Страница:
Кошки пошли дальше по залу.
– Ну да, у нас их девять, – сказал Арху, оглядывая предметы быта, хранящиеся в витринах: стеклянную чашу, ставшую радужной от возраста, сандалию, льняные завязки и кожаную подошву которой время пощадило, глиняный горшок в форме цыпленка: предполагалось, что такой горшок магически обеспечит своего хозяина цыплятами в загробной жизни.
– Верно, – согласилась Рхиоу, – а вот у эххифов, повидимому, всего одна. Или если и больше, что-либо определенное утверждать нельзя: в отличие от нас, они ничего не помнят о прошлой жизни – не сохраняют ни полезных знаний, ни воспоминаний о тех, кого знали и любили… Так или иначе, эххифы не думают, что могут вернуться обратно. Но когда предки Народа рассказали им о своих девяти жизнях и о Бессмертных, эххифы все перепутали и решили, будто с ними происходит нечто подобное.
Рхиоу и Арху догнали Сааш и Урруаха, остановившихся перед массивным гранитным сфинксом.
– А кто такие Бессмертные? – спросил Арху. – Это что, тоже боги?
Рхиоу слегка улыбнулась. Случись необученному юному магу увидеть такое существо, его нельзя было бы винить в том, что он принял Бессмертного за бога.
– Не такие могущественные, – ответил Урруах, – но почти.
– Никто на самом деле, – сказала Сааш, – не знает, что происходит после девятой жизни, однако есть легенда… Говорят, что если за девять жизней ты сделал больше добра, чем зла, то получаешь десятую.
– Получаешь ум, который не туманится, – подхватил Урруах, – тело, которое не стареет, – такое быстрое и сильное, что даже когти смерти ему не страшны. Ты можешь охотиться, сколько захочешь, за пределами физической реальности, за пределами миров, в самом сердце вещей.
– Если когда-нибудь увидишь Бессмертного, – сказала Рхиоу, – сразу поймешь, кто перед тобой. Они иногда приходят по поручениям Иау…
– Ты хоть одного видела? – снова преисполнившись скептицизма, спросил Арху.
– Так случилось, что видела.
– И как он выглядел?
Рхиоу насмешливо посмотрела на сфинкса.
– Совсем не так, как этот. – Она вспомнила замеченную однажды на рассвете фигуру кошки, шедшей по берегу Истривер. На взгляд невнимательно наблюдателя – эххифа или представителя Народа – это была просто обычная кошка. Однако более пристальный взгляд различал, какими бесплотными, какими незначительными выглядят рядом с ней обычные материальные предметы… Вскоре фигура замерла на берегу, потом спрыгнула вниз, с рассеянным видом пошла по воде – по блестящей дорожке, проложенной через реку встающим солнцем, – и вскоре скрылась из виду.
– Ну еще бы, – презрительно бросил Арху. – Тут вообще половина статуй – львиные тела с человеческими головами.
– Эххифы создали сфинксов, стараясь показать, что поняли: существа, которых им описывал Народ, разумны… и принадлежат к кошачьему роду. Люди не могут отрешиться от антропоморфности – к тому же они полагают, будто являются единственным разумным видом на планете.
– Да брось! – расхохотался Арху.
– Ну конечно, повод для юмора тут имеется, – согласилась Сааш, – и мы не упускаем возможности посмеяться… А вот здесь – созданное ими изображение одного из наших богов.
Кошки подошли к витрине у стены, в которой хранился развернутый папирусный свиток.
– В ней – начало всего, – сказала Сааш, показывая на стоящую рядом статую из полированного черного базальта. Царственная фигура изображала существо с телом человека, но с головой представительницы Народа – гордо посаженной, с длинным прямым носом, широко раскрытыми слегка раскосыми глазами, большими изящными настороженными ушами. У других скульптур в зале были странные египетские головные уборы, но эта богиня, глядящая прямо перед собой, была увенчана солнечным диском; на ее груди виднелось изображение единственного ока.
