Страница:
— И что ты ему ответила, Джессика? — спросила ее Элеонора, необычно спокойным голосом. Джесс сделала гримаску:
— Я не знаю, насколько он был со мной серьезен. Боюсь, что я высмеяла его предложение. Завтра я извинюсь перед ним. Я откажу ему в гораздо более вежливой форме…
Элеонора вскочила со стула и метнулась к Джессике.
— Что ты сделала? — закричала она. — Ты отвергла предложение Александра Монтгомери? Ты высмеяла его?
— Говорю тебе, мне показалось, он шутил со мной. Я даже и не думала, что он говорит серьезно, пока не увидела, какое у него лицо.
Элеонора схватила Джесс за руку и вытащила ее из-за стола.
— А ну-ка присмотри за детьми, Нат — приказала она.
Джесс пыталась протестовать, но Элеонора протащила ее сквозь строй женихов, которые уже разбили полевой лагерь вокруг их домика, через весь город и затем на гору, где была расположена усадьба Монтгомери.
Алекс был в своей спальне, перед ним лежала раскрытая книга. Он даже не поднялся с кресла, когда Элеонора ворвалась к нему в спальню, а следом за ней Джессика, на которую он даже не обратил внимания.
— Я только что узнала о том, какого дурака сваляла моя сестра, — заявила Элеонора, едва переводя дыхание. — Она была настолько ошеломлена великодушием вашего предложения, что…
Алекс не отрывал взгляда от раскрытой книги.
— Не знаю. Элеонора, о чем это вы. Я всего лишь избавил госпожу Джессику от одного из назойливых претендентов на ее руку и сердце. Помнится, мы говорили что-то о ее замужестве, но эго было лишь в общих чертах.
— Пошли отсюда, — произнесла Джесс, отворачиваясь в сторону, однако Элеонора стояла, прислонившись к двери, и никуда не собиралась уходить.
— Александр, я знаю, что она была резка с тобой, но такой уж у нее характер И все же жена из нее получится отменная Она женщина сильная, временами немного гордая, иногда не вовремя открывает рот, но она очень трудолюбивая и будет добывать пищу…
— Слушай, Элеонора, я не ослица для продажи! Пойдем отсюда!
Алекс откинулся в кресле, в то время как Элеонора метнулась к Джессике, которая уже взялась за ручку двери.
— Я неоднократно видела, как Джессика начинала работу еще до восхода сеянца и не останавливалась до…
Алекс отложил книгу в сторону и посмотрел на Джессику оценивающим взглядом.
— Ну а на что еще способна ваша батрачка?
Джесс перевела взгляд с Алекса на Элеонору.
Она попыталась отодвинуть Элеонору, которая загораживала ей выход из комнаты.
— Она будет работать не одна, у нее будет шестеро детей — ее маленьких помощников. Вы только представьте себе, сколько они смогут для вас сделать. Вы сможете расширить свое хозяйство — Да я просто обанкрочусь, если стану их кормить. А как у Джесс с приданым?
— Мое приданое? — Джесс задохнулась от возмущения. — Если вы думаете…
Элеонора ткнула ее локтем под ребра:
— После регистрации брака вы получите половину прекрасной пещеры на берегу моря вкупе с ее морскими обитателями живьем.
— Хм — Алекс медленно поднялся со стула, подошел к Джессике и демонстративно осмотрел ее с головы до ног. Джесс задыхалась от возмущения Затем он взял девушку за подбородок и приподнял ее лицо.
— Она у вас довольно симпатичная.
— Да она самая красивая девушка не только в нашем городе, да и во всей округе, и вы это прекрасно знаете Моряки, ходившие в кругосветное плавание, утверждают, что они нигде таких красавиц не встречали Алекс отпустил ее подбородок и сделал шаг назад.
— Я просто даже не знаю, что двигало мной в тот момент, когда я сделал ей предложение. Возможно, это была просто жалость, потому что я видел, как этот гнусный старикашка всю ее облапал. — Он поправил кружевной манжет своего рукава.
— Да конечно же, Александр, вы нравы, но ведь вы действительно попросили ее выйти за вас замуж, и мы вовсе не желали бы, чтобы по городу поползли слухи о том, что могущественная семья Монтгомери нарушила данное ей слово, не так ли?
— Я за вас замуж не выйду.. Элеонора зажала Джессике рот рукой. Алекс отвернулся от нее, подавив зевок.
— Думаю, вы выйдете замуж в недалеком будущем и оставите нас, Элеонора. Что же мы будем тогда делать?
— Он сел в кресло и взял книгу. — Можете переехать в мой дом немедленно. Мальчишек поместите в комнату Адама, а вы вместе с девочками располагайтесь в комнате Кига. Да, и накормите всех.
Джесс вырвалась из рук Элеоноры.
— Мы, Таггерты, подачек не принимаем.
— А это вовсе не благотворительность, моя дорогая, ведь мы будем жить одной семьей.
Элеонора потянула Джесс к выходу из комнаты.
— Спасибо вам за все, Александр. Да вознаградит вас Господь за вашу доброту.
— Да, вот еще, Элеонора, всех детей переоденьте в новую одежду. Я не хочу, чтобы дети, находящиеся под моей опекой, выглядели как оборванцы.
— Да, Александр. Благослови вас Господь. Элеонора закрыла за ними дверь.
Глава 14
— Я не знаю, насколько он был со мной серьезен. Боюсь, что я высмеяла его предложение. Завтра я извинюсь перед ним. Я откажу ему в гораздо более вежливой форме…
Элеонора вскочила со стула и метнулась к Джессике.
— Что ты сделала? — закричала она. — Ты отвергла предложение Александра Монтгомери? Ты высмеяла его?
— Говорю тебе, мне показалось, он шутил со мной. Я даже и не думала, что он говорит серьезно, пока не увидела, какое у него лицо.
Элеонора схватила Джесс за руку и вытащила ее из-за стола.
— А ну-ка присмотри за детьми, Нат — приказала она.
Джесс пыталась протестовать, но Элеонора протащила ее сквозь строй женихов, которые уже разбили полевой лагерь вокруг их домика, через весь город и затем на гору, где была расположена усадьба Монтгомери.
Алекс был в своей спальне, перед ним лежала раскрытая книга. Он даже не поднялся с кресла, когда Элеонора ворвалась к нему в спальню, а следом за ней Джессика, на которую он даже не обратил внимания.
— Я только что узнала о том, какого дурака сваляла моя сестра, — заявила Элеонора, едва переводя дыхание. — Она была настолько ошеломлена великодушием вашего предложения, что…
Алекс не отрывал взгляда от раскрытой книги.
— Не знаю. Элеонора, о чем это вы. Я всего лишь избавил госпожу Джессику от одного из назойливых претендентов на ее руку и сердце. Помнится, мы говорили что-то о ее замужестве, но эго было лишь в общих чертах.
