Страница:
Тряпичник выпил все до капли. Когда он, шатаясь, поднялся с колен, Кронт увидел, что у него нет губ и части подбородка.
— Ну, и чего ты добился? — холодно спросил он.
Улыбнуться Тряпичник уже не мог, но в словах его наенмик ясно почувствовал насмешку:
— Спас несколько десятков несчастных идиотов…
В горле бедняги заклокотало и он отчаянно бросился к туннелю, что вел к озеру дождевых.
— Не уйдешь!
Все бабочки, рассеивая искры, рванулись наперерез.
— Кронт! — Ральф, неведомо как очутившийся рядом, схватил его за локоть. — Прекрати это, я прошу тебя.
— Не бойся, высокородный, тебя не заденет.
— Ты не понимаешь, если вода разъест его здесь, в зале, все меченые умрут.
Наемник рассмеялся:
— Этого-то я и хочу!
— Что же они тебе такого сделали?
— Мне? Вроде, ничего. Но мне нравится смотреть, как они дохнут.
— Ты болен, Кронт, все из-за этой проклятой луны. Отпусти его. Хотя бы только его. Ради меня. Пожалуйста. Ты ведь мне доверяешь. Дай ему пройти.
Кронт пристально посмотрел на Ральфа. Он ничего не ответил, но бабочки вдруг пепельными хлопьями осыпались на пол. Наемник не оборачивался, но знал, что тяжелые шаги, это шаги Тряпичника, который нес в себе смерть. Как совсем недавно нес он сам. Только Тряпичник нес ее подальше от тех, кому она могла навредить.
Тут наемник понял, что дар Луны Убийц покинул его.
— Раз!
Наемник не успел даже обернуться, когда меченых накинули на него сзади сеть. Он зарычал, как пойманный зверь — вернулась злость, теперь уже его личная злось, не поддерживаемая кровавым светом луны. Его схватили за руки и за ноги, попытались повалить. Он не стал противиться, упал, сделал вид, что сдается. А потом призвал свое пламя и своих мертвецов.
Меченые заверещали, хотя и продолжали крепко держать его.
— Ральф! — отчаянно кричала женщина. — Ну сделай же, сделай же что-нибудь! Он убьет нас всех! Помоги!
«Хрена лысого он вам поможет», — подумал Кронт, и тут услышал тихий, усталый голос Ральфа:
— Руки. Отрубите ему руки.
Он взвыл, рванулся вверх, резал осколками вернонова зеркала сеть и чьи-то тела.
Потом его словно обожгло болью. Меченые отпрянули, и Кронт встал, размахивая руками — два веера кровавых брызг заставили его поверить, что приказ Ральфа был выполнен. Он чувствовал пальцы и ладони, но глаза оказались правдивее. Из культей хлестала кровь, заливая лежавшие на полу два куска плоти. Кронт тупо уставился на них, пробормотал «ну что же ты, Ральф», и упал без сознания.
Ральф сидел у железной клетки, куда меченые поместили Кронта. Его тошнило.
Наемник без сознания лежал в углу, и Ральф ждал и страшился того момента когда тот очнется.
Когда наконец человек в клетке зашевелился, двое меченых, прибиравших зал, подошли было посмотреть. Ральф, пожалуй слишком шумно и слишком грубо прогнал их, обернулся, стараясь не смотреть пленнику в глаза и скороговоркой хрипло зашептал:
— Кронт… я… мне очень жаль. Правда. Но ты был безумен, а они… могли пострадать. Мне нужно было выбирать — они все или ты. Твои руки… Я знаю, такое нельзя простить. Ты, конечно, хочешь меня убить, я понимаю это. Я чувствую себя виноватым… правда…
Наемник долго молчал, так что Ральф все-таки был вынужден посмотреть на него. Он встретился взглядом с наемником и медленно отвел глаза.
— Я бы предпочел чувствовать себя виноватым и быть в кругу друзей, — медленно проговорил Кронт, — чем чувствовать себя преданным и быть в одиночестве.
— Ты не один.
Кронт только покачал головой:
— Наверное, это справедливо, высокородный.
— Эй! Прекрати это! Ты же проклятый бандит. Ты ведь чуть не поубивал тут всех в одиночку! Да вы еще с Верноном таких дел натворите!
— Я устал, — голос Кронта доносился будто откуда-то издалека. — Я мертв.
Ральфа знобило. Теперь его старый враг, бывший попутчик, человек, которого он когда-то искренне ненавидел, умирал на его глазах. Он полулежал, прислонившись спиной к стенке клетки, руки покоились на груди — бинты на культях давно пропитались кровью, — лицо осунулось и посерело, а в глазах застыла та же спокойная обреченность, как и у дождевого за окном башни. Казалось вот-вот и сверкающие струи смоют плоть.
— Кронт… это неправильно. Все не должно так окончиться. Только не так.
Бандит осклабился — но словно бы через силу:
— Назови причину, почему я должен жить. Хоть одну, высокородный.
«Потому что ты чудовище, а чудовища не умирают просто потому что у них приступ меланхолии!» Ральф много раз думал о смерти Кронта. Не единожды он сам хотел его убить, да и сейчас согласился бы с тем, что за все его преступления бандиту полагается виселица. Но никогда еще ему не было так плохо и так тяжело на душе, нежели сейчас. «Это из-за того, что я его подставил… Но я должен был так сделать. Все правильно, я выбирал между жизнью одного преступника и многими жизнями разных людей. Тряпичник погиб из-за него!» — Послушай, Кронт, я поступил, как было нужно, понимаешь?
— Да. Конечно. Я не сержусь на тебя за это. Но не могу простить.
«Что?!» Ральфу хотелось закричать. «Да как ты смеешь, ублюдок, ты сам предавал не моргнув глазом!» Он прижался лбом к решетке, стиснул железные прутья в кулаках.
— Хотя… Да, ты был прав, — Кронт говорил чуть улыбаясь, но глаза его смотрели в пол. — Я бы тоже так поступил, будь на твоем месте. Это война и тут не место для нежных особ. Удачи тебе, Ральф.
— И тебе…
«…удачи тебе, куда бы ты не пошел», хотел сказать Ральф, но тут же осекся.
Только вымолви это — и он действительно уйдет, в страну откуда нет возврата. «Он ведь опять соврал, не простил он меня, и не поступил бы он также. Это его прощение — прощальный подарочек для меня, лживый насквозь. Подачка от бандита, который в последний момент решил проявить благородство.» Ральф сжимал решетку, краем сознания отмечая, что по спине его струится пот, виски раскалываются от боли, а если б вздумалось ему разжать кулаки, руки дрожали бы как у немощного старика. «Я сам сейчас сойду с ума, дурак, из-за чего? Хотя нет. Я его предал и это нормально чувствовать себя полным дерьмом. Неважно, кого я предал, и причины не важны.» — Кронт… — молчание затянулось слишком надолго, нужно было что-то сказать.
