Страница:
Отдай ее мне и не пытайся обмануть меня – я легко распознаю твои лживые мысли!..
– Ну хорошо, – раздраженно бросил Люгер. – Когда я хочу превратиться… Нет, когда это совершенно НЕОБХОДИМО, я выбираю тело.
Сначала – всего лишь желание, но… оно усиливается настолько, что граничит с неизбежностью. Мой страх перед изменением сущности уже ничего не значит… Затем возникает внутренняя дрожь. Эта дрожь всегда одинакова. Нарушается цельность. Я будто утрачиваю плоть, разваливаюсь на мельчайшие частицы… Несколько мгновений, которые, наверное, и есть смерть, – а после я становлюсь другим. Не рождаюсь заново, а именно становлюсь… В общем, я не знаю, как можно этому научить…
– Тогда СДЕЛАЙ это, – потребовал гермафродит. – Я буду здесь. – Он прикоснулся грязным пальцем ко лбу Стервятника, и тот почувствовал, что теряет себя в двух огромных зеркалах, которыми вдруг стали глаза Паука. – Давай превратимся ВМЕСТЕ…
У Люгера похолодела спина. Паук знал, чего добивался, и обладал мертвой хваткой. А Стервятнику не помогли бы ни сила, ни хитрость. Наступило время расплаты…
Вместе с Неприкасаемым он вышел наружу и остановился на утоптанной площадке перед хижиной. Несколько варваров наблюдали за ними издали. По-видимому, даже соплеменники старались держаться на расстоянии от Паука, и это полностью соответствовало его статусу вождя-изгоя.
Было неопределенное время суток: то ли утро, то ли уже вечер. Казалось, лишь ветер и тусклый свет заполняют огромное пространство поднебесья…
Теперь Люгер сумел лучше рассмотреть гермафродита. Паук был высоким и тощим. Он имел по четыре пальца на руках, а также перепонки между мизинцами и безымянными. Узкое асимметричное лицо не выдавало возраста. Глаза – тусклые черные шарики. Большой кривой нос. В ноздрях шевелилось что-то розовое. В общем, Стервятник испытывал к этому существу непреодолимое отвращение.
– Ты укорачиваешь мою жизнь, Паук, – тихо сказал Люгер.
– Я так хочу! – Неприкасаемый твердо стоял на своем. – Сделай это сейчас. Только не улетай слишком далеко. – Он поднял свое оружие и, кривляясь, ласково погладил его.
Люгер медленно разделся и положил на камни одежду. Звезда Ада тлела в кожаном мешочке у него на груди и уже довольно прочно держалась во впадине солнечного сплетения.
Местные женщины внимательно рассматривали голого мужчину с севера. Их сдержанный интерес тоже был подчинен главной цели – выживанию племени. Они оценивали его как самца, от которого могли родить здоровых детей.
Слот до последнего оттягивал момент Превращения. Наконец Паук, которому надоело ждать, направил на него темный раструб своего оружия…
На том месте, где стоял Люгер, возник столб черного дыма. В нем растворилась человеческая фигура.
…Большой белый стервятник с седым воротником и розовым бугром на груди разбежался, тяжело и неуклюже переваливаясь, затем поднялся в воздух, взмахивая огромными крыльями. Внизу было тихо. Он сделал круг над хижинами и увидел обращенное к нему лицо Неприкасаемого. Тот был единственным, кто открыто следил за его полетом.
Стервятник поднялся выше и бросил взгляд на море. Свинцовая гладь простиралась до самого горизонта. Дальние окраины чудовищного лабиринта из стали, стекла и камня оставались неразличимыми. Граница разлитого над вымершим городом зеленого сияния была довольно четкой и приобрела форму купола, на фоне которого Люгер не заметил ни единого проблеска огня. Город казался слишком огромным, непостижимым и совершенно чуждым человеку. Неведомая дремлющая сила внушала страх даже на громадном расстоянии. Вряд ли Слот рискнул бы отправиться туда без крайней необходимости…
Сильный порывистый ветер сносил его в сторону. Люгер развернулся в восходящем потоке. В этот момент снизу донесся отрывистый грохот, и что-то просвистело рядом с головой стервятника. Он посмотрел на поселение, уменьшившееся до размеров миниатюрного макета вроде тех, которыми забавлялись валидийские аристократы. С высоты были отлично видны черные отверстия колодцев, табун, пасущийся в отдалении под охраной всадников, и фигурка Паука, прижимавшего к плечу свое оружие. Судя по всему, Неприкасаемый отлично стрелял и следующим выстрелом мог пробить стервятнику крыло.
Получив недвусмысленное предупреждение, Люгер не стал испытывать судьбу и начал снижаться.
Он опустился на землю, взметнув крыльями облако пыли. Последовало обратное превращение: кратковременная боль, ужас перед исчезновением, небытие… Потом заново возникший мир и новое тело. Первые проблески памяти, вспышки узнавания, мерцающий хаос непостижимого изменения, осознание утраты… Иные звуки, иные очертания, иные ощущения. Теперь он иначе воспринимал пространство. И даже время как будто текло по-другому…
Он медленно одевался, привыкая к мысли о том, что его беспутная жизнь укорочена еще на несколько лет – тех лет, которые стали платой за очередное Превращение. Конечно, он был не из тех, кто мечтает провести спокойную и мирную старость в окружении многочисленных домочадцев. Трудно поверить, что когда-то он жил в свое удовольствие и без особых потрясений в своем поместье… Впрочем, без Сегейлы такая жизнь теперь его мало привлекала.
Гермафродит выглядел несколько разочарованным, хотя Люгер и не поручился бы, что гримаса на лице Паука выражает именно разочарование. Они вернулись в хижину вместе. Арголида глядела на Слота с тревожным ожиданием, понимая, что сейчас ее жизнь целиком зависит от него. Он не стал ее обнадеживать. Кравиус по-прежнему смахивал на одушевленный предмет обстановки. Паук не обращал на спутников Люгера ни малейшего внимания, установив таким образом своеобразную иерархию.
Он сел на пол и погрузился в глубокое созерцание. Стервятник перехватил полыхнувший опасным огнем взгляд Арголиды и едва заметно покачал головой. Отрицательно. Достаточно было одного движения, чтобы заколоть Паука, но он не сделал этой самоубийственной глупости.
