Он ворвался прямо в гущу схватки, надесь только, что сторонники кастера примут его за своего. Ударил по ногам одного из нападавших, выбил топор у другого. Чуть не вонзил клинок в невысокую фигуру сзади — но вовремя понял, что это Велена.
Нападавшие отступили за баррикаду из поваленных столов и жаровень, стали о чем-то переговариваться. Люди Кастера использовали передышку, чтобы укрепить собственные позиции.
— Нам нужно освободить Кастера, — тяжело дыша, сказал один из них. — Они держат его в камере, рядом с изменником. Кто пойдет?
— Я! — радостно воскликнул Кронт, заглушив голоса других добровольцев.
— Идите впятером, ты и ты…
— И я! — Велена протолкалась вперед.
— Хорошо, женщинам все равно не место в схватке, кивнул меченый. — Продвигайтесь рекой. Быстрее. Там в соседней галерее склады, найдете, чем взломать дверь. И факел захватить не забудьте!
Кронт, Велена и трое меченых с разбегу кинулись в воду.
Лодок у причала не было, поэтому передвигаться приходилось вброд, а кое-где — и вплавь. К счастью, помогало течение, упруго подталкивавшее вперед. Меченые угрюмо хлюпали впереди, сзади доносились звуки ожесточенной схватки.
«Тук-тук-тук», — стучало сердце Ральфа.
«Бам-бам-бам», — грохотало вокруг.
Пленник потер виски, не замечая, что оставляет фосфорецирующие следы.
— Кажется, это не землетрясение, — пробормотал он. — Это…
Окованная железом дверь со скрежетом упала. В комнату вбежали пятеро меченых, держась за немалых размеров бревно.
— Это вы стучали? — обратился к ним Ральф.
Меченые заорали от ужаса — видимо, не ожидали, что с ними заговорит сияющий призрак. Двое даже рванулись прочь из камеры, бросив таран. Один, с замотанным тряпьем лицом, хладнокровно ткнул факелом чуть ли не в лицо Ральфу:
— Так ведь это изменник!
Меченые вернулись. Рослый парень в старом шлеме раздраженно сплюнул:
— Вот дрянь! Где же Кастер?
— Вы дверью ошиблись, — любезно подсказал Ральф. — Кастера заперли в темнице слева от моей.
— Я же говорил, — пробурчал меченый, снова берясь за таран. — Давай, помогай, изменник, может тогда и отпустим тебя. Налегай ребята, пока прихвостни Сибиллы не заявились!
Ральф пожал плечами и взялся за бревно. Он не был уверен, что все происходящее не сон.
Дверь соседней камеры сотрясалась под размеренными ударами тарана.
— Поднажмем, ну же!
Завесы начали прогибаться, дубовые доски треснули посередине. Меченые с утроенной энергией ударили тараном и дверь упала. Бледный человек в грязном пунцовом плаще щурясь выглянул наружу.
— Кастер! Мы за тобой! Мы…
— Наши бьются с людьми Сибиллы? — быстро спросил Кастер.
Меченый кивнул.
— Нам нужно взять главный зал и склады, те склады, что взять не сможем — поджечь.
Потом забаррикадируемся и пускай черно-белые бродят по пустым галереям.
— Когда мы уходили драка в главном зале была в самом разгаре.
Кастер на миг задумался:
— Нужно осторожно вернуться и посмотреть. Если наши дела плохи, отойдем и засядем у центрального входа. Там мы половину сторонников Сибиллы перестрелять можем, пока они сообразят в чем дело.
— Не торопись, — человек с скрытым за тряпьем лицом скользнул за спину Кастеру и так же быстро приставил нож к его горлу. — Стой спокойно. И вы — не двигайтесь, или прирежу его в момент.
— Ты предатель, — зло прошипел Кастер.
Человек рассмеялся:
— О нет, я гораздо, гораздо хуже…
Левой рукой он сорвал прикрывавшее лицо тряпье.
— Кронт?! — Ральф протер глаза не веря.
— Я, я… ты бы меньше рожу трогал, высокородный, а то у тебя руки и пол-хари светятся зеленым. Страшно смотреть, — осклабился наемник.
Ральф поспешно отер лицо рукавом куртки. Кронт тем временем отдавал приказы:
— Велена, забери у них оружие, кинжалы тоже и арбалет вон у того… хорошо. Дай меч высокородному, остельное неси сама. Вы, трое, стойте спокойно. Кастер, говори, как отсюда выбраться наверх — быстро!
— Можно по реке и дальше туннелями. Но не очень удобно, если у вас нет лодки.
Можно и через башню дождевых, мерзкое местечко, но идти ближе.