— Что?
«Ничего. Сейчас ты уйдешь и не будет больше человека с которым я всю Долину прошел. Который все время издевался надо мной и звал меня высокорожденным.
Который после моей смерти не вернулся назад, а пошел мстить.» — Ты проклятый ублюдок, Кронт. Сто раз я хотел чтоб ты сдохнул, а ты выбрал именно такой вариант, когда и я готов броситься в это мерзкое озеро из-за мук совести.
Кронт ухмыльнулся и в ухмылке этой впервые проскользнуло что-то от прежнего Кронта.
— Ладно, — продолжал Ральф, теперь уже более уверенно, — видно такова моя судьба, из-за тебя дважды стать предателем за один вечер. Я устрою тебе… побег. Думаю, и с твоими руками после этого все будет в порядке. Когда вернешься — свяжись со мной.
Он говорил быстро, видя, что Кронт заинтересовался. «Да, зря мы тут вечер самокопаний и взаимопрощений устроили… нужно было сразу, решительно и по-деловому».
Ральф спокойно отошел от клетки, к большой жаровне рядом с которой валялся брошенный одним из стражников арбалет. К счастью, оружие было заряжено. Какой-то меченый наблюдал за Ральфом из угла, но никаких действий предпринимать не спешил.
«Он не успеет, если только я не промахнусь. Проклятые руки дрожат, нужно б локтями опереться.» На маленьком столике еще были разложены шахматы. Ральф пинком швырнул его к клетке, разноцветные сияющие фигурки рассыпались, покатились по полу, заставив меченого вздрогнуть. «Поздно, дружок.» Ральф одним прыжком очутился рядом со столиком, опустился на колени, оперев локти о столешницу. Ложе арбалета с короткой, окрашенной в синий цвет стрелой, просунул между прутьев решетки.
— Свяжись со мной, как доберешься, Кронт.
Он ждал ровно столько, чтобы бандит успел кивнуть. Ральф слышал, что сзади шлепают по каменному полу голые ступни меченого, но спустил стрелу только после того, как Кронт наклонил голову.
Стрела вошла прямо в сердце. Даже посредственный стрелок не промахнулся бы с такого расстояния.
Меченый выхватил у Ральфа разряженный арбалет и завопил.
Люди Краба появились почти мгновенно, для того, чтобы оценить ситуацию им хватило одного взгляда. Ругая последними словами «чистенького предателя», они отволокли его в каменную келью — пять шагов в ширину, шесть в длину. Ральф ожидал, что они его изобьют — но меченые слишком торопились. Скрипнула окованная железом дверь и в комнатушке воцарилась непроглядная темень.
«Вот так и поступают с предателями», — подумал Ральф. «Просто суют в темную дыру, и дают время подумать о побеге. По крайней мере, не мучаешься угрызениями совести. Правда, вроде как что-то давит сверху, но это ничего. Просто слишком много земли над головой. Слишком много земли…»
Глава 13
— Ну, и чего ты добился? — холодно спросил он.
Улыбнуться Тряпичник уже не мог, но в словах его наенмик ясно почувствовал насмешку:
— Спас несколько десятков несчастных идиотов…
В горле бедняги заклокотало и он отчаянно бросился к туннелю, что вел к озеру дождевых.
— Не уйдешь!
Все бабочки, рассеивая искры, рванулись наперерез.
— Кронт! — Ральф, неведомо как очутившийся рядом, схватил его за локоть. — Прекрати это, я прошу тебя.
— Не бойся, высокородный, тебя не заденет.
— Ты не понимаешь, если вода разъест его здесь, в зале, все меченые умрут.
Наемник рассмеялся:
— Этого-то я и хочу!
— Что же они тебе такого сделали?
— Мне? Вроде, ничего. Но мне нравится смотреть, как они дохнут.
— Ты болен, Кронт, все из-за этой проклятой луны. Отпусти его. Хотя бы только его. Ради меня. Пожалуйста. Ты ведь мне доверяешь. Дай ему пройти.
Кронт пристально посмотрел на Ральфа. Он ничего не ответил, но бабочки вдруг пепельными хлопьями осыпались на пол. Наемник не оборачивался, но знал, что тяжелые шаги, это шаги Тряпичника, который нес в себе смерть. Как совсем недавно нес он сам. Только Тряпичник нес ее подальше от тех, кому она могла навредить.
Тут наемник понял, что дар Луны Убийц покинул его.
— Раз!
Наемник не успел даже обернуться, когда меченых накинули на него сзади сеть. Он зарычал, как пойманный зверь — вернулась злость, теперь уже его личная злось, не поддерживаемая кровавым светом луны. Его схватили за руки и за ноги, попытались повалить. Он не стал противиться, упал, сделал вид, что сдается. А потом призвал свое пламя и своих мертвецов.
Меченые заверещали, хотя и продолжали крепко держать его.
— Ральф! — отчаянно кричала женщина. — Ну сделай же, сделай же что-нибудь! Он убьет нас всех! Помоги!
«Хрена лысого он вам поможет», — подумал Кронт, и тут услышал тихий, усталый голос Ральфа:
— Руки. Отрубите ему руки.
Он взвыл, рванулся вверх, резал осколками вернонова зеркала сеть и чьи-то тела.
Потом его словно обожгло болью. Меченые отпрянули, и Кронт встал, размахивая руками — два веера кровавых брызг заставили его поверить, что приказ Ральфа был выполнен. Он чувствовал пальцы и ладони, но глаза оказались правдивее. Из культей хлестала кровь, заливая лежавшие на полу два куска плоти. Кронт тупо уставился на них, пробормотал «ну что же ты, Ральф», и упал без сознания.
Ральф сидел у железной клетки, куда меченые поместили Кронта. Его тошнило.
Наемник без сознания лежал в углу, и Ральф ждал и страшился того момента когда тот очнется.
Когда наконец человек в клетке зашевелился, двое меченых, прибиравших зал, подошли было посмотреть. Ральф, пожалуй слишком шумно и слишком грубо прогнал их, обернулся, стараясь не смотреть пленнику в глаза и скороговоркой хрипло зашептал:
— Кронт… я… мне очень жаль. Правда. Но ты был безумен, а они… могли пострадать. Мне нужно было выбирать — они все или ты. Твои руки… Я знаю, такое нельзя простить. Ты, конечно, хочешь меня убить, я понимаю это. Я чувствую себя виноватым… правда…
Наемник долго молчал, так что Ральф все-таки был вынужден посмотреть на него. Он встретился взглядом с наемником и медленно отвел глаза.
— Я бы предпочел чувствовать себя виноватым и быть в кругу друзей, — медленно проговорил Кронт, — чем чувствовать себя преданным и быть в одиночестве.
— Ты не один.
Кронт только покачал головой:
— Наверное, это справедливо, высокородный.