Спустя некоторое время Неприкасаемый вышел из транса и объявил:
– Я доволен. Теперь я знаю, как изменить Паутину. Мое племя снова вернет себе былое могущество и лучшие земли у границ Кзарна.
– Разве существуют лучшие земли? – спросил Люгер с нескрываемой иронией.
– Это – худшее из всех мест, – с глубокой серьезностью ответил Неприкасаемый. – Люди из клана Пепла оттеснили нас к морю два поколения назад. Отсюда начинается самая неудобная дорога в Кзарн. Поэтому Паутине достается плохая пища и плохое оружие… Зато Неприкасаемый Пепла ездит в самодвижущейся повозке. – Это было сказано с глубокой затаенной обидой оскорбленного монарха.
Люгеру уже «посчастливилось» видеть в действии «плохое» оружие, и он мог лишь гадать, что тогда представляет собой «хорошее». Во всяком случае, ему было ясно: путь к Долине Дракона едва ли окажется легкой прогулкой.
– На севере много свободных территорий. Там много дичи и воды. Твоему племени не придется воевать. – Стервятник сказал это не без тайного умысла. Он все еще надеялся найти проводника и охранников среди варваров. А заодно избежать похода к долине, который ему навязывали.
– Мой народ останется здесь. Рожденные на окраине Кзарна стареют тем быстрее, чем больше удаляются от него. За Местом Пересечения ни один из них не проживет дольше трех дней… Людям с севера, которые приносят жертвы миражам, никогда не понять этого. Что-то изменено в нас. И время каждого измерено. Кзарн – источник жизни и смерти. Мы навеки связаны с ним. Никто не знает – почему. Там, – он показал в сторону зеленого сияющего «купола», – мы находим все, что нам нужно…
Люгер начал понимать, что означали слова Кошачьего Глаза о бесконечности пустыни и моря. А одним из «миражей» наверняка был замок Крелг.
– Тогда почему твои люди все же оказались вблизи от Места Пересечения?
Гермафродит помолчал.
– Мне был послан сон из Кзарна, – туманно объяснил он затем, по всей видимости, не желая признавать, что сознательно рисковал жизнями охотников.
Однако истинной причиной была, конечно, Звезда Ада – или, как ее называли здесь, Рубиновое Сердце.
Из дальнейшего разговора с Неприкасаемым Люгер сделал вывод, что большая часть трудного и опасного пути к Долине Дракона пролегает через окраины древнего города и владения кланов Пепла, Песка, Травы и Пыли. Можно ли идти в обход? Лучше не пытаться: долго и почти безнадежно для людей с севера. Паук снова намекнул, что чужеземцев повсюду подстерегают миражи.
Вполне возможно, он был заинтересован в том, чтобы Люгер благополучно добрался до цели, поэтому рассказывал много и обстоятельно. Постепенно перед Стервятником начала вырисовываться картина того, что здесь происходило. В каждом клане был свой Неприкасаемый – некто вроде пророка, медиума и колдуна одновременно. Кланы вели между собой почти непрерывные и беспощадные войны, причем едва ли не главной целью этих войн был захват дорог, ведущих в покинутый город. В доступной и очищенной от ловушек части города варвары, рискуя жизнью и нередко рассудком, добывали оружие, пищу (кое-что приносила охота на редких пустынных животных, насекомых, змей – но этого явно не хватало) и предметы, о происхождении и предназначении которых Паук и люди его племени чаще всего имели только приблизительное понятие, но тем не менее научились их использовать.
Неприкасаемые владели подавляющей частью знаний. Насколько Слот понял, они и жили гораздо дольше других членов клана. Причины этого оставались неизвестными. Идея объединения кланов находилась под строжайшим запретом. Безусловно, это была «заслуга» самих Неприкасаемых, стремившихся сохранить свое господство и исключительное положение среди варваров.
Однако даже Неприкасаемые не знали, кому принадлежал в прошлом мертвый город. Паук ничего не мог сказать о загадочной древней расе, оставившей после себя грандиозный памятник и сгинувшей в пучине времен. Он умалчивал и о том, что можно потерять или, наоборот, обрести в Кзарне. Для Люгера Кзарн по-прежнему являлся неким мистическим местом, из которого исходит необъяснимое влияние и куда рано или поздно отправляются обитатели пустыни в поисках то ли смерти, то ли посмертного преображения…
Они беседовали очень долго. Это был редкий случай, когда обоим почти нечего скрывать. Слот получил немало полезных сведений о территориях варваров, а взамен Неприкасаемый услышал все, что хотел, и даже немного больше: о северных королевствах, экзотических способах колдовства, оборотнях Земмура, племени ведьм и лилипутах.
Паук, так же, как и Стервятник, понимал, что судьба свела их между собой один-единственный раз; ни тот, ни другой не упустили редкой возможности взять даром то, за что обычно приходится дорого платить. Неприкасаемый рассчитывал с помощью Превращений и магии добиться превосходства над враждебными кланами. В свою очередь, Люгер стремился узнать как можно больше о будущем противнике и о том, что ожидает его в непосредственной близости от Кзарна.
Наконец разговор коснулся главного – Небесного Дракона и заодно аббата, который прежде демонстрировал удивительную осведомленность в вещах, знать о которых мало кому дано. Когда Слот прямо спросил, показывая на Кравиуса, мог ли этот человек побывать в Долине Дракона, Неприкасаемый встал и предложил прогуляться к морю.
Стервятник находился не в том положении, чтобы возражать, и они отправились на берег – два понимающих друг друга с полуслова интригана с совершенно различными судьбами: Люгер скитался по миру, подгоняемый необходимостью, страхом и неутоленной страстью к женщине, а Паук был пожизненным пленником пустыни, прикованным к месту самой своей сущностью. Паутина Кзарна не отпускала его.
Задолго до того, как опустились сумерки, варвары вытащили плоты на берег. Промелькнули силуэты всадников, удалявшихся в северном направлении… Люгер хорошо понимал, почему Неприкасаемый привел его сюда – здесь, на голом пляже, их не могли услышать чужие уши.
– Ты опасаешься нападения с моря? – спросил Стервятник, который по едва заметным признакам догадывался, что Паук ждет чего-то. И это ожидание вселяло тревогу.
– Такого никогда не случалось, – хмуро сказал Неприкасаемый. – И никто не достигал другого берега…
Варвары не строили лодок и кораблей. По-видимому, в них не было необходимости – южное море всегда оставалось спокойным, и плоты являлись вполне безопасным средством передвижения.