— Это мерзкое местечко мне уже как дом родной, — усмехнулся Кронт. — Давай, веди к башне. И дергаться не смей.
Маленький отряд потащился по коридорам — трое меченых впереди, за ними Кронт с заложником, сзади Ральф и Велена.
— Как вы нашли меня? — шепотом спросил Ральф у девушки.
— Вызвались вместе с мечеными Кастера выручать. Ну а на месте уговорили их сначала самую старую камеру взломать, с самой большой дверью. Если б сразу на тебя не наткнулись, Кронт заставил бы Кастера твою дверь ломать. Надеюсь, он потом отпустит этих бедняг. Они хорошие люди.
— Да… — сказал Ральф, подумав про себя, что наверняка не отпустит.
— Сейчас будет каменный мост, — свистящим шепотом сказал Кастер. — По нему пройдем, там лесенка, и выход к озеру. Только под мостом склады, может там сейчас друться внизу.
— Ясно, — Кронт перехватил нож поудобнее. — Значит, на мосту не шуметь и задерживаться. Не нужно, чтобы нас увидели. Потушите все факелы, кроме одного.
Еще издалека они услышали невнятный шум впереди — неразборчивую речь и приглушенные удары. Мост оказался скорее естественным образованием, нежели делом рук человеческих — каменная арка прихотливо изгибалась над пустотой. Никаких перил, идти можно было разве что по двое в ряд.
— Я боюсь высоты, — прошептала Велена, заглядывая вниз.
Ральф обхватил ее левой руой за талию — в правой он держал обнаженный клинок — и сам нехотя посмотрел в бездну. Там копошились меченые в черно-белых одеждах. Они не дрались, только некоторые взламывали ящики и сундуки, стоявшие повсюду.
— Проклятье! — Крамер, невзирая на нож у горла тоже смотрел вниз. — Тут наши проиграли. Ох! И Сибилла здесь!
Сердце Ральфа рухнуло куда-то в желудок. Он и сам уже заметил фигуру женщины возле которой полукругом стояли бойцы. На ней было все то же платье.
— Ну, пошли, пока нас не видят, ну! — зло прошипел Кронт. — Пошевеливайтесь, нечего глазеть.
— Постой! — Крамер остановился, хотя нож царапнул по коже и тоненькая струйка крови потекла за воротник. — Помогите нам сейчас и мы заключим мир с Верноном.
Не станем пытаться отбить замок.
— Да? И что же мы должны сделать?
— Отсюда они все как на ладони. А у нас есть арбалет. Один выстрел — и Сибилла отправится на бесплодную пустошь, а пока она вернется, мы разделаемся с остальными. Без нее они быстро сдадутся.
— Какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?
— Никаких. Но можешь быть уверен, что Сибилла обязятельно пойдет приступом на замок у упавшей луны. И потом, ты ничего не теряешь. Успеешь добежать до озера, прежде, чем они сюда взберуться, снизу сюда очень запутанный ход ведет.
— Мне кажется, он прав, Кронт, — сказал Ральф. — Дай-ка мне арбалет, Велена.
Наемник только кивнул, продолжая держать нож у горла Кастера.
Арбалет был уже взведен, короткая тяжелая стрела лежала в ложе. Ральф неспеша прицелился. Его руки сначала немного дрожали, он глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дрожь. Белое платье Сибиллы отчетливо выделялось на темном фоне скал.
Он даже не успел понять, в какой момент выстрелил. Стрела сорвалась в полет, а через мгновение женщина, окаруженная бойцами, упала на землю.
— Уходим! Быстро! — Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.
Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.
— Вам за дверь! — крикнул Крамер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.
Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.
— Вот гаденыши! — выругался наемник.
— Нам нужна дверь! — Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. — Вот, сюда!
В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.
— Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! — крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.
Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню — дюжина злобных меченых, вообруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.
Велена кинула в светящуюся воду отобранные у бойцов Кастера мечи, чтобы было легче бежать. Но все равно она едва поспевала за мужчинами, а меченые подбирались все ближе.
— Ну быстрей, быстрей! — орал Кронт. — Сейчас они нас догонят.
Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили — слишком долго заряжать в случае промаха. Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберуться до башни.
— Остановимся за той скалой, — на бегу предложил Ральф. — Придется драться.
Кронт молча кивнул.
Они спрятались за высокой скалой — такие скалы в Империи обычно называли «палец демона».
— Велена, — тяжело дыша сказал наемник. — Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас.
— Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, — мрачно поправил Ральф.
Велена дрожала. Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью.
— Ну делай же что-нибудь! — наемник грубо потряс ее за плечи.
«Я не хочу! Не хочу!!!» — хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх.
Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно.
— Велена, милая, — хрипло сказал Кронт. — Не надо дождя. Это не то, что я имел в виду…
— Я не вызывала дождь, — ответила девушка.
Меченые с криками отчаяния бросились назад — нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня.
Велена смотрела, как падают редкие пока капли.
«Так красиво,» — подумала она.
«Хехехе, но смертельно» — тут же отозвался голос, и двушка почувствовала как облако разодранных душ встает над ней.
«Я не звала вас!» «Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или…» «Или что?» «Или мы поможем тебе — но за плату».
«Какую плату?»
«Нам нужно больше…» — Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видет его таким напуганным.
«Хорошо.»
И хлынул дождь.
Глава 16
Нападавшие отступили за баррикаду из поваленных столов и жаровень, стали о чем-то переговариваться. Люди Кастера использовали передышку, чтобы укрепить собственные позиции.
— Нам нужно освободить Кастера, — тяжело дыша, сказал один из них. — Они держат его в камере, рядом с изменником. Кто пойдет?
— Я! — радостно воскликнул Кронт, заглушив голоса других добровольцев.
— Идите впятером, ты и ты…
— И я! — Велена протолкалась вперед.
— Хорошо, женщинам все равно не место в схватке, кивнул меченый. — Продвигайтесь рекой. Быстрее. Там в соседней галерее склады, найдете, чем взломать дверь. И факел захватить не забудьте!
Кронт, Велена и трое меченых с разбегу кинулись в воду.
Лодок у причала не было, поэтому передвигаться приходилось вброд, а кое-где — и вплавь. К счастью, помогало течение, упруго подталкивавшее вперед. Меченые угрюмо хлюпали впереди, сзади доносились звуки ожесточенной схватки.
«Тук-тук-тук», — стучало сердце Ральфа.
«Бам-бам-бам», — грохотало вокруг.
Пленник потер виски, не замечая, что оставляет фосфорецирующие следы.
— Кажется, это не землетрясение, — пробормотал он. — Это…
Окованная железом дверь со скрежетом упала. В комнату вбежали пятеро меченых, держась за немалых размеров бревно.
— Это вы стучали? — обратился к ним Ральф.
Меченые заорали от ужаса — видимо, не ожидали, что с ними заговорит сияющий призрак. Двое даже рванулись прочь из камеры, бросив таран. Один, с замотанным тряпьем лицом, хладнокровно ткнул факелом чуть ли не в лицо Ральфу:
— Так ведь это изменник!
Меченые вернулись. Рослый парень в старом шлеме раздраженно сплюнул:
— Вот дрянь! Где же Кастер?
— Вы дверью ошиблись, — любезно подсказал Ральф. — Кастера заперли в темнице слева от моей.
— Я же говорил, — пробурчал меченый, снова берясь за таран. — Давай, помогай, изменник, может тогда и отпустим тебя. Налегай ребята, пока прихвостни Сибиллы не заявились!
Ральф пожал плечами и взялся за бревно. Он не был уверен, что все происходящее не сон.
Дверь соседней камеры сотрясалась под размеренными ударами тарана.
— Поднажмем, ну же!
Завесы начали прогибаться, дубовые доски треснули посередине. Меченые с утроенной энергией ударили тараном и дверь упала. Бледный человек в грязном пунцовом плаще щурясь выглянул наружу.
— Кастер! Мы за тобой! Мы…
— Наши бьются с людьми Сибиллы? — быстро спросил Кастер.
Меченый кивнул.
— Нам нужно взять главный зал и склады, те склады, что взять не сможем — поджечь.
Потом забаррикадируемся и пускай черно-белые бродят по пустым галереям.
— Когда мы уходили драка в главном зале была в самом разгаре.
Кастер на миг задумался:
— Нужно осторожно вернуться и посмотреть. Если наши дела плохи, отойдем и засядем у центрального входа. Там мы половину сторонников Сибиллы перестрелять можем, пока они сообразят в чем дело.
— Не торопись, — человек с скрытым за тряпьем лицом скользнул за спину Кастеру и так же быстро приставил нож к его горлу. — Стой спокойно. И вы — не двигайтесь, или прирежу его в момент.
— Ты предатель, — зло прошипел Кастер.
Человек рассмеялся:
— О нет, я гораздо, гораздо хуже…
Левой рукой он сорвал прикрывавшее лицо тряпье.
— Кронт?! — Ральф протер глаза не веря.
— Я, я… ты бы меньше рожу трогал, высокородный, а то у тебя руки и пол-хари светятся зеленым. Страшно смотреть, — осклабился наемник.