– Иау, – сказал Урруах, – Владычица, Создательница, Прародительница. «В первый вечер мира Иау шествовала в безмолвии, слыша и видя, и то, что она слышала и видела, становилось реальностью. В сердце ее пылало Пламя, оно дало ей быстроту и силу, от него у нее родились котята. Четверо детей было у Иау, и быстро выросли они, чтобы встать рядом с матерью».
– Это самая древняя песнь нашего народа, – сказала Арху Сааш. – Теперь ее знает любой: магов ей научила Шепчущая, а от них узнали и все остальные. А уж потом от кошек узнали ее и эххифы… хотя некоторые детали они перепутали.
– Ты хорошо во всем этом разбираешься, Сааш, – сказала Рхиоу. – Продолжай просвещать молодежь. А мне нужно посмотреть на те палимпсесты, которые упомянул Эхеф… или, точнее, Шепчущая. – Рхиоу кинула взгляд на статую.
– Иди, – откликнулась Сааш.
Рхиоу направилась в дальний конец зала, к витринам, в которых были выставлены папирусы. Остальные остановились перед еще одной статуей; Рхиоу, проходя мимо, тоже посмотрела на нее. Миновать эту скульптуру, не обратив на нее внимания, было невозможно. Почти девяти футов в высоту, она имела голову львицы, а в руках сжимала молнию. Ее тоже венчало изображение солнечного диска, однако это Солнце было с рогами и выглядело более агрессивным и опасным, а око на груди смотрело гневно. Львиная морда была свирепой, с оскаленными клыками, – вовсе не такой благосклонной, как у Иау. В глазах богини отражался безжалостный ум: гнев этой Силы не был бы слепым.
– Ааурх Могучая, – сказала Сааш, – Испепеляющая. Она родилась первой, пылающая, как звезда, и вооруженная Изначальным Пламенем. Она была воительницей и посланницей Прародительницы – появлялась там, куда была послана, быстрая, как свет, и творила и разрушала по слову Иау.
Рхиоу дошла до ряда витрин, вскочила на первую из них и пошла дальше, заглядывая в каждую. Она бывала в этой части музея часто, как только выпадала свободная минутка: ей нравились свидетельства общего для Народа и эххифов прошлого, когда два вида были ближе друг к другу, когда их языки еще не стали так сильно различаться, как впоследствии. В результате в витринах было мало экспонатов, которые Рхиоу не видела бы по многу раз; впрочем, периодически работники музея доставали какие-то предметы из запасников и выставляли их на всеобщее обозрение.
Именно такими редкостями оказались палимпсесты; точнее, на самом деле то, что было выставлено в витринах, палимпсестами – заново использованным пергаментом, с которого старые записи счищены ножом и заменены новыми, – не являлось. Египтяне расплющивали и склеивали стебли папируса, чтобы получить нечто напоминающее бумагу, и прикрепляли ее к длинным льняным полотнищам. С таких свитков, если возникала нужда, и счищали древние надписи, сделанные чернилами из размешанной в воде сажи.
Рхиоу стала рассматривать первый из таких свитков в витрине, на которой она стояла, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы разобрать написанное. Эххифы того периода пользовались двумя разными видами письма: иератическим, представлявшим собой пиктограммы, и демотическим – изящной скорописью, располагавшейся одинаково часто как по горизонтали, так и по вертикали; некоторые структурные особенности демотического письма напоминали Рхиоу современные письменные формы Речи. В соответствии со своим названием выставленные палимпсесты не сохранили первоначальных надписей; они были лишь иллюстрацией того, как папирус использовался повторно (Рхиоу узнала об этом, прочтя пояснение на находящейся в витрине карточке). Однако для знакомой с магией представительницы Народа, умеющей видеть невидимое, древние рукописи открывали свои тайны. Рхиоу, прищурившись, вгляделась в первый палимпсест, разбирая стертые иероглифы.