Люгер зачерпнул воды и попробовал ее на вкус – она оказалась чрезвычайно соленой. Надо было постараться, чтобы утонуть в этом море. Слот вспомнил дела давно минувших дней, когда нелегкая занесла его на северо-восток Гарбии: после боя контрабандистов с королевскими моряками мертвецы плавали на поверхности соленого озера Караскус, и только окровавленные клинки медленно шли ко дну…
Поистине, невеселые мысли одолевали его на этом последнем берегу.
Он почти пожалел Неприкасаемого, который не видел и не увидит более приветливых пейзажей.
– Ты должен убить одноглазого человека, когда войдешь в Долину Дракона, – сказал вдруг Паук, внимательно вглядываясь в подступавшую к ним темноту.
– Зачем? – спросил Люгер, хотя и сам собирался избавиться от Кравиуса при первом же удобном случае.
– Тот, кого ты привел с севера, одержим Дзургом. Когда-то одноглазый побывал в Кзарне. Внутри него – другое существо, демон со звезд. Дзурга нельзя уничтожить, поэтому его спрятали в тело человека…
– Откуда ты знаешь о звездных демонах? – перебил Стервятник. Ясно было одно: Кравиус дорого заплатил за покушение на вечную нечеловеческую тайну.
– Я – Неприкасаемый, – высокомерно сказал Паук, как будто это объясняло все. – Ты должен разрушить тело Дзурга первым, иначе он возьмет и тебя. Остальное сделает Дракон.
– Мы оба шли к Дракону, и до сих пор одноглазый человек помогал мне.
– Ему нужна Звезда Ада… Ты несешь Звезду – для него ничего не может быть лучше. Когда вы придете в долину, один из вас станет лишним…
Дзург – страшное зло. Когда-то у него не было тела. Была тень, которая брала людей по ночам. Ему нужна Звезда, чтобы оживить Дракона. Тогда его ничего не остановит. Он уничтожит тебя, меня, землю и море… Я видел конец мира в снах, которые посылает Кзарн.
В этот момент какое-то покалывание в спине заставило Люгера обернуться и посмотреть в открытое море – туда, где никого не могло быть. Тем не менее он увидел размытое искрящееся облако, которое висело над свинцовой водой и почти сливалось с поверхностью.
Волосы зашевелились на голове у Стервятника: облако постепенно приобретало очертания огромной человеческой фигуры, и спустя какое-то время он узнал в этой фигуре аббата…
В отличие от Люгера, Неприкасаемый не был поглощен видением и смотрел на чужеземца с нескрываемым презрением.
– Тебя пугают призраки, человек с севера? – спросил он с кривой усмешкой. – А ведь это самая безобидная из здешних теней. Ее посылает Неприкасаемый Пепла. Там, – он показал рукой в сторону зеленой зари над Кзарном, – происходит кое-что и похуже.
Люгер отвернулся, но его не покидало ощущение смутной угрозы, исходившей от «безобидной» тени. Незаметно подкрадывалось оцепенение. Казалось, облако медленно высасывает волю и жизненную силу. Оно было кошмаром, просочившимся в явь, и потому изматывало, как бессонница…
– Имей в виду: Дзург должен быть лишен человеческого тела внутри Дракона, – продолжал Неприкасаемый. – Иначе существо освободится и снова начнет блуждать по миру. Ты станешь первым, кого оно выпотрошит. Но даже если повезет, ты сумеешь уничтожить всего лишь оболочку. Тебя может спасти только талисман, оживляющий Дракона…
Теперь Стервятник испытывал одну лишь безнадежность. Он осознал, насколько жалко выглядели попытки разобраться в этих хитросплетениях колдовства, чужих тайн, интриг и наваждений. Не исключено, что гермафродит попросту обманывал его с неясной целью.
– Здесь твоя женщина неопасна, но там, куда ты пойдешь, у змеи снова появится яд, – предупредил Паук, резко меняя тему, и Люгер подумал о том, что сказала бы графиня Норгус, если бы услышала, как варвар отозвался о ней. – Можешь оставить ее у нас. Пусть рожает здоровых детей от мужчин моего племени. Даю слово, у нее не будет времени ни на что другое!
– Вряд ли она захочет остаться, – осторожно заметил Стервятник, прекрасно осознавая, что на месте графини решился бы на любой отчаянный шаг.
– Если она мешает, скажи мне, – небрежно предложил гермафродит. – Я сделаю так, что она забудет обо всем…
– Я подумаю об этом, – пообещал Люгер, которому такой способ устранения Арголиды и в самом деле показался не худшим. Ни крови, ни лишних усилий – и все довольны. Все, кроме графини Норгус.
Глава сорок третья
– Ну хорошо, – раздраженно бросил Люгер. – Когда я хочу превратиться… Нет, когда это совершенно НЕОБХОДИМО, я выбираю тело.
Сначала – всего лишь желание, но… оно усиливается настолько, что граничит с неизбежностью. Мой страх перед изменением сущности уже ничего не значит… Затем возникает внутренняя дрожь. Эта дрожь всегда одинакова. Нарушается цельность. Я будто утрачиваю плоть, разваливаюсь на мельчайшие частицы… Несколько мгновений, которые, наверное, и есть смерть, – а после я становлюсь другим. Не рождаюсь заново, а именно становлюсь… В общем, я не знаю, как можно этому научить…
– Тогда СДЕЛАЙ это, – потребовал гермафродит. – Я буду здесь. – Он прикоснулся грязным пальцем ко лбу Стервятника, и тот почувствовал, что теряет себя в двух огромных зеркалах, которыми вдруг стали глаза Паука. – Давай превратимся ВМЕСТЕ…
У Люгера похолодела спина. Паук знал, чего добивался, и обладал мертвой хваткой. А Стервятнику не помогли бы ни сила, ни хитрость. Наступило время расплаты…
Вместе с Неприкасаемым он вышел наружу и остановился на утоптанной площадке перед хижиной. Несколько варваров наблюдали за ними издали. По-видимому, даже соплеменники старались держаться на расстоянии от Паука, и это полностью соответствовало его статусу вождя-изгоя.