Ральф поспешно отер лицо рукавом куртки. Кронт тем временем отдавал приказы:
— Велена, забери у них оружие, кинжалы тоже и арбалет вон у того… хорошо. Дай меч высокородному, остельное неси сама. Вы, трое, стойте спокойно. Кастер, говори, как отсюда выбраться наверх — быстро!
— Можно по реке и дальше туннелями. Но не очень удобно, если у вас нет лодки.
Можно и через башню дождевых, мерзкое местечко, но идти ближе.
— Это мерзкое местечко мне уже как дом родной, — усмехнулся Кронт. — Давай, веди к башне. И дергаться не смей.
Маленький отряд потащился по коридорам — трое меченых впереди, за ними Кронт с заложником, сзади Ральф и Велена.
— Как вы нашли меня? — шепотом спросил Ральф у девушки.
— Вызвались вместе с мечеными Кастера выручать. Ну а на месте уговорили их сначала самую старую камеру взломать, с самой большой дверью. Если б сразу на тебя не наткнулись, Кронт заставил бы Кастера твою дверь ломать. Надеюсь, он потом отпустит этих бедняг. Они хорошие люди.
— Да… — сказал Ральф, подумав про себя, что наверняка не отпустит.
— Сейчас будет каменный мост, — свистящим шепотом сказал Кастер. — По нему пройдем, там лесенка, и выход к озеру. Только под мостом склады, может там сейчас друться внизу.
— Ясно, — Кронт перехватил нож поудобнее. — Значит, на мосту не шуметь и задерживаться. Не нужно, чтобы нас увидели. Потушите все факелы, кроме одного.
Еще издалека они услышали невнятный шум впереди — неразборчивую речь и приглушенные удары. Мост оказался скорее естественным образованием, нежели делом рук человеческих — каменная арка прихотливо изгибалась над пустотой. Никаких перил, идти можно было разве что по двое в ряд.
— Я боюсь высоты, — прошептала Велена, заглядывая вниз.
Ральф обхватил ее левой руой за талию — в правой он держал обнаженный клинок — и сам нехотя посмотрел в бездну. Там копошились меченые в черно-белых одеждах. Они не дрались, только некоторые взламывали ящики и сундуки, стоявшие повсюду.
— Проклятье! — Крамер, невзирая на нож у горла тоже смотрел вниз. — Тут наши проиграли. Ох! И Сибилла здесь!
Сердце Ральфа рухнуло куда-то в желудок. Он и сам уже заметил фигуру женщины возле которой полукругом стояли бойцы. На ней было все то же платье.
— Ну, пошли, пока нас не видят, ну! — зло прошипел Кронт. — Пошевеливайтесь, нечего глазеть.
— Постой! — Крамер остановился, хотя нож царапнул по коже и тоненькая струйка крови потекла за воротник. — Помогите нам сейчас и мы заключим мир с Верноном.
Не станем пытаться отбить замок.
— Да? И что же мы должны сделать?
— Отсюда они все как на ладони. А у нас есть арбалет. Один выстрел — и Сибилла отправится на бесплодную пустошь, а пока она вернется, мы разделаемся с остальными. Без нее они быстро сдадутся.
— Какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?
— Никаких. Но можешь быть уверен, что Сибилла обязятельно пойдет приступом на замок у упавшей луны. И потом, ты ничего не теряешь. Успеешь добежать до озера, прежде, чем они сюда взберуться, снизу сюда очень запутанный ход ведет.
— Мне кажется, он прав, Кронт, — сказал Ральф. — Дай-ка мне арбалет, Велена.
Наемник только кивнул, продолжая держать нож у горла Кастера.
Арбалет был уже взведен, короткая тяжелая стрела лежала в ложе. Ральф неспеша прицелился. Его руки сначала немного дрожали, он глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дрожь. Белое платье Сибиллы отчетливо выделялось на темном фоне скал.
Он даже не успел понять, в какой момент выстрелил. Стрела сорвалась в полет, а через мгновение женщина, окаруженная бойцами, упала на землю.
— Уходим! Быстро! — Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.
Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.
— Вам за дверь! — крикнул Крамер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.
Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.
— Вот гаденыши! — выругался наемник.
— Нам нужна дверь! — Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. — Вот, сюда!
В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.
— Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! — крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.
Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню — дюжина злобных меченых, вообруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.
Велена кинула в светящуюся воду отобранные у бойцов Кастера мечи, чтобы было легче бежать. Но все равно она едва поспевала за мужчинами, а меченые подбирались все ближе.
— Ну быстрей, быстрей! — орал Кронт. — Сейчас они нас догонят.
Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили — слишком долго заряжать в случае промаха. Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберуться до башни.
