Бен находился там. Он неспешно брел вдоль речки, глядя себе под ноги. В тот момент, когда Джоан увидела его, он поднял какой-то камень и принялся разглядывать его со всех сторон.
– Бен! – крикнула она.
Но ветер сразу подхватил ее крик и унес с собой. Здесь, вдоль каньона, он свистел сильнее всего. А внизу, как ни странно, наверное, было почти тихо, потому что выпущенная из джинсов рубашка Бена если и колыхалась, то лишь едва-едва.
– Бен!!! – Закашлявшись и поняв, что сорвет голос, но ничего не добьется, Джоан начала спускаться по едва заметной тропинке. Достигнув дна каньона, озабоченно посмотрела на небо. Мгла все сгущалась. Опустив взгляд, она неожиданно увидела, что Бен обернулся и смотрит на нее.
– Джоан?
– Бен, я...
Он шагнул вперед.
– Откуда ты взялась? – Он взглянул на небо, будто всерьез полагая, что Джоан могла свалиться оттуда, – сначала мельком, потом внимательнее и только сейчас заметил, что что-то происходит. – Дьявол, что это там, наверху?!
Джоан тоже подняла взгляд. Солнце уже выглядело как тусклая лампочка – настолько сильно сгустились в атмосфере мельчайшие частицы поднятой ветром почвы.
– Пыльная буря, – сказала она. – Наверху бушует ураган. Думаю, скоро он захватит и ущелье и тогда здесь будет небезопасно.
Бен пристально посмотрел на нее.
– А ты...
– Приехала, чтобы предупредить тебя.
В его глазах промелькнуло странное выражение. Подступив к Джоан еще на шаг, он произнес:
– Нарочно приехала, чтобы...
– Видишь ли, усиление ветра способно вызвать камнепад, что чревато получением травм, да и вообще...
Тут первый сильный порыв ветра пронесся вдоль ущелья, взметнув полы расстегнутой рубашки Бена, и взгляд Джоан сам собой устремился к обнажившемуся торсу. Она просто ничего не могла с собой поделать, все получилось точь-в-точь как несколько дней назад, в ванной, с той разницей что тогда на Бене и вовсе не было одежды.
– Да? – поблескивая глазами, поощрительно произнес он. От его внимания не укрылся трепет во взоре Джоан.
– И вообще... – повторила она, сбившись с мысли и подсознательно ожидая нового порыва ветра, который открыл бы перед ней завораживающее зрелище – мускулистую, покрытую темными волосками грудь Бена. Ветер действительно дунул, но не настолько сильно, чтобы дать Джоан желаемое. Поэтому она машинально облизнула губы и сказала: – Если бы у тебя был с собой сотовый телефон, все оказалось бы гораздо проще. Или если бы ты знал, где искать пещеру, в которой можно укрыться от урагана...
В глазах Бена промелькнула какая-то мысль.
– Вот как, здесь есть пещера?
– Есть. Чуть выше по течению речки, справа.
– На этой стороне?
– Да, – кивнула Джоан, устремив взгляд за спину Бена, в направлении, где темнел заметный даже отсюда провал между скалами.
– Значит, через речку переходить не нужно, – констатировал Бен, делая еще один шаг вперед и тем самым сокращая расстояние между собой и Джоан до минимума.
– Нет... Что ты делаешь?
Последние слова Джоан произнесла шепотом, потому что Бен взял ее лицо в ладони и стал медленно наклоняться к ней.
– Мне нравится идея относительно пещеры, – с хрипловатым волнующим смешком сообщил он.
– Какая идея? – Джоан слегка запнулась, потому что Бен коснулся губами ее виска.
– Твоя.
– Но я не...
Фраза оборвалась – Бен прильнул к губам Джоан, после чего все слова у нее иссякли. Да и невозможно что-либо говорить, когда язык занят эротической игрой с другим языком.
Через мгновение Джоан вообще забыла обо всем на свете, включая ураган. Поцелуй увел ее в сферу тонких ощущений, и в течение нескольких минут ей хотелось лишь одного – чтобы это никогда не кончалось.
Глаза Джоан закрылись сами собой, по всему телу разлилась сладостная истома, а сердце застучало часто-часто. Прильнув к груди Бена, она чувствовала, что и его сердцебиение ускорилось, а кожа словно запылала. И с этими будоражащими ощущениями Джоан все дальше уходила в сладкий дурман чувственности.
Наконец, когда ветер уж очень крепко принялся трепать волосы и одежду, они прервали поцелуй.
– Сейчас нас засыплет песком, – негромко заметил Бен, оглядевшись по сторонам. – Пора искать укрытие. Где твоя пещера?
