Страница:
Слот отдал должное магическим способностям слепца. Прежде он считал, что устроить в небесах столь грандиозный катаклизм по силам лишь лилипутам. Но Люгер, по крайней мере, видел звезды и раньше. А вот Кошачий Глаз смотрел на них, скорее всего, первый раз в жизни. И, как оказалось, последний.
Он вскочил на ноги. Люгер не успел понять, что это было – попытка напасть или, наоборот, сбежать от кошмара, настигавшего варвара в бездне такой же глубокой, как пошатнувшийся рассудок. Во всяком случае, Кошачий Глаз находился ближе всех к Страннику, и слепой вытянул руку в его направлении.
Люгер мог бы вмешаться, если бы хотел… но он не хотел. В этом тоже была предопределенность. Он знал: смерть давно стала его единственным постоянным спутником. Только ей он хранил верность. Наступило время для следующей жертвы – и варвар должен был умереть. Или здесь, или в Долине. Но в Долине Люгеру пришлось бы убить его самому, а сделать это трудно, очень трудно…
Трясущаяся ладонь слепца втягивала в себя тень, которую отбрасывал варвар. Эта обманчиво немощная ладонь лакала темное ничто, словно язык измученной жаждой собаки, пока не выпила до конца. Пока не утолила жажду.
Стервятник утратил способность удивляться задолго до того, как достиг совершеннолетия. Порой он даже жалел об этом не без примеси лицемерия: так шлюхи сокрушаются о потерянной невинности. Однако он не испытывал ничего подобного в ту минуту, когда увидел, что Кошачий Глаз больше не отбрасывает тени.
А в ладони Слепого Странника клубился плотный сгусток мрака. Несколькими быстрыми точными движениями слепец вылепил из этого сгустка человеческую фигурку. Она была чернее кротовьей норы в самую темную ночь… Варвар корчился рядом; с ним происходили жуткие перемены.
Бельма слепца сверкали, отражая меркнущий свет еще оставшихся звезд. Он поднес фигурку ко рту и проглотил ее, словно кусок размягченной смолы.
Кошачий Глаз упал на колени. Он издавал бессвязные звуки, напоминавшие младенческий лепет. У него был взгляд идиота; из полуоткрытого рта капала слюна. Всего за несколько секунд магия слепца превратила воина в жалкое и беспомощное существо. Варвар повалился на камни и тоскливо завыл, будто раненое животное. Он был побежден, раздавлен, уничтожен…
Эту партию Люгер проиграл вчистую. Сначала он не мог взять в толк, почему Странник не проделал с ним то же, что и с Кошачьим Глазом. Потом догадался: причиной его временной неуязвимости могла быть только Звезда Ада. Недаром она считалась сильнейшим талисманом. А проигрыш, возможно, обернется выигрышем в будущем: с одной стороны, Слот лишился проводника, с другой – избавился от того, кто неминуемо стал бы помехой на его пути.
– Это впечатляет, – сказал вдруг Кравиус, до сих пор молчавший и стоявший неподвижно. – Но никакие дьявольские козни не заставят слугу церкви свернуть с пути истинного. Забери себе эту падаль, нам он больше не нужен. – Бывший аббат пнул сапогом варвара, который ползал по земле, как слепой щенок.
Странник повернулся в ту сторону, откуда раздался новый голос, и некоторое время с видимой жадностью впитывал запахи, звуки и нечто гораздо менее уловимое.
– Значит, еще один мертвец, – произнес он наконец. – А ты, Люгер, кроме всего прочего, стал предателем рода человеческого… Тебя ожидает кое-что похуже смерти. Ты знаешь, кого ведешь к Дракону?
Улыбка на лице «еще одного мертвеца» в эти мгновения казалась особенно отталкивающей.
– Я чуть было не подумал, что ты всеведущ. – Люгер позволил себе легкую иронию. – Конечно, знаю. Но тебя это не касается.
– Есть вещи, которые касаются всех, – угрожающе процедил Слепой Странник. – Возвращайся в Валидию и забудь о Тенес.
– Пустой разговор, – бросил Слот, забираясь в седло. Рана по-прежнему не позволяла ему двигаться свободно. Он вглядывался в даль, не зная, чего еще можно ожидать от слепца. Разрыв в облаках затягивался, превращаясь в узкую прорезь с посеребренными краями, сквозь которую все еще сочился лунный свет. – Мне пора. Если ты попытаешься мешать, я тебя убью.
Пожалуй, это было сказано опрометчиво.
– Я никогда с тобой не шутил, – бесстрастно пробормотал слепец.
Потом он нагнулся и точным движением выхватил оружие из-за пояса варвара, лежавшего возле его ног.
На этот раз Стервятника спасла быстрота. Он соскользнул со спины лошади и, прикрываясь ее корпусом, рванулся к ближайшему укрытию.
Первый заряд Странник истратил попусту, зато вторым свалил лошадь, выстрелив ей точно в голову. К тому моменту Люгер успел спрятаться за невысокой каменной стенкой.
После этого Странник дважды попал в Кравиуса, который даже не думал скрываться и представлял собой прекрасную неподвижную мишень. Аббат был отброшен на несколько шагов и тяжело рухнул на камни, однако обе смертельные раны уже не могли сделать его более мертвым.
Люгер убедился в том, что зрячий не всегда имеет неоспоримое преимущество над слепым. Странник направился прямо к нему, чтобы закончить дело. Слот выстрелил в него трижды. Расстояние было небольшим, и он не промахнулся. Но слепец даже не дернулся. Только белый пар вырывался из отверстий, пробитых в лохмотьях, и поднимался в небо, образуя туманный человеческий силуэт.
Стервятник мысленно подозвал к себе лошадь варвара. Он прислушивался к стуку ее копыт, прикидывая, успеет ли пересечь открытое место, и внимательно следил за дряхлой рукой слепца, сжимавшей оружие. Судя по тому, как тот стрелял, шансов у Люгера было не много.
Тем временем, несмотря на две внушительные дыры в груди, Кравиус-Дзург поднялся на ноги и позаимствовал у беспомощного варвара одну из его смертоносных игрушек. Слот наблюдал за этим, сцепив зубы. Затем аббат взобрался на свою лошадь, развернулся и направился на восток.