— Пошли отсюда, — произнесла Джесс, отворачиваясь в сторону, однако Элеонора стояла, прислонившись к двери, и никуда не собиралась уходить.
— Александр, я знаю, что она была резка с тобой, но такой уж у нее характер И все же жена из нее получится отменная Она женщина сильная, временами немного гордая, иногда не вовремя открывает рот, но она очень трудолюбивая и будет добывать пищу…
— Слушай, Элеонора, я не ослица для продажи! Пойдем отсюда!
Алекс откинулся в кресле, в то время как Элеонора метнулась к Джессике, которая уже взялась за ручку двери.
— Я неоднократно видела, как Джессика начинала работу еще до восхода сеянца и не останавливалась до…
Алекс отложил книгу в сторону и посмотрел на Джессику оценивающим взглядом.
— Ну а на что еще способна ваша батрачка?
Джесс перевела взгляд с Алекса на Элеонору.
Она попыталась отодвинуть Элеонору, которая загораживала ей выход из комнаты.
— Она будет работать не одна, у нее будет шестеро детей — ее маленьких помощников. Вы только представьте себе, сколько они смогут для вас сделать. Вы сможете расширить свое хозяйство — Да я просто обанкрочусь, если стану их кормить. А как у Джесс с приданым?
— Мое приданое? — Джесс задохнулась от возмущения. — Если вы думаете…
Элеонора ткнула ее локтем под ребра:
— После регистрации брака вы получите половину прекрасной пещеры на берегу моря вкупе с ее морскими обитателями живьем.
— Хм — Алекс медленно поднялся со стула, подошел к Джессике и демонстративно осмотрел ее с головы до ног. Джесс задыхалась от возмущения Затем он взял девушку за подбородок и приподнял ее лицо.
— Она у вас довольно симпатичная.
— Да она самая красивая девушка не только в нашем городе, да и во всей округе, и вы это прекрасно знаете Моряки, ходившие в кругосветное плавание, утверждают, что они нигде таких красавиц не встречали Алекс отпустил ее подбородок и сделал шаг назад.
— Я просто даже не знаю, что двигало мной в тот момент, когда я сделал ей предложение. Возможно, это была просто жалость, потому что я видел, как этот гнусный старикашка всю ее облапал. — Он поправил кружевной манжет своего рукава.
— Да конечно же, Александр, вы нравы, но ведь вы действительно попросили ее выйти за вас замуж, и мы вовсе не желали бы, чтобы по городу поползли слухи о том, что могущественная семья Монтгомери нарушила данное ей слово, не так ли?
— Я за вас замуж не выйду.. Элеонора зажала Джессике рот рукой. Алекс отвернулся от нее, подавив зевок.
— Думаю, вы выйдете замуж в недалеком будущем и оставите нас, Элеонора. Что же мы будем тогда делать?
— Он сел в кресло и взял книгу. — Можете переехать в мой дом немедленно. Мальчишек поместите в комнату Адама, а вы вместе с девочками располагайтесь в комнате Кига. Да, и накормите всех.
Джесс вырвалась из рук Элеоноры.
— Мы, Таггерты, подачек не принимаем.
— А это вовсе не благотворительность, моя дорогая, ведь мы будем жить одной семьей.
Элеонора потянула Джесс к выходу из комнаты.
— Спасибо вам за все, Александр. Да вознаградит вас Господь за вашу доброту.
— Да, вот еще, Элеонора, всех детей переоденьте в новую одежду. Я не хочу, чтобы дети, находящиеся под моей опекой, выглядели как оборванцы.
— Да, Александр. Благослови вас Господь. Элеонора закрыла за ними дверь.
Глава 14
Джессика сидела на полу в доме Таггертов перед камином и жарила на медленном огне кусочки рыбы на прутике. Дом был непривычно пуст без детей, без их смеха и плача, никто уже не просил ее прокатить на спине. Ей бы насладиться тишиной, а она заскучала по детям, более того, она стала скучать даже по Элеоноре, старушке Элеоноре, которая теперь на нее уже не покрикивала.
Два дня назад, в тот самый вечер, когда Александр предложил им переехать к нему в дом, Элеонора упаковала их скудные пожитки, и они двинулись в усадьбу Монтгомери.
Джессика отказалась пойти с ними. Она заявила, что выходить замуж за Александра не желает, а посему переезжать к нему на жительство не будет. Элеонора стала выкрикивать слова, которые прямо-таки поразили Джессику, она спросила ее, кто же обучил ее таким ругательствам. Элеонора заявила, что Джесс рано или поздно образумится и что она вместе с детьми будет ожидать ее в усадьбе Монтгомери.
Вот так Джессика и осталась в одиночестве.
Александр, этот самодовольный ублюдок, выслал городского глашатая с известием о его помолвке с Джессикой. А когда несколько наиболее упорных претендентов на сердце Джессики отказались покинуть их бивуак возле ее дома, то наглый русский, дружок Алекса, слегка попортил им одежду острием своей сабли. Возвращаясь с рыбной ловли, Джессика неожиданно столкнулась с одним из ее женихов, тем самым мужчиной, который пришел к ней со свиньей на поводке, а теперь она увидела, как он убегал, поддерживая брюки.
Она лишь искоса взглянула на Николая, прежде чем хлопнула дверью своего дома. Александра, этого трусишки, нигде не было видно.
И вот вторую ночь подряд она проводит одна-одинешенька, ветер насвистывает в щелях ее домика; есть, кроме жареной рыбы, нечего, так как больше она ничего готовить не умеет.
Раскаты грома за окном, а затем шум ливня заставили ее почувствовать себя еще более одинокой в четырех стенах. Она даже не услышала, как открылась дверь ее дома.
— Джессика?
Она обернулась и увидела Алекса в ярко-желтом плаще, излучавшем сияние в полумраке комнаты.
— Убирайся!
— Я принес тебе поесть, — произнес он, протягивая ей корзинку. — Элеонора тебе пирожков испекла. С мясом, и ни кусочка рыбы в них нет. — Он поставил корзинку на пол, снял свой плащ и расстелил его на полу для просушки. Джессика молча уставилась на свою рыбу. — А еще здесь сыр, хлеб, бутылочка вина и…
Он замялся.
— И еще кусочек шоколада.
Шоколад сделал свое дело. Она бросила рыбу в огонь камина, протянула Алексу руку, и он положил в нее кусочек настоящего шоколада. Она стала его облизывать.
— Как же мне с тобой расплатиться за все это?
— Выходи за меня замуж, — произнес он, присаживаясь рядом с ней и кладя ей на плечо руку, чтобы она не вскочила с пола. — Джессика, нам надо с тобой поговорить. Ты же не можешь сидеть одна в этом пустом доме. Еще пара дней, и Уэстморлэнд явится сюда за тобой.
— Ему меня не найти, — произнесла Джесс напряженным голосом.