— Остановимся за той скалой, — на бегу предложил Ральф. — Придется драться.
Кронт молча кивнул.
Они спрятались за высокой скалой — такие скалы в Империи обычно называли «палец демона».
— Велена, — тяжело дыша сказал наемник. — Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас.
— Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, — мрачно поправил Ральф.
Велена дрожала. Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью.
— Ну делай же что-нибудь! — наемник грубо потряс ее за плечи.
«Я не хочу! Не хочу!!!» — хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх.
Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно.
— Велена, милая, — хрипло сказал Кронт. — Не надо дождя. Это не то, что я имел в виду…
— Я не вызывала дождь, — ответила девушка.
Меченые с криками отчаяния бросились назад — нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня.
Велена смотрела, как падают редкие пока капли.
«Так красиво,» — подумала она.
«Хехехе, но смертельно» — тут же отозвался голос, и двушка почувствовала как облако разодранных душ встает над ней.
«Я не звала вас!» «Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или…» «Или что?» «Или мы поможем тебе — но за плату».
«Какую плату?»
«Нам нужно больше…» — Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видет его таким напуганным.
«Хорошо.»
И хлынул дождь.
Глава 16
Эксперимент Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка теплого молока, по левую — лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало — крысы жрали кирпич. За окном, небрежно занавешанным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
— Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в света факелов кольчуга.
— Присаживайся, — барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
— Я пришел узнать, — проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, — что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
— Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
— Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
— Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, — ухмыльнулся Вернон.
— В каком городе? — настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
— А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
— Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
— Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, — барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. — Все идет по плану.
— По какому плану?
— Авендан — богатый город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
— Ты с ума сошел!
— Нет, Кронт, не сошел, — раздраженно ответил барон. — Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
— Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
— Таков наш мир, мой друг. Деньги — это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний.
— Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
— Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести прекращая чью-то жизнь?
— Ты — нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
— Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
— Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул молока:
— После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, — он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. — Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
— А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, — хмыкнул Кронт.
— Верно, — кивнул барон. — Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома.
Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным.
Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом — почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал — и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато так мне было хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
— Очень трогательная история, — пробормотал Кронт.
— Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
— Куда уж яснее.
— Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами — окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.
Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива.
Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
— Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! — раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
Кронт сплюнул.
— Без командира и собраться нормально не можете! — продолжал Оскер. — Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
— Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, — он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. — Все-таки, это мой отряд — нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
— Слишком плохо вы организованы для нападающих, — ледяным тоном заметил Оскер.
«Может, попробовать ему рыло набить?» — лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
— Собирайтесь, ребята, — скомандовал он, — скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена — сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
— Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! — грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
— Заткнись, мразь! — прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
— Весна, — тихо сказала Велена. — Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
— Да, — подхваил он, — всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
— Эй, все! Слушаем сюда! — громко объявил Вернон. — Сейчас поедем через Форпост.
Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена сьежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
«Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы чем наша поездка закончится», — с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но оряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала — Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили — вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил — понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком — но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
«Ого, у них тут пожар был», — подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
— Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
— А, ты, — пробормотал барон. — Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, — он поднял голову, — а кстати, мне будет нужен доброволец.
— Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, — Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
«Ах ты, сволочь!» — Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
— Так, — отрывисто сказал Вернон. — Добровольцев я выберу сам. Вы — оба — пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим — те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.
— Откуда это?
— Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, — сбивчиво обьяснял худощавый паренек.
Кронт потрепал его по плечу:
— Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.
Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.
Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся — один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.
«Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента», — подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.
— Слушай, барон…
— Что тебе?
— Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.
— Многим приходилось, — буркнул Вернон. — А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.
Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.
Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик — пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.
«Что ж мы с самого начала не попытались?» — подумал Кронт разглядывая темный вход в туннелль, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.
— Дейф, иди в туннелль! — приказал Вернон.
Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.
«Да что там с ним может случиться, туннелль как туннелль, мы же по нему шли».
Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был видел свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий — короткий стон и быстрые шаги.
Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.
— Что такое? — отрывисто спросил Вернон.
— Жжется!
Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.
— Ты видел, что это тебя так? — продолжил допрос Вернон.
— Кажется, паук… или еще какое насекомое.
— Болван. Перевяжи руку и иди опять.
Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннелль второй раз — и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты — безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.
Вернон решил оставить туннелль в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.
Отряд был готов бунтовать.
— Так, давайте поразмыслим, — спокойно сказал Вернон. — Видимо тут действует проклятие долины — разного рода неприятности не позволят нам одобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.
— Верно, барон! — крикнули из толпы.
— Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там — наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил — убирайтесь сейчас.