Люгер выжидал, приберегая заряды. Странник неожиданно остановился за несколько шагов до стены. Похожая на туман субстанция истекала из него, будто вода из дырявого меха. Он уже уменьшился вдвое, превратившись в жуткого сморщенного горбуна с непропорционально длинной правой рукой.
Люгеру показалось, что слепец несколько секунд решал, на что лучше потратить остаток жизненной силы, которую стремительно терял. Наконец он с трудом поднял оружие и выстрелил варвару в голову, после чего удалился неслышным скользящим шагом в строну Кзарна. Под конец он напминал привидение размером с маленькую собаку.
Когда это создание исчезло в лабиринте мертвого города, Слот вскочил на лошадь и без оглядки помчался вслед за Кравиусом.
Страшная участь, постигшая Кошачьего Глаза, убедила Люгера в том, что сам он лишь чудесным образом уцелел. Тем не менее он знал: это был не подарок. Отпущенное время – товар с еще не назначенной ценой. Ничто не проходит бесследно, и никто не исчезает насовсем. Когда-нибудь наступит ночь ужаса, ночь приговора, ночь непрощенного долга и окончательного платежа – и среди прочих явится человек, не отбрасывающий тени, чтобы свидетельствовать против Стервятника перед самым безжалостным из судей…
Но не в привычках Люгера было становиться рабом неизбежного. Спустя несколько минут он уже размышлял о последней загадке Слепого Странника.
Огненная лисица. Странник не успел или не захотел ничего сказать ему об огненной лисице…
Стервятнику незначительными, однако угрожавшая ему опасность, возможно, была ничуть не меньшей. Стрельба на окраине Кзарна не осталась незамеченной, и в течение некоторого времени патруль клана Травы преследовал Люгера и
Кравиуса. Их спасло наступление темноты. Кроме того, граница уже была близко, а за пределами своей территории варвары отказались от погони.
После того как всадники оказались во владениях клана Пыли, им пришлось прятаться под разрушенным каменным мостом возле пересохшей реки, пережидая светящийся дождь. Каждая капля, попавшая на кожу, обжигала, словно тлеющая головешка, и это невольно наводило на мысль об огненных дождях Последнего дня, которым церковники пугали неисправимых грешников.
Но само зрелище отличалось редкой, невыразимой красотой. Струи дождя текли, точно завесы из мерцающей ткани, и временами казалось, что звезды осыпаются с дрожащих небес…
Этот дождь нес смерть, а не жизнь. Когда он закончился, земля осталась сухой, как пепел. Люгер двинулся дальше, а следом за ним и Кравиус – послушный и кроткий, словно дитя или монашка. Слот поймал себя на том, что уже начал привыкать к тихому присутствию мертвеца и находил аббата ненавязчивым и удобным спутником. А немного позже тот даже оказался полезным.
На рассвете они миновали единственный неохраняемый проход в Кзарн, принадлежавший клану Пыли. С наступлением нового дня окраина вымершего города уже была позади. Справа обозначилась свинцово-серая полоса моря, слева и впереди расстилалась необозримая пустыня с торчавшими кое-где островками развалин и скал. Оставалось проехать совсем немного, чтобы навсегда забыть о варварах.
Вероятно, убаюканный близостью цели, Люгер позволил себе расслабиться и утратил бдительность. Во всяком случае, чутье изменило ему. Четверых воинов Пыли он заметил только тогда, когда уже поздно было искать укрытие. Варвары приближались с северо-востока, отрезая чужеземцам путь к Долине Дракона.
Сначала Стервятник повернул назад, однако очень скоро стало ясно, что он неизбежно окажется прижатым к берегу. Тогда он решил принять бой, хотя оценивал свои шансы против воинов пустыни как исчезающе малые.
Но ему повезло и на этот раз. Люгеру даже не пришлось вступить в схватку. Он просто придержал свою лошадь, заметив, что Кравиус, не сбавляя скорости, скачет навстречу варварам. Приблизившись к ним, этот тихий «покойник» в упор расстрелял всех четверых, причем так, словно упражнялся с варварским оружием не один день.
Быстрая и, на первый взгляд, легкая расправа стоила ему нескольких новых дырок в туловище и оторванной левой кисти, но подобные мелочи, похоже, не могли отразиться на маниакальной целеустремленности Дзурга. Люгер не заметил на нем ни капли крови. В ранах мертвеца тошнотворно переливалась гниющая плоть, перехваченная какими-то глянцево-черными щупальцами, которые напоминали корявые корни кустарника, скрепляющие рыхлую почву…
К полудню странники преодолели такое значительное расстояние, что им уже наверняка не грозила встреча с другими патрулями Пыли, но Стервятник без остановки скакал на восток, удаляясь от Кзарна. Зеленое сияние постепенно ослабевало. Небо в той стороне было лишь слегка окрашено, будто за краем земли пряталось усталое гаснущее светило, которому не суждено взойти…
Голые земли, точно выжженные огнем преисподней, окружали всадников. Страна вечного молчания. Здесь не было ничего живого. Даже ветер стих; неподвижный воздух приобрел необыкновенную прозрачность.
Спустя некоторое время над горизонтом показался сегмент чистого голубого неба, а внизу обозначилась золотая полоска освещенной солнцем земли. Между ними пролегла какая-то тень.
Проехав еще немного, Люгер увидел, что тень представляет собой нагромождение черных и гладких, словно оплавленных, скал. Отвесные стены, достигавшие огромной высоты, выглядели совершенно неприступными для человека. Лишь в одном месте имелась узкая горловина, которая не могла быть не чем иным, кроме как входом в Долину. Сквозь правильную круглую дыру в облаках падал сверкающий конус солнечных лучей.
Люгер нашел то, что искал.
Его странствие по южной пустыне завершилось.
Глава сорок восьмая
Он вскочил на ноги. Люгер не успел понять, что это было – попытка напасть или, наоборот, сбежать от кошмара, настигавшего варвара в бездне такой же глубокой, как пошатнувшийся рассудок. Во всяком случае, Кошачий Глаз находился ближе всех к Страннику, и слепой вытянул руку в его направлении.