Задавая вопрос, он смотрел прямо в глаза Джоан, и она понимала, что речь идет вовсе не об урагане. Вернее, не совсем о нем.
– Нет, Бен, так нельзя, мы не должны...
Его губы медленно изогнулись в улыбке.
– Помнится, не так давно мы это уже обсуждали, верно? И нам незачем идти по второму кругу, не так ли? Вижу, ты со мной согласна. Поэтому лучше покажи, где пещера.
– Там, – кивнула Джоан вперед.
Они оказались под каменными сводами в тот момент, когда ураган окончательно завладел каньоном. Вместе с тем их желание тоже достигло пика.
Не скрывая больше друг от друга страсти, они слились в новом поцелуе. Затем принялись лихорадочно освобождаться от одежды, бросая ее прямо на находящийся у них под ногами прохладный песок. А потом и сами оказались на нем, сплетясь в жарких объятиях.
Захватившая их вспышка чувственности по своему накалу многократно превосходила все то, что было в годы брака. Они были абсолютно откровенны друг с другом. Обоюдные исступленные ласки продолжались до тех пор, пока порождаемое ими удовольствие не достигло кульминации. Возглас острого наслаждения почти одновременно вырвался у Бена и Джоан, после чего они без сил раскинулись на песке, не слыша звуков своего тяжелого дыхания из-за доносящегося снаружи шума ветра.
А ветер все крепчал...
Открыв дверцу встроенного в бар холодильника, Бен окинул взглядом теснящиеся на полках бутылки. Так как Джоан сама являлась производителем прохладительных напитков, то они водились в доме во множестве. Бену же нужно было найти минеральную воду «Вайолет». Пославшая его за ней Джоан описала, как выглядит бутылка, но с ходу найти требуемое не удалось.
Как и в баре, находящемся в спальне Джоан.
Проснувшись, она попросила давно уже не спавшего и наблюдавшего за ней Бена принести воды, но во всей комнате отыскалась лишь сладкая.
Минувшую ночь они провели вместе. Когда немного стихла буря, выбрались из каньона, сели в засыпанный пылью джип и вернулись на ранчо. За время короткого пути слегка утоленный первый чувственный голод разгорелся вновь, поэтому Джоан сама повела Бена к себе.
Ей больше не хотелось ни о чем думать. Некогда безумно любимый ею человек находился рядом, и в данный момент этого было достаточно. Джоан знала, что позже еще будет время для размышлений, а сейчас... Бен был разгорячен, сама она пылала страстью, и обоим требовалось лишь одно – поскорее вновь остаться наедине.
Поэтому они на минутку заглянули в столовую, где сидели вернувшиеся из заповедника Пэтси и Джейми, сообщили, что с ними все в порядке, и поспешили наверх. И не показывались внизу до утра. Да и сейчас спустился один только Бен – в тапочках на босу ногу, в джинсах и расстегнутой рубашке.
Продолжая передвигать бутылки в поисках требуемой, он не сразу заметил возникшую на пороге гостиной фигуру. Только когда прозвучал знакомый голос, ему поневоле пришлось обернуться.
– Здравствуй, дорогой.
Бен выпрямился. В дверях стояла Ирма Филмор! В кофейного оттенка хлопковом костюме – юбке и жакете, – в дымчатых солнцезащитных очках и с прозрачной косынкой на голове, она источала уверенность.
– Откуда ты взялась? – Что-то я в последнее время часто произношу эту фразу, промелькнуло в голове Бена, пока Ирма с тонкой улыбкой разглядывала его.
– Замечательно выглядишь, – негромко обронила она, скользя взглядом по планкам мышц на его торсе, точь-в-точь как вчера, в каньоне, Джоан.
Бен бросил взгляд за окно и увидел краснеющий сбоку от крыльца, в тени лип, «феррари».
– Да, я только что приехала, – кивнула Ирма, перехватив его взгляд. – Раньше не могла, уж простите. Дела...
Бен нахмурился.
– Ирма, ты взрослый человек и не можешь не понимать, что тебе в этом доме нечего делать.
Она усмехнулась и сняла солнцезащитные очки.
– Почему? Джейми пригласил меня.
Скрипнув зубами, Бен постарался подавить вспышку гнева и, изо всех сил сдерживаясь, произнес:
– Джейми мальчишка. Ты вертишь им как хочешь, это понимают все, кроме него. Но сейчас ты разговариваешь со мной, а не с ним, поэтому давай не будем прикидываться, будто нам невдомек, в чем тут дело.
Реакция Ирмы оказалась неожиданной – она просияла.