Было неопределенное время суток: то ли утро, то ли уже вечер. Казалось, лишь ветер и тусклый свет заполняют огромное пространство поднебесья…
Теперь Люгер сумел лучше рассмотреть гермафродита. Паук был высоким и тощим. Он имел по четыре пальца на руках, а также перепонки между мизинцами и безымянными. Узкое асимметричное лицо не выдавало возраста. Глаза – тусклые черные шарики. Большой кривой нос. В ноздрях шевелилось что-то розовое. В общем, Стервятник испытывал к этому существу непреодолимое отвращение.
– Ты укорачиваешь мою жизнь, Паук, – тихо сказал Люгер.
– Я так хочу! – Неприкасаемый твердо стоял на своем. – Сделай это сейчас. Только не улетай слишком далеко. – Он поднял свое оружие и, кривляясь, ласково погладил его.
Люгер медленно разделся и положил на камни одежду. Звезда Ада тлела в кожаном мешочке у него на груди и уже довольно прочно держалась во впадине солнечного сплетения.
Местные женщины внимательно рассматривали голого мужчину с севера. Их сдержанный интерес тоже был подчинен главной цели – выживанию племени. Они оценивали его как самца, от которого могли родить здоровых детей.
Слот до последнего оттягивал момент Превращения. Наконец Паук, которому надоело ждать, направил на него темный раструб своего оружия…
На том месте, где стоял Люгер, возник столб черного дыма. В нем растворилась человеческая фигура.
…Большой белый стервятник с седым воротником и розовым бугром на груди разбежался, тяжело и неуклюже переваливаясь, затем поднялся в воздух, взмахивая огромными крыльями. Внизу было тихо. Он сделал круг над хижинами и увидел обращенное к нему лицо Неприкасаемого. Тот был единственным, кто открыто следил за его полетом.
Стервятник поднялся выше и бросил взгляд на море. Свинцовая гладь простиралась до самого горизонта. Дальние окраины чудовищного лабиринта из стали, стекла и камня оставались неразличимыми. Граница разлитого над вымершим городом зеленого сияния была довольно четкой и приобрела форму купола, на фоне которого Люгер не заметил ни единого проблеска огня. Город казался слишком огромным, непостижимым и совершенно чуждым человеку. Неведомая дремлющая сила внушала страх даже на громадном расстоянии. Вряд ли Слот рискнул бы отправиться туда без крайней необходимости…
Сильный порывистый ветер сносил его в сторону. Люгер развернулся в восходящем потоке. В этот момент снизу донесся отрывистый грохот, и что-то просвистело рядом с головой стервятника. Он посмотрел на поселение, уменьшившееся до размеров миниатюрного макета вроде тех, которыми забавлялись валидийские аристократы. С высоты были отлично видны черные отверстия колодцев, табун, пасущийся в отдалении под охраной всадников, и фигурка Паука, прижимавшего к плечу свое оружие. Судя по всему, Неприкасаемый отлично стрелял и следующим выстрелом мог пробить стервятнику крыло.
Получив недвусмысленное предупреждение, Люгер не стал испытывать судьбу и начал снижаться.
Он опустился на землю, взметнув крыльями облако пыли. Последовало обратное превращение: кратковременная боль, ужас перед исчезновением, небытие… Потом заново возникший мир и новое тело. Первые проблески памяти, вспышки узнавания, мерцающий хаос непостижимого изменения, осознание утраты… Иные звуки, иные очертания, иные ощущения. Теперь он иначе воспринимал пространство. И даже время как будто текло по-другому…
Он медленно одевался, привыкая к мысли о том, что его беспутная жизнь укорочена еще на несколько лет – тех лет, которые стали платой за очередное Превращение. Конечно, он был не из тех, кто мечтает провести спокойную и мирную старость в окружении многочисленных домочадцев. Трудно поверить, что когда-то он жил в свое удовольствие и без особых потрясений в своем поместье… Впрочем, без Сегейлы такая жизнь теперь его мало привлекала.
Гермафродит выглядел несколько разочарованным, хотя Люгер и не поручился бы, что гримаса на лице Паука выражает именно разочарование. Они вернулись в хижину вместе. Арголида глядела на Слота с тревожным ожиданием, понимая, что сейчас ее жизнь целиком зависит от него. Он не стал ее обнадеживать. Кравиус по-прежнему смахивал на одушевленный предмет обстановки. Паук не обращал на спутников Люгера ни малейшего внимания, установив таким образом своеобразную иерархию.
Он сел на пол и погрузился в глубокое созерцание. Стервятник перехватил полыхнувший опасным огнем взгляд Арголиды и едва заметно покачал головой. Отрицательно. Достаточно было одного движения, чтобы заколоть Паука, но он не сделал этой самоубийственной глупости.
Спустя некоторое время Неприкасаемый вышел из транса и объявил:
– Я доволен. Теперь я знаю, как изменить Паутину. Мое племя снова вернет себе былое могущество и лучшие земли у границ Кзарна.
– Разве существуют лучшие земли? – спросил Люгер с нескрываемой иронией.
– Это – худшее из всех мест, – с глубокой серьезностью ответил Неприкасаемый. – Люди из клана Пепла оттеснили нас к морю два поколения назад. Отсюда начинается самая неудобная дорога в Кзарн. Поэтому Паутине достается плохая пища и плохое оружие… Зато Неприкасаемый Пепла ездит в самодвижущейся повозке. – Это было сказано с глубокой затаенной обидой оскорбленного монарха.
Люгеру уже «посчастливилось» видеть в действии «плохое» оружие, и он мог лишь гадать, что тогда представляет собой «хорошее». Во всяком случае, ему было ясно: путь к Долине Дракона едва ли окажется легкой прогулкой.
– На севере много свободных территорий. Там много дичи и воды. Твоему племени не придется воевать. – Стервятник сказал это не без тайного умысла. Он все еще надеялся найти проводника и охранников среди варваров. А заодно избежать похода к долине, который ему навязывали.
– Мой народ останется здесь. Рожденные на окраине Кзарна стареют тем быстрее, чем больше удаляются от него. За Местом Пересечения ни один из них не проживет дольше трех дней… Людям с севера, которые приносят жертвы миражам, никогда не понять этого. Что-то изменено в нас. И время каждого измерено. Кзарн – источник жизни и смерти. Мы навеки связаны с ним. Никто не знает – почему. Там, – он показал в сторону зеленого сияющего «купола», – мы находим все, что нам нужно…
Люгер начал понимать, что означали слова Кошачьего Глаза о бесконечности пустыни и моря. А одним из «миражей» наверняка был замок Крелг.