— Эй! Прекрати это! Ты же проклятый бандит. Ты ведь чуть не поубивал тут всех в одиночку! Да вы еще с Верноном таких дел натворите!
— Я устал, — голос Кронта доносился будто откуда-то издалека. — Я мертв.
Ральфа знобило. Теперь его старый враг, бывший попутчик, человек, которого он когда-то искренне ненавидел, умирал на его глазах. Он полулежал, прислонившись спиной к стенке клетки, руки покоились на груди — бинты на культях давно пропитались кровью, — лицо осунулось и посерело, а в глазах застыла та же спокойная обреченность, как и у дождевого за окном башни. Казалось вот-вот и сверкающие струи смоют плоть.
— Кронт… это неправильно. Все не должно так окончиться. Только не так.
Бандит осклабился — но словно бы через силу:
— Назови причину, почему я должен жить. Хоть одну, высокородный.
«Потому что ты чудовище, а чудовища не умирают просто потому что у них приступ меланхолии!» Ральф много раз думал о смерти Кронта. Не единожды он сам хотел его убить, да и сейчас согласился бы с тем, что за все его преступления бандиту полагается виселица. Но никогда еще ему не было так плохо и так тяжело на душе, нежели сейчас. «Это из-за того, что я его подставил… Но я должен был так сделать. Все правильно, я выбирал между жизнью одного преступника и многими жизнями разных людей. Тряпичник погиб из-за него!» — Послушай, Кронт, я поступил, как было нужно, понимаешь?
— Да. Конечно. Я не сержусь на тебя за это. Но не могу простить.
«Что?!» Ральфу хотелось закричать. «Да как ты смеешь, ублюдок, ты сам предавал не моргнув глазом!» Он прижался лбом к решетке, стиснул железные прутья в кулаках.
— Хотя… Да, ты был прав, — Кронт говорил чуть улыбаясь, но глаза его смотрели в пол. — Я бы тоже так поступил, будь на твоем месте. Это война и тут не место для нежных особ. Удачи тебе, Ральф.
— И тебе…
«…удачи тебе, куда бы ты не пошел», хотел сказать Ральф, но тут же осекся.
Только вымолви это — и он действительно уйдет, в страну откуда нет возврата. «Он ведь опять соврал, не простил он меня, и не поступил бы он также. Это его прощение — прощальный подарочек для меня, лживый насквозь. Подачка от бандита, который в последний момент решил проявить благородство.» Ральф сжимал решетку, краем сознания отмечая, что по спине его струится пот, виски раскалываются от боли, а если б вздумалось ему разжать кулаки, руки дрожали бы как у немощного старика. «Я сам сейчас сойду с ума, дурак, из-за чего? Хотя нет. Я его предал и это нормально чувствовать себя полным дерьмом. Неважно, кого я предал, и причины не важны.» — Кронт… — молчание затянулось слишком надолго, нужно было что-то сказать.
— Что?
«Ничего. Сейчас ты уйдешь и не будет больше человека с которым я всю Долину прошел. Который все время издевался надо мной и звал меня высокорожденным.
Который после моей смерти не вернулся назад, а пошел мстить.» — Ты проклятый ублюдок, Кронт. Сто раз я хотел чтоб ты сдохнул, а ты выбрал именно такой вариант, когда и я готов броситься в это мерзкое озеро из-за мук совести.
Кронт ухмыльнулся и в ухмылке этой впервые проскользнуло что-то от прежнего Кронта.
— Ладно, — продолжал Ральф, теперь уже более уверенно, — видно такова моя судьба, из-за тебя дважды стать предателем за один вечер. Я устрою тебе… побег. Думаю, и с твоими руками после этого все будет в порядке. Когда вернешься — свяжись со мной.
Он говорил быстро, видя, что Кронт заинтересовался. «Да, зря мы тут вечер самокопаний и взаимопрощений устроили… нужно было сразу, решительно и по-деловому».
Ральф спокойно отошел от клетки, к большой жаровне рядом с которой валялся брошенный одним из стражников арбалет. К счастью, оружие было заряжено. Какой-то меченый наблюдал за Ральфом из угла, но никаких действий предпринимать не спешил.
«Он не успеет, если только я не промахнусь. Проклятые руки дрожат, нужно б локтями опереться.» На маленьком столике еще были разложены шахматы. Ральф пинком швырнул его к клетке, разноцветные сияющие фигурки рассыпались, покатились по полу, заставив меченого вздрогнуть. «Поздно, дружок.» Ральф одним прыжком очутился рядом со столиком, опустился на колени, оперев локти о столешницу. Ложе арбалета с короткой, окрашенной в синий цвет стрелой, просунул между прутьев решетки.
— Свяжись со мной, как доберешься, Кронт.
Он ждал ровно столько, чтобы бандит успел кивнуть. Ральф слышал, что сзади шлепают по каменному полу голые ступни меченого, но спустил стрелу только после того, как Кронт наклонил голову.
Стрела вошла прямо в сердце. Даже посредственный стрелок не промахнулся бы с такого расстояния.
Меченый выхватил у Ральфа разряженный арбалет и завопил.
Люди Краба появились почти мгновенно, для того, чтобы оценить ситуацию им хватило одного взгляда. Ругая последними словами «чистенького предателя», они отволокли его в каменную келью — пять шагов в ширину, шесть в длину. Ральф ожидал, что они его изобьют — но меченые слишком торопились. Скрипнула окованная железом дверь и в комнатушке воцарилась непроглядная темень.
«Вот так и поступают с предателями», — подумал Ральф. «Просто суют в темную дыру, и дают время подумать о побеге. По крайней мере, не мучаешься угрызениями совести. Правда, вроде как что-то давит сверху, но это ничего. Просто слишком много земли над головой. Слишком много земли…»
Глава 13
Лабиринт Кронт летел вниз. Гладкая прохладная тьма окутывала его, будто шелковое покрывало. Миг тому назад он с радостью принял арбалетную стрелу, распахнул ей навстречу обьятья, а теперь словно сам стал ею — стремительной и бесчувственной.
От стен колодца веяло холодом и сыростью, зато дышалось легко.
«А это не так уж и страшно, умирать», — подумал Кронт и тут же шлепнулся на земляной пол в каком-то туннеле. Культи обожгло болью, и наемник, вспомнив о своем увечье застонал. Он-то думал, что очнется с руками, как и было. «Неужели я теперь всегда буду таким?!» Страраясь не поддаваться панике, он кое-как встал на ноги. Без рук даже это простое действие оказалось сложным, наемник несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Наемник шагнул вперед и сразу же натолкнулся о стену, больно ударившись пальцами ног.
«Проклятье!» Он прижался к стене лбом, ощущая исходящий о нее холод. «Я ведь я даже не знаю из камня она, или из кирпича, или из чего-то другого», — подумал Кронт, с отчаянием сознавая, что тактильные ощущения ему теперь почти не доступны. Раньше так легко было определить материал, лишь прикоснувшись. Пусть его изуродованные осколками вернонова зеркала ладони потеряли чувствительность, он все же так много мог ощущать запястьями, неповрежденной кожей на кончиках пальцев.
