первой сфере?
   - Старались! - подключился Пуфф.
   - Ах, я хочу посмотреть на вас без этого «инкогнито». Мэрию в городе Двух дьяволов и так не могли потушить несколько дней, а не восстановили до сих пор… Если б…
   Пуфф заерзал, это не ускользнуло от бдительного ока Марка и он показал шалуну кулак.
   - А я ничего… Парю себе. Даже в мыслях не было!
   - Посмотрим. Попробуем компас…
   На этот раз листики на подвесе отклонились в сторону, только повели себя необычно, вибрировали, затем нить начала вращаться, формируя небольшой конус. Раструб вытянулся немного вправо.
   - Примерно там мы видели символ пирамиды и искру пластины на глобусе.
   - Согласен, Сигизмунд, вы можете определить, где находился артефакт?
   - Да, примерно по нити, там свежее хранилище полутрупов нелюдей, артефакт там же, - подтвердил он.
   - Кого?
   - Скоро увидим. Мне сложно это объяснить, не хватает понятий.
   - А добраться туда?
   - Примерно ясно.
   - Тогда, курс на пирамиду.
   Впереди показалась линия прибоя, пустынный песчаный пляж.
   - Наши рабовладельцы предпочитали летать над водой, под прикрытием берега…
   - Резонное замечание.
   Звено грифонов, не нарушая строя, заложило крутой вираж и понеслось в десяти метрах над лениво накатывающимися на песок волнами, придерживаясь пенной полосы. Уже давно скрылся из виду серебряный город, а бесконечный пляж на пустынном берегу, поросшем редкими кустиками травы все не кончался. Пуфф время от времени закрывал глаза, потом открывал, но ничего не менялось; белая линия прибоя, море и пучки травы…
   - Тут вообще есть что-нибудь? - наконец спросил он.
   - А бог его знает, - ответил Сигизмунд.
   - Вы здесь не были?!
   - А зачем?! - в свою очередь удивился грифон.
   - Ну, например, освоить новые территории…
   - В сравнении с…
   - Средой неустойчивой динамики? - не то спросил, не то подсказал Ян.
   - Да, пожалуй… Весьма точно. И звучит ничего, особенно, если сократить, как любят делать люди, отбросив остаток смысла - СНД? Красиво?
   - Ничего, - согласился Ян, - кстати, впереди зеленовато-бурая полоса, прибавим?
   Лента прибоя под ногами, море, песок утратили детали. Это было единственным следствием большой скорости. Объект приближался стремительно. Трио взяло вправо и направилось к границе леса с океаном.
   - Сигизмунд, притормози.
   Необычная растительность довольно сильно выдавалась в море. Причудливое плотное сплетение бурых ветвей заканчивалось на высоте около тридцати метров ядовито зелеными кронами, похожими на укропные зонтики. Ближе к поверхности воды изогнутые стволы плавно переходили в толстые красноватые корни. Они переплетались в идеально прозрачной воде, уходя на неопределенной глубине в белый ил. Внизу сновали мелкие рыбы, а лес наполнял шум чужой жизни.
   - Непроходимые дебри… - вздохнул Марк.
   - Дебря, - поправила Даша.
   - Согласна, но скорее дебр, - подтвердила Маша.
   - Так не говорят.
   - А как? Оно всего один.
   - Растение…
   - Не факт. Оно и органическими веществами, в смысле существами не побрезгует.
   - Если поймает, - добавила Маша, - смотрите…
   Басовито жужжащее «насекомое?» очень похожее на майского жука с голубя и такого же сизого цвета налетело на ствол, от удара потеряло ориентацию, закружилось на одном месте. Неприметный бугор на стволе раскрылся, выбросив липкую нить. Она прошла мимо жука, затем согнулась над ним и свободный конец обмотался вокруг жертвы. Метательное орудие втянулось внутрь, с хрустом оторвав голову у обеда, поскольку ротовое отверстие оказалось недостаточного размера.