– Давай! Ты даже не представляешь себе, до какой степени мне надоело притворяться!
Бен озадаченно взглянул на нее, но потом хмыкнул.
– А, понимаю! Ты решила открыть карты.
– Именно, дорогой, именно.
– Но тебя ждет разочарование. Джоан ни за что не станет сниматься у тебя, даже не надейся.
Произнося эту фразу, Бен не догадывался, что та, о ком шла речь, не дождавшись обещанной минералки, сама двинулась на поиски – прежде всего запропастившегося куда-то Бена. Ну и воды, конечно, тоже. Услышав доносившиеся из гостиной голоса, она приблизилась к двери и вдруг замерла: Бен разговаривает с Ирмой Филмор! Ее голос Джоан узнала сразу – трудно было спутать с чем-то эти низкие, чуть хрипловатые звуки и уверенный тон.
– Тем более у Джоан подписан контракт на участие в другом проекте. Ей предстоит сняться у Айки Снайпса, так что у тебя нет никаких шансов заполучить ее для своего...
– Есть, дорогой! – рассмеялась Ирма.
Повисла короткая пауза, затем Бен произнес:
– По-моему, ты меня не слушаешь. Говорю тебе, у Джоан подписан контракт! Так что...
Джоан еще на шаг приблизилась к двери и даже чуть наклонилась, чтобы не пропустить ни единого слова, как вдруг за ее спиной негромко раздалось:
– Мам? Что случилось? Почему ты здесь стоишь?
Вздрогнув, Джоан резко повернулась к Джейми, который и произнес эти слова.
– Тсс! Тише... Дай послушать.
Джейми умолк, но остался стоять с удивленным выражением на лице, которое превратилось в радостно-изумленное, потому что заговорила Ирма.
– Контракт? Понимаю, – сказала она. – Что же тут непонятного? Пусть себе снимается, у кого хочет, мне до этого нет никакого дела. А теперь послушай меня.
– Никакого дела? – прозвучал удивленный голос Бена. – Как, разве ты не за Джоан охотишься?
– Вот еще! – фыркнула Ирма. – Нужна мне твоя бывшая женушка! Нет, дорогой, мне нужен ты. Да-да, нечего так на меня смотреть, сам же предложил оставить притворство.
– Не понимаю... – пробормотал Бен. – Зачем я тебе понадобился? Разве что ты загорелась желанием снять фильм по моему сценарию...
– Сниму, дорогой, обязательно сниму... если ты станешь моим.
– Что-то я... В каком смысле?
Ирма издала низкий грудной хохоток.
– Смешной ты! В том самом смысле, в каком мужчина нужен женщине. Я ведь давно положила на тебя глаз, еще когда ты женился на Джоан. Эх, опередила она меня тогда, ну да ладно, дело прошлое, сейчас мы больше не соперницы. Думаешь, я зря пригласила в свое время Джоан сниматься в моем фильме? Нет, милый, не все так просто. Дело было в тебе. Я надеялась, что ты станешь проводить много времени в моем съемочном павильоне – иными словами, окажешься рядом со мной. Ну а я уж не растеряюсь. Так я тогда думала. К сожалению, ситуация начала развиваться по иному сценарию...
– Гм, о чем-то таком я догадывался, – сказал Бен. – У тебя ничего не вышло, и ты решила отыграться на Джоан, лишив ее большей части положенного гонорара, верно?
– Я бы ей и того не дала, что она получила, – хмуро произнесла Ирма. – Тоже мне, актриса!
Стоявшая в коридоре Джоан посмотрела на Джейми, взгляд которого вдруг приобрел растерянное выражение. Еще бы, ведь до сих пор Ирма в его присутствии отзывалась о Джоан только положительно.
– Но не в ней дело, нынче она мне не помеха. К счастью, вы давно в разводе...
– Послушай, чего ты добиваешься? – резко спросил Бен. – Говори прямо – и закончим этот разговор.
– Закончим? Нет, дорогой, все только начинается. А добиваюсь я, как уже сказала, тебя. Если совсем откровенно: хочу, чтобы ты стал моим мужем. Очень хорошо вижу тебя в этой роли, знаешь ли! – Она вновь рассмеялась. – Сам посуди, не за мальчика же выходить. Пора остепениться, годы идут и все такое. А ты мне всегда нравился, тем более в данный момент холост, так что...
– Зачем же ты морочишь голову Джейми, если нацелилась на меня? – донесся в коридор мрачный голос Бена.
– А! Он моя страховка – на тот случай, если ты проявишь строптивость и не захочешь жениться на мне. Тогда я выйду за Джейми. Этот дурачок с радостью пойдет со мной под венец, он сейчас пребывает под воздействием гормонов, а не здравого рассудка.