Алекс стал вынимать продукты из корзины, избегая встречаться с ней взглядом.
— Неужели сама мысль о замужестве со мной столь претит тебе? — мягко спросил Алекс.
Она пристально посмотрела на него. Без плаща он уже не выглядел столь напыщенно. Надетая на нем большая белая рубаха стала влажной от сырости и прилипла к его телу. Все говорили, что он слишком толстый, однако сейчас он показался Джесс стройным.
— Не люблю, когда меня заставляют что-то делать, — произнесла девушка. — Жизнь дает женщинам ограниченное право выбора, и среди этого есть право выбора спутника жизни, который она должна сделать самостоятельно.
Он развернул пирожок с мясом и овощами и протянул его Джессике:
— Я полагаю, что смутные времена, которые мы сейчас переживаем, ограничивают твой выбор только двумя вармантами: или ты выходишь замуж за меня через пару дней, или тебе насильно всучат мужа-полудурка. Может быть, внешне я не очень привлекательный, однако голова у меня соображает.
— Алекс, выглядишь ты совсем неплохо, особенно когда на тебе нет твоих размахаек. — Она кивнула на кучу сверкающего атласа у нее под ногами.
Алекс взглянул ей в лицо и ухмыльнулся.
— Выпей вина, Джесс, — произнес он дружелюбно. — Я вытащил эту бутылочку из погребов моего отца. Он привез это вино из Испании десять лет назад.
Джесс ответила ему улыбкой и взяла кружку с вином, у которого был приятный вкус и тонкий аромат.
— А теперь вернемся к нашим делам, — произнес Алекс. Он поджаривал сыр в камине и успел вытащить его из огня прежде, чем тот потек огненными каплями.
— Замуж за меня идти ты не желаешь, твой Мститель не появляется, и у тебя осталось только два дня для того, чтобы ты приняла решение. Каково же оно будет?
— Я не могу уйти так просто и оставить детей на произвол судьбы, кто-то должен оказать поддержку малышам. Элеонора не справится в одиночку. А из мужчин никто меня замуж с детьми не берет.
Он сделал ей бутерброд с жареным сыром.
— Алекс, — произнесла она умоляющим голосом, — я могу выйти замуж только лишь, за одного-единственного человека.
— За твоего распрекрасного Мстителя.
— Да, — она допила свое вино. — Кроме того, у меня есть тайны, о которых ты понятия не имеешь. А если узнаешь, то и жениться на мне не захочешь.
— Ну ладно, — сказал он, вновь наполняя ее кружку. — Я готов выслушать о тебе самое ужасное. Поделись со мной своими ужасными секретами, про которые я ничего не знаю.
— Я… я потеряла девственность, — прошептала она, опустив голову.
— Я тоже уже не мальчик. Что еще?
— Алекс! Ты что, не слышал, что я тебе сказала? Я сказала тебе, что я спала с другим мужчиной и могу теперь выйти замуж только за него одного.
— Не хочешь ли ты еще сыра? И не смотри на меня, пожалуйста, словно на идиота. Я в курсе того, что вся твоя жизнь прошла в этом городишке. Но ведь есть и другие города, там, где в порядке вещей для замужней женщины иметь еще по два-три любовника.
— Да что ты говоришь? Расскажи. Он улыбнулся ей в ответ:
— Не считаю разумным рассказывать своей будущей жене о том, как надо изменять мужу. Ну да ладно, ты ведь сказала мне, что уже не девственница. Полагаю, что это работа Мстителя.
— Да, ты прав, ведь я и он… Алекс остановил ее жестом руки:
— Я не хотел бы выслушивать эти подробности. Полагаю, что все произошло однажды лунной ночью, и тебя очаровала его черная маска. Давай перекуси пока немного. Тощие женщины не в моем вкусе.
Она взяла бутерброд с сыром.
— Алекс, — спросила она задушевно, — а как ты потерял свою. я имею в виду, кто была твоя первая женщина?
Алекс откинулся слегка назад, опершись руками об пол. Полумрак комнаты скрадывал его огромное брюхо.
— Ты помнишь Салли Гендерсон?
— Швею? — Она подалась вперед. — Да она была ровесницей моей матери. Она уехала из нашего юрода, когда мы были еще детьми. Алекс, ты солгал мне Он повернулся к ней и так улыбнулся, что она почувствовала, как спадает напряжение во всем ее теле. Она улеглась на пол в нескольких футах от него.
— Салли Гендерсон, — пробормотала Джессика. — Да ведь ты тогда был мальчишкой.
— Ну, для этого я был уже достаточно взрослым.
— Ну, а кто у тебя еще был? — спросила Джесс, не сводя глаз с его лица.
В полумраке комнаты Алекс выглядел совсем по-другому: на нем не было его большого парика с завитками волос, ниспадающими на плечи. В этот вечер он надел маленький парик с черной лентой на шее. Только сейчас она заметила, как диссонирует белизна парика с его черными как смоль бровями.
— Да всякое бывало в разных городах, — ответил ей Алекс, ухмыляясь через плечо. — Послушай, Джессика, я зря напустился на тебя тогда вечером, когда ты пришла ко мне вместе с Элеонорой, но должен тебе сказать, что я еще не встречал в своей жизни женщины, которая могла бы привести меня в такое негодование, как ты. Если мужчина предлагает даме свою руку и сердце, то не следует называть его куском морских водорослей.
— Я сделала это ради малышей.
— Это ради каких еще малышей?
— Ты попросил меня выйти за тебя замуж, потому что хотел взять на попечение моих братьев и сестер, не так ли? А кроме того, твой отец хочет, чтобы ты женился, не так ли?
Алекс помедлил с ответом, приподнялся на полу и стал смотреть в огонь камина.
— Да зачем мне нужны семеро чумазых детей, которые облапают грязными руками все мои дорогие наряды? Вчера, например, Молли притащила птенца с перебитым крылом и устроила ему гнездо из моего лучшего парика. А Сэмуель надул в штаны и забрался в них на шелковые вышивки Марианны. Филип же забрался в мою постель в два часа ночи, потому что ему, видите ли, что-то послышалось и он не мог заснуть, а к трем часам утра все они уже лежали со мной в одной кровати. Должен тебе сказать, что эти дети не подарок!
Джесс уставилась в огонь камина. Она боялась произнести хоть одно словечко. Ей хотелось спросить его, зачем он просил ее выйти за него замуж, но она не могла заставить себя сделать это. Она искоса посмотрела на Алекса. Джесс была не слишком ласкова с ним с тех пор, как Алекс вернулся домой, но они провели немало времени вместе, и она успела к нему привязаться. Первый мужчина, которого она увидела в своей жизни, был из семьи Монтгомери. Она вспомнила, как мать Алекса усаживала ее рядом с сыном, угощая их обоих молоком и печеньем.
— Алекс, что же станет с детьми?