Кронт прижался к стене щекой, пытаясь определить из чего она сделана. «Камень, кажется, камень. Наверное это какие-то природные пещеры…» — отрешенно подумал он и стал продвигаться вперед, касаясь плечом стены.
Постепенно в коридоре становилось все жарче. Сначала Кронт обрадовался, но скоро уже проклинал пот, градом катящийся по лицу. Ход по которому он шел оказался извилистым, несколько раз он разветвлялся, но наемник упорно держался стены и сворачивал так, чтобы не отходить от нее. В конце концов, на очередной развился из «нужного» хода потянуло таким зловонием, что пришлось выбрать другой. Кронт шел в полной темноте, вытянув вперед культи и ожидая неизбежную боль, когда они упрутся в стену. Возможно из-за этого ожидания боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Почти теряя сознание он опустился на пол и просидел довольно долго.
Почувствовав себя немного лучше он встал и пошел, не помня уже в какую сторону плелся до того.
«Да это и неважно, куда я иду…» — полумал он. — «Вероятно у этого лабиринта вообще нет выхода.» Потолок опускался все ниже и ниже, зато на стенах стали попадаться мелкие фосфорецирующие грибы. Они излучали слабый серо-зеленый свет, который окрашивал все в мерзкие безрадостные тона, но Кронт был рад и такому свету. Благодяря ему он понял, что лабиринт — искусственный, стены его и потолок сложены из каменных блоков. Правда, порою эти блоки были слишком неровными, словно неведомые строители пытались отчасти воссоздать природные пещеры.
Рядом с особенно крупным пучком грибов Кронт присел и осмотрел свои руки. Бинты и рукава льняной рубашки пропитались кровью и местами присохли к ране. Трогать наемник ничего не стал. Им овладела апатия, он уже и не помнил толком зачем бродит по этим коридорам и что пытается найти. Тем не менее, он встал и побрел опять вдоль стены.
Ход мало-помалу сужался, воздух становился все более спертым.
«Назад, надо поворачивать назад… хотя… ну его, там все равно ничего нет…» — мысли становились все более бессвязными.
Кронт шел уже согнувшись в три погибели, стукаясь иногда затылком о низкий потолок. В конце концов, коридор превратился в нору, где пробраться можно было только на четвереньках.
«Проклятье! Как это я сейчас поползу? Проклятый калека… нужно назад… или нет… нет можно остаться здесь… да…» Он лег ничком, вжался лицом в пол. Земля оказалась неожиданно теплой и рыхлой.
«Хорошо…» Наемник заерзал, устраиваясь поудобнее. Даже культи не обжигало болью от соприкосновения с мягкой почвой, она накрыла Кронта словно легким одеялом.
«Хорошо…»
«Нет, надо идти.»
«Нет!» Мысленно воя от боли он медленно начал двигаться. Земляное покрывало распалось, позволяя ему снова ощутить боль. Сначала Кронт пытался ползти, не опираясь на культи, но это было слишком уж неудобно. Он закусил губу и рванулся вперед, сдирая о мелкие камешки бинты и струпья. Почва впитала кровь, которая сразу же потекла из искалеченных рук.
«Это конец.» «Да. Пусть. Главное, не останавливаться.» Почему он полз и на что надеялся, Кронт не знал. Единственное, в чем он был уверен — стоит остановиться, и он останется здесь навсегда.
А потом он знова провалился — в холодную тьму, усеянную сверкающими точками, от которых заболели глаза.
Прошло немало времени когда Кронт наконец понял, что смотрит он слезящимися глазами в ночное звездное небо, лежит на снегу, и вокруг мерно кивают верхушками ели, в такт легкому ветерку.
Он медленно неуклюже встал. Голова раскалывалась, наемник притронулся ко лбу и вскрикнул — осколок зеркала в его ладони царапнул плоть.
«Они… снова, как были!» Кронт смеялся и плакал глядя на свои руки, которые не так давно он ненавидел за проклятые острые грани, резавшие все, к чему он прикасался.
Когда радостная истерика немного прошла он огляделся. Местность показалась смутно знакомой, вот и тракт, кажется, за деревьями виднеется… Поведя плечами от холода, он бодро зашагал через сугробы к дороге.
Тракт был весь занесен снегом, только узкая тропка по центру некогда разъезженного пути. Идти, правда, пришлось недалеко — скаро Кронт заметил тяжеловесные очертания часовни с позднее достроенным вторым этажом. Он остановился на пороге, посмотрел на темную вывеску, он не видел, что на ней написано, но прекрасно помнил, хотя с их прошлого посещения прошла, кажется, вечность.
Порыв ветра упруго толкнул Кронта вперед, и наемник буквально влетел в таверну.
Какие-те бородатые мужики вскочили, хватаясь за топоры. Кронт сморгнул снежинки с ресниц, махнул посетителям, показывая, что безоружен и нападать не собирается.
Хэнк стоял за стойкой, все так же в черном галстуке и несвежей рубашке, с кинжалами у пояса и сигарой в зубах. Казалось, со времени их последнего визита тут ничего не изменилось Увидев Кронта, трактирщик осклабился:
— Кого я вижу! Ну-ка, девочки, налейте ему рому. За счет заведения!
Наемник, мрачно глядя на Хэнка, прошел к стойке и взгромоздился на стул. Одна из девушек тут же пододвинула ему полный стакан.
— Ты — жалкий предатель, Хэнк, — сказал Кронт, пригубливая ром.
Тот виновато улыбнулся, выпуская струйку дыма из уголка рта:
— Вернон заставил меня.
— Ублюдок ты… — Кронт выпил спиртное одним глотком, сморщился.
— Налей ему еще, — вполголоса обратился Хэнк к девице.
Кронт замотал головой:
— Не надо. Не могу… в глотку больше не пролезет. Гадость-то какая…
Он обхватил голову руками, не заметив, что осколки разодрали в кровь кожу на висках. Теплые струйки потекли по щекам.
— Ну что ж ты так, миленький, а? — девушка в ярко-оранжевом, отделанном пышным кружевом платье заставила его опустить ладони. — Не надо, успокойся, не хочешь пить — никто тебя не заставит.
Кронт взглянул мутными глазами на брякнувшуюся на стол каплю крови, сглотнул, превозмогая накатившую тошноту. Едва сдержался, чтобы не схватиться за горло — вовремя вспомнил об осколках. «Вернон, Вернон, чтоб тебя олени имели во все дыры, что ж ты со мной сделал…» — Эй, давай не здесь, ладно? — девица с неженской силой схватила его за плечи. — Вставай, пойдем. Ну-ка!