– Тогда почему твои люди все же оказались вблизи от Места Пересечения?
Гермафродит помолчал.
– Мне был послан сон из Кзарна, – туманно объяснил он затем, по всей видимости, не желая признавать, что сознательно рисковал жизнями охотников.
Однако истинной причиной была, конечно, Звезда Ада – или, как ее называли здесь, Рубиновое Сердце.
Из дальнейшего разговора с Неприкасаемым Люгер сделал вывод, что большая часть трудного и опасного пути к Долине Дракона пролегает через окраины древнего города и владения кланов Пепла, Песка, Травы и Пыли. Можно ли идти в обход? Лучше не пытаться: долго и почти безнадежно для людей с севера. Паук снова намекнул, что чужеземцев повсюду подстерегают миражи.
Вполне возможно, он был заинтересован в том, чтобы Люгер благополучно добрался до цели, поэтому рассказывал много и обстоятельно. Постепенно перед Стервятником начала вырисовываться картина того, что здесь происходило. В каждом клане был свой Неприкасаемый – некто вроде пророка, медиума и колдуна одновременно. Кланы вели между собой почти непрерывные и беспощадные войны, причем едва ли не главной целью этих войн был захват дорог, ведущих в покинутый город. В доступной и очищенной от ловушек части города варвары, рискуя жизнью и нередко рассудком, добывали оружие, пищу (кое-что приносила охота на редких пустынных животных, насекомых, змей – но этого явно не хватало) и предметы, о происхождении и предназначении которых Паук и люди его племени чаще всего имели только приблизительное понятие, но тем не менее научились их использовать.
Неприкасаемые владели подавляющей частью знаний. Насколько Слот понял, они и жили гораздо дольше других членов клана. Причины этого оставались неизвестными. Идея объединения кланов находилась под строжайшим запретом. Безусловно, это была «заслуга» самих Неприкасаемых, стремившихся сохранить свое господство и исключительное положение среди варваров.
Однако даже Неприкасаемые не знали, кому принадлежал в прошлом мертвый город. Паук ничего не мог сказать о загадочной древней расе, оставившей после себя грандиозный памятник и сгинувшей в пучине времен. Он умалчивал и о том, что можно потерять или, наоборот, обрести в Кзарне. Для Люгера Кзарн по-прежнему являлся неким мистическим местом, из которого исходит необъяснимое влияние и куда рано или поздно отправляются обитатели пустыни в поисках то ли смерти, то ли посмертного преображения…
Они беседовали очень долго. Это был редкий случай, когда обоим почти нечего скрывать. Слот получил немало полезных сведений о территориях варваров, а взамен Неприкасаемый услышал все, что хотел, и даже немного больше: о северных королевствах, экзотических способах колдовства, оборотнях Земмура, племени ведьм и лилипутах.
Паук, так же, как и Стервятник, понимал, что судьба свела их между собой один-единственный раз; ни тот, ни другой не упустили редкой возможности взять даром то, за что обычно приходится дорого платить. Неприкасаемый рассчитывал с помощью Превращений и магии добиться превосходства над враждебными кланами. В свою очередь, Люгер стремился узнать как можно больше о будущем противнике и о том, что ожидает его в непосредственной близости от Кзарна.
Наконец разговор коснулся главного – Небесного Дракона и заодно аббата, который прежде демонстрировал удивительную осведомленность в вещах, знать о которых мало кому дано. Когда Слот прямо спросил, показывая на Кравиуса, мог ли этот человек побывать в Долине Дракона, Неприкасаемый встал и предложил прогуляться к морю.
Стервятник находился не в том положении, чтобы возражать, и они отправились на берег – два понимающих друг друга с полуслова интригана с совершенно различными судьбами: Люгер скитался по миру, подгоняемый необходимостью, страхом и неутоленной страстью к женщине, а Паук был пожизненным пленником пустыни, прикованным к месту самой своей сущностью. Паутина Кзарна не отпускала его.
* * *
Наступил вечер. Зеленое свечение озарило небо к востоку от поселения. Ветер стих, и неподвижный воздух наполнился множеством запахов и звуков. Облачная пелена висела над морем, которое было зловещим и таинственным, будто заколдованный зверь, спящий миллионы лет. Оно казалось мертвым, однако никто не знал, что происходит в вечном безмолвии его глубин…Задолго до того, как опустились сумерки, варвары вытащили плоты на берег. Промелькнули силуэты всадников, удалявшихся в северном направлении… Люгер хорошо понимал, почему Неприкасаемый привел его сюда – здесь, на голом пляже, их не могли услышать чужие уши.
– Ты опасаешься нападения с моря? – спросил Стервятник, который по едва заметным признакам догадывался, что Паук ждет чего-то. И это ожидание вселяло тревогу.
– Такого никогда не случалось, – хмуро сказал Неприкасаемый. – И никто не достигал другого берега…
Варвары не строили лодок и кораблей. По-видимому, в них не было необходимости – южное море всегда оставалось спокойным, и плоты являлись вполне безопасным средством передвижения.
Люгер зачерпнул воды и попробовал ее на вкус – она оказалась чрезвычайно соленой. Надо было постараться, чтобы утонуть в этом море. Слот вспомнил дела давно минувших дней, когда нелегкая занесла его на северо-восток Гарбии: после боя контрабандистов с королевскими моряками мертвецы плавали на поверхности соленого озера Караскус, и только окровавленные клинки медленно шли ко дну…
Поистине, невеселые мысли одолевали его на этом последнем берегу.
Он почти пожалел Неприкасаемого, который не видел и не увидит более приветливых пейзажей.
– Ты должен убить одноглазого человека, когда войдешь в Долину Дракона, – сказал вдруг Паук, внимательно вглядываясь в подступавшую к ним темноту.
– Зачем? – спросил Люгер, хотя и сам собирался избавиться от Кравиуса при первом же удобном случае.
– Тот, кого ты привел с севера, одержим Дзургом. Когда-то одноглазый побывал в Кзарне. Внутри него – другое существо, демон со звезд. Дзурга нельзя уничтожить, поэтому его спрятали в тело человека…
– Откуда ты знаешь о звездных демонах? – перебил Стервятник. Ясно было одно: Кравиус дорого заплатил за покушение на вечную нечеловеческую тайну.