И на свою долю добычи не рассчитывайте.
Никто не двинулся с места.
— Ладно, — продолжал Вернон. — Обьясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне нужны люди, которые четко будут исполнять все, что я им прикажу, — он обвел взглядом притихших наемников. — Ты, толстый, как там тебя, Кабан?
Тот кивнул.
— Я дам тебе один из моих экстрактов. Выпьешь и пойдешь к стене, посмотрим, как получится.
Наемник послушно опрокинул в рот содержимое узкого флакончика и побрел к посеревшей от времени и непогоды стене. Ему удалось пройти дальше, чем всем остальным, но в шаге от цели из жухлой прошлогодней травы вдруг выскользнула змейка. Кабан отступил и змейка скрылась.
Вернон остался результатом доволен. Он заставил наемников пить разные экстракты, других снабдил камушками. Выяснилось, что экстракт часто позволяет вовремя увидеть опасность, а камни — пройти чуть дальше. Одному, с булыжниками в карманах и смоченными зельем руками удалось даже взобраться до половины стены по заброшенной наверх веревке с «кошкой». Но когда барон уже начал насвистывать марш победителей веревка ни с того ни с сего оборвалась. «Доброволец» не вставал, и посланные разведчики выяснили, что он сломал шею.
— Ничего, — Верно довольно потирал руки. — Все пошло куда лучше, чем я мог ожидать. Теперь я знаю, как нам преодолеть эту зачарованную границу…
— И как же? — мрачно поинтересовался Кронт.
— Камни. Простые камни, которые я подобрал на пустоши помогают пройти дальше, ближе к барьеру. Что же будет, если использовать осколок самой луны? — Вернон подмигнул. — Мы сделаем амулет для каждого, и уже совсем скоро Авендан будет молить нас о пощаде.
— К луне нельзя подойти, — вмешался Оскер. — Придется посылать туда много людей, прежде, чем найдется способ… — он, щурясь, взглянул на Кронта. — Хочешь, чтобы я составил список добровольцев?
— Нет. Мы поступим иначе. Попробуем расколоть луну издалека — построим катапульту.
Оскер пожал плечами:
— Можно и так.
— Спасибо, что одобрил, — Вернон тепло улыбнулся Оскеру. — Мы останемся в лагере на ночь, а вы двое будете стоять на часах. Смотрите не засните.
Мелко наструганные сердцевинки можжевельника вспыхнули едва Оскер поднес к дровам огонь. Наемник поправил костер, подкинул сначала несколько веточек потоньше, потом — пару более толстых. От мокрой древесины тут же повалил едкий дым. Оскер осторожно пристроил в самом жарком месте котелок с водой.
— Что, чаек варишь? — спросил Кронт, подавляя зевок.
— Угу, — хмыкнул наемник.
Они сидели рядом на поваленном ветром бревне и смотрели на пламя.
— Как думаешь, — наконец сказал Кронт, — скоро мы до Авендана доберемся?
Оскер пожал плечами:
— Пес его знает.
— Да… Может, и вообще никогда.
Наемник криво усмехнулся:
— Доберемся, доберемся. Я Вернона знаю. Если он чего вбил себе в голову — ничто его не остановит. Тем более какая-то дурацкая граница.
Вода в котелке забулькала, и Оскер занялся приготовлением чая — сыпанул в кипяток горсть засушенных листьев брусники.
«Да, ничто и никто господина барона не остановит, и если мы попытаемся помешать ему, убьет нас, или придумает что похуже смерти…» — мрачно подумал Кронт.
Оскер сунул ему чашку с горячим напитком. Наемник хлебнул, закашлялся — плававший на поверхности лист попал не в то горло. Кронт сплюнул в сторону, и, когда сплевывал, заметил на востоке среди деревьев странное сияние.
— Что это еще? — пробормотал он себе под нос и отошел немного влево, чтобы кусты можжевельника и шиповника не заслоняли вида. Весенний лес просматривался далеко — и Кронт без труда увидел костер, горевший поотдаль.
— Смотри! — шепнул он Оскеру. — Костер. Наверное, люди с Форпоста.
Оскер прижал палец к губам:
— Тихо.
— А что я ору что ли? — огрызнулся Кронт. — Пойди, сообщи барону. Он-то, небось, десятый сон видит.
Оскер кивнул и отправился будить Вернона.
Кронт остался наедине с таинственным огнем. В лесу было тихо, на ясном небе сверкали крупные звезды. Вдруг навалилась духота, висок пронзила острая боль.
Кронт расстегнул ворот рубашки, стал часто, как собака, дышать. Но боль от виска распостранилась на глаза, а потом и на всю голову. Кронт прижал запястье к лицу — шеки горели, как в лихорадке.