   - Это мы исследовать не будем, - категорично произнес Пуфф, - я, конечно, не шмель но кто его знает…
   - Значит, спросить здесь не у кого, - вздохнул Марк.
   «Бум, бум, бум…» - ударил большой барабан, ему отозвался другой, - дальше, еще, наконец звук затих где-то вдали.
   - Людоеды! - хмыкнул Ян.
   - Это опасно? - уточнил Пуфф.
   - Как тебе сказать… Для худых - меньше. Впрочем, некоторые любят косточку поглодать.
   Сигизмунд втянул воздух, медленно повернул голову.
   - Да, там кто-то есть.
   - Уже ест? - не расслышал Пуфф.
   - Пока нет. Открытое пространство выходит к океану.
   Орлиная голова повернулась к Яну. «Взгляд» больших глаз без зрачков, заполненных синим туманом, словно поинтересовался «туда?». Хозяин Замка ощущал именно «взгляд» и могучий не человеческий разум иного существа. Он кивнул.
   Летели довольно долго, наконец трио погасило скорость, заложило крутой левый вираж, неторопливо отправилось внутрь глубокой и широкой бухты, где царил полный штиль. Ее обрамляли все те же деревья, только здесь зеленые кроны сильнее нависали над водой, образуя траурную тенистую кайму по краю бирюзового водяного зеркала. В конце располагалось необычное сооружение, больше всего похожее на лестницу с непропорционально толстыми круглыми перилами. По мере приближения она становилась все больше, деревья - выше, и когда грифоны зависли перед первой ступенью, сходство с лестницей улетучилось. Вверх по склону поднимался метровыми уступами фундамент из плит. По краям, на низких опорах лежали две блестящие трубы около метра в диаметре. Трубы изгибались, под водой их соединяла терявшаяся в глубине решетка. Даша с Пуффом сделали небольшой круг.
   - Левая - горячая, хотя теплоизоляция на высоте, - констатировал Пуфф.
   - Я не понимаю, тамтамы и такое сооружение… - удивился Марк.
   - Построили, потом все забыли?!
   - А что в воде?
   - Больше всего похоже на гигантский теплообменник. Только зачем?
   - Там, наверху и посмотрим, - сказал Сигизмунд.
   Пологая лестница тянулась довольно долго. Переплетение стволов за ее «перилами» стало больше походить на лес в обычном понимании. Появились тропинки, поляны заросшие травой, запах горелого мяса. Трубы разошлись, опоясав большую площадь, закончились в квадратном здании из серого бетона, оплетенном множеством корней и особенно толстым стволом перед ним. На крыше располагались ряды выступов, подобных высоковольтным изоляторам. Концы изоляторов срослись со стволами деревьев. Ян скользнул внутренним взором, от здания уходил тоннель, вмещавший еще две метровых трубы и одну тонкую. Под бетонным футляром располагалось множество сот, с одного конца омываемых жидкостью из труб в тоннеле, с другого хладагентом из радиатора бухты. Устройства, весьма похожие на турбины перекачивали жидкость. Противоположные концы сот имели четко выраженную разницу температур. Они соединялись с кабелем и изоляторами на крыше. Запах нечистот, крики вернули хозяина Замка на площадь. Вдоль холодной трубы стояли в два ряда крытые соломой хижины. Из них выскакивали люди, одетые в юбочки из травы, но увидев парящих грифонов с седоками на спине, падали ниц.
   - Сдается мне, здесь мы ничего не узнаем, - вздохнул Марк.
   - Опуститесь ниже, - попросил Ян Сигизмунда.
   Он почему-то обращался к своему грифону на «вы», хотя было неясно различает ли эти два понятия удивительное существо.
   - Можно я не буду ставить лапы на это?