«Возьми восемь мер ячменя, – прочла она, – добавь воды двадцать мер и кусок вчерашнего теста величиной с кулак. Пусть все стоит на солнце девять дней, и когда жидкость начнет вкусно пахнуть, а бурление в кувшине успокоится, процеди в больший сосуд и добавь еще двадцать мер воды».
Рхиоу усмехнулась. Рецепт пива! Эххифы тех времен любили пиво – они лишь недавно его изобрели – и постоянно подносили кувшины с напитком своим богам. В том, что пиво столь же постоянно исчезало, люди видели доказательство существования божеств. Юностью и невинностью вида объяснялось и то, что эххифы редко замечали, какими пьяными на следующее утро оказывались жрецы…
Рхиоу оторвалась от изучения папируса и через плечо оглянулась на своих спутников. Они стояли перед очередной скульптурой, на этот раз из светлого камня. Статуя изображала сидящее существо со свитком папируса на коленях; голова у нее тоже оказалась кошачья, но выражение мордочки было более задумчивым, чем у Прародительницы Иау, и более мягким, чем у воительницы Ааурх.
«Затем явилась Храуа Укротительница, – говорил Урруах, – которая умерила жар пламени, разожженного Ааурх, и установила порядок. Она – госпожа очага, дающего тепло, она познает истину и учит ей. Ее найдешь в любом теплом убежище, в любом сердце, ищущем правды. Она вливает безмолвное знание в уши тех, кто способен услышать…»
Рхиоу взмахнула хвостом, перешла на стеклянную крышку витрины, содержащей следующий палимпсест, и стала разбирать почти исчезнувшие иероглифы. Первоначальный текст с этого папируса был соскоблен более тщательно, но Рхиоу все же могла его прочесть. Длинный ряд значков демотического письма бежал вдоль страницы, когда-то заполненной иератическими письменами – схематическими рисунками птиц, поднятых рук, перьев, глаз, кресел, волнистыми линиями, обозначающими воду… В верхней части свитка написанный иероглифами текст читать было легче, хотя Рхиоу и приходилось щуриться.
«И сотворил он это могучими словами силы, излившимися из уст его, и в подземном мире нанес раны Апопу, место которого на небесах…»
Странная фраза… Рхиоу знала, что Апоп – одно из многих имен, которые эххифы давали Одинокой Силе в ее ипостаси Змеи. Кошка озадаченно дернула хвостом и стала читать дальше.
«Таковы слезы из моего ока, и Иау под именем Мейт – великая кошка-повелительница, и Сехмет-львица да возродят души людские. Они прольют пламя в твою тьму, и огненная река хлынет в твои глубины, и из пылающих бездн восстанут Пятеро: атру-шехен-несерт-фем-шет…»
Стиль и ритм текста резко изменились, и Рхиоу начала хлестать себя хвостом по бокам. Это была Речь! Речь, грубо переданная значками эххифов, как делалось это в те древние времена, когда люди пытались изобразить многочисленные гласные языка, на котором с ними говорили кошки, своей несовершенной орфографией. Из каждых трех гласных две терялись…
Часть заклинания? – подумала Рхиоу. – Нечто, записанное древним магом-человеком?
Да, конечно, это всего лишь фрагмент. Кольцевая замкнутая структура, которую узнал бы любой маг, тут отсутствовала.
Рхиоу на мгновение отвлеклась, оглянулась и заметила, что Сааш и Урруах смотрят друг на друга с несколько озадаченным видом, словно говоря:
А как насчет?.. Следует ли нам упомянуть?..