— Кронт? Кронт? — заспанная Велена подбежала к нему.
— Я в порядке, — сказал Кронт. — Вон, — он махнул рукой в сторону сияния — и только сейчас понял, что это вовсе не костер.
Оранжево-желтое сияние медленно поднималось вверх.
— Проклятье! — Оскер выхватил меч и тут же отбросил его. — Он горячий!
— Почему… — начал Кронт, но тут его будто схватила огромная жаркая рука.
Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Теряя сознание, Кронт успел подумать: «наверное, кольчуга раскалилась».
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало — крысы жрали кирпич. За окном, небрежно занавешанным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
— Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в света факелов кольчуга.
— Присаживайся, — барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
— Я пришел узнать, — проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, — что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
— Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
— Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
— Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, — ухмыльнулся Вернон.
— В каком городе? — настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
— А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
— Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
— Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, — барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. — Все идет по плану.
— По какому плану?
— Авендан — богатый город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
— Ты с ума сошел!
— Нет, Кронт, не сошел, — раздраженно ответил барон. — Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
— Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
— Таков наш мир, мой друг. Деньги — это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний.
— Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
— Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести прекращая чью-то жизнь?
— Ты — нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
— Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
— Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул молока:
— После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, — он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. — Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
— А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, — хмыкнул Кронт.
— Верно, — кивнул барон. — Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома.
Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным.
Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом — почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал — и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато так мне было хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
— Очень трогательная история, — пробормотал Кронт.
— Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
— Куда уж яснее.
— Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами — окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.
Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива.
Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
— Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! — раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
Кронт сплюнул.
— Без командира и собраться нормально не можете! — продолжал Оскер. — Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
— Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, — он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. — Все-таки, это мой отряд — нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
— Слишком плохо вы организованы для нападающих, — ледяным тоном заметил Оскер.
«Может, попробовать ему рыло набить?» — лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
— Собирайтесь, ребята, — скомандовал он, — скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена — сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
— Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! — грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
— Заткнись, мразь! — прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
— Весна, — тихо сказала Велена. — Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
— Да, — подхваил он, — всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
— Эй, все! Слушаем сюда! — громко объявил Вернон. — Сейчас поедем через Форпост.
Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена сьежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
«Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы чем наша поездка закончится», — с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но оряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала — Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили — вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил — понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком — но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
«Ого, у них тут пожар был», — подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
— Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
— А, ты, — пробормотал барон. — Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, — он поднял голову, — а кстати, мне будет нужен доброволец.
— Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, — Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
«Ах ты, сволочь!» — Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
— Так, — отрывисто сказал Вернон. — Добровольцев я выберу сам. Вы — оба — пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим — те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.
— Откуда это?
— Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, — сбивчиво обьяснял худощавый паренек.
Кронт потрепал его по плечу:
— Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.
Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.
Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся — один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.
«Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента», — подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.
— Слушай, барон…
— Что тебе?
— Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.
— Многим приходилось, — буркнул Вернон. — А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.
Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.
Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик — пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.
«Что ж мы с самого начала не попытались?» — подумал Кронт разглядывая темный вход в туннелль, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.
— Дейф, иди в туннелль! — приказал Вернон.
Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.
«Да что там с ним может случиться, туннелль как туннелль, мы же по нему шли».
Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был видел свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий — короткий стон и быстрые шаги.
Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.
— Что такое? — отрывисто спросил Вернон.
— Жжется!
Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.
— Ты видел, что это тебя так? — продолжил допрос Вернон.
— Кажется, паук… или еще какое насекомое.
— Болван. Перевяжи руку и иди опять.
Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннелль второй раз — и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты — безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.
Вернон решил оставить туннелль в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.
Отряд был готов бунтовать.
— Так, давайте поразмыслим, — спокойно сказал Вернон. — Видимо тут действует проклятие долины — разного рода неприятности не позволят нам одобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.
— Верно, барон! — крикнули из толпы.
— Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там — наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил — убирайтесь сейчас.
И на свою долю добычи не рассчитывайте.
Никто не двинулся с места.
— Ладно, — продолжал Вернон. — Обьясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне нужны люди, которые четко будут исполнять все, что я им прикажу, — он обвел взглядом притихших наемников. — Ты, толстый, как там тебя, Кабан?
Тот кивнул.
— Я дам тебе один из моих экстрактов. Выпьешь и пойдешь к стене, посмотрим, как получится.
Наемник послушно опрокинул в рот содержимое узкого флакончика и побрел к посеревшей от времени и непогоды стене. Ему удалось пройти дальше, чем всем остальным, но в шаге от цели из жухлой прошлогодней травы вдруг выскользнула змейка. Кабан отступил и змейка скрылась.