– Я – Неприкасаемый, – высокомерно сказал Паук, как будто это объясняло все. – Ты должен разрушить тело Дзурга первым, иначе он возьмет и тебя. Остальное сделает Дракон.
– Мы оба шли к Дракону, и до сих пор одноглазый человек помогал мне.
– Ему нужна Звезда Ада… Ты несешь Звезду – для него ничего не может быть лучше. Когда вы придете в долину, один из вас станет лишним…
Дзург – страшное зло. Когда-то у него не было тела. Была тень, которая брала людей по ночам. Ему нужна Звезда, чтобы оживить Дракона. Тогда его ничего не остановит. Он уничтожит тебя, меня, землю и море… Я видел конец мира в снах, которые посылает Кзарн.
В этот момент какое-то покалывание в спине заставило Люгера обернуться и посмотреть в открытое море – туда, где никого не могло быть. Тем не менее он увидел размытое искрящееся облако, которое висело над свинцовой водой и почти сливалось с поверхностью.
Волосы зашевелились на голове у Стервятника: облако постепенно приобретало очертания огромной человеческой фигуры, и спустя какое-то время он узнал в этой фигуре аббата…
В отличие от Люгера, Неприкасаемый не был поглощен видением и смотрел на чужеземца с нескрываемым презрением.
– Тебя пугают призраки, человек с севера? – спросил он с кривой усмешкой. – А ведь это самая безобидная из здешних теней. Ее посылает Неприкасаемый Пепла. Там, – он показал рукой в сторону зеленой зари над Кзарном, – происходит кое-что и похуже.
Люгер отвернулся, но его не покидало ощущение смутной угрозы, исходившей от «безобидной» тени. Незаметно подкрадывалось оцепенение. Казалось, облако медленно высасывает волю и жизненную силу. Оно было кошмаром, просочившимся в явь, и потому изматывало, как бессонница…
– Имей в виду: Дзург должен быть лишен человеческого тела внутри Дракона, – продолжал Неприкасаемый. – Иначе существо освободится и снова начнет блуждать по миру. Ты станешь первым, кого оно выпотрошит. Но даже если повезет, ты сумеешь уничтожить всего лишь оболочку. Тебя может спасти только талисман, оживляющий Дракона…
Теперь Стервятник испытывал одну лишь безнадежность. Он осознал, насколько жалко выглядели попытки разобраться в этих хитросплетениях колдовства, чужих тайн, интриг и наваждений. Не исключено, что гермафродит попросту обманывал его с неясной целью.
– Здесь твоя женщина неопасна, но там, куда ты пойдешь, у змеи снова появится яд, – предупредил Паук, резко меняя тему, и Люгер подумал о том, что сказала бы графиня Норгус, если бы услышала, как варвар отозвался о ней. – Можешь оставить ее у нас. Пусть рожает здоровых детей от мужчин моего племени. Даю слово, у нее не будет времени ни на что другое!
– Вряд ли она захочет остаться, – осторожно заметил Стервятник, прекрасно осознавая, что на месте графини решился бы на любой отчаянный шаг.
– Если она мешает, скажи мне, – небрежно предложил гермафродит. – Я сделаю так, что она забудет обо всем…
– Я подумаю об этом, – пообещал Люгер, которому такой способ устранения Арголиды и в самом деле показался не худшим. Ни крови, ни лишних усилий – и все довольны. Все, кроме графини Норгус.
Глава сорок третья
МАГИЧЕСКИЕ ЗЕРКАЛА
Когда они возвращались в поселение, среди хижин которого пылало созвездие костров, долгий, жутковатый и непередаваемо тоскливый звук донесся со стороны вымершего города. Прежде Стервятнику не доводилось слышать ничего подобного: то ли душераздирающий скрежет металла, то ли искаженное расстоянием и невероятно громкое человеческое рыдание, от которого мороз пробегал по коже и сжималось все внутри. По-видимому, варвары слышали этот звук не в первый раз и уже не обращали на него внимания. Люгер повернулся к Пауку с немым вопросом, на что Неприкасаемый ответил только идиотской улыбкой, обнажившей изуродованные десны.
Приближаясь к хижине, в которой остались графиня и аббат, Люгер увидел на ее крыше того, кто мешал ему спать. Это была не птица, а чрезвычайно тощее существо ростом примерно с пятилетнего ребенка – настоящий скелет, обтянутый кожей, и, вероятно, такое же легкое. Его огромные совиные глаза сверкали в темноте, как две золотые монеты. Существо сидело по-птичьему, обхватив себя огромными кистями конечностей, действительно похожих на ощипанные крылья. Длинные ногти (или когти?) были хищно изогнуты.
– Пойдем ко мне, – потребовал неутомимый Паук. – Надо выбрать дорогу к долине…
Перед входом Слот приостановился и огляделся по сторонам. Он чувствовал, что не одна пара глаз наблюдает за ним из темноты. Недобрые, тяжелые, опасные взгляды… Для варваров войти в жилище Неприкасаемого было делом противоестественным, если только этого не требовал какой-нибудь мрачный обряд.
Внутри хижина Паука оказалась ничуть не привлекательнее, чем снаружи. Расставленные в углах человеческие чучела Люгер принял вначале за неподвижных молчаливых стражей. На голом земляном полу лежал металлический круг, на котором осталась кучка пепла. Рядом находилось что-то вроде очага, выложенного из необработанных камней. Лошадиные и крысиные хвосты свисали с темного потолка. От запаха дурмана, который в замкнутом пространстве был очень сильным, у Люгера закружилась голова; временами накатывала тошнота, и все последующее он видел будто сквозь мутное стекло.
С лица Неприкасаемого не сходила дьявольская усмешка.
Он завесил вход в хижину куском ткани и разжег очаг. От пучка высушенной травы занялись и куски расщепленного дерева. Люгер узнал в них обломки резных картинных рам прекрасной работы… Вскоре огонь разгорелся, и дым повалил наружу через круглое отверстие в крыше; в хижине сделалось светлее, но едва ли уютнее.
Гермафродит достал из окованного металлом сундука два предмета, которые сильнее всего напоминали Люгеру толстые четырехугольные зеркала и наверняка были найдены в мертвом городе. Но когда Слот бросил взгляд на их серые, словно покрытые мельчайшими сотами поверхности, он увидел, что они отражают очень мало света. Его собственное отражение оказалось темным и не слишком четким. Тем не менее черты лица были вполне различимы; волосы на голове снова отросли и превратились в седую всклокоченную гриву, а глаза приобрели прежний серо-стальной цвет.