   - Конечно…
   Чистоплотностью аборигены не отличались. Повсюду валялись обглоданные кости, лежали пищевые отбросы вперемешку с нечистотами. Почему племя не вымерло в таких условиях для Яна осталось тайной, может виной всему генератор? Даша и Маша вообще предпочли остаться над площадью, лениво шевеля крыльями и наблюдая оттуда за развитием событий. Из крайней хижины вышел тип в костюме из перьев и маске со страшным оскалом, увенчанной гребнем, придавшей колдуну сходство с петухом. Колдун пустился в замысловатый танец вокруг, вскидывая руки, размахивая посохом. Ян попытался уловить его мысли, но их не было! Танцующий лишь истерично взывал к кому-то.
   Перед висевшим в полуметре от земли грифоном легли дары. Безобразные обнаженные женщины положили фрукты, куски обжаренного мяса, подозрительно напоминавшие… Ян отогнал эту мысль. Двое воинов подвели юную девушку, видимо никогда не видевшую ни мыла ни душа.
   - Нам нужен пирамидальный храм, - подавляя приступы тошноты, спросил принц, для верности показав ладонями.
   Колдун закружился быстрее и ударил посохом в громадный ствол перед бетонным зданием, вполне внятно завопил…
   - Дары отвергли, исчадья зла. Плоти не вкусили, про храм спросили, - беда, беда…
   На стволе начала открываться огромная щель. Ян ощутил, как пробуждается от полусна некто. Внутри дупла шевелились стрекательные нити. Люди поднялись. Они держали луки и копья, но замерли в нерешительности.
   Колдун упал, забился, подобно рыбе на песке, отчаянно вопя.
   - Одни уже спросили, теперь за лесом, там, три дня пути… Приплыли люди, и демонов, убили. Придет беда… Труба остынет, что б ее спасти… Должны мы жертву принести.
   Немытую девицу толкнули к дуплу, нити опутали ее, втянули внутрь. Отчаянный вопль оборвался хрустом, ее постигла участь сизого жука. Еще через секунду дупло икнуло, раскрылось шире, видимо требуя продолжения.
   - Он хочет их!
   Колдун вскочил, начал рвать на себе перья.
   - Поймать, убить, убить! Хозяину скормить!
   - А вот это у вас выйдет, вряд ли, - услышал Ян Дашу и она переместилась ближе к дереву.
   - Три, два пли! - скомандовал Сигизмунд.
   Стрекательные нити вылетели в сторону Яна и встретились с… Хозяин Замка признался себе, что видимо плохо представлял скорость реакции и физиологию грифонов, так как три огненных ручья сошлись на дупле. Нити скрутились в пылающий клубок, покатившийся под львиные лапы Сигизмунда, тот пропустил пылающий ком, сместившись влево. Огненное перекати-поле злобно зашипело далеко внизу. Ян почувствовал тиски чужой воли. Аборигены повалились на землю, схватившись за виски. Но монстр быстро сообразил, что лишается помощников, ослабил хватку. Пуфф свистнул и указал в небо. Кроны начали быстро подниматься, готовясь закрыть поляну с добычей, возникла сетка ловчих нитей. Не долго думая, Ян сжал лапу. На доли секунды в ней возник черный цилиндр, принц собрал остатки витавшего в воздухе ужаса, боли и многократно усилив образ, вбил его в убогий разум разросшегося лишайника. Невидимый смерч разошелся кругами от площади, закрутил, вырывая корни, ломая стволы разросшегося паразита. Купол из ветвей над площадью раскрылся, разорвав сеть. Вниз посыпались фрагменты «укропных зонтиков». Звено быстро перестроилось и растворилось в голубом небе.
   Некоторое время летели молча. Тишину нарушил Ян.
   - Симбиоз лишайника с зачатками разума, человекообразных особей и термоэлектростанции. Кошмар.
   - Но выжили же! - заметил Пуфф.
   - А жизнь части особей во имя выживания рода - ничто. Только зачем им жить вообще?
   Риторический вопрос остался без ответа. Ядовито-зеленый ковер паразита на теле южного материка неожиданно кончился, внизу снова потянулась песчаная пустыня, плавно перешедшая в каменистую местность. Впереди, среди разлитой по равнине сизой дымке высился холм. Царил полный штиль.