Люгер мог бы вмешаться, если бы хотел… но он не хотел. В этом тоже была предопределенность. Он знал: смерть давно стала его единственным постоянным спутником. Только ей он хранил верность. Наступило время для следующей жертвы – и варвар должен был умереть. Или здесь, или в Долине. Но в Долине Люгеру пришлось бы убить его самому, а сделать это трудно, очень трудно…
Трясущаяся ладонь слепца втягивала в себя тень, которую отбрасывал варвар. Эта обманчиво немощная ладонь лакала темное ничто, словно язык измученной жаждой собаки, пока не выпила до конца. Пока не утолила жажду.
Стервятник утратил способность удивляться задолго до того, как достиг совершеннолетия. Порой он даже жалел об этом не без примеси лицемерия: так шлюхи сокрушаются о потерянной невинности. Однако он не испытывал ничего подобного в ту минуту, когда увидел, что Кошачий Глаз больше не отбрасывает тени.
А в ладони Слепого Странника клубился плотный сгусток мрака. Несколькими быстрыми точными движениями слепец вылепил из этого сгустка человеческую фигурку. Она была чернее кротовьей норы в самую темную ночь… Варвар корчился рядом; с ним происходили жуткие перемены.
Бельма слепца сверкали, отражая меркнущий свет еще оставшихся звезд. Он поднес фигурку ко рту и проглотил ее, словно кусок размягченной смолы.
Кошачий Глаз упал на колени. Он издавал бессвязные звуки, напоминавшие младенческий лепет. У него был взгляд идиота; из полуоткрытого рта капала слюна. Всего за несколько секунд магия слепца превратила воина в жалкое и беспомощное существо. Варвар повалился на камни и тоскливо завыл, будто раненое животное. Он был побежден, раздавлен, уничтожен…
Эту партию Люгер проиграл вчистую. Сначала он не мог взять в толк, почему Странник не проделал с ним то же, что и с Кошачьим Глазом. Потом догадался: причиной его временной неуязвимости могла быть только Звезда Ада. Недаром она считалась сильнейшим талисманом. А проигрыш, возможно, обернется выигрышем в будущем: с одной стороны, Слот лишился проводника, с другой – избавился от того, кто неминуемо стал бы помехой на его пути.
– Это впечатляет, – сказал вдруг Кравиус, до сих пор молчавший и стоявший неподвижно. – Но никакие дьявольские козни не заставят слугу церкви свернуть с пути истинного. Забери себе эту падаль, нам он больше не нужен. – Бывший аббат пнул сапогом варвара, который ползал по земле, как слепой щенок.
Странник повернулся в ту сторону, откуда раздался новый голос, и некоторое время с видимой жадностью впитывал запахи, звуки и нечто гораздо менее уловимое.
– Значит, еще один мертвец, – произнес он наконец. – А ты, Люгер, кроме всего прочего, стал предателем рода человеческого… Тебя ожидает кое-что похуже смерти. Ты знаешь, кого ведешь к Дракону?
Улыбка на лице «еще одного мертвеца» в эти мгновения казалась особенно отталкивающей.
– Я чуть было не подумал, что ты всеведущ. – Люгер позволил себе легкую иронию. – Конечно, знаю. Но тебя это не касается.
– Есть вещи, которые касаются всех, – угрожающе процедил Слепой Странник. – Возвращайся в Валидию и забудь о Тенес.
– Пустой разговор, – бросил Слот, забираясь в седло. Рана по-прежнему не позволяла ему двигаться свободно. Он вглядывался в даль, не зная, чего еще можно ожидать от слепца. Разрыв в облаках затягивался, превращаясь в узкую прорезь с посеребренными краями, сквозь которую все еще сочился лунный свет. – Мне пора. Если ты попытаешься мешать, я тебя убью.
Пожалуй, это было сказано опрометчиво.
– Я никогда с тобой не шутил, – бесстрастно пробормотал слепец.
Потом он нагнулся и точным движением выхватил оружие из-за пояса варвара, лежавшего возле его ног.
На этот раз Стервятника спасла быстрота. Он соскользнул со спины лошади и, прикрываясь ее корпусом, рванулся к ближайшему укрытию.
Первый заряд Странник истратил попусту, зато вторым свалил лошадь, выстрелив ей точно в голову. К тому моменту Люгер успел спрятаться за невысокой каменной стенкой.
После этого Странник дважды попал в Кравиуса, который даже не думал скрываться и представлял собой прекрасную неподвижную мишень. Аббат был отброшен на несколько шагов и тяжело рухнул на камни, однако обе смертельные раны уже не могли сделать его более мертвым.
Люгер убедился в том, что зрячий не всегда имеет неоспоримое преимущество над слепым. Странник направился прямо к нему, чтобы закончить дело. Слот выстрелил в него трижды. Расстояние было небольшим, и он не промахнулся. Но слепец даже не дернулся. Только белый пар вырывался из отверстий, пробитых в лохмотьях, и поднимался в небо, образуя туманный человеческий силуэт.
Стервятник мысленно подозвал к себе лошадь варвара. Он прислушивался к стуку ее копыт, прикидывая, успеет ли пересечь открытое место, и внимательно следил за дряхлой рукой слепца, сжимавшей оружие. Судя по тому, как тот стрелял, шансов у Люгера было не много.
Тем временем, несмотря на две внушительные дыры в груди, Кравиус-Дзург поднялся на ноги и позаимствовал у беспомощного варвара одну из его смертоносных игрушек. Слот наблюдал за этим, сцепив зубы. Затем аббат взобрался на свою лошадь, развернулся и направился на восток.
Люгер выжидал, приберегая заряды. Странник неожиданно остановился за несколько шагов до стены. Похожая на туман субстанция истекала из него, будто вода из дырявого меха. Он уже уменьшился вдвое, превратившись в жуткого сморщенного горбуна с непропорционально длинной правой рукой.
Люгеру показалось, что слепец несколько секунд решал, на что лучше потратить остаток жизненной силы, которую стремительно терял. Наконец он с трудом поднял оружие и выстрелил варвару в голову, после чего удалился неслышным скользящим шагом в строну Кзарна. Под конец он напминал привидение размером с маленькую собаку.
Когда это создание исчезло в лабиринте мертвого города, Слот вскочил на лошадь и без оглядки помчался вслед за Кравиусом.