— Я буду их содержать, — решительно заговорил Алекс, — независимо от того, что они еще натворят. Мои отец подружился с Натом и проводит с ним много времени. Марианна будет ухаживать за девочками, ну а мне останутся все остальные мальчишки. Сэм везде ходит за мной по пятам, а Филип…
— Нет, я имею в виду наших с тобой будущих детей.
Он ответил, не поворачиваясь к ней лицом:
— А с нашими собственными детьми придется пока подождать, — в его голосе звучала печаль. — Сейчас… я не могу пока. Придется нам немного подождать.
У Джессики от волнения чуть сердце из груди не выскочило. Она не отрывала взгляда от Алекса, всполохи огня в камине освещали его широкие плечи и квадратный подбородок. В памяти Джесс промелькнули все те добрые дела, которые Алекс совершил для нее, и те моменты, когда она с ним круто обходилась.
Она приблизилась к Алексу, положила ему на плечо руку и наклонила голову к его щеке. Он положил свою руку поверх ее руки.
— Спасибо тебе, Алекс, за все то, что ты для меня сделал, благодарю тебя за ту поддержку, которую ты оказал детям, за то, как терпеливо ты сносил вспышки моего гнева. — Она повернулась так, что теперь они смотрели в лицо друг другу. А что, ведь он действительно красив, мелькнула у нее мысль, и, повинуясь безотчетному импульсу, она подставила ему свои губы для поцелуя. Алекс чуть отвернулся, и ее поцелуи пришелся в уголок его рта. Его реакцию Джессике объяснило воспоминание о тех временах, когда он еще не был болен лихорадкой.
Она похлопала его ладошкой по руке.
— Все хорошо, Алекс, я тебя понимаю И я выйду за тебя замуж, если Мститель не предъявит на меня права до двенадцати часов ночи во вторник. И тогда в среду утром я стану твоей женой.
Реакция Алекса оказалась слишком быстрой для мужчины его комплекции. Не успела Джессика глазом моргнуть, как толстяк уже был на ногах.
— Если он не сделает что? — вскричал Алекс. — Это что же выходит, я должен сидеть и ждать, будет у меня невеста или нет? Ну, Джессика, ты зашла слишком далеко. Может быть, ты вообразила себе, что ты самая желанная женщина в мире, но у нас в городе есть и другие женщины!
Она тоже вскочила с пола и уперлась руками в бока.
— Это будут женщины, которые выйдут замуж не за тебя, а за твои деньги! А зачем им еще выходить за тебя? Ты на себя посмотри! Как ты с ними будешь заниматься любовью? Тут тебе даже денежки не помогут! Я, между прочим, всегда была честна с тобой и ни разу тебе не солгала. Я хочу Мстителя. И если он придет за мной, то я с ним и пойду.
— Это что же, мне ты отводишь вторую роль, что ли?
— Лично у меня вообще нет никакого выбора, — успокаиваясь, произнесла Джесс и подошла к нему поближе Алекс стал надевать свой промокший плащ.
— Как можно быть настолько глупой, чтобы полюбить мужчину, который то появляется, то исчезает? Человека, который скрывает свое истинное лицо под маской, человека, который скрывает свое имя?
— Я не говорила тебе, что я его люблю. Алекс встал как вкопанный.
— А если это не любовь, то как это назвать? Может быть, похоть?
— Я, я… я не знаю. Он очень похож на меня. Мы с ним одинаково думаем. Я никогда не встречала таких мужчин, как он! Думаю, что смогла бы полюбить его.
Алекс направился было к двери, но вернулся.
— Думаю, что я смогу влюбить тебя также и в себя, — произнес он, покидая комнату.
Джессика в изумлении уставилась на дверь. «Неужели это любовь? — прошептала она. — Неужели Александр влюбился?» Эта догадка польстила ей. И насвистывая, она пошла наверх в свою одинокую холодную постель.
Алекс ворошил сено для большого черного жеребца Мстителя.
— Так и знал, что ты здесь, — произнес Ник насмешливо. — Как только начинается заваруха, так ты сразу убегаешь на свои островок.
Алекс ничего не ответил.
— А что, Элеонора тебя без дела оставила?
— Наоборот, это я ее сегодня утром озадачил, — Ник ухмыльнулся. — Она была так занята утром, что даже имя своей сестры забыла. Итак, завтра утром ты собираешься жениться на госпоже Джессике.
— Кто-то должен это сделать, — ответил ему Алекс, наливая жеребцу воду в корыто. Как обычно, он был обнажен до пояса. Как только у него появлялась возможность снять с себя подбитые ватой одежды, он это делал немедленно.
— Брачная ночь с этой маленькой киской будет для тебя запоминающимся событием. Алекс злобно взглянул на Ника.
— Ты же прекрасно знаешь, что не могу я лечь с ней в постель. Она мгновенно распознает, что никакой я не толстяк, и поймет причину моего маскарада.
— Полагаю, тебе пора открыть ей всю правду.
— Рассказать все Джессике? — Алекс сплюнул. — Да у этой женщины отсутствует инстинкт самосохранения. Она тут же наденет мою черную маску и вызовет адмирала на дуэль. К тому же, — он ухмыльнулся, — для моего персонажа лучше, если она его невзлюбит. Если мы переспим с ней несколько раз, она изменит свое отношение ко мне. И тогда люди догадаются, что не такой уж я хилый, каким им представился.
Ник застонал:
— Итак, ты женишься на ней, но в постель с ней ложиться не собираешься?
— Да нет, спать я с ней все равно буду, но только в образе Мстителя. Алекс будет поддерживать материально как Джесс, так и ее братьев и сестер, а вот наслаждаться ею — Мститель.
— Тогда Джесс станет думать, что она изменяет своему супругу.
— Это продлится недолго. Возможно, однажды я откроюсь ей А может быть, я укачу в Бостон и возвращусь оттуда исцеленным от моего заболевания. Алекс сильно сбросит вес, и тогда в Мстителе уже не будет нужды.
— Будем надеяться, что это сработает. Ты готов вернуться в город? Уже темнеет, и здесь оставаться неуютно — Не волнуйся. Мститель тебя защитит, — сказал Алекс грудным голосом, и Ник расхохотался.
Они сели в лодку и, работая веслами вдвоем, вернулись на берег.
В течение всего вечера Алекс лелеял надежду, что Джессика вот-вот войдет в комнату и извинится перед ним за вчерашние дерзкие замечания в его адрес, однако этого не произошло.
В гостиную вошла Элеонора.
— Ну наконец-то я всех детей уложила. А что, — Джесс так и не пришла?
— Да нет, — ответил ей Алекс, испепеляя взглядом пустую кружку.
— Надеюсь, для завтрашней свадьбы уже все готово, — произнесла Элеонора.