Люгер давно не обращал внимания на свою внешность, и сейчас заметные изменения напомнили ему о времени, пролетевшем с тех пор, как он бежал из Фирдана. Целые недели промелькнули будто минуты, однако загадочный участок пути через пустыню вблизи Места Пересечения стал промежутком полной неопределенности, где бессилен разум, в памяти зияет каверна, восприятие искажено, вехи обманчивы…
– Смотри внимательно, человек с севера, – сказал Паук. – И ты поймешь, что моей помощью нельзя пренебрегать…
Это мрачное обещание заставило Люгера насторожиться. Будучи человеком крайне независимым, он предпочел бы обойтись вообще без чьей-либо помощи.
Неприкасаемый положил оба ячеистых «зеркала» на металлический круг. Стервятнику почудилось, что комната внезапно уменьшилась, а чучела склонились над ним и внимательно следят за происходящим. С того момента его удерживало на месте только понимание неизбежности очередного испытания – а между тем мысли и тело вязли в трясине, которая обрекала на покорность. Или, может быть, для Паука он был мухой, запутавшейся в паутине?..
Вопреки ожиданиям, гермафродит не стал прибегать к дешевым трюкам шаманов. По краям «зеркал» была рассыпана чешуя мерцающих клавиш, и грязные гибкие пальцы варвара, на каждом из которых имелось по четыре фаланги, с удивительной ловкостью набрали код.
Рябь пробежала по поверхностям «зеркал», и они засияли холодным бледно-голубым светом. Отражения внутреннего убранства хижины исчезли, а вместо них появились изображения, не имевшие ничего общего с окружающей обстановкой.
– Это и есть сны, которые тебе посылает Кзарн? – хриплым голосом спросил Слот, выдавливая из себя остатки иронии и пытаясь хотя бы таким образом преодолеть морок. Он тут же пожалел о своей наглости. Не стоило дразнить того, в чьих руках находилась жизнь.
Неприкасаемый бросил на него злобный взгляд, который плохо сочетался с усмешкой, застывшей на уродливом лице.
Несколько мгновений Люгер вглядывался в мерцающий и постепенно проясняющийся узор из пятен света и тени, пока они не приобрели, наконец, четкие очертания. Тогда он понял, что в одном из «зеркал» видит поселение варваров, но в необычном ракурсе – сбоку и сверху, как видела бы его парящая в отдалении птица. Иллюзия оказалась исключительно правдоподобной, совершеннее любого рисунка. Он различал даже фигурки людей, лошадей и собак, а также огоньки костров. Кроме всего прочего, это не было уже знакомое ему поселение Клана Паутины, и за крайними хижинами простиралась пустыня – ни зданий, ни моря, ни зеленого света, из чего Люгер заключил, что ему открылся вид со стороны заброшенного города.
Конечно, возможности Паука неприятно поразили его, но он ничем не выдал своих чувств. Слот все еще владел собой, хотя дурманящий запах будто оплетал его бесплотным коконом ложного сновидения…
В другом «зеркале» изображение поселения оказалось увеличенным – на нем можно было рассмотреть лица, одежду и оружие варваров. Неприкасаемый пробежался пальцами по клавишам, и неожиданно для Люгера картинки ожили.
Слот невольно отшатнулся. Магическое искусство Паука живо напомнило ему гадательную колоду с изменяющимися картами, но изображения в «зеркалах» были гораздо более отчетливыми и реальными. Пугающе реальными.
– Это поселение клана Пепла – первого на твоем пути, – сказал Неприкасаемый, ткнув пальцем в «зеркало», которое давало общий обзор. – Как видишь, оно больше, чем наше. Трудно будет миновать воинов Пепла незамеченным, если только не пробираться вплотную к окраине Кзарна. – Последовало быстрое движение рукой, и поле зрения начало смещаться, захватив западную оконечность города с лабиринтом улиц, погруженных во тьму. – Тогда опасными останутся только оба прохода, ведущих в город. Воины Пепла охраняют их днем, потому что отправляться в Кзарн ночью – гиблое дело. На такое решится разве что безумец… Но тебе придется идти ночью. Старайся не слишком углубляться в город, иначе попадешь в полосу ловушек. Неприкасаемый Пепла может почувствовать твое приближение, но вряд ли успеет что-нибудь сделать – их проходы в Кзарн узки, как лезвия ножей. Главное – не поддавайся наваждениям, которые он будет посылать…
Люгера уже выворачивало наизнанку от одуряющего запаха. Голова казалась отлитой из свинца, а сердцебиение отдавалось низким изнуряющим гулом, будто удары колокола внутри ветхой колокольни. И чем же был вязкий туман, в котором даже самые простые мысли расползались, как прелая ткань, если не наваждением? Но Паук предупреждал его о гораздо худшем.
Приближаясь к хижине, в которой остались графиня и аббат, Люгер увидел на ее крыше того, кто мешал ему спать. Это была не птица, а чрезвычайно тощее существо ростом примерно с пятилетнего ребенка – настоящий скелет, обтянутый кожей, и, вероятно, такое же легкое. Его огромные совиные глаза сверкали в темноте, как две золотые монеты. Существо сидело по-птичьему, обхватив себя огромными кистями конечностей, действительно похожих на ощипанные крылья. Длинные ногти (или когти?) были хищно изогнуты.
– Пойдем ко мне, – потребовал неутомимый Паук. – Надо выбрать дорогу к долине…
* * *
Хижина Неприкасаемого стояла отдельно от других, хотя и была прикрыта с севера цепью подобных уродливых построек. Снаружи она была увешена варварскими фетишами вроде лошадиных черепов, высохших пауков и собачьих костей. Хватало также ловушек снов и разнообразных магических символов. Поверх ржавчины и следов копоти на металлических листах имелись рисунки и надписи, сделанные кровью, – и Стервятник прикинул, что крови понадобилось немало. Все эти «украшения», страдавшие явным излишеством, производили более чем отталкивающее впечатление. Кроме того, вокруг хижины витал едва уловимый дурманящий запах.Перед входом Слот приостановился и огляделся по сторонам. Он чувствовал, что не одна пара глаз наблюдает за ним из темноты. Недобрые, тяжелые, опасные взгляды… Для варваров войти в жилище Неприкасаемого было делом противоестественным, если только этого не требовал какой-нибудь мрачный обряд.