Страшная участь, постигшая Кошачьего Глаза, убедила Люгера в том, что сам он лишь чудесным образом уцелел. Тем не менее он знал: это был не подарок. Отпущенное время – товар с еще не назначенной ценой. Ничто не проходит бесследно, и никто не исчезает насовсем. Когда-нибудь наступит ночь ужаса, ночь приговора, ночь непрощенного долга и окончательного платежа – и среди прочих явится человек, не отбрасывающий тени, чтобы свидетельствовать против Стервятника перед самым безжалостным из судей…
Но не в привычках Люгера было становиться рабом неизбежного. Спустя несколько минут он уже размышлял о последней загадке Слепого Странника.
Огненная лисица. Странник не успел или не захотел ничего сказать ему об огненной лисице…
* * *
После встречи со слепцом другие события тех суток показалисьСтервятнику незначительными, однако угрожавшая ему опасность, возможно, была ничуть не меньшей. Стрельба на окраине Кзарна не осталась незамеченной, и в течение некоторого времени патруль клана Травы преследовал Люгера и
Кравиуса. Их спасло наступление темноты. Кроме того, граница уже была близко, а за пределами своей территории варвары отказались от погони.
После того как всадники оказались во владениях клана Пыли, им пришлось прятаться под разрушенным каменным мостом возле пересохшей реки, пережидая светящийся дождь. Каждая капля, попавшая на кожу, обжигала, словно тлеющая головешка, и это невольно наводило на мысль об огненных дождях Последнего дня, которым церковники пугали неисправимых грешников.
Но само зрелище отличалось редкой, невыразимой красотой. Струи дождя текли, точно завесы из мерцающей ткани, и временами казалось, что звезды осыпаются с дрожащих небес…
Этот дождь нес смерть, а не жизнь. Когда он закончился, земля осталась сухой, как пепел. Люгер двинулся дальше, а следом за ним и Кравиус – послушный и кроткий, словно дитя или монашка. Слот поймал себя на том, что уже начал привыкать к тихому присутствию мертвеца и находил аббата ненавязчивым и удобным спутником. А немного позже тот даже оказался полезным.
На рассвете они миновали единственный неохраняемый проход в Кзарн, принадлежавший клану Пыли. С наступлением нового дня окраина вымершего города уже была позади. Справа обозначилась свинцово-серая полоса моря, слева и впереди расстилалась необозримая пустыня с торчавшими кое-где островками развалин и скал. Оставалось проехать совсем немного, чтобы навсегда забыть о варварах.
Вероятно, убаюканный близостью цели, Люгер позволил себе расслабиться и утратил бдительность. Во всяком случае, чутье изменило ему. Четверых воинов Пыли он заметил только тогда, когда уже поздно было искать укрытие. Варвары приближались с северо-востока, отрезая чужеземцам путь к Долине Дракона.
Сначала Стервятник повернул назад, однако очень скоро стало ясно, что он неизбежно окажется прижатым к берегу. Тогда он решил принять бой, хотя оценивал свои шансы против воинов пустыни как исчезающе малые.
Но ему повезло и на этот раз. Люгеру даже не пришлось вступить в схватку. Он просто придержал свою лошадь, заметив, что Кравиус, не сбавляя скорости, скачет навстречу варварам. Приблизившись к ним, этот тихий «покойник» в упор расстрелял всех четверых, причем так, словно упражнялся с варварским оружием не один день.
Быстрая и, на первый взгляд, легкая расправа стоила ему нескольких новых дырок в туловище и оторванной левой кисти, но подобные мелочи, похоже, не могли отразиться на маниакальной целеустремленности Дзурга. Люгер не заметил на нем ни капли крови. В ранах мертвеца тошнотворно переливалась гниющая плоть, перехваченная какими-то глянцево-черными щупальцами, которые напоминали корявые корни кустарника, скрепляющие рыхлую почву…
К полудню странники преодолели такое значительное расстояние, что им уже наверняка не грозила встреча с другими патрулями Пыли, но Стервятник без остановки скакал на восток, удаляясь от Кзарна. Зеленое сияние постепенно ослабевало. Небо в той стороне было лишь слегка окрашено, будто за краем земли пряталось усталое гаснущее светило, которому не суждено взойти…
Голые земли, точно выжженные огнем преисподней, окружали всадников. Страна вечного молчания. Здесь не было ничего живого. Даже ветер стих; неподвижный воздух приобрел необыкновенную прозрачность.
Спустя некоторое время над горизонтом показался сегмент чистого голубого неба, а внизу обозначилась золотая полоска освещенной солнцем земли. Между ними пролегла какая-то тень.
Проехав еще немного, Люгер увидел, что тень представляет собой нагромождение черных и гладких, словно оплавленных, скал. Отвесные стены, достигавшие огромной высоты, выглядели совершенно неприступными для человека. Лишь в одном месте имелась узкая горловина, которая не могла быть не чем иным, кроме как входом в Долину. Сквозь правильную круглую дыру в облаках падал сверкающий конус солнечных лучей.
Люгер нашел то, что искал.
Его странствие по южной пустыне завершилось.
Глава сорок восьмая
В ЧРЕВЕ ДРАКОНА
Несмотря на палящее солнце, стоявшее почти в зените, в Долине Дракона царили сумерки: она была заполнена темным облаком неуловимых очертаний, внутри которого ежесекундно возникали и тут же распадались на фрагменты тысячи мерцающих силуэтов, словно кто-то складывал и разрушал невероятно сложные мозаичные рисунки, забавляясь неведомой магией. В воздухе пахло грозой. Голубые молнии вспыхивали внутри облака, прорезая его ослепительными зигзагами…
У Люгера не было даже догадок на предмет того, как может выглядеть Небесный Дракон, но все-таки он ожидал увидеть нечто более определенное. Остановившись на зыбкой границе искаженного пространства, он в полной мере осознал свое ничтожество перед пугающей неизвестностью. Если верить Кравиусу, тот, кто владел Звездой Ада, мог обрести тут сверхчеловеческое могущество – но теперь надежды на это казались Люгеру необоснованными и попросту смехотворными. Болтовня безумца ничего не стоила, а Паук ничем не рисковал, посылая чужеземцев на верную гибель. Цепь интриг замкнулась, и уже готова последняя западня в конце бессмысленного пути. Недаром варвары избегали таинственного и запретного места, где им грозило в лучшем случае безумие…
Однако, как и прежде, у Стервятника не было выбора. Жизнь без Сегейлы означала бы для него тоскливое прозябание, омраченное тягостными воспоминаниями. А в старости, когда изменят силы и начнет тускнеть разум, к этому добавятся болезненные укоры совести и запоздалые сожаления. Ничего не скажешь, завидный удел!..