Алекс мрачно кивнул. Элеонора похлопала его по руке:
— Все будет хорошо, Алекс, вот увидишь. Джессика ведь не без царя в голове, и в один прекрасный день она поймет, какой ты хороший мужчина Все, что тебе нужно, это лишь немного подождать, пока она одумается.
— Мне кажется, я не доживу до этого дня Как ты думаешь, может, она сейчас с Мстителем милуется?
— Мне кажется, она сейчас дома одна-одинешенька и лелеет мечты о своем Мстителе. Алекс грохнул кулаком по столу:
— Не хочу я, чтобы у них были свидания. Если она устроит с ним свидание сегодня ночью, то завтра свадьбе не бывать!
Элеонора сжала руки в отчаянии:
— Да я сама не знаю, что говорю. Может, они там чем-нибудь другим занимаются, помимо того, чтобы… детей делать. — Она покраснела от стыда.
Алекс посмотрел на нее с издевкой.
— Ну да, рассказывай… Молодая, здоровая женщина вроде Джессики…
— Да она вместе со мной в течение нескольких лет одевала, кормила и давала кров семерым детям, — напомнила ему Элеонора — Ты явно недооцениваешь Джесс. Она оглядела комнату.
— Ты, случайно, не знаешь, где наш Нат? Ему уже давно пора быть в постели.
— Я послал его спросить у Джесс, не нуждается ли она в чем-либо.
— Только не его, — выдохнула Элеонора. — Неужели ты послал Ната к Джессике? Да разве ты не знаешь, что он ее просто обожает? Стоит ей пролить лишь одну слезинку, как . — Элеонора прервала свою речь, увидев озадаченное лицо Алекса. — Да если Джесс взбредет в голову что-нибудь вроде побега, то Нат поможет ей безоговорочно, — сказала Элеонора — Придется тебе отправиться туда, найти Натаниела и посмотреть, что там происходит.
Алекс поднялся почти мгновенно, а потом вспомнил о своем притворстве.
— Не желаю я выходить на холод. Мне кажется, скоро опять пойдет дождь. Ты же помнишь, прошлым вечером я промок насквозь. А не могла бы ты послать гуда кого-нибудь еще? Вот Ника, например, он гораздо здоровее меня.
— Да нет, Николай чересчур здоровый для этого дела. Придется все-таки пойти тебе, Алекс.
Возьми лошадь своего отца. Она явно застоялась, на ней месяцами никто не ездил.
— Она слишком норовистая.
— Ну, тогда жеребца Адама, в общем, поезжай на чем-нибудь.
Алекс собрался было запротестовать, но напряжение в голосе Элеоноры заставило его отказаться от этой мысли. Он повернулся и вышел из дома. Алексу повезло, конюшня была пуста, и никто не видел, как якобы тщедушный Алекс молнией взлетел в седло. Он обогнул городок по объездной дороге и помчался сквозь дождь к дому Таггертов Натаниел заснул прямо на полу возле погасшего камина с недоеденным яблоком в руке.
— Где Джессика, Нат?
— Здравствуйте, господин Алекс, — моргал Нат, поднимаясь с пола, и тут же принялся за свое яблоко.
— Где Джессика? — повторил Алекс свой вопрос.
— Она так сокрушалась о своем Мстителе, что я вынужден был ей сказать.
— Что ты ей сказал?
— Что укрытие Мстителя на острове Призрака и что он держит там своего коня.
Алекс стоял как громом пораженный.
— Но я не выдал, что Мститель — это вы. Алекс рухнул на стул.
— Кто еще об этом знает? — выдавил он шепотом.
Нат сглотнул, потом скрестил пальцы за спиной.
— Только я и Сэм. Мы вас выследили. Вообще-то выследил я. Сэм просто заснул. Теперь я понимаю, почему Сэм вас так любит, но вы не волнуйтесь, он вас не выдаст, он же не говорит.
— Зато ты много болтаешь, маленький шпион. — Алекс притянул Ната к себе. — Вытянуть бы тебя хорошенько по заднице. И как давно ты знаешь обо мне?
— С тех пор, как вы совершили второй налет. Алекс прислонился к стенке камина.
— Ты никому ничего обо мне не рассказывал?
— Я намекнул Джессике, — Нат явно уклонялся от прямого ответа.
Алекс теперь уже с уважением посмотрел на мальчика.
— Итак, — проговорил он раздельно, — ты сообщил ей, что Мститель укрывается на острове Призрака.
У Ната в глазах отразилась мучившая его дилемма.
— Она ведь так печалилась. Ей просто необходимо было посоветоваться с Мстителем перед свадьбой.
Алекс был удивлен, как этот мальчик сумел сопоставить информацию и сделать для себя соответствующие выводы.
— Ну что же, сегодня ночью она повстречается с Мсти гелем. А теперь отправляйся домой и успокой Элеонору, она очень за тебя переживает. Передай ей, что я отправился на поиски Джессики.
Мальчик понимающе кивнул.
— А вот Элеоноре про остров Призрака не говори.
— Конечно нет, — ответил он с достоинством. — Если об этом узнает слишком много людей, то вас поймают и казнят.
Алекс понял, что теперь его жизнь в руках девятилетнего мальчика, и это его отрезвило.
— Ну ладно, теперь тебе пора домой, — мягко сказал Алекс. — И вот еще что, передай Элеоноре, чтобы она дала тебе кусок яблочного пирога. — Алекс улыбнулся. — Да пусть нальет тебе хорошую кружку пива. Никто из мужчин не заслужил выпивку, кроме тебя.
Два дня назад, в тот самый вечер, когда Александр предложил им переехать к нему в дом, Элеонора упаковала их скудные пожитки, и они двинулись в усадьбу Монтгомери.
Джессика отказалась пойти с ними. Она заявила, что выходить замуж за Александра не желает, а посему переезжать к нему на жительство не будет. Элеонора стала выкрикивать слова, которые прямо-таки поразили Джессику, она спросила ее, кто же обучил ее таким ругательствам. Элеонора заявила, что Джесс рано или поздно образумится и что она вместе с детьми будет ожидать ее в усадьбе Монтгомери.
Вот так Джессика и осталась в одиночестве.
Александр, этот самодовольный ублюдок, выслал городского глашатая с известием о его помолвке с Джессикой. А когда несколько наиболее упорных претендентов на сердце Джессики отказались покинуть их бивуак возле ее дома, то наглый русский, дружок Алекса, слегка попортил им одежду острием своей сабли. Возвращаясь с рыбной ловли, Джессика неожиданно столкнулась с одним из ее женихов, тем самым мужчиной, который пришел к ней со свиньей на поводке, а теперь она увидела, как он убегал, поддерживая брюки.
Она лишь искоса взглянула на Николая, прежде чем хлопнула дверью своего дома. Александра, этого трусишки, нигде не было видно.
И вот вторую ночь подряд она проводит одна-одинешенька, ветер насвистывает в щелях ее домика; есть, кроме жареной рыбы, нечего, так как больше она ничего готовить не умеет.