Джоан вновь взглянула на Джейми. На лице мальчика отражалась целая гамма чувств, среди которых преобладала обида.
– Может, тебе лучше не слушать этого, сынок? – сочувственно морщась, шепнула Джоан.
Однако тот лишь головой мотнул.
– Значит, шантажировать меня собралась? – донесся голос Бена.
Ирма вздохнула.
– Ну да... А что делать? Ты ведь знаешь, я привыкла добиваться своего.
– Допустим, но как после всего этого ты представляешь себе нашу совместную жизнь?
– О, замечательно! Я сниму подряд несколько фильмов по твоим сценариям, и ты от радости станешь носить меня на руках!
Воцарилось молчание.
– Несколько фильмов? – задумчиво произнес Бен.
– Да, дорогой! Тебе известно, что это вполне в моих силах.
Снова пауза, потом голос Бена:
– Звучит заманчиво, только, к сожалению, я не в силах выполнить твое условие.
На Ирму его слова не произвели никакого впечатления.
– Брось, ты холост и ничто не помешает нам...
– Не помешало бы, если бы я не собрался жениться.
– Ты собрался... – медленно повторила Ирма, словно так ей было легче уяснить смысл сказанного. – Что? Жениться?
– Жениться?! – слетело с губ напряженно ловившей в коридоре каждое слово Джоан.
– Да, – сказал Бен. – Собрался. Сама посуди, не могу же я стать мужем сразу двух женщин!
– Нет. Ты станешь моим мужем. Откажи ей, и на том конец.
Бен вздохнул.
– Не могу. Я люблю свою будущую жену.
Джоан похолодела. Вот оно! Тот подводный камень, о существовании которого она подспудно догадывалась, хотя и отгоняла подобные мысли в течение последних суток. Потому что ей было безумно хорошо с Беном. А он, оказывается, все это время думал о своей возлюбленной...
Она прикусила губу, чтобы не расплакаться, ведь рядом с несчастным видом стоял Джейми. Нужно было продемонстрировать ему пример твердости.
– Любишь? – недоверчиво произнесла Ирма. – Ах любишь! Так знай, я выхожу за Джейми!
– А он хотя бы знает об этом? – скептически обронил Бен.
– Какое это имеет значение? Узнает, когда потребуется. И сойдет с ума от счастья. Так что взвесь все еще разок, милый: или я веду под венец Джейми, или ты меня!
– Я не собираюсь жениться на тебе! – С этим возгласом Бен направился к двери. – Ты обманщица! И интриганка! Я тебя ненавижу, ненавижу...
– Они оба обманщики, сынок! – гневно произнесла за его спиной Джоан. Ее сверкающий взгляд устремился на Бена. – Как ты мог... готовясь к свадьбе... Знаешь, кто ты после этого?!
Бен шагнул к ней и взял ее за плечи.
– Знаю: твой будущий муж. И хотя я не так хотел тебе сказать об этом, но... уж как получилось. Выходи за меня снова, Джоан!
Та опешила.
Ирма разинула рот.
– Что? Ты женишься на старой жене?!
– Мама младше тебя! – крикнул Джейми.
Бен бегло взглянул на него.
– Молодец, сынок. Маму в обиду не давай.
– Но это же смешно! – с истерическими нотками в голосе воскликнула Ирма. По-видимому, для нее все это явилось сильным ударом – до настоящего момента она не сомневалась в своей победе.
Глядя на Бена влажными глазами, Джоан взволнованно облизнула губы. Затем бросила через плечо, даже толком не удостоив Ирму взглядом:
– А не могла бы ты посмеяться где-нибудь в другом месте?
– Да я... Да вы... Очень вы мне все нужны, кретины!
– Ступай, ступай, – сказал Бен, не сводя глаз с лица Джоан. Когда, шумно дыша, вся пунцовая, вновь нацепив на нос темные очки, Ирма выбежала в коридор, он тихо спросил: – Ну как, согласна?
С губ Джоан слетел вздох.
– Ты ведь снова примешься меня ревновать...
– Непременно! Я без этого не могу. Вот недавно к Гарри приревновал...
– Вот видишь!
Бен на миг крепче стиснул ее плечи.
– Но я преодолел это. Понимаешь? Преодолел! Не волнуйся, солнышко, прошлого не повторится.
Она опустила ресницы.
– И ты не волнуйся, я тоже многое поняла.
– Значит, согласна?
– Да.
Бен молча наклонился и прильнул к ее губам.