Стервятник посмотрел на Кравиуса, который стоял рядом. Его лицо сошло бы за отличную посмертную гипсовую маску, однако мелкая дрожь, сотрясавшая мертвеца, выдавала непонятную Люгеру внутреннюю борьбу. Дзург тоже был подвержен двум противоположным влияниям: притяжению и отталкиванию; стремлению выжить и влечению к смерти. И чем ближе к конечной цели, тем большей помехой становилась чужая мертвая плоть… А что заключал в себе Дракон: рождение? источник вечной жизни? преображение? власть? ключ к иному существованию или врата в иные миры?
Люгер видел в Кравиусе уже не врага, а всего лишь жертву Дзурга. Он знал, что не сумеет остановить его, как не остановили те четверо варваров, чья продырявленная кожа еще послужит одеждой, а кости – игрушками для детей племени и инструментами для Неприкасаемых.
Ответ на вопрос, кто победил, Люгер получит, когда преодолеет последнее препятствие внутри самого себя. Если верить Алфиосу, Звезда Ада предназначалась Дракону, но пока что была у Стервятника. И он не спешил с ней расставаться. Он тоже чувствовал неотвратимость грядущего изменения, и противоречивые желания раздирали его на части. Темная душа погружалась в хаос…
Между тем Кравиус шагнул вперед. Люгер увидел уродливый профиль человека, принесшего в мир столько зла еще при жизни, – но сейчас, возможно, на карту было поставлено нечто большее, чем существование или смерть одного негодяя. Профиль четко выделялся на фоне бездонного сине-зеленого неба, и туго натянувшаяся за минувшие дни кожа отбрасывала мертвенные блики…
Дзург тащил мертвеца, постепенно погружаясь в зыбкое нечто, именуемое в легендах Небесным Драконом, – средоточие силы, воплощение кошмара для многих поколений варваров, дремлющая до поры смерть… Стервятник смотрел вслед Дзургу, а потом уже не мог оторваться от гипнотизирующей игры света и тени внутри мерцающего облака. Эти объемные картины, возникавшие всего лишь на мгновение, манили и втягивали в себя. Люгер улавливал в них что-то смутно знакомое, будто забытое – но ускользающие образы рождали необъяснимую тоску и наполняли Слота трепетным ощущением непостижимой тайны.
В то же время он почувствовал жжение в груди и распахнул ворот. В рубиновых лучах талисмана руки и одежда казались залитыми кровью. Сияние Звезды усилилоось во много раз – вероятно, причиной тому была близость Дракона. Теперь талисман причинял нешуточную боль, однако боль послужила кнутом, который заставил Люгера двинуться с места.
Он пошел, ускоряя шаг, словно боялся, что Дзург опередит его. Он уже не думал об оружии, а также о том, понадобится ли ему лошадь.
Вскоре Люгер догнал тяжело ступавшего Кравиуса. В мутном зрачке мертвеца на миг блеснул огонек, и этого хватило, чтобы оживить застывшую маску. Пытаясь подавить страх в зародыше, Люгер тщетно убеждал себя, что он видел отражение Звезды, всего лишь отражение Звезды…
Он не был бы Стервятником, если бы в последний момент не пропустил
Дзурга вперед. Приходилось опасаться западни – и в таком случае у него по крайней мере останется призрачный шанс… Однако Дракон уже накрыл обоих, впустил, вобрал в себя, и скручивающиеся разноцветные струи переливались над ними, словно радужная арка нечеловеческого храма.
Слот смотрел по сторонам: пространство вокруг него подернулось рябью, будто он очутился на дне омута и над ним стремительно текла река. Потом он заметил, что искажаются расстояния, привычные очертания и пропорции собственного тела. То он видел носы своих сапог где-то под самым подбородком, то вдруг ноги вытягивались, делались длинными, как корабельные сосны, а голова, казалось, плыла над землей на высоте птичьего полета…
Кравиус-Дзург держался рядом и немного позади. Он оставлял за собой отравленный след: там, где он прошел, образовался темный коридор – какое-то твердеющее вещество чернело и съеживалось, отпадало порхающими лоскутами, точно гниющие листья.
Дыхание смерти… Стервятник ощутил его на себе. Оно навевало грезы. Слот погружался в неведомые глубины. В него вселились бесплотные существа. Он был ими всеми одновременно, и старина Люгер затерялся среди них – будто в комнате, где звучали сотни голосов, его голос оказался далеко не самым громким.
Он уже не понимал, что происходит снаружи, а что – внутри. Вроде бы ему открывались целые миры, бурлившие в котле творения, а затем вселенная замыкалась в тесноте его черепа, и тогда Стервятника охватывал ужас: каким-то невероятным образом он осознавал приближение собственного безумия…
Ему сделались доступны чужие воспоминания о событиях тысячелетней давности; он испытывал усиленные в сотни раз отчаяние и безысходность, от которых его охватывало оцепенение, а сердце превращалось в лед. Он слышал голоса и видел призраки тех, кто стал пылью много столетий назад; их боль и страдания, пронесенные сквозь годы, теперь терзали заново обретенную плоть. Как видно, прошлые времена были ничем не лучше нынешних – но вряд ли это могло послужить Стервятнику утешением…
Вместе с призраками погибших внутри Дракона (или хранимых Драконом – Люгер еще не знал этого) он блуждал по бесконечным туннелям; сквозь вуали, сотканные из трепетного света, проступала изнанка утраченной истории: иные эпохи, незнакомые города, давно стертые с лица земли, – но что хуже всего, до сих пор была сильна магия древних похитителей душ. Люгер стал их пленником.
Его человеческая сущность постепенно растворялась, пока не исчезла совсем. Тело воспринималось как обременительный груз, препятствующий окончательному слиянию с роящимся сонмом теней. Однако, кроме того, Люгер оставался крепко связан с амулетом, и уже не было сомнений: Звезда ЖИЛА в его груди и пила его кровь.