Раскаты грома за окном, а затем шум ливня заставили ее почувствовать себя еще более одинокой в четырех стенах. Она даже не услышала, как открылась дверь ее дома.
— Джессика?
Она обернулась и увидела Алекса в ярко-желтом плаще, излучавшем сияние в полумраке комнаты.
— Убирайся!
— Я принес тебе поесть, — произнес он, протягивая ей корзинку. — Элеонора тебе пирожков испекла. С мясом, и ни кусочка рыбы в них нет. — Он поставил корзинку на пол, снял свой плащ и расстелил его на полу для просушки. Джессика молча уставилась на свою рыбу. — А еще здесь сыр, хлеб, бутылочка вина и…
Он замялся.
— И еще кусочек шоколада.
Шоколад сделал свое дело. Она бросила рыбу в огонь камина, протянула Алексу руку, и он положил в нее кусочек настоящего шоколада. Она стала его облизывать.
— Как же мне с тобой расплатиться за все это?
— Выходи за меня замуж, — произнес он, присаживаясь рядом с ней и кладя ей на плечо руку, чтобы она не вскочила с пола. — Джессика, нам надо с тобой поговорить. Ты же не можешь сидеть одна в этом пустом доме. Еще пара дней, и Уэстморлэнд явится сюда за тобой.
— Ему меня не найти, — произнесла Джесс напряженным голосом.
Алекс стал вынимать продукты из корзины, избегая встречаться с ней взглядом.
— Неужели сама мысль о замужестве со мной столь претит тебе? — мягко спросил Алекс.
Она пристально посмотрела на него. Без плаща он уже не выглядел столь напыщенно. Надетая на нем большая белая рубаха стала влажной от сырости и прилипла к его телу. Все говорили, что он слишком толстый, однако сейчас он показался Джесс стройным.
— Не люблю, когда меня заставляют что-то делать, — произнесла девушка. — Жизнь дает женщинам ограниченное право выбора, и среди этого есть право выбора спутника жизни, который она должна сделать самостоятельно.
Он развернул пирожок с мясом и овощами и протянул его Джессике:
— Я полагаю, что смутные времена, которые мы сейчас переживаем, ограничивают твой выбор только двумя вармантами: или ты выходишь замуж за меня через пару дней, или тебе насильно всучат мужа-полудурка. Может быть, внешне я не очень привлекательный, однако голова у меня соображает.
— Алекс, выглядишь ты совсем неплохо, особенно когда на тебе нет твоих размахаек. — Она кивнула на кучу сверкающего атласа у нее под ногами.
Алекс взглянул ей в лицо и ухмыльнулся.
— Выпей вина, Джесс, — произнес он дружелюбно. — Я вытащил эту бутылочку из погребов моего отца. Он привез это вино из Испании десять лет назад.
Джесс ответила ему улыбкой и взяла кружку с вином, у которого был приятный вкус и тонкий аромат.
— А теперь вернемся к нашим делам, — произнес Алекс. Он поджаривал сыр в камине и успел вытащить его из огня прежде, чем тот потек огненными каплями.
— Замуж за меня идти ты не желаешь, твой Мститель не появляется, и у тебя осталось только два дня для того, чтобы ты приняла решение. Каково же оно будет?
— Я не могу уйти так просто и оставить детей на произвол судьбы, кто-то должен оказать поддержку малышам. Элеонора не справится в одиночку. А из мужчин никто меня замуж с детьми не берет.
Он сделал ей бутерброд с жареным сыром.
— Алекс, — произнесла она умоляющим голосом, — я могу выйти замуж только лишь, за одного-единственного человека.
— За твоего распрекрасного Мстителя.
— Да, — она допила свое вино. — Кроме того, у меня есть тайны, о которых ты понятия не имеешь. А если узнаешь, то и жениться на мне не захочешь.
— Ну ладно, — сказал он, вновь наполняя ее кружку. — Я готов выслушать о тебе самое ужасное. Поделись со мной своими ужасными секретами, про которые я ничего не знаю.
— Я… я потеряла девственность, — прошептала она, опустив голову.
— Я тоже уже не мальчик. Что еще?
— Алекс! Ты что, не слышал, что я тебе сказала? Я сказала тебе, что я спала с другим мужчиной и могу теперь выйти замуж только за него одного.
— Не хочешь ли ты еще сыра? И не смотри на меня, пожалуйста, словно на идиота. Я в курсе того, что вся твоя жизнь прошла в этом городишке. Но ведь есть и другие города, там, где в порядке вещей для замужней женщины иметь еще по два-три любовника.
— Да что ты говоришь? Расскажи. Он улыбнулся ей в ответ:
— Не считаю разумным рассказывать своей будущей жене о том, как надо изменять мужу. Ну да ладно, ты ведь сказала мне, что уже не девственница. Полагаю, что это работа Мстителя.
— Да, ты прав, ведь я и он… Алекс остановил ее жестом руки:
— Я не хотел бы выслушивать эти подробности. Полагаю, что все произошло однажды лунной ночью, и тебя очаровала его черная маска. Давай перекуси пока немного. Тощие женщины не в моем вкусе.
Она взяла бутерброд с сыром.
— Алекс, — спросила она задушевно, — а как ты потерял свою. я имею в виду, кто была твоя первая женщина?
Алекс откинулся слегка назад, опершись руками об пол. Полумрак комнаты скрадывал его огромное брюхо.
— Ты помнишь Салли Гендерсон?
— Швею? — Она подалась вперед. — Да она была ровесницей моей матери. Она уехала из нашего юрода, когда мы были еще детьми. Алекс, ты солгал мне Он повернулся к ней и так улыбнулся, что она почувствовала, как спадает напряжение во всем ее теле. Она улеглась на пол в нескольких футах от него.
— Салли Гендерсон, — пробормотала Джессика. — Да ведь ты тогда был мальчишкой.
— Ну, для этого я был уже достаточно взрослым.
— Ну, а кто у тебя еще был? — спросила Джесс, не сводя глаз с его лица.
В полумраке комнаты Алекс выглядел совсем по-другому: на нем не было его большого парика с завитками волос, ниспадающими на плечи. В этот вечер он надел маленький парик с черной лентой на шее. Только сейчас она заметила, как диссонирует белизна парика с его черными как смоль бровями.
— Да всякое бывало в разных городах, — ответил ей Алекс, ухмыляясь через плечо. — Послушай, Джессика, я зря напустился на тебя тогда вечером, когда ты пришла ко мне вместе с Элеонорой, но должен тебе сказать, что я еще не встречал в своей жизни женщины, которая могла бы привести меня в такое негодование, как ты. Если мужчина предлагает даме свою руку и сердце, то не следует называть его куском морских водорослей.
— Я сделала это ради малышей.
— Это ради каких еще малышей?