Вернон остался результатом доволен. Он заставил наемников пить разные экстракты, других снабдил камушками. Выяснилось, что экстракт часто позволяет вовремя увидеть опасность, а камни — пройти чуть дальше. Одному, с булыжниками в карманах и смоченными зельем руками удалось даже взобраться до половины стены по заброшенной наверх веревке с «кошкой». Но когда барон уже начал насвистывать марш победителей веревка ни с того ни с сего оборвалась. «Доброволец» не вставал, и посланные разведчики выяснили, что он сломал шею.
— Ничего, — Верно довольно потирал руки. — Все пошло куда лучше, чем я мог ожидать. Теперь я знаю, как нам преодолеть эту зачарованную границу…
— И как же? — мрачно поинтересовался Кронт.
— Камни. Простые камни, которые я подобрал на пустоши помогают пройти дальше, ближе к барьеру. Что же будет, если использовать осколок самой луны? — Вернон подмигнул. — Мы сделаем амулет для каждого, и уже совсем скоро Авендан будет молить нас о пощаде.
— К луне нельзя подойти, — вмешался Оскер. — Придется посылать туда много людей, прежде, чем найдется способ… — он, щурясь, взглянул на Кронта. — Хочешь, чтобы я составил список добровольцев?
— Нет. Мы поступим иначе. Попробуем расколоть луну издалека — построим катапульту.
Оскер пожал плечами:
— Можно и так.
— Спасибо, что одобрил, — Вернон тепло улыбнулся Оскеру. — Мы останемся в лагере на ночь, а вы двое будете стоять на часах. Смотрите не засните.
Мелко наструганные сердцевинки можжевельника вспыхнули едва Оскер поднес к дровам огонь. Наемник поправил костер, подкинул сначала несколько веточек потоньше, потом — пару более толстых. От мокрой древесины тут же повалил едкий дым. Оскер осторожно пристроил в самом жарком месте котелок с водой.
— Что, чаек варишь? — спросил Кронт, подавляя зевок.
— Угу, — хмыкнул наемник.
Они сидели рядом на поваленном ветром бревне и смотрели на пламя.
— Как думаешь, — наконец сказал Кронт, — скоро мы до Авендана доберемся?
Оскер пожал плечами:
— Пес его знает.
— Да… Может, и вообще никогда.
Наемник криво усмехнулся:
— Доберемся, доберемся. Я Вернона знаю. Если он чего вбил себе в голову — ничто его не остановит. Тем более какая-то дурацкая граница.
Вода в котелке забулькала, и Оскер занялся приготовлением чая — сыпанул в кипяток горсть засушенных листьев брусники.
«Да, ничто и никто господина барона не остановит, и если мы попытаемся помешать ему, убьет нас, или придумает что похуже смерти…» — мрачно подумал Кронт.
Оскер сунул ему чашку с горячим напитком. Наемник хлебнул, закашлялся — плававший на поверхности лист попал не в то горло. Кронт сплюнул в сторону, и, когда сплевывал, заметил на востоке среди деревьев странное сияние.
— Что это еще? — пробормотал он себе под нос и отошел немного влево, чтобы кусты можжевельника и шиповника не заслоняли вида. Весенний лес просматривался далеко — и Кронт без труда увидел костер, горевший поотдаль.
— Смотри! — шепнул он Оскеру. — Костер. Наверное, люди с Форпоста.
Оскер прижал палец к губам:
— Тихо.
— А что я ору что ли? — огрызнулся Кронт. — Пойди, сообщи барону. Он-то, небось, десятый сон видит.
Оскер кивнул и отправился будить Вернона.
Кронт остался наедине с таинственным огнем. В лесу было тихо, на ясном небе сверкали крупные звезды. Вдруг навалилась духота, висок пронзила острая боль.
Кронт расстегнул ворот рубашки, стал часто, как собака, дышать. Но боль от виска распостранилась на глаза, а потом и на всю голову. Кронт прижал запястье к лицу — шеки горели, как в лихорадке.
— Кронт? Кронт? — заспанная Велена подбежала к нему.
— Я в порядке, — сказал Кронт. — Вон, — он махнул рукой в сторону сияния — и только сейчас понял, что это вовсе не костер.
Оранжево-желтое сияние медленно поднималось вверх.
— Проклятье! — Оскер выхватил меч и тут же отбросил его. — Он горячий!
— Почему… — начал Кронт, но тут его будто схватила огромная жаркая рука.
Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Теряя сознание, Кронт успел подумать: «наверное, кольчуга раскалилась».