Джейми со вздохом отвел от родителей взгляд, потом повернулся и вышел из гостиной – как раз в тот момент, когда со двора донесся шум отъезжающего автомобиля.
– Бен! – крикнула она.
Но ветер сразу подхватил ее крик и унес с собой. Здесь, вдоль каньона, он свистел сильнее всего. А внизу, как ни странно, наверное, было почти тихо, потому что выпущенная из джинсов рубашка Бена если и колыхалась, то лишь едва-едва.
– Бен!!! – Закашлявшись и поняв, что сорвет голос, но ничего не добьется, Джоан начала спускаться по едва заметной тропинке. Достигнув дна каньона, озабоченно посмотрела на небо. Мгла все сгущалась. Опустив взгляд, она неожиданно увидела, что Бен обернулся и смотрит на нее.
– Джоан?
– Бен, я...
Он шагнул вперед.
– Откуда ты взялась? – Он взглянул на небо, будто всерьез полагая, что Джоан могла свалиться оттуда, – сначала мельком, потом внимательнее и только сейчас заметил, что что-то происходит. – Дьявол, что это там, наверху?!
Джоан тоже подняла взгляд. Солнце уже выглядело как тусклая лампочка – настолько сильно сгустились в атмосфере мельчайшие частицы поднятой ветром почвы.
– Пыльная буря, – сказала она. – Наверху бушует ураган. Думаю, скоро он захватит и ущелье и тогда здесь будет небезопасно.
Бен пристально посмотрел на нее.
– А ты...
– Приехала, чтобы предупредить тебя.
В его глазах промелькнуло странное выражение. Подступив к Джоан еще на шаг, он произнес:
– Нарочно приехала, чтобы...
– Видишь ли, усиление ветра способно вызвать камнепад, что чревато получением травм, да и вообще...
Тут первый сильный порыв ветра пронесся вдоль ущелья, взметнув полы расстегнутой рубашки Бена, и взгляд Джоан сам собой устремился к обнажившемуся торсу. Она просто ничего не могла с собой поделать, все получилось точь-в-точь как несколько дней назад, в ванной, с той разницей что тогда на Бене и вовсе не было одежды.
– Да? – поблескивая глазами, поощрительно произнес он. От его внимания не укрылся трепет во взоре Джоан.
– И вообще... – повторила она, сбившись с мысли и подсознательно ожидая нового порыва ветра, который открыл бы перед ней завораживающее зрелище – мускулистую, покрытую темными волосками грудь Бена. Ветер действительно дунул, но не настолько сильно, чтобы дать Джоан желаемое. Поэтому она машинально облизнула губы и сказала: – Если бы у тебя был с собой сотовый телефон, все оказалось бы гораздо проще. Или если бы ты знал, где искать пещеру, в которой можно укрыться от урагана...
В глазах Бена промелькнула какая-то мысль.
– Вот как, здесь есть пещера?
– Есть. Чуть выше по течению речки, справа.
– На этой стороне?
– Да, – кивнула Джоан, устремив взгляд за спину Бена, в направлении, где темнел заметный даже отсюда провал между скалами.
– Значит, через речку переходить не нужно, – констатировал Бен, делая еще один шаг вперед и тем самым сокращая расстояние между собой и Джоан до минимума.
– Нет... Что ты делаешь?
Последние слова Джоан произнесла шепотом, потому что Бен взял ее лицо в ладони и стал медленно наклоняться к ней.
– Мне нравится идея относительно пещеры, – с хрипловатым волнующим смешком сообщил он.
– Какая идея? – Джоан слегка запнулась, потому что Бен коснулся губами ее виска.
– Твоя.
– Но я не...
Фраза оборвалась – Бен прильнул к губам Джоан, после чего все слова у нее иссякли. Да и невозможно что-либо говорить, когда язык занят эротической игрой с другим языком.
Через мгновение Джоан вообще забыла обо всем на свете, включая ураган. Поцелуй увел ее в сферу тонких ощущений, и в течение нескольких минут ей хотелось лишь одного – чтобы это никогда не кончалось.
Глаза Джоан закрылись сами собой, по всему телу разлилась сладостная истома, а сердце застучало часто-часто. Прильнув к груди Бена, она чувствовала, что и его сердцебиение ускорилось, а кожа словно запылала. И с этими будоражащими ощущениями Джоан все дальше уходила в сладкий дурман чувственности.
Наконец, когда ветер уж очень крепко принялся трепать волосы и одежду, они прервали поцелуй.
– Сейчас нас засыплет песком, – негромко заметил Бен, оглядевшись по сторонам. – Пора искать укрытие. Где твоя пещера?