Хэнк куда-то делся, а Кронт, только собрался оглядеться и найти трактирщика — натолкнулся взглядом на пронзительно-яркое платье девушки, поспешно зажмурился. Будто раскаленного песка под веки сыпанули, от боли даже слезы выступили.
А девица настойчиво тащила его к выходу, за дверь, в царство ледяного, замерзшего воздуха. Тут было хорошо — каждый вдох будто глоток ключевой воды.
Кронт стоял, прислонившись к дверному косяку и дышал.
— Слыш, тебе проблеваться надо б. Сразу легче станет, — сказала девица, на которую наемник все еще не осмеливался взглянуть.
— Я не хочу.
— Ну так сунь палец в глотку… Ой, нет! Ты эдак без языка останешься!
Кронт рассмеялся — немного нервно, но зато от души.
Тошнота скоро прошла, зато стало холодно. Кронт чувствовал, что весь дрожит и двинулся к двери:
— Уже прошло, — пробормотал он, обращаясь к девице, и она, обдав его зрение огнем оранжевого платья, взяла наемника под руку.
Полуприкрыв глаза и стараясь не смотреть на спутницу Кронт вернулся в зал. Он не стал подходить к стойке, решив, что с Хэнком разберется потом, сел за маленький столик в углу, где царил приятный полумрак. Девушка принесла ему кружку воды и нарезанное длинными полосками вяленое мясо. Кронт попил и поел. Вкуса он не ощутил, но еда придала ему сил. Правда, голова по-прежнему раскалывалась, глаза болезненно реагировали на свет и яркие цвета. Кронт подумал, а не стоило бы теперь поспать. Вполголоса он озвучил свое желание, подождал, пока девица договаривается с Хэнком, потом с ее помощью кое-как забрался по винтовой лестнице наверх, упал в кровать и забылся тревожным сном.
Ему снился лабиринт. Извилистые ходы переплетались, закручивались спиралью, все для того, чтобы заманить его в тупик. Стены ощетинились ломкими колючими льдинками, и Кронт изрезал ладони в кровь ощупывая их в поисках выхода. Наконец, один камень поддался, провалился, открыв узкий темный лаз. Кронт хотел повернуться и идти назад, но неведомая сила, повелевавшая его сном, заставила его опуститься на четвереньки и заползти в нору. Там было абсолютно темно и пахло плесенью. Извиваясь, как змея, Кронт продвигался вперед. Он ободрал плечи и локти о жесткие камни, а когда фосфорецирующие грибы озарили лаз тусклым зеленоватым светом, увидел небрежно замотанные бинтами культи на месте рук. Он хотел закричать, но спертый воздух заткнул ему рот. Стены норы задрожали, обрушиваясь. Кронт отчаянно пробивался вперед, пока его не придавило. «Могила!» — в отчаянии подумал он и проснулся.
Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил холодный пот. В комнате было темно — слишком темно, и Кронт стал шарить по столику у кровати, надеясь найти огниво.
— Привет, дружище, — мягко сказал чей-то голос. — Нелегко тебе пришлось, да…
Но это уже в прошлом.
Едва различимая во мраке фигура подошла к столу и зажгла свечу. В комнате сразу стало уютнее, бархатистые тени вольготно разлеглись по углам, давая наемнику возможность увидеть своего собеседника.
— Здравствуй, Вернон, — сказал он, усаживаясь на постели.
— Тебе нужно было через это пройти, — вздохнув, проговорил барон. — Обещаю, в следующий раз Луна Убийц будет воздействовать на тебя гораздо слабее. А смерть после смерти вещь, конечно, мерзкая. Постарайся больше не умирать, ладно?
— Х-хорошо, — чуть истерически рассмеялся Кронт. — Как ты узнал, что я здесь?
— Хэнк сообщил.
— Ах да. Как я мог забыть, что он работает на тебя…
— Хэнк работает на себя и тех, кто, как ему кажется, принесет ему наибольшую выгоду. Он прирожденный предатель, — усмехнулся Вернон. — И трус. Но мне все равно, я веду дела с кем угодно… — …если его только можно использовать, — хмуро закончил Кронт.
Вернон, улыбаясь, кивнул.
— Да-а, — продолжал Кронт. — Вот, например, я. Ты заманил меня к озеру и подстроил мою смерть. А теперь хочешь, чтобы я выполнял твою грязную работу.
— Прости, что я убил тебя и твоих спутников. Но это случилось бы и без меня. Из Долины нет выхода, понимаешь, нет. Конечно, вы могли остаться и спокойно провести остаток жизни в Форпосте. Но вы не сделали этого.
— А как же слухи о туннелле у озера, который ведет за границу Долины?
Барон пожал плечами:
— Слухи остаются слухами. Я попросил Хэнка пересказать их вам, чтоб вы побыстрее шли к озеру. Но выход отсюда один — в страну мертвецов. Впрочем, разве все так плохо? Все еще только начинается. У меня есть план как вырваться из Долины. Так что мы еще вернемся к живым. Ты будешь легендой, Кронт.
Наемник скептически нахмурился:
— А почему такое внимание ко мне? У тебя, вроде, достаточно помощников.
— Большинство из них — солдаты. Это хорошо, но мне нужны и офицеры, а найти людей, способных нормально командовать отрядом, не так легко. Ты получишь все, о чем когда-либо мечтал, Кронт, и даже больше. Приходи. Велена уже с нами.
— Она согласилась работать на тебя?
— Да. И уже работает. Ты не торопись, обдумай все, отдохни. Хэнк обьяснит тебе, как вернуться к замку.
Кронт рассеянно кивнул.
— Я не могу здесь долго оставаться, — с некоторым сожалением в голосе сказал Вернон. — Дела, дела… Увидимся в замке!
— Увидимся… — эхом отозвался Кронт.
Вернон постоял еще немного у кровати, потом, не говоря ни слова, вышел, плотно прикрыв со собой дверь. Наемник вытянулся на постели. Только сейчас он заметил, что спал в одежде, только сапоги снял. Чувствовал он себя все еще довольно больным и слабым, хотя барону все же удалось развеять унылые мысли. Уходить в небытие уже совсем расхотелось — пусть слова Вернона о том, что Кронту суждено стать легендой были всего лишь лестью, но все же грели тщеславное сердце наемника. Совсем было бы неплохо вернуться в Империю, посмотреть как там дела, разыскать кое-кого из старых товарищей… Тем более теперь, когда и смерть не страшна, когда любую битву солдаты Вернона уже заранее выиграли.
Несколько взбодрившись от этих мыслей, наемник встал с кровати, натянул сапоги и вышел на балкон — оглядеться и глотнуть свежего воздуха. Тусклое желтое пятно солнца подбиралось к зениту, сосульки под крышей истекали водой. Сугробы тоже немного подтаивали — и не из-за оттепели, нет, в воздухе пахло самой настоящей весной. Еще неблизкой, несмелой, но неотвратимо приближающейся.