Какая-то часть сознания сохранилась в неприкосновенности, словно кристалл, преломляющий грезы, но не подверженный их влиянию. Благодаря этому Слот прикоснулся к тайнам, к которым не прикасался еще ни один человек, выживший после Катастрофы: памяти о гибели целого мира, создании ковчега из материи звезд, тысячелетнем движении в безжизненной пустоте, ужасающе длинном и ужасающе бесцельном существовании, о многих поколениях, принесенных в жертву будущему. Но невозможно ублажить беспощадное время…
Древний талисман оказался чем-то вроде печати. И когда эта печать была снята, Люгеру открылось знание. Он был неспособен постичь и принять его во всей полноте – оно звучало, как эхо непреодолимого проклятия, – но он соединился с призраками, населявшими ковчег, а они, тщетно обладавшие неуязвимостью, могли привести в действие легендарное оружие и дать Стервятнику власть над Драконом.
Однако прежде Люгер должен был РАЗБУДИТЬ его…
У него возникали странные мысли. Он и сам не понимал, откуда они берутся. Например, он вспомнил угрозы Странника и подумал о том, что ему позволили зайти так далеко с той же целью, с какой запускают в осажденный город больное чумой животное. Он совершит убийство, которое для него станет и самоубийством: уничтожит Дракона и «освободит» призраков. Но все это могло быть только отражением его собственного, чудовищно искаженного и гипертрофированного влечения к смерти. Он избежал этой ловушки. Ему достаточно было действовать, выполняя свое предназначение.
Конечно, раньше он много раз слышал мистическую болтовню о душах или призраках, связанных колдовством и обреченных на заточение в магических артефактах; для них все пути оказывались закрытыми: ни слияния с Богом, ни падения в ад, ни новой жизни, ни Чистилища. Но вообразить себе сознание многих существ, давно утративших плоть, сознание, тлеющее внутри звездного ковчега, – для Стервятника это было чересчур…
Призраки – то ли жертвы, то ли создатели Дракона – высосали из Люгера правду о цели его прихода, о Кравиусе-Дзурге и о древнем талисмане. В какой-то момент он понял, что смерть ему пока не грозит. Как и обещал аббат, Звезда хранила своего обладателя. С некоторых пор Слот ощущал себя неотъемлемой частью чего-то неизмеримо большего, почти вечного по человеческим меркам, не подверженного разъедающей ржавчине времени. Но и Дзург, смертельный враг, тоже находился в этой всепоглощающей обители потерянных душ. За долгие века она не выпустила наружу никого, кто мог бы пролить свет на ее тайну.
Постепенно Люгер освоился тут; ему даже начало казаться, что он может отличить действительность от иллюзий. Хотя самыми завораживающими теперь были именно «иллюзии» – не что иное, как воплощенная в зримых образах память тех, кто спустился в его мир с далеких звезд…
По-видимому, такое многообразие толкований объяснялось навязчивыми идеями смельчаков, отважившихся проникнуть внутрь ковчега, – точнее, тех из них, которым удалось вернуться и сохранить рассудок. Но даже помешавшиеся бредили о том же. И все были обречены.
Безумным оказалось легче пережить остаток своих дней, потому что никому не удалось избежать кары за вторжение в «храм» – странной неизлечимой болезни, приводившей к выпадению волос, появлению на коже многочисленных язв, слепоте и мучительной смерти спустя несколько недель. В хрониках того периода еще не было ни слова о магии…
Во времена Катастрофы ковчег считался неуничтожимым древним оружием, а затем о нем забыли. Людям было не до него – они думали лишь о том, чтобы выжить. Как всегда, за деяния сильных расплачивались невинные. Цена оказалась непомерно высока. Многие поколения сменяли друг друга, ввергнутые в дикость, пока земля залечивала раны. Медленно, очень медленно вызревали семена возрождения и давали всходы – возможно, лишь для того, чтобы смерть собрала новый кровавый урожай. Именно тогда, в Темные века, и возникло таинство Превращений…
Если бы Люгер интересовался прошлым и тем, что он пренебрежительно называл «пищей для крыс», у него наверняка хватило бы сообразительности сопоставить сведения, касавшиеся огненного ковчега, с легендой о Небесном Драконе. Однако и это вряд ли навело бы порядок в его голове: существование внутри Дракона слишком отличалось от всего, к чему он привык, и даже от того, что прежде показалось бы ему кошмаром.
Постепенно Люгер обрел некоторую свободу – если в его положении можно было говорить о свободе. Он научился перемещаться внутри ковчега. Для этого почти не требовалось усилий – двигаясь, он будто скользил, не имея веса, по спиралям и петлям, в которых перетекала огненная «кровь» Дракона, погруженного в долгий летаргический сон. Еще это напоминало плавание под парусом в невидимой лодке или полет по воле ветра, неизменно дующего в спину…
Слот не испытывал потребности в пище и воде; само пространство, казалось, было наполнено жизненной силой. Эта сила пронизывала насквозь и дарила ощущение неземной легкости и свежести. Люгер забыл о боли; на месте раны остался едва заметный шрам. Его кожа тускло мерцала в полумраке. Порой он ощущал себя так, словно тело – всего лишь островок, одиноко торчащий в беспредельном океане сознания; Слот приобрел чрезвычайную чувствительность к тому, что происходило в этом прежде недоступном ему слое жизни.
У Люгера не было даже догадок на предмет того, как может выглядеть Небесный Дракон, но все-таки он ожидал увидеть нечто более определенное. Остановившись на зыбкой границе искаженного пространства, он в полной мере осознал свое ничтожество перед пугающей неизвестностью. Если верить Кравиусу, тот, кто владел Звездой Ада, мог обрести тут сверхчеловеческое могущество – но теперь надежды на это казались Люгеру необоснованными и попросту смехотворными. Болтовня безумца ничего не стоила, а Паук ничем не рисковал, посылая чужеземцев на верную гибель. Цепь интриг замкнулась, и уже готова последняя западня в конце бессмысленного пути. Недаром варвары избегали таинственного и запретного места, где им грозило в лучшем случае безумие…
Однако, как и прежде, у Стервятника не было выбора. Жизнь без Сегейлы означала бы для него тоскливое прозябание, омраченное тягостными воспоминаниями. А в старости, когда изменят силы и начнет тускнеть разум, к этому добавятся болезненные укоры совести и запоздалые сожаления. Ничего не скажешь, завидный удел!..