Задавая вопрос, он смотрел прямо в глаза Джоан, и она понимала, что речь идет вовсе не об урагане. Вернее, не совсем о нем.
– Нет, Бен, так нельзя, мы не должны...
Его губы медленно изогнулись в улыбке.
– Помнится, не так давно мы это уже обсуждали, верно? И нам незачем идти по второму кругу, не так ли? Вижу, ты со мной согласна. Поэтому лучше покажи, где пещера.
– Там, – кивнула Джоан вперед.
Они оказались под каменными сводами в тот момент, когда ураган окончательно завладел каньоном. Вместе с тем их желание тоже достигло пика.
Не скрывая больше друг от друга страсти, они слились в новом поцелуе. Затем принялись лихорадочно освобождаться от одежды, бросая ее прямо на находящийся у них под ногами прохладный песок. А потом и сами оказались на нем, сплетясь в жарких объятиях.
Захватившая их вспышка чувственности по своему накалу многократно превосходила все то, что было в годы брака. Они были абсолютно откровенны друг с другом. Обоюдные исступленные ласки продолжались до тех пор, пока порождаемое ими удовольствие не достигло кульминации. Возглас острого наслаждения почти одновременно вырвался у Бена и Джоан, после чего они без сил раскинулись на песке, не слыша звуков своего тяжелого дыхания из-за доносящегося снаружи шума ветра.
А ветер все крепчал...
Открыв дверцу встроенного в бар холодильника, Бен окинул взглядом теснящиеся на полках бутылки. Так как Джоан сама являлась производителем прохладительных напитков, то они водились в доме во множестве. Бену же нужно было найти минеральную воду «Вайолет». Пославшая его за ней Джоан описала, как выглядит бутылка, но с ходу найти требуемое не удалось.
Как и в баре, находящемся в спальне Джоан.
Проснувшись, она попросила давно уже не спавшего и наблюдавшего за ней Бена принести воды, но во всей комнате отыскалась лишь сладкая.
Минувшую ночь они провели вместе. Когда немного стихла буря, выбрались из каньона, сели в засыпанный пылью джип и вернулись на ранчо. За время короткого пути слегка утоленный первый чувственный голод разгорелся вновь, поэтому Джоан сама повела Бена к себе.
Ей больше не хотелось ни о чем думать. Некогда безумно любимый ею человек находился рядом, и в данный момент этого было достаточно. Джоан знала, что позже еще будет время для размышлений, а сейчас... Бен был разгорячен, сама она пылала страстью, и обоим требовалось лишь одно – поскорее вновь остаться наедине.
Поэтому они на минутку заглянули в столовую, где сидели вернувшиеся из заповедника Пэтси и Джейми, сообщили, что с ними все в порядке, и поспешили наверх. И не показывались внизу до утра. Да и сейчас спустился один только Бен – в тапочках на босу ногу, в джинсах и расстегнутой рубашке.
Продолжая передвигать бутылки в поисках требуемой, он не сразу заметил возникшую на пороге гостиной фигуру. Только когда прозвучал знакомый голос, ему поневоле пришлось обернуться.
– Здравствуй, дорогой.
Бен выпрямился. В дверях стояла Ирма Филмор! В кофейного оттенка хлопковом костюме – юбке и жакете, – в дымчатых солнцезащитных очках и с прозрачной косынкой на голове, она источала уверенность.
– Откуда ты взялась? – Что-то я в последнее время часто произношу эту фразу, промелькнуло в голове Бена, пока Ирма с тонкой улыбкой разглядывала его.
– Замечательно выглядишь, – негромко обронила она, скользя взглядом по планкам мышц на его торсе, точь-в-точь как вчера, в каньоне, Джоан.
Бен бросил взгляд за окно и увидел краснеющий сбоку от крыльца, в тени лип, «феррари».
– Да, я только что приехала, – кивнула Ирма, перехватив его взгляд. – Раньше не могла, уж простите. Дела...
Бен нахмурился.
– Ирма, ты взрослый человек и не можешь не понимать, что тебе в этом доме нечего делать.
Она усмехнулась и сняла солнцезащитные очки.
– Почему? Джейми пригласил меня.
Скрипнув зубами, Бен постарался подавить вспышку гнева и, изо всех сил сдерживаясь, произнес:
– Джейми мальчишка. Ты вертишь им как хочешь, это понимают все, кроме него. Но сейчас ты разговариваешь со мной, а не с ним, поэтому давай не будем прикидываться, будто нам невдомек, в чем тут дело.
Реакция Ирмы оказалась неожиданной – она просияла.
– Давай! Ты даже не представляешь себе, до какой степени мне надоело притворяться!