Собрав с перил немного мокрого снега Кронт протер им заспанное лицо, вздрогнув от холода.
— Ну что, в замок? — громко спросил он у сидевшей на соседней березке синицы. — А может… да-а, пожалуй стоит перед отхездом с драгоценнейшим приятелем Хэнком разобраться…
Наемник вернулся в комнату, прикрыл дверь на балкон и, прихватив зажженую свечу вышел в темный коридор. Он избегал смотреть прямо на пламя, яркие краски по-прежнему резали глаза.
К счастью, в зале было так накурено, что, казалось, там стоял густой туман. У стойки бара какая-то долговязая фигура наяривала на гитаре, а между столиков, изредка натыкаясь друг на друга, кружились пары. Музыка с трудом продиралась сквозь дым, а девочки в цветастых платьях виднелись неясными расплывчатыми пятнами.
Насвистывая в такт мелодии, Кронт развалился на стуле у барной стойки. Жестом попросил у подошедшего Хэнка сигару и прикурил от полуоплывшей свечи.
— Ну, что, хозяин, — проговорил наемник с наслаждением затягиваясь, — настало время поговорить о делах.
Хэнк обошел стойку и присел рядом.
— Я всегда открыт для делового сотрудничества, — усмехнулся он. — Особенно с приятелями барона Вернона.
«О, конечно», — мрачно подумал Кронт. — «Сначала ты всех нас ему продал, а теперь, когда я на стороне Вернона, вдруг стал таким предупредительным и сговорчивым. Что ж…» — Я хочу войти в долю, — негромко сказал он. — Баш на баш — половина тебе, половина мне.
— Половина чего?
— Твоего дела, естественно. Я говорю о таверне.
— Что?
— Я хочу стать совладельцем, — терпеливо разъяснил Кронт. — У меня есть несколько идей по улучшению. Прибыль честно поделим пополам.
Хэнк нахмурился.
— Я думаю, — продолжал Кронт, — Вернон тоже будет заитересован. Сам он таверной заниматься не может, слишком занят. Так что считай меня его посредником.
— А если я… не приму твое предложение? — Хэнк поднял бровь. — Что ты мне сделаешь? Убьешь что ли? Так я уже давно… того…
— Я тебе кишки через задницу вытащу и на шею вместо галстука намотаю. Я человек простой.
— У меня есть друзья. Много друзей.
— У меня есть целая армия.
Хэнк подозвал к себе одну из девушек и приказал принести бутылку крепкого.
Разлив напиток по рюмкам, он мгновенно осушил свою. Кронт последовал его примеру, понимая, что лучше дать трактирщику обдумать. На этот раз спиртное пошло хорошо, ни тошноты, ни мерзкого привкуса во рту. Выдохнув, Кронт выпил вторую рюмку.
Внутри разливалось приятное тепло и он, дружелюбно подмигув Хэнку, сказал:
— Вполне возможно, скоро у меня появится немало денег, нужно же будет их куда-то вкладывать. Можено будет купить пианино, полы покрасить.
От стен колодца веяло холодом и сыростью, зато дышалось легко.
«А это не так уж и страшно, умирать», — подумал Кронт и тут же шлепнулся на земляной пол в каком-то туннеле. Культи обожгло болью, и наемник, вспомнив о своем увечье застонал. Он-то думал, что очнется с руками, как и было. «Неужели я теперь всегда буду таким?!» Страраясь не поддаваться панике, он кое-как встал на ноги. Без рук даже это простое действие оказалось сложным, наемник несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Наемник шагнул вперед и сразу же натолкнулся о стену, больно ударившись пальцами ног.
«Проклятье!» Он прижался к стене лбом, ощущая исходящий о нее холод. «Я ведь я даже не знаю из камня она, или из кирпича, или из чего-то другого», — подумал Кронт, с отчаянием сознавая, что тактильные ощущения ему теперь почти не доступны. Раньше так легко было определить материал, лишь прикоснувшись. Пусть его изуродованные осколками вернонова зеркала ладони потеряли чувствительность, он все же так много мог ощущать запястьями, неповрежденной кожей на кончиках пальцев.
Кронт прижался к стене щекой, пытаясь определить из чего она сделана. «Камень, кажется, камень. Наверное это какие-то природные пещеры…» — отрешенно подумал он и стал продвигаться вперед, касаясь плечом стены.
Постепенно в коридоре становилось все жарче. Сначала Кронт обрадовался, но скоро уже проклинал пот, градом катящийся по лицу. Ход по которому он шел оказался извилистым, несколько раз он разветвлялся, но наемник упорно держался стены и сворачивал так, чтобы не отходить от нее. В конце концов, на очередной развился из «нужного» хода потянуло таким зловонием, что пришлось выбрать другой. Кронт шел в полной темноте, вытянув вперед культи и ожидая неизбежную боль, когда они упрутся в стену. Возможно из-за этого ожидания боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Почти теряя сознание он опустился на пол и просидел довольно долго.
Почувствовав себя немного лучше он встал и пошел, не помня уже в какую сторону плелся до того.
«Да это и неважно, куда я иду…» — полумал он. — «Вероятно у этого лабиринта вообще нет выхода.» Потолок опускался все ниже и ниже, зато на стенах стали попадаться мелкие фосфорецирующие грибы. Они излучали слабый серо-зеленый свет, который окрашивал все в мерзкие безрадостные тона, но Кронт был рад и такому свету. Благодяря ему он понял, что лабиринт — искусственный, стены его и потолок сложены из каменных блоков. Правда, порою эти блоки были слишком неровными, словно неведомые строители пытались отчасти воссоздать природные пещеры.
Рядом с особенно крупным пучком грибов Кронт присел и осмотрел свои руки. Бинты и рукава льняной рубашки пропитались кровью и местами присохли к ране. Трогать наемник ничего не стал. Им овладела апатия, он уже и не помнил толком зачем бродит по этим коридорам и что пытается найти. Тем не менее, он встал и побрел опять вдоль стены.
Ход мало-помалу сужался, воздух становился все более спертым.
«Назад, надо поворачивать назад… хотя… ну его, там все равно ничего нет…» — мысли становились все более бессвязными.
Кронт шел уже согнувшись в три погибели, стукаясь иногда затылком о низкий потолок. В конце концов, коридор превратился в нору, где пробраться можно было только на четвереньках.
«Проклятье! Как это я сейчас поползу? Проклятый калека… нужно назад… или нет… нет можно остаться здесь… да…» Он лег ничком, вжался лицом в пол. Земля оказалась неожиданно теплой и рыхлой.
«Хорошо…» Наемник заерзал, устраиваясь поудобнее. Даже культи не обжигало болью от соприкосновения с мягкой почвой, она накрыла Кронта словно легким одеялом.
«Хорошо…»
«Нет, надо идти.»