Но тут Сааш перевела взгляд на одну из витрин и начала:
– А вот здесь…
Однако Арху не слушал ее и смотрел на пол. Сааш и Урруах проследили за его взглядом; Рхиоу тоже взглянула на то же место на полу, ожидая увидеть там таракана. Арху очень медленно произнес:
– И пришла следом за ней Саррахх, Неукрощенный Огонь, пылающий темным жаром, Безжалостная Охотница, пришла она. Она, которая убивает не задумываясь, в гневе, без предупреждения, и столь же бездумно воскрешает. – Арху сглотнул и нервно облизнул язычком нос. Его невыразительный голос звучал словно издалека. – Это она, самая сильная после Ааурх, рожденной первой, не знающая границ своей мощи и алчущая эти границы найти. Это она, Ужасная, посылающая мертворожденных младенцев и убивающая при родах мать, но и повелевающая десятой жизнью, – та Сила, что зовется Одинокой, потому что она глуха к мудрости, та, которую собственная родительница изгнала, чтобы преподать урок. – Арху снова сглотнул; голос его сохранял странную интонацию, словно его языком говорил кто-то другой. – В любой пустоте найдешь ее, ищущую и разгневанную, ибо все еще не знает она, что ищет.
Котенок, явно испуганный тем, что с ним происходит, обвел остальных глазами.
– Да, – сказала Сааш, – ты теперь, несомненно, знаешь, как звучит голос Шепчущей. Раз уж она так старается предостеречь тебя насчет своей сестры…
Рхиоу дернула ухом.
Ах, госпожа, как же хорошо ты о нем заботишься! Но что будет со мной? Какой, по-твоему, я должна из всего этого сделать вывод? Происходящее лишено всякого смысла… – Рхиоу немного переместилась, чтобы видеть остальную часть папируса, с которого была счищена надпись. – Семит-хор-абтуа; мхетчет-небт-Туатиу аш-храу кхесеф-баа-хесек…
Рхиоу замерла на месте, почувствовав, как в глубине ее рассудка что-то внезапно сместилось. Во тьме вспыхнул свет, начал двигаться, изменил форму, обнаружив нечто родственное себе…
У слов оказались крылья; они летали, парили в темном внутреннем пространстве, усаживались между других светящихся фигур. Это движение, возникновение новой формы длилось мгновение, затем снова воцарились тишина и неподвижность… однако безмолвие таило в себе тревогу.
Впрочем, во тьме на окраинах сознания Рхиоу особых изменений как будто не произошло… Она нервно облизнула нос и посмотрела на остальных. Они уже шли дальше.
– А вот здесь изображен главный момент истории, – говорил Урруах. – Первая битва.
Кошки заглянули в стеклянную витрину, содержавшую развернутый длинный папирусный свиток. В самом его начале было изображено огромное дерево, под которым стоял довольно ободранный кот с огромным изогнутым клинком в лапе, которым и рубил на куски большую змею – так человек в спешке мог бы нарезать салями. Змея в ярости глядела на Кота – рисунку удалось передать отчетливое ощущение того, что поражение вовсе не означает конца противостояния.
Рхиоу, растерянно помахивая хвостом, спрыгнула на пол и присоединилась к остальным.
– Это Кот, который стоял под Великим Деревом в ту ночь, когда враги Иау, подручные зла, были разгромлены, – сказала Сааш.
– Урруа, – с благоговением произнесла Рхиоу, – тот, кто оставляет шрамы, тот, у кого когти – молнии.
Арху, немного пришедший в себя после недавнего происшествия, ухмыльнулся. Урруах поморщился.
– Это была шутка, – раздраженно сказал он. – Моя матушка обожала шутки. – На айлуринском добавление последней согласной превращало имя легендарного Кота в «урруах» – «плосконосый»: прозвище забияки, настолько покрытого шрамами, что ему даже дышать трудно.
Рхиоу еле заметно улыбнулась, заметив, что Арху явно намеревается дразнить своего старшего коллегу.