Бен озадаченно взглянул на нее, но потом хмыкнул.
– А, понимаю! Ты решила открыть карты.
– Именно, дорогой, именно.
– Но тебя ждет разочарование. Джоан ни за что не станет сниматься у тебя, даже не надейся.
Произнося эту фразу, Бен не догадывался, что та, о ком шла речь, не дождавшись обещанной минералки, сама двинулась на поиски – прежде всего запропастившегося куда-то Бена. Ну и воды, конечно, тоже. Услышав доносившиеся из гостиной голоса, она приблизилась к двери и вдруг замерла: Бен разговаривает с Ирмой Филмор! Ее голос Джоан узнала сразу – трудно было спутать с чем-то эти низкие, чуть хрипловатые звуки и уверенный тон.
– Тем более у Джоан подписан контракт на участие в другом проекте. Ей предстоит сняться у Айки Снайпса, так что у тебя нет никаких шансов заполучить ее для своего...
– Есть, дорогой! – рассмеялась Ирма.
Повисла короткая пауза, затем Бен произнес:
– По-моему, ты меня не слушаешь. Говорю тебе, у Джоан подписан контракт! Так что...
Джоан еще на шаг приблизилась к двери и даже чуть наклонилась, чтобы не пропустить ни единого слова, как вдруг за ее спиной негромко раздалось:
– Мам? Что случилось? Почему ты здесь стоишь?
Вздрогнув, Джоан резко повернулась к Джейми, который и произнес эти слова.
– Тсс! Тише... Дай послушать.
Джейми умолк, но остался стоять с удивленным выражением на лице, которое превратилось в радостно-изумленное, потому что заговорила Ирма.
– Контракт? Понимаю, – сказала она. – Что же тут непонятного? Пусть себе снимается, у кого хочет, мне до этого нет никакого дела. А теперь послушай меня.
– Никакого дела? – прозвучал удивленный голос Бена. – Как, разве ты не за Джоан охотишься?
– Вот еще! – фыркнула Ирма. – Нужна мне твоя бывшая женушка! Нет, дорогой, мне нужен ты. Да-да, нечего так на меня смотреть, сам же предложил оставить притворство.
– Не понимаю... – пробормотал Бен. – Зачем я тебе понадобился? Разве что ты загорелась желанием снять фильм по моему сценарию...
– Сниму, дорогой, обязательно сниму... если ты станешь моим.
– Что-то я... В каком смысле?
Ирма издала низкий грудной хохоток.
– Смешной ты! В том самом смысле, в каком мужчина нужен женщине. Я ведь давно положила на тебя глаз, еще когда ты женился на Джоан. Эх, опередила она меня тогда, ну да ладно, дело прошлое, сейчас мы больше не соперницы. Думаешь, я зря пригласила в свое время Джоан сниматься в моем фильме? Нет, милый, не все так просто. Дело было в тебе. Я надеялась, что ты станешь проводить много времени в моем съемочном павильоне – иными словами, окажешься рядом со мной. Ну а я уж не растеряюсь. Так я тогда думала. К сожалению, ситуация начала развиваться по иному сценарию...
– Гм, о чем-то таком я догадывался, – сказал Бен. – У тебя ничего не вышло, и ты решила отыграться на Джоан, лишив ее большей части положенного гонорара, верно?
– Я бы ей и того не дала, что она получила, – хмуро произнесла Ирма. – Тоже мне, актриса!
Стоявшая в коридоре Джоан посмотрела на Джейми, взгляд которого вдруг приобрел растерянное выражение. Еще бы, ведь до сих пор Ирма в его присутствии отзывалась о Джоан только положительно.
– Но не в ней дело, нынче она мне не помеха. К счастью, вы давно в разводе...
– Послушай, чего ты добиваешься? – резко спросил Бен. – Говори прямо – и закончим этот разговор.
– Закончим? Нет, дорогой, все только начинается. А добиваюсь я, как уже сказала, тебя. Если совсем откровенно: хочу, чтобы ты стал моим мужем. Очень хорошо вижу тебя в этой роли, знаешь ли! – Она вновь рассмеялась. – Сам посуди, не за мальчика же выходить. Пора остепениться, годы идут и все такое. А ты мне всегда нравился, тем более в данный момент холост, так что...
– Зачем же ты морочишь голову Джейми, если нацелилась на меня? – донесся в коридор мрачный голос Бена.
– А! Он моя страховка – на тот случай, если ты проявишь строптивость и не захочешь жениться на мне. Тогда я выйду за Джейми. Этот дурачок с радостью пойдет со мной под венец, он сейчас пребывает под воздействием гормонов, а не здравого рассудка.