Стервятник посмотрел на Кравиуса, который стоял рядом. Его лицо сошло бы за отличную посмертную гипсовую маску, однако мелкая дрожь, сотрясавшая мертвеца, выдавала непонятную Люгеру внутреннюю борьбу. Дзург тоже был подвержен двум противоположным влияниям: притяжению и отталкиванию; стремлению выжить и влечению к смерти. И чем ближе к конечной цели, тем большей помехой становилась чужая мертвая плоть… А что заключал в себе Дракон: рождение? источник вечной жизни? преображение? власть? ключ к иному существованию или врата в иные миры?
Люгер видел в Кравиусе уже не врага, а всего лишь жертву Дзурга. Он знал, что не сумеет остановить его, как не остановили те четверо варваров, чья продырявленная кожа еще послужит одеждой, а кости – игрушками для детей племени и инструментами для Неприкасаемых.
Ответ на вопрос, кто победил, Люгер получит, когда преодолеет последнее препятствие внутри самого себя. Если верить Алфиосу, Звезда Ада предназначалась Дракону, но пока что была у Стервятника. И он не спешил с ней расставаться. Он тоже чувствовал неотвратимость грядущего изменения, и противоречивые желания раздирали его на части. Темная душа погружалась в хаос…
Между тем Кравиус шагнул вперед. Люгер увидел уродливый профиль человека, принесшего в мир столько зла еще при жизни, – но сейчас, возможно, на карту было поставлено нечто большее, чем существование или смерть одного негодяя. Профиль четко выделялся на фоне бездонного сине-зеленого неба, и туго натянувшаяся за минувшие дни кожа отбрасывала мертвенные блики…
Дзург тащил мертвеца, постепенно погружаясь в зыбкое нечто, именуемое в легендах Небесным Драконом, – средоточие силы, воплощение кошмара для многих поколений варваров, дремлющая до поры смерть… Стервятник смотрел вслед Дзургу, а потом уже не мог оторваться от гипнотизирующей игры света и тени внутри мерцающего облака. Эти объемные картины, возникавшие всего лишь на мгновение, манили и втягивали в себя. Люгер улавливал в них что-то смутно знакомое, будто забытое – но ускользающие образы рождали необъяснимую тоску и наполняли Слота трепетным ощущением непостижимой тайны.
В то же время он почувствовал жжение в груди и распахнул ворот. В рубиновых лучах талисмана руки и одежда казались залитыми кровью. Сияние Звезды усилилоось во много раз – вероятно, причиной тому была близость Дракона. Теперь талисман причинял нешуточную боль, однако боль послужила кнутом, который заставил Люгера двинуться с места.
Он пошел, ускоряя шаг, словно боялся, что Дзург опередит его. Он уже не думал об оружии, а также о том, понадобится ли ему лошадь.
Вскоре Люгер догнал тяжело ступавшего Кравиуса. В мутном зрачке мертвеца на миг блеснул огонек, и этого хватило, чтобы оживить застывшую маску. Пытаясь подавить страх в зародыше, Люгер тщетно убеждал себя, что он видел отражение Звезды, всего лишь отражение Звезды…
Он не был бы Стервятником, если бы в последний момент не пропустил
Дзурга вперед. Приходилось опасаться западни – и в таком случае у него по крайней мере останется призрачный шанс… Однако Дракон уже накрыл обоих, впустил, вобрал в себя, и скручивающиеся разноцветные струи переливались над ними, словно радужная арка нечеловеческого храма.
Слот смотрел по сторонам: пространство вокруг него подернулось рябью, будто он очутился на дне омута и над ним стремительно текла река. Потом он заметил, что искажаются расстояния, привычные очертания и пропорции собственного тела. То он видел носы своих сапог где-то под самым подбородком, то вдруг ноги вытягивались, делались длинными, как корабельные сосны, а голова, казалось, плыла над землей на высоте птичьего полета…
Кравиус-Дзург держался рядом и немного позади. Он оставлял за собой отравленный след: там, где он прошел, образовался темный коридор – какое-то твердеющее вещество чернело и съеживалось, отпадало порхающими лоскутами, точно гниющие листья.
Дыхание смерти… Стервятник ощутил его на себе. Оно навевало грезы. Слот погружался в неведомые глубины. В него вселились бесплотные существа. Он был ими всеми одновременно, и старина Люгер затерялся среди них – будто в комнате, где звучали сотни голосов, его голос оказался далеко не самым громким.
Он уже не понимал, что происходит снаружи, а что – внутри. Вроде бы ему открывались целые миры, бурлившие в котле творения, а затем вселенная замыкалась в тесноте его черепа, и тогда Стервятника охватывал ужас: каким-то невероятным образом он осознавал приближение собственного безумия…
Ему сделались доступны чужие воспоминания о событиях тысячелетней давности; он испытывал усиленные в сотни раз отчаяние и безысходность, от которых его охватывало оцепенение, а сердце превращалось в лед. Он слышал голоса и видел призраки тех, кто стал пылью много столетий назад; их боль и страдания, пронесенные сквозь годы, теперь терзали заново обретенную плоть. Как видно, прошлые времена были ничем не лучше нынешних – но вряд ли это могло послужить Стервятнику утешением…
Вместе с призраками погибших внутри Дракона (или хранимых Драконом – Люгер еще не знал этого) он блуждал по бесконечным туннелям; сквозь вуали, сотканные из трепетного света, проступала изнанка утраченной истории: иные эпохи, незнакомые города, давно стертые с лица земли, – но что хуже всего, до сих пор была сильна магия древних похитителей душ. Люгер стал их пленником.
Его человеческая сущность постепенно растворялась, пока не исчезла совсем. Тело воспринималось как обременительный груз, препятствующий окончательному слиянию с роящимся сонмом теней. Однако, кроме того, Люгер оставался крепко связан с амулетом, и уже не было сомнений: Звезда ЖИЛА в его груди и пила его кровь.