— Ты попросил меня выйти за тебя замуж, потому что хотел взять на попечение моих братьев и сестер, не так ли? А кроме того, твой отец хочет, чтобы ты женился, не так ли?
Алекс помедлил с ответом, приподнялся на полу и стал смотреть в огонь камина.
— Да зачем мне нужны семеро чумазых детей, которые облапают грязными руками все мои дорогие наряды? Вчера, например, Молли притащила птенца с перебитым крылом и устроила ему гнездо из моего лучшего парика. А Сэмуель надул в штаны и забрался в них на шелковые вышивки Марианны. Филип же забрался в мою постель в два часа ночи, потому что ему, видите ли, что-то послышалось и он не мог заснуть, а к трем часам утра все они уже лежали со мной в одной кровати. Должен тебе сказать, что эти дети не подарок!
Джесс уставилась в огонь камина. Она боялась произнести хоть одно словечко. Ей хотелось спросить его, зачем он просил ее выйти за него замуж, но она не могла заставить себя сделать это. Она искоса посмотрела на Алекса. Джесс была не слишком ласкова с ним с тех пор, как Алекс вернулся домой, но они провели немало времени вместе, и она успела к нему привязаться. Первый мужчина, которого она увидела в своей жизни, был из семьи Монтгомери. Она вспомнила, как мать Алекса усаживала ее рядом с сыном, угощая их обоих молоком и печеньем.
— Алекс, что же станет с детьми?
— Я буду их содержать, — решительно заговорил Алекс, — независимо от того, что они еще натворят. Мои отец подружился с Натом и проводит с ним много времени. Марианна будет ухаживать за девочками, ну а мне останутся все остальные мальчишки. Сэм везде ходит за мной по пятам, а Филип…
— Нет, я имею в виду наших с тобой будущих детей.
Он ответил, не поворачиваясь к ней лицом:
— А с нашими собственными детьми придется пока подождать, — в его голосе звучала печаль. — Сейчас… я не могу пока. Придется нам немного подождать.
У Джессики от волнения чуть сердце из груди не выскочило. Она не отрывала взгляда от Алекса, всполохи огня в камине освещали его широкие плечи и квадратный подбородок. В памяти Джесс промелькнули все те добрые дела, которые Алекс совершил для нее, и те моменты, когда она с ним круто обходилась.
Она приблизилась к Алексу, положила ему на плечо руку и наклонила голову к его щеке. Он положил свою руку поверх ее руки.
— Спасибо тебе, Алекс, за все то, что ты для меня сделал, благодарю тебя за ту поддержку, которую ты оказал детям, за то, как терпеливо ты сносил вспышки моего гнева. — Она повернулась так, что теперь они смотрели в лицо друг другу. А что, ведь он действительно красив, мелькнула у нее мысль, и, повинуясь безотчетному импульсу, она подставила ему свои губы для поцелуя. Алекс чуть отвернулся, и ее поцелуи пришелся в уголок его рта. Его реакцию Джессике объяснило воспоминание о тех временах, когда он еще не был болен лихорадкой.
Она похлопала его ладошкой по руке.
— Все хорошо, Алекс, я тебя понимаю И я выйду за тебя замуж, если Мститель не предъявит на меня права до двенадцати часов ночи во вторник. И тогда в среду утром я стану твоей женой.
Реакция Алекса оказалась слишком быстрой для мужчины его комплекции. Не успела Джессика глазом моргнуть, как толстяк уже был на ногах.
— Если он не сделает что? — вскричал Алекс. — Это что же выходит, я должен сидеть и ждать, будет у меня невеста или нет? Ну, Джессика, ты зашла слишком далеко. Может быть, ты вообразила себе, что ты самая желанная женщина в мире, но у нас в городе есть и другие женщины!
Она тоже вскочила с пола и уперлась руками в бока.
— Это будут женщины, которые выйдут замуж не за тебя, а за твои деньги! А зачем им еще выходить за тебя? Ты на себя посмотри! Как ты с ними будешь заниматься любовью? Тут тебе даже денежки не помогут! Я, между прочим, всегда была честна с тобой и ни разу тебе не солгала. Я хочу Мстителя. И если он придет за мной, то я с ним и пойду.
— Это что же, мне ты отводишь вторую роль, что ли?
— Лично у меня вообще нет никакого выбора, — успокаиваясь, произнесла Джесс и подошла к нему поближе Алекс стал надевать свой промокший плащ.
— Как можно быть настолько глупой, чтобы полюбить мужчину, который то появляется, то исчезает? Человека, который скрывает свое истинное лицо под маской, человека, который скрывает свое имя?
— Я не говорила тебе, что я его люблю. Алекс встал как вкопанный.
— А если это не любовь, то как это назвать? Может быть, похоть?
— Я, я… я не знаю. Он очень похож на меня. Мы с ним одинаково думаем. Я никогда не встречала таких мужчин, как он! Думаю, что смогла бы полюбить его.
Алекс направился было к двери, но вернулся.
— Думаю, что я смогу влюбить тебя также и в себя, — произнес он, покидая комнату.
Джессика в изумлении уставилась на дверь. «Неужели это любовь? — прошептала она. — Неужели Александр влюбился?» Эта догадка польстила ей. И насвистывая, она пошла наверх в свою одинокую холодную постель.
Алекс ворошил сено для большого черного жеребца Мстителя.
— Так и знал, что ты здесь, — произнес Ник насмешливо. — Как только начинается заваруха, так ты сразу убегаешь на свои островок.
Алекс ничего не ответил.
— А что, Элеонора тебя без дела оставила?
— Наоборот, это я ее сегодня утром озадачил, — Ник ухмыльнулся. — Она была так занята утром, что даже имя своей сестры забыла. Итак, завтра утром ты собираешься жениться на госпоже Джессике.
— Кто-то должен это сделать, — ответил ему Алекс, наливая жеребцу воду в корыто. Как обычно, он был обнажен до пояса. Как только у него появлялась возможность снять с себя подбитые ватой одежды, он это делал немедленно.
— Брачная ночь с этой маленькой киской будет для тебя запоминающимся событием. Алекс злобно взглянул на Ника.
— Ты же прекрасно знаешь, что не могу я лечь с ней в постель. Она мгновенно распознает, что никакой я не толстяк, и поймет причину моего маскарада.
— Полагаю, тебе пора открыть ей всю правду.
— Рассказать все Джессике? — Алекс сплюнул. — Да у этой женщины отсутствует инстинкт самосохранения. Она тут же наденет мою черную маску и вызовет адмирала на дуэль. К тому же, — он ухмыльнулся, — для моего персонажа лучше, если она его невзлюбит. Если мы переспим с ней несколько раз, она изменит свое отношение ко мне. И тогда люди догадаются, что не такой уж я хилый, каким им представился.
Ник застонал:
— Итак, ты женишься на ней, но в постель с ней ложиться не собираешься?