Джоан вновь взглянула на Джейми. На лице мальчика отражалась целая гамма чувств, среди которых преобладала обида.
– Может, тебе лучше не слушать этого, сынок? – сочувственно морщась, шепнула Джоан.
Однако тот лишь головой мотнул.
– Значит, шантажировать меня собралась? – донесся голос Бена.
Ирма вздохнула.
– Ну да... А что делать? Ты ведь знаешь, я привыкла добиваться своего.
– Допустим, но как после всего этого ты представляешь себе нашу совместную жизнь?
– О, замечательно! Я сниму подряд несколько фильмов по твоим сценариям, и ты от радости станешь носить меня на руках!
Воцарилось молчание.
– Несколько фильмов? – задумчиво произнес Бен.
– Да, дорогой! Тебе известно, что это вполне в моих силах.
Снова пауза, потом голос Бена:
– Звучит заманчиво, только, к сожалению, я не в силах выполнить твое условие.
На Ирму его слова не произвели никакого впечатления.
– Брось, ты холост и ничто не помешает нам...
– Не помешало бы, если бы я не собрался жениться.
– Ты собрался... – медленно повторила Ирма, словно так ей было легче уяснить смысл сказанного. – Что? Жениться?
– Жениться?! – слетело с губ напряженно ловившей в коридоре каждое слово Джоан.
– Да, – сказал Бен. – Собрался. Сама посуди, не могу же я стать мужем сразу двух женщин!
– Нет. Ты станешь моим мужем. Откажи ей, и на том конец.
Бен вздохнул.
– Не могу. Я люблю свою будущую жену.
Джоан похолодела. Вот оно! Тот подводный камень, о существовании которого она подспудно догадывалась, хотя и отгоняла подобные мысли в течение последних суток. Потому что ей было безумно хорошо с Беном. А он, оказывается, все это время думал о своей возлюбленной...
Она прикусила губу, чтобы не расплакаться, ведь рядом с несчастным видом стоял Джейми. Нужно было продемонстрировать ему пример твердости.
– Любишь? – недоверчиво произнесла Ирма. – Ах любишь! Так знай, я выхожу за Джейми!
– А он хотя бы знает об этом? – скептически обронил Бен.
– Какое это имеет значение? Узнает, когда потребуется. И сойдет с ума от счастья. Так что взвесь все еще разок, милый: или я веду под венец Джейми, или ты меня!
– Я не собираюсь жениться на тебе! – С этим возгласом Бен направился к двери. – Ты обманщица! И интриганка! Я тебя ненавижу, ненавижу...
– Они оба обманщики, сынок! – гневно произнесла за его спиной Джоан. Ее сверкающий взгляд устремился на Бена. – Как ты мог... готовясь к свадьбе... Знаешь, кто ты после этого?!
Бен шагнул к ней и взял ее за плечи.
– Знаю: твой будущий муж. И хотя я не так хотел тебе сказать об этом, но... уж как получилось. Выходи за меня снова, Джоан!
Та опешила.
Ирма разинула рот.
– Что? Ты женишься на старой жене?!
– Мама младше тебя! – крикнул Джейми.
Бен бегло взглянул на него.
– Молодец, сынок. Маму в обиду не давай.
– Но это же смешно! – с истерическими нотками в голосе воскликнула Ирма. По-видимому, для нее все это явилось сильным ударом – до настоящего момента она не сомневалась в своей победе.
Глядя на Бена влажными глазами, Джоан взволнованно облизнула губы. Затем бросила через плечо, даже толком не удостоив Ирму взглядом:
– А не могла бы ты посмеяться где-нибудь в другом месте?
– Да я... Да вы... Очень вы мне все нужны, кретины!
– Ступай, ступай, – сказал Бен, не сводя глаз с лица Джоан. Когда, шумно дыша, вся пунцовая, вновь нацепив на нос темные очки, Ирма выбежала в коридор, он тихо спросил: – Ну как, согласна?
С губ Джоан слетел вздох.
– Ты ведь снова примешься меня ревновать...
– Непременно! Я без этого не могу. Вот недавно к Гарри приревновал...
– Вот видишь!
Бен на миг крепче стиснул ее плечи.
– Но я преодолел это. Понимаешь? Преодолел! Не волнуйся, солнышко, прошлого не повторится.
Она опустила ресницы.
– И ты не волнуйся, я тоже многое поняла.
– Значит, согласна?
– Да.
Бен молча наклонился и прильнул к ее губам.
Джейми со вздохом отвел от родителей взгляд, потом повернулся и вышел из гостиной – как раз в тот момент, когда со двора донесся шум отъезжающего автомобиля.