   - Хранилище там, в холме, - произнес Сигизмунд, направляясь к возвышенности.
   - Одно уже посмотрели, - прокомментировал юноша.
   - Гарью пахнет…
   Внизу потянулись черные пятна выжженной земли, но больше следов пожара не было, только неподвижными слоями висел удушливый сизый дым. Вблизи холм оказался частично разрушенной пирамидой с треугольным основанием. Облицовка из плит песчаника уцелела лишь на двух гранях со стороны лишайника. Под камнями отлично сохранилась еще одна пирамида, она выступала словно сломанная кость исполинского раненого животного, красноватые бока совершенно не пострадали и блестели как зеркало. Со стороны бухты в уцелевшей облицовке сохранился вход.
   Звено опустилось на опаленный песок. С земли сооружение выглядело величественнее, но из темного тоннеля сильно пахло паленым, Пуфф сморщил нос и закашлялся.
   - Можно я лучше вокруг погуляю? - спросил он.
   - А если там у… ужас? - поинтересовался Марк, спрыгивая на песок.
   - В некотором роде, но уже неподвижный, - прокомментировал Сигизмунд.
   - Или еще неподвижный? - перебила Маша.
   - Это, смотря, кто, или уже что… - возразила Даша.
   - Ну вас к… - начал Марк.
   - А «бабушка черта» персонифицированный объект или ругательство? - заинтересовалась Даша.
   - Куда-куда пока пойти? - не понял Пуфф.
   - Ждите здесь. Если трудно будет хотя бы поможете? А? Буквоеды? - не выдержал Ян.
   - Правильнее «книгоеды» или «листоеды»? - ни чуть не смутилась Даша.
   - Нет, - заметила Маша, - «листоеды» - это скорее гусеницы, а мы грифоны…
   - Марк, идем.
   - Тошнить сильно будет - зовите, - невпопад крикнул Сигизмунд.
   Внутри большого темного тоннеля ничего необычного не было, кроме удушливого запаха паленого мяса.
   - Что он имел в виду? - наконец спросил Марк.
   - Скоро увидим, впереди свет.
   Попадались темные боковые коридоры, лестницы уходили вверх и вниз, растворяясь во мраке. Сначала Ян подумал, что тоннель сужается, но это оказались остатки щита, перекрывшего проход, впрочем не спасшего обитателей сооружения. Неведомая сила вырвала из плиты середину, как холст из рамы! За «рамой» попался первый источник запаха… В двух сильно обуглившихся кусках мяса угадывались контуры человеческих тел. Над останками неподвижно замерли два синих флюоресцирующих облачка.
   - Крепко их.
   - Странно, но содержимое привязано к мертвому носителю и видимо.
   - Может здесь иные законы.
   Фиолетовый свет стал ярче.
   - Будто цветет сирень!
   - Только запах у нее специфический.
   Ян и Марк остановились на пороге круглого зала со сферическим потолком, сильно похожего то ли на аудиторию в университете, то ли на зал планетария. Несколько рядов кресел располагались по кругу, на них разместились «слушатели», точнее покрытые толстым слоем льда статуи. На месте трибуны лектора пол отсутствовал, открывая громадный колодец. На краю, едва не упав вниз, замерло изувеченное человеческое тело со следами клыков. Еще несколько изуродованных фрагментов и снаряжение валялось по кругу. Повсюду лежал снег, который почему-то оставался белым, несмотря на фиолетовое освещение. Ян нагнулся, зачерпнул горсть. Перчатка исчезла, на чешуйчатой ладони таяли крестообразные снежинки…
   - Где-то мы уже видели это!
   - Но автор почил в ином мире!?
   Под потолком послышался хруст льда.
   - Смотри!
   - Не стать бы нам слушателями затянувшейся лекции! Холодает…
   В зените купола прилип ледяной крестообразный барельеф. От него в стороны, словно мицелий протянулись белые нити.