«Нет!» Мысленно воя от боли он медленно начал двигаться. Земляное покрывало распалось, позволяя ему снова ощутить боль. Сначала Кронт пытался ползти, не опираясь на культи, но это было слишком уж неудобно. Он закусил губу и рванулся вперед, сдирая о мелкие камешки бинты и струпья. Почва впитала кровь, которая сразу же потекла из искалеченных рук.
«Это конец.» «Да. Пусть. Главное, не останавливаться.» Почему он полз и на что надеялся, Кронт не знал. Единственное, в чем он был уверен — стоит остановиться, и он останется здесь навсегда.
А потом он знова провалился — в холодную тьму, усеянную сверкающими точками, от которых заболели глаза.
Прошло немало времени когда Кронт наконец понял, что смотрит он слезящимися глазами в ночное звездное небо, лежит на снегу, и вокруг мерно кивают верхушками ели, в такт легкому ветерку.
Он медленно неуклюже встал. Голова раскалывалась, наемник притронулся ко лбу и вскрикнул — осколок зеркала в его ладони царапнул плоть.
«Они… снова, как были!» Кронт смеялся и плакал глядя на свои руки, которые не так давно он ненавидел за проклятые острые грани, резавшие все, к чему он прикасался.
Когда радостная истерика немного прошла он огляделся. Местность показалась смутно знакомой, вот и тракт, кажется, за деревьями виднеется… Поведя плечами от холода, он бодро зашагал через сугробы к дороге.
Тракт был весь занесен снегом, только узкая тропка по центру некогда разъезженного пути. Идти, правда, пришлось недалеко — скаро Кронт заметил тяжеловесные очертания часовни с позднее достроенным вторым этажом. Он остановился на пороге, посмотрел на темную вывеску, он не видел, что на ней написано, но прекрасно помнил, хотя с их прошлого посещения прошла, кажется, вечность.
Порыв ветра упруго толкнул Кронта вперед, и наемник буквально влетел в таверну.
Какие-те бородатые мужики вскочили, хватаясь за топоры. Кронт сморгнул снежинки с ресниц, махнул посетителям, показывая, что безоружен и нападать не собирается.
Хэнк стоял за стойкой, все так же в черном галстуке и несвежей рубашке, с кинжалами у пояса и сигарой в зубах. Казалось, со времени их последнего визита тут ничего не изменилось Увидев Кронта, трактирщик осклабился:
— Кого я вижу! Ну-ка, девочки, налейте ему рому. За счет заведения!
Наемник, мрачно глядя на Хэнка, прошел к стойке и взгромоздился на стул. Одна из девушек тут же пододвинула ему полный стакан.
— Ты — жалкий предатель, Хэнк, — сказал Кронт, пригубливая ром.
Тот виновато улыбнулся, выпуская струйку дыма из уголка рта:
— Вернон заставил меня.
— Ублюдок ты… — Кронт выпил спиртное одним глотком, сморщился.
— Налей ему еще, — вполголоса обратился Хэнк к девице.
Кронт замотал головой:
— Не надо. Не могу… в глотку больше не пролезет. Гадость-то какая…
Он обхватил голову руками, не заметив, что осколки разодрали в кровь кожу на висках. Теплые струйки потекли по щекам.
— Ну что ж ты так, миленький, а? — девушка в ярко-оранжевом, отделанном пышным кружевом платье заставила его опустить ладони. — Не надо, успокойся, не хочешь пить — никто тебя не заставит.
Кронт взглянул мутными глазами на брякнувшуюся на стол каплю крови, сглотнул, превозмогая накатившую тошноту. Едва сдержался, чтобы не схватиться за горло — вовремя вспомнил об осколках. «Вернон, Вернон, чтоб тебя олени имели во все дыры, что ж ты со мной сделал…» — Эй, давай не здесь, ладно? — девица с неженской силой схватила его за плечи. — Вставай, пойдем. Ну-ка!
Хэнк куда-то делся, а Кронт, только собрался оглядеться и найти трактирщика — натолкнулся взглядом на пронзительно-яркое платье девушки, поспешно зажмурился. Будто раскаленного песка под веки сыпанули, от боли даже слезы выступили.
А девица настойчиво тащила его к выходу, за дверь, в царство ледяного, замерзшего воздуха. Тут было хорошо — каждый вдох будто глоток ключевой воды.
Кронт стоял, прислонившись к дверному косяку и дышал.
— Слыш, тебе проблеваться надо б. Сразу легче станет, — сказала девица, на которую наемник все еще не осмеливался взглянуть.
— Я не хочу.
— Ну так сунь палец в глотку… Ой, нет! Ты эдак без языка останешься!
Кронт рассмеялся — немного нервно, но зато от души.
Тошнота скоро прошла, зато стало холодно. Кронт чувствовал, что весь дрожит и двинулся к двери:
— Уже прошло, — пробормотал он, обращаясь к девице, и она, обдав его зрение огнем оранжевого платья, взяла наемника под руку.
Полуприкрыв глаза и стараясь не смотреть на спутницу Кронт вернулся в зал. Он не стал подходить к стойке, решив, что с Хэнком разберется потом, сел за маленький столик в углу, где царил приятный полумрак. Девушка принесла ему кружку воды и нарезанное длинными полосками вяленое мясо. Кронт попил и поел. Вкуса он не ощутил, но еда придала ему сил. Правда, голова по-прежнему раскалывалась, глаза болезненно реагировали на свет и яркие цвета. Кронт подумал, а не стоило бы теперь поспать. Вполголоса он озвучил свое желание, подождал, пока девица договаривается с Хэнком, потом с ее помощью кое-как забрался по винтовой лестнице наверх, упал в кровать и забылся тревожным сном.
Ему снился лабиринт. Извилистые ходы переплетались, закручивались спиралью, все для того, чтобы заманить его в тупик. Стены ощетинились ломкими колючими льдинками, и Кронт изрезал ладони в кровь ощупывая их в поисках выхода. Наконец, один камень поддался, провалился, открыв узкий темный лаз. Кронт хотел повернуться и идти назад, но неведомая сила, повелевавшая его сном, заставила его опуститься на четвереньки и заползти в нору. Там было абсолютно темно и пахло плесенью. Извиваясь, как змея, Кронт продвигался вперед. Он ободрал плечи и локти о жесткие камни, а когда фосфорецирующие грибы озарили лаз тусклым зеленоватым светом, увидел небрежно замотанные бинтами культи на месте рук. Он хотел закричать, но спертый воздух заткнул ему рот. Стены норы задрожали, обрушиваясь. Кронт отчаянно пробивался вперед, пока его не придавило. «Могила!» — в отчаянии подумал он и проснулся.
Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил холодный пот. В комнате было темно — слишком темно, и Кронт стал шарить по столику у кровати, надеясь найти огниво.
— Привет, дружище, — мягко сказал чей-то голос. — Нелегко тебе пришлось, да…
Но это уже в прошлом.