— Да нет, спать я с ней все равно буду, но только в образе Мстителя. Алекс будет поддерживать материально как Джесс, так и ее братьев и сестер, а вот наслаждаться ею — Мститель.
— Тогда Джесс станет думать, что она изменяет своему супругу.
— Это продлится недолго. Возможно, однажды я откроюсь ей А может быть, я укачу в Бостон и возвращусь оттуда исцеленным от моего заболевания. Алекс сильно сбросит вес, и тогда в Мстителе уже не будет нужды.
— Будем надеяться, что это сработает. Ты готов вернуться в город? Уже темнеет, и здесь оставаться неуютно — Не волнуйся. Мститель тебя защитит, — сказал Алекс грудным голосом, и Ник расхохотался.
Они сели в лодку и, работая веслами вдвоем, вернулись на берег.
В течение всего вечера Алекс лелеял надежду, что Джессика вот-вот войдет в комнату и извинится перед ним за вчерашние дерзкие замечания в его адрес, однако этого не произошло.
В гостиную вошла Элеонора.
— Ну наконец-то я всех детей уложила. А что, — Джесс так и не пришла?
— Да нет, — ответил ей Алекс, испепеляя взглядом пустую кружку.
— Надеюсь, для завтрашней свадьбы уже все готово, — произнесла Элеонора.
Алекс мрачно кивнул. Элеонора похлопала его по руке:
— Все будет хорошо, Алекс, вот увидишь. Джессика ведь не без царя в голове, и в один прекрасный день она поймет, какой ты хороший мужчина Все, что тебе нужно, это лишь немного подождать, пока она одумается.
— Мне кажется, я не доживу до этого дня Как ты думаешь, может, она сейчас с Мстителем милуется?
— Мне кажется, она сейчас дома одна-одинешенька и лелеет мечты о своем Мстителе. Алекс грохнул кулаком по столу:
— Не хочу я, чтобы у них были свидания. Если она устроит с ним свидание сегодня ночью, то завтра свадьбе не бывать!
Элеонора сжала руки в отчаянии:
— Да я сама не знаю, что говорю. Может, они там чем-нибудь другим занимаются, помимо того, чтобы… детей делать. — Она покраснела от стыда.
Алекс посмотрел на нее с издевкой.
— Ну да, рассказывай… Молодая, здоровая женщина вроде Джессики…
— Да она вместе со мной в течение нескольких лет одевала, кормила и давала кров семерым детям, — напомнила ему Элеонора — Ты явно недооцениваешь Джесс. Она оглядела комнату.
— Ты, случайно, не знаешь, где наш Нат? Ему уже давно пора быть в постели.
— Я послал его спросить у Джесс, не нуждается ли она в чем-либо.
— Только не его, — выдохнула Элеонора. — Неужели ты послал Ната к Джессике? Да разве ты не знаешь, что он ее просто обожает? Стоит ей пролить лишь одну слезинку, как . — Элеонора прервала свою речь, увидев озадаченное лицо Алекса. — Да если Джесс взбредет в голову что-нибудь вроде побега, то Нат поможет ей безоговорочно, — сказала Элеонора — Придется тебе отправиться туда, найти Натаниела и посмотреть, что там происходит.
Алекс поднялся почти мгновенно, а потом вспомнил о своем притворстве.
— Не желаю я выходить на холод. Мне кажется, скоро опять пойдет дождь. Ты же помнишь, прошлым вечером я промок насквозь. А не могла бы ты послать гуда кого-нибудь еще? Вот Ника, например, он гораздо здоровее меня.
— Да нет, Николай чересчур здоровый для этого дела. Придется все-таки пойти тебе, Алекс.
Возьми лошадь своего отца. Она явно застоялась, на ней месяцами никто не ездил.
— Она слишком норовистая.
— Ну, тогда жеребца Адама, в общем, поезжай на чем-нибудь.
Алекс собрался было запротестовать, но напряжение в голосе Элеоноры заставило его отказаться от этой мысли. Он повернулся и вышел из дома. Алексу повезло, конюшня была пуста, и никто не видел, как якобы тщедушный Алекс молнией взлетел в седло. Он обогнул городок по объездной дороге и помчался сквозь дождь к дому Таггертов Натаниел заснул прямо на полу возле погасшего камина с недоеденным яблоком в руке.
— Где Джессика, Нат?
— Здравствуйте, господин Алекс, — моргал Нат, поднимаясь с пола, и тут же принялся за свое яблоко.
— Где Джессика? — повторил Алекс свой вопрос.
— Она так сокрушалась о своем Мстителе, что я вынужден был ей сказать.
— Что ты ей сказал?
— Что укрытие Мстителя на острове Призрака и что он держит там своего коня.
Алекс стоял как громом пораженный.
— Но я не выдал, что Мститель — это вы. Алекс рухнул на стул.
— Кто еще об этом знает? — выдавил он шепотом.
Нат сглотнул, потом скрестил пальцы за спиной.
— Только я и Сэм. Мы вас выследили. Вообще-то выследил я. Сэм просто заснул. Теперь я понимаю, почему Сэм вас так любит, но вы не волнуйтесь, он вас не выдаст, он же не говорит.
— Зато ты много болтаешь, маленький шпион. — Алекс притянул Ната к себе. — Вытянуть бы тебя хорошенько по заднице. И как давно ты знаешь обо мне?
— С тех пор, как вы совершили второй налет. Алекс прислонился к стенке камина.
— Ты никому ничего обо мне не рассказывал?
— Я намекнул Джессике, — Нат явно уклонялся от прямого ответа.
Алекс теперь уже с уважением посмотрел на мальчика.
— Итак, — проговорил он раздельно, — ты сообщил ей, что Мститель укрывается на острове Призрака.
У Ната в глазах отразилась мучившая его дилемма.
— Она ведь так печалилась. Ей просто необходимо было посоветоваться с Мстителем перед свадьбой.
Алекс был удивлен, как этот мальчик сумел сопоставить информацию и сделать для себя соответствующие выводы.
— Ну что же, сегодня ночью она повстречается с Мсти гелем. А теперь отправляйся домой и успокой Элеонору, она очень за тебя переживает. Передай ей, что я отправился на поиски Джессики.
Мальчик понимающе кивнул.
— А вот Элеоноре про остров Призрака не говори.
— Конечно нет, — ответил он с достоинством. — Если об этом узнает слишком много людей, то вас поймают и казнят.
Алекс понял, что теперь его жизнь в руках девятилетнего мальчика, и это его отрезвило.
— Ну ладно, теперь тебе пора домой, — мягко сказал Алекс. — И вот еще что, передай Элеоноре, чтобы она дала тебе кусок яблочного пирога. — Алекс улыбнулся. — Да пусть нальет тебе хорошую кружку пива. Никто из мужчин не заслужил выпивку, кроме тебя.