   - Ян, у вас говорят «подобное лечат подобным»!
   - Сумка у Пуффа… Да и символика, впрочем, если это лжеучение все должно обратиться в дым!
   - Пар.
   За спиной раздался треск разрываемых плит, посыпались камни, что-то со свистом пролетело по тоннелю и в лапе у Яна блеснул металлический полированный крест. Снег на полу начал таять, вода стала собираться в ручейки, которые в свою очередь потекли к колодцу. Барельеф оплыл. В тоннеле снова раздался шум и крики. «Не пихайтесь. Пропустите даму! Чертова бабушка! На себя посмотри!»
   - Марк, посторонись, - Ян толкнул демона и отпрыгнул в сторону.
   Шум усилился, лопнули какие-то конструкции, да так, что покачнулось все сооружение. Через мгновение выбросило оба обугленных тела и они исчезли в колодце, увлекая за собой истерзанный труп. Купол затрещал, но выдержал, а уцелевшая часть щита застряла на выходе. Из нее, будто рамы, высунулись три головы грифонов, юноша и рядом с ним чей-то обезглавленный труп. Синее облачко у него отсутствовало.
   - Картина Репина - «Приплыли», - хмыкнул Ян.
   - Но тут же сухо? - удивился Сигизмунд.
   - А на меня капает… Пуфф, выкиньте эту дрянь!
   - Я не виноват. Вы так толкались, что голова оторвалась.
   - Зачем же оно тебе без головы?
   - Это вещественное доказательство, - парировал юноша.
   - Сдается мне, придется искать другой выход, - хихикнул Марк.
   - Не придется, раз, два, - выдохнули, - скомандовал Сигизмунд.
   Юноша выпал внутрь и втянул находку.
   - Уф, теперь легче! А с виду худенький, - заметила Даша.
   - Смотрите-ка! - Пуфф постучал по голове ледяной статуи, - да она еще живая…
   - Оживает, - поправила Даша.
   - Но медленно, - согласилась Маша.
   Тающий лед уже обрел прозрачность.
   - Ба, знакомые все лица! - обрадовался юноша.
   Проступили очертания обтянутой змеиной кожей головы, частично сохранившей человеческие черты, прекрасное женское тело, чуть прикрытое стальными пластинами. Шкура из крупных чешуек после шеи переходила в загорелую кожу, острые клыки оскалены, дополняя и без того свирепое выражение.
   - Не хватает только ятаганов. Ну, бог с ними. Пусть это то же племя, пусть религия у них та же, но где тогда святыня? Нужно только взглянуть…
   - Может, она украдена разбойниками? - предположил Ян.
   Марку показалось, что существо вздрогнуло, он достал цепочку, но листочки только беспорядочно дергались.
   - Или упала вниз вместе с ключевой пластиной, - продолжил хозяин Замка и заглянул за край.
   Дна видно не было. Стенки колодца просто сходились в точку. Ян попробовал проследить вторым зрением, но ничего не увидел, даже колодца, только пустоту.
   - Попробуем мысленно все вместе заглянуть на дно? - предложил он.
   Персонажи группового снимка согласно кивнули и в раме что-то хрустнуло. У Яна возникло ощущение нескончаемой глубины, падать туда можно тысячи лет, истлеет тело, рассыплются кости, останется только «голое» бессильное «я», которое будет то сходить с ума, то прозревать и так во веки веков… На мгновение картина изменилась, - два круглых конуса связанных вершинами висели в пустоте. На основании «нижнего» храм огня, на «верхнем» торце - это полуразрушенное здание, а где-то между ними золотая искра. Видение пропало.
   - Ключ не достать…
   В раме согласно кивнули.
   - Его наверное, уже и нет, это скорее лишь информационный слепок… - заметил Сигизмунд.
   - Спросит не у кого, и этот… - Ян покосился на тело, перевернул ногой.