Внутри хижина Паука оказалась ничуть не привлекательнее, чем снаружи. Расставленные в углах человеческие чучела Люгер принял вначале за неподвижных молчаливых стражей. На голом земляном полу лежал металлический круг, на котором осталась кучка пепла. Рядом находилось что-то вроде очага, выложенного из необработанных камней. Лошадиные и крысиные хвосты свисали с темного потолка. От запаха дурмана, который в замкнутом пространстве был очень сильным, у Люгера закружилась голова; временами накатывала тошнота, и все последующее он видел будто сквозь мутное стекло.
С лица Неприкасаемого не сходила дьявольская усмешка.
Он завесил вход в хижину куском ткани и разжег очаг. От пучка высушенной травы занялись и куски расщепленного дерева. Люгер узнал в них обломки резных картинных рам прекрасной работы… Вскоре огонь разгорелся, и дым повалил наружу через круглое отверстие в крыше; в хижине сделалось светлее, но едва ли уютнее.
Гермафродит достал из окованного металлом сундука два предмета, которые сильнее всего напоминали Люгеру толстые четырехугольные зеркала и наверняка были найдены в мертвом городе. Но когда Слот бросил взгляд на их серые, словно покрытые мельчайшими сотами поверхности, он увидел, что они отражают очень мало света. Его собственное отражение оказалось темным и не слишком четким. Тем не менее черты лица были вполне различимы; волосы на голове снова отросли и превратились в седую всклокоченную гриву, а глаза приобрели прежний серо-стальной цвет.
Люгер давно не обращал внимания на свою внешность, и сейчас заметные изменения напомнили ему о времени, пролетевшем с тех пор, как он бежал из Фирдана. Целые недели промелькнули будто минуты, однако загадочный участок пути через пустыню вблизи Места Пересечения стал промежутком полной неопределенности, где бессилен разум, в памяти зияет каверна, восприятие искажено, вехи обманчивы…
– Смотри внимательно, человек с севера, – сказал Паук. – И ты поймешь, что моей помощью нельзя пренебрегать…
Это мрачное обещание заставило Люгера насторожиться. Будучи человеком крайне независимым, он предпочел бы обойтись вообще без чьей-либо помощи.
Неприкасаемый положил оба ячеистых «зеркала» на металлический круг. Стервятнику почудилось, что комната внезапно уменьшилась, а чучела склонились над ним и внимательно следят за происходящим. С того момента его удерживало на месте только понимание неизбежности очередного испытания – а между тем мысли и тело вязли в трясине, которая обрекала на покорность. Или, может быть, для Паука он был мухой, запутавшейся в паутине?..
Вопреки ожиданиям, гермафродит не стал прибегать к дешевым трюкам шаманов. По краям «зеркал» была рассыпана чешуя мерцающих клавиш, и грязные гибкие пальцы варвара, на каждом из которых имелось по четыре фаланги, с удивительной ловкостью набрали код.
Рябь пробежала по поверхностям «зеркал», и они засияли холодным бледно-голубым светом. Отражения внутреннего убранства хижины исчезли, а вместо них появились изображения, не имевшие ничего общего с окружающей обстановкой.
– Это и есть сны, которые тебе посылает Кзарн? – хриплым голосом спросил Слот, выдавливая из себя остатки иронии и пытаясь хотя бы таким образом преодолеть морок. Он тут же пожалел о своей наглости. Не стоило дразнить того, в чьих руках находилась жизнь.
Неприкасаемый бросил на него злобный взгляд, который плохо сочетался с усмешкой, застывшей на уродливом лице.
Несколько мгновений Люгер вглядывался в мерцающий и постепенно проясняющийся узор из пятен света и тени, пока они не приобрели, наконец, четкие очертания. Тогда он понял, что в одном из «зеркал» видит поселение варваров, но в необычном ракурсе – сбоку и сверху, как видела бы его парящая в отдалении птица. Иллюзия оказалась исключительно правдоподобной, совершеннее любого рисунка. Он различал даже фигурки людей, лошадей и собак, а также огоньки костров. Кроме всего прочего, это не было уже знакомое ему поселение Клана Паутины, и за крайними хижинами простиралась пустыня – ни зданий, ни моря, ни зеленого света, из чего Люгер заключил, что ему открылся вид со стороны заброшенного города.
Конечно, возможности Паука неприятно поразили его, но он ничем не выдал своих чувств. Слот все еще владел собой, хотя дурманящий запах будто оплетал его бесплотным коконом ложного сновидения…
В другом «зеркале» изображение поселения оказалось увеличенным – на нем можно было рассмотреть лица, одежду и оружие варваров. Неприкасаемый пробежался пальцами по клавишам, и неожиданно для Люгера картинки ожили.
Слот невольно отшатнулся. Магическое искусство Паука живо напомнило ему гадательную колоду с изменяющимися картами, но изображения в «зеркалах» были гораздо более отчетливыми и реальными. Пугающе реальными.
– Это поселение клана Пепла – первого на твоем пути, – сказал Неприкасаемый, ткнув пальцем в «зеркало», которое давало общий обзор. – Как видишь, оно больше, чем наше. Трудно будет миновать воинов Пепла незамеченным, если только не пробираться вплотную к окраине Кзарна. – Последовало быстрое движение рукой, и поле зрения начало смещаться, захватив западную оконечность города с лабиринтом улиц, погруженных во тьму. – Тогда опасными останутся только оба прохода, ведущих в город. Воины Пепла охраняют их днем, потому что отправляться в Кзарн ночью – гиблое дело. На такое решится разве что безумец… Но тебе придется идти ночью. Старайся не слишком углубляться в город, иначе попадешь в полосу ловушек. Неприкасаемый Пепла может почувствовать твое приближение, но вряд ли успеет что-нибудь сделать – их проходы в Кзарн узки, как лезвия ножей. Главное – не поддавайся наваждениям, которые он будет посылать…
Люгера уже выворачивало наизнанку от одуряющего запаха. Голова казалась отлитой из свинца, а сердцебиение отдавалось низким изнуряющим гулом, будто удары колокола внутри ветхой колокольни. И чем же был вязкий туман, в котором даже самые простые мысли расползались, как прелая ткань, если не наваждением? Но Паук предупреждал его о гораздо худшем.