Какая-то часть сознания сохранилась в неприкосновенности, словно кристалл, преломляющий грезы, но не подверженный их влиянию. Благодаря этому Слот прикоснулся к тайнам, к которым не прикасался еще ни один человек, выживший после Катастрофы: памяти о гибели целого мира, создании ковчега из материи звезд, тысячелетнем движении в безжизненной пустоте, ужасающе длинном и ужасающе бесцельном существовании, о многих поколениях, принесенных в жертву будущему. Но невозможно ублажить беспощадное время…
Древний талисман оказался чем-то вроде печати. И когда эта печать была снята, Люгеру открылось знание. Он был неспособен постичь и принять его во всей полноте – оно звучало, как эхо непреодолимого проклятия, – но он соединился с призраками, населявшими ковчег, а они, тщетно обладавшие неуязвимостью, могли привести в действие легендарное оружие и дать Стервятнику власть над Драконом.
Однако прежде Люгер должен был РАЗБУДИТЬ его…
У него возникали странные мысли. Он и сам не понимал, откуда они берутся. Например, он вспомнил угрозы Странника и подумал о том, что ему позволили зайти так далеко с той же целью, с какой запускают в осажденный город больное чумой животное. Он совершит убийство, которое для него станет и самоубийством: уничтожит Дракона и «освободит» призраков. Но все это могло быть только отражением его собственного, чудовищно искаженного и гипертрофированного влечения к смерти. Он избежал этой ловушки. Ему достаточно было действовать, выполняя свое предназначение.
Конечно, раньше он много раз слышал мистическую болтовню о душах или призраках, связанных колдовством и обреченных на заточение в магических артефактах; для них все пути оказывались закрытыми: ни слияния с Богом, ни падения в ад, ни новой жизни, ни Чистилища. Но вообразить себе сознание многих существ, давно утративших плоть, сознание, тлеющее внутри звездного ковчега, – для Стервятника это было чересчур…
Призраки – то ли жертвы, то ли создатели Дракона – высосали из Люгера правду о цели его прихода, о Кравиусе-Дзурге и о древнем талисмане. В какой-то момент он понял, что смерть ему пока не грозит. Как и обещал аббат, Звезда хранила своего обладателя. С некоторых пор Слот ощущал себя неотъемлемой частью чего-то неизмеримо большего, почти вечного по человеческим меркам, не подверженного разъедающей ржавчине времени. Но и Дзург, смертельный враг, тоже находился в этой всепоглощающей обители потерянных душ. За долгие века она не выпустила наружу никого, кто мог бы пролить свет на ее тайну.
Постепенно Люгер освоился тут; ему даже начало казаться, что он может отличить действительность от иллюзий. Хотя самыми завораживающими теперь были именно «иллюзии» – не что иное, как воплощенная в зримых образах память тех, кто спустился в его мир с далеких звезд…
* * *
Если бы Стервятник чаще бывал в библиотеке своего поместья, чем в постелях любовниц, и уделял время изучению весьма редких книг и манускриптов (среди них попадались и уникальные экземпляры, на собирание которых его более благополучные предки не жалели средств и сил), он, возможно, обнаружил бы в одной из немногочисленных уцелевших в эпоху варварства старинных хроник упоминание о некоем ковчеге из огня и тумана, появившемся на земле три тысячелетия назад. Неизвестный летописец, черпавший сведения из разных источников, называл ковчег то могилой солнца, то арсеналом, то храмом грядущей веры, то Господней молнией.По-видимому, такое многообразие толкований объяснялось навязчивыми идеями смельчаков, отважившихся проникнуть внутрь ковчега, – точнее, тех из них, которым удалось вернуться и сохранить рассудок. Но даже помешавшиеся бредили о том же. И все были обречены.
Безумным оказалось легче пережить остаток своих дней, потому что никому не удалось избежать кары за вторжение в «храм» – странной неизлечимой болезни, приводившей к выпадению волос, появлению на коже многочисленных язв, слепоте и мучительной смерти спустя несколько недель. В хрониках того периода еще не было ни слова о магии…
Во времена Катастрофы ковчег считался неуничтожимым древним оружием, а затем о нем забыли. Людям было не до него – они думали лишь о том, чтобы выжить. Как всегда, за деяния сильных расплачивались невинные. Цена оказалась непомерно высока. Многие поколения сменяли друг друга, ввергнутые в дикость, пока земля залечивала раны. Медленно, очень медленно вызревали семена возрождения и давали всходы – возможно, лишь для того, чтобы смерть собрала новый кровавый урожай. Именно тогда, в Темные века, и возникло таинство Превращений…
Если бы Люгер интересовался прошлым и тем, что он пренебрежительно называл «пищей для крыс», у него наверняка хватило бы сообразительности сопоставить сведения, касавшиеся огненного ковчега, с легендой о Небесном Драконе. Однако и это вряд ли навело бы порядок в его голове: существование внутри Дракона слишком отличалось от всего, к чему он привык, и даже от того, что прежде показалось бы ему кошмаром.
* * *
Слот утратил всякое представление о времени, проведенном в обители призраков. По ту сторону зыбкой, но непреодолимой границы, может быть, пролетело одно мгновение, а может быть, в далеких северных королевствах уже давно скончались все, кого он знал… Он не видел солнца и не замечал никаких признаков чередования дня и ночи. Почти всегда он был окружен голубоватым мерцанием, изредка прорезаемым молниями и разноцветными лучами. А сумеречные видения вообще уничтожали пропасти между столетиями. Эпохи наслаивались друг на друга, мелькали, словно бесчисленные карты оракула, перепутавшего былое с грядущим…Постепенно Люгер обрел некоторую свободу – если в его положении можно было говорить о свободе. Он научился перемещаться внутри ковчега. Для этого почти не требовалось усилий – двигаясь, он будто скользил, не имея веса, по спиралям и петлям, в которых перетекала огненная «кровь» Дракона, погруженного в долгий летаргический сон. Еще это напоминало плавание под парусом в невидимой лодке или полет по воле ветра, неизменно дующего в спину…
Слот не испытывал потребности в пище и воде; само пространство, казалось, было наполнено жизненной силой. Эта сила пронизывала насквозь и дарила ощущение неземной легкости и свежести. Люгер забыл о боли; на месте раны остался едва заметный шрам. Его кожа тускло мерцала в полумраке. Порой он ощущал себя так, словно тело – всего лишь островок, одиноко торчащий в беспредельном океане сознания; Слот приобрел чрезвычайную чувствительность к тому, что происходило в этом прежде недоступном ему слое жизни.