Едва различимая во мраке фигура подошла к столу и зажгла свечу. В комнате сразу стало уютнее, бархатистые тени вольготно разлеглись по углам, давая наемнику возможность увидеть своего собеседника.
— Здравствуй, Вернон, — сказал он, усаживаясь на постели.
— Тебе нужно было через это пройти, — вздохнув, проговорил барон. — Обещаю, в следующий раз Луна Убийц будет воздействовать на тебя гораздо слабее. А смерть после смерти вещь, конечно, мерзкая. Постарайся больше не умирать, ладно?
— Х-хорошо, — чуть истерически рассмеялся Кронт. — Как ты узнал, что я здесь?
— Хэнк сообщил.
— Ах да. Как я мог забыть, что он работает на тебя…
— Хэнк работает на себя и тех, кто, как ему кажется, принесет ему наибольшую выгоду. Он прирожденный предатель, — усмехнулся Вернон. — И трус. Но мне все равно, я веду дела с кем угодно… — …если его только можно использовать, — хмуро закончил Кронт.
Вернон, улыбаясь, кивнул.
— Да-а, — продолжал Кронт. — Вот, например, я. Ты заманил меня к озеру и подстроил мою смерть. А теперь хочешь, чтобы я выполнял твою грязную работу.
— Прости, что я убил тебя и твоих спутников. Но это случилось бы и без меня. Из Долины нет выхода, понимаешь, нет. Конечно, вы могли остаться и спокойно провести остаток жизни в Форпосте. Но вы не сделали этого.
— А как же слухи о туннелле у озера, который ведет за границу Долины?
Барон пожал плечами:
— Слухи остаются слухами. Я попросил Хэнка пересказать их вам, чтоб вы побыстрее шли к озеру. Но выход отсюда один — в страну мертвецов. Впрочем, разве все так плохо? Все еще только начинается. У меня есть план как вырваться из Долины. Так что мы еще вернемся к живым. Ты будешь легендой, Кронт.
Наемник скептически нахмурился:
— А почему такое внимание ко мне? У тебя, вроде, достаточно помощников.
— Большинство из них — солдаты. Это хорошо, но мне нужны и офицеры, а найти людей, способных нормально командовать отрядом, не так легко. Ты получишь все, о чем когда-либо мечтал, Кронт, и даже больше. Приходи. Велена уже с нами.
— Она согласилась работать на тебя?
— Да. И уже работает. Ты не торопись, обдумай все, отдохни. Хэнк обьяснит тебе, как вернуться к замку.
Кронт рассеянно кивнул.
— Я не могу здесь долго оставаться, — с некоторым сожалением в голосе сказал Вернон. — Дела, дела… Увидимся в замке!
— Увидимся… — эхом отозвался Кронт.
Вернон постоял еще немного у кровати, потом, не говоря ни слова, вышел, плотно прикрыв со собой дверь. Наемник вытянулся на постели. Только сейчас он заметил, что спал в одежде, только сапоги снял. Чувствовал он себя все еще довольно больным и слабым, хотя барону все же удалось развеять унылые мысли. Уходить в небытие уже совсем расхотелось — пусть слова Вернона о том, что Кронту суждено стать легендой были всего лишь лестью, но все же грели тщеславное сердце наемника. Совсем было бы неплохо вернуться в Империю, посмотреть как там дела, разыскать кое-кого из старых товарищей… Тем более теперь, когда и смерть не страшна, когда любую битву солдаты Вернона уже заранее выиграли.
Несколько взбодрившись от этих мыслей, наемник встал с кровати, натянул сапоги и вышел на балкон — оглядеться и глотнуть свежего воздуха. Тусклое желтое пятно солнца подбиралось к зениту, сосульки под крышей истекали водой. Сугробы тоже немного подтаивали — и не из-за оттепели, нет, в воздухе пахло самой настоящей весной. Еще неблизкой, несмелой, но неотвратимо приближающейся.
Собрав с перил немного мокрого снега Кронт протер им заспанное лицо, вздрогнув от холода.
— Ну что, в замок? — громко спросил он у сидевшей на соседней березке синицы. — А может… да-а, пожалуй стоит перед отхездом с драгоценнейшим приятелем Хэнком разобраться…
Наемник вернулся в комнату, прикрыл дверь на балкон и, прихватив зажженую свечу вышел в темный коридор. Он избегал смотреть прямо на пламя, яркие краски по-прежнему резали глаза.
К счастью, в зале было так накурено, что, казалось, там стоял густой туман. У стойки бара какая-то долговязая фигура наяривала на гитаре, а между столиков, изредка натыкаясь друг на друга, кружились пары. Музыка с трудом продиралась сквозь дым, а девочки в цветастых платьях виднелись неясными расплывчатыми пятнами.
Насвистывая в такт мелодии, Кронт развалился на стуле у барной стойки. Жестом попросил у подошедшего Хэнка сигару и прикурил от полуоплывшей свечи.
— Ну, что, хозяин, — проговорил наемник с наслаждением затягиваясь, — настало время поговорить о делах.
Хэнк обошел стойку и присел рядом.
— Я всегда открыт для делового сотрудничества, — усмехнулся он. — Особенно с приятелями барона Вернона.
«О, конечно», — мрачно подумал Кронт. — «Сначала ты всех нас ему продал, а теперь, когда я на стороне Вернона, вдруг стал таким предупредительным и сговорчивым. Что ж…» — Я хочу войти в долю, — негромко сказал он. — Баш на баш — половина тебе, половина мне.
— Половина чего?
— Твоего дела, естественно. Я говорю о таверне.
— Что?
— Я хочу стать совладельцем, — терпеливо разъяснил Кронт. — У меня есть несколько идей по улучшению. Прибыль честно поделим пополам.
Хэнк нахмурился.
— Я думаю, — продолжал Кронт, — Вернон тоже будет заитересован. Сам он таверной заниматься не может, слишком занят. Так что считай меня его посредником.
— А если я… не приму твое предложение? — Хэнк поднял бровь. — Что ты мне сделаешь? Убьешь что ли? Так я уже давно… того…
— Я тебе кишки через задницу вытащу и на шею вместо галстука намотаю. Я человек простой.
— У меня есть друзья. Много друзей.
— У меня есть целая армия.
Хэнк подозвал к себе одну из девушек и приказал принести бутылку крепкого.
Разлив напиток по рюмкам, он мгновенно осушил свою. Кронт последовал его примеру, понимая, что лучше дать трактирщику обдумать. На этот раз спиртное пошло хорошо, ни тошноты, ни мерзкого привкуса во рту. Выдохнув, Кронт выпил вторую рюмку.
Внутри разливалось приятное тепло и он, дружелюбно подмигув Хэнку, сказал:
— Вполне возможно, скоро у меня появится немало денег, нужно же будет их куда-то вкладывать. Можено будет купить пианино, полы покрасить.