   - К сожалению, - мозг в голове. Если есть. Но ее больше нет, - виновато опустил глаза юноша, - смотрите!
   Из внутреннего кармана выпали два сильно потрепанных, очень старых куска пергамента и знакомый по харчевне «Восточный предел» медальон.
   - С разбойниками - ясно, а эти - оттают не раньше чем через три дня… Если быстрее - то могут разрушиться. Удивительно, но выжили, крепкие ребята…
   - Девушки, - поправила Маша.
   - Не важно, все равно схватятся за ятаганы. Печально, «трио в раме» задний ход дать можете?
   - Без проблем…
   - Тогда карту посмотрим на воздухе.
   Стены снова затрещали и через несколько минут путешественники благополучно оказались на улице.
 

Глава 21

 
    По следам СУМАСШЕДШИХ «богов»
 
   Пуфф расправил два сильно потрепанных листа и разложил на парившей в метре от песка сумке. Грифоны повисли над головами своих пассажиров, образуя второй ярус зрителей.
 

 
   - Наши погонщики обращались с картами местности аккуратнее… - отметил Сигизмунд.
   - Просто эта видимо очень старая…
   - Смотрите, наш город! - обрадовалась Маша.
   - Мы двигались вдоль берега, а что такое Котерия? Тот наглый паразит?
   - Могу только предполагать, но название скорее всего от слова coterie - кружок, сплоченная группа, - пояснил Марк.
   - Забавно и весьма точно! Словечко из мира наших рабовладельцев? - заинтересовался Сигизмунд.
   - Да. Многие нити ведут оттуда…
   - Запомним этот вывод.
   - Кстати, тварь была меньше, - отметил Ян, - новый контур обширнее и на карту нанесен позднее, значит, они посещали материк раньше…
   - Или Ириникт? - возразил Марк.
   - Ну, подрос гриб… Конечно, это безумно интересно, только толку-то? Он не разговорчив. Куда теперь отправимся? - проворчал юноша.
   - Вот и ответ на «вечный вопрос»… - заметил дядя.
   - Какой еще вопрос?
   - Кто «зануда»! А начнем «от печки», - предложил принц.
   - В смысле топки, точнее дыма из этой огнедышащей горы? - уточнил Сигизмунд и щелкнул клювом.
   - Ох. От центра. Думаю, это засаленное изображение на стыке обозначает южную башню. Может там выход есть?
   - Выход через печку? На метле? - удивилась Маша,
   - Возможно. Люди большие оригиналы, порой непредсказуемы, - ответила Даша.
   - Не совсем, я хотел сказать от начала, от основного, от центра в конце концов…
   - Шеф, не нужно нервничать… Даже я, - Пуфф разгладил носком сапога песок, - будучи можно сказать «дух от духа» или «плоть от плоти»? Нет, плоть тут не причем… Временами плохо вас понимаю.
   - Видимо это «мой крест»…
   - Из деревни? - заинтересовался Пуфф.
   В сумке кто-то шевельнулся, а Ян испустил такой тяжкий вздох, что уточнить дальше никто не решился.
 
   Давно кончилась пустыня, ее сменили скалистые горы. С такой высоты вершины укрытые вечными снегами казались лишь небольшими холмами. Влево они тянулись до самого горизонта, а справа смыкались с дымкой или облаками. Ян посмотрел вперед, там горы расступались, вокруг кратера, подобного северной чаше. Трио пошло на снижение, под крыльями грифонов по-прежнему проносились отвесные склоны, ущелья и вечные льды. Встреча со старыми знакомыми оказалась воистину огромной удачей, путешествие пешком через безжизненные массивы молодых гор могло затянуться на годы, а по воздуху они уже почти достигли полюса…
   - Сигизмунд…
   Орлиная голова обернулась. Ян снова ничего не мог с собой поделать, он ощущал взгляд необычных глаз, хотя зрачков у грифона не имелось.
   - Слушаю.
   - Кратер впереди, туда.