– Там еще говорится: «И родился у Прародительницы последний котенок, – снова заговорила Сааш, – тот, что горел темным пламенем, тот, что поранил ее при родах. И с тех пор его дети ранят ее детей, как это сделал он, когда кошка и кот гуляют вместе». – Урруах закатил глаза, как случалось всегда, когда произносилась эта часть литании. – Он – убийца молодняка, хитрый обманщик, бесшумно подкрадывающийся отец всех зол, что выпадают Народу; но и спаситель тоже, одноглазый странник, рыщущий во тьме, полуночный любовник, поющий в одиночестве, тот, кто покрыт шрамами и наносит их, – Уррау, тот, кого Прародительница родила последним, ее дар самой себе».
При словах «убийца молодняка» Арху опасливо взглянул на Урруаха, которому хватило благородства не улыбнуться. Когда Сааш замолкла, котенок оглядел зал и снова повернулся к папирусу.
– Так когда была эта великая битва?
– Пару миллионов лет назад, – сказала Сааш.
– В Начале Времен, – сказал Урруах.
– Она происходит сейчас, – сказала Рхиоу.
Арху растерянно переводил взгляд с одного на другого.
– Знаешь, – объяснила Рхиоу, – на самом деле правильны все три ответа. Вселенная еще только остывала после создавшего ее взрыва, когда началось сражение. С тех пор оно происходит снова и снова, хотя некоторые битвы особенно знамениты. – Рхиоу вздохнула и сверху вниз посмотрела на Арху. – И сражение предстоит нам сегодня, сейчас ты отправляешься с нами.
Арху вытаращил на нее глаза… потом подскочил на всех четырех лапах и радостно завопил.
Люди в огромном зале начали оглядываться, ничего не увидели и снова вернулись к изучению экспонатов.
– Вот здорово! – кричал Арху. – Я все гадал, когда вы позволите мне что-нибудь сделать! Нам предстоит драться! Ух, потрясно! Когда мы отправляемся? Давайте прямо сейчас!
Люди снова начали вертеть головами. Рхиоу посмотрела на Урруаха и беззвучно сказала:
– Даже ты не мог бы так радоваться перспективе драки, в которой, возможно, погибнешь.
– Ну, не знаю, – серьезно обдумав ее слова, ответил тот, – может быть, и мог бы.
Рхиоу снова вздохнула.
– Давайте-ка уйдем отсюда, – сказала она Арху, – прежде чем смотрители явятся выяснять, в чем дело. – Поверх головы котенка она проговорила, глядя на Сааш и Урруаха: – Нам нужно все обсудить и избавиться от дубликатов заклинаний, если таковые окажутся… а потом – прямым ходом на вокзал. Группа поддержки нас уже, должно быть, ждет.
Кошки двинулись к выходу. По дороге Рхиоу бросила последний взгляд на статую Прародительницы.
Что я ищу? – спросила она себя мгновением позже. Грубое, примитивное изображение, созданное представителями другого вида, даже неспособными ясно представить себе все величие той, кого они изображали… И все же как утешительно иногда иметь возможность взглянуть, даже зная, насколько он обманчив, на конкретный образ, представить, будто он отвечает тебе благожелательным взглядом…
Каменная Прародительница, впрочем, продолжала задумчиво смотреть в синий сумрак Египетского зала, погруженная в собственные мысли. Она словно говорила посетителям: «Что вы глядите на меня? Идите и позаботьтесь о собственном спасении».
Именно так, конечно, восприняли бы отношение своей Создательницы представители Народа, но Рхиоу вдруг обнаружила, что думает: «Может быть, я слишком долго жила среди людей…»
Она поспешила за остальными.
– Нашла ли ты то, за чем сюда приходила? – мысленно спросила ее Сааш.
Рхиоу поежилась.
– Думаю, что нашла больше, чем рассчитывала, – ответила она.
ГЛАВА 7
– Ну да, у нас их девять, – сказал Арху, оглядывая предметы быта, хранящиеся в витринах: стеклянную чашу, ставшую радужной от возраста, сандалию, льняные завязки и кожаную подошву которой время пощадило, глиняный горшок в форме цыпленка: предполагалось, что такой горшок магически обеспечит своего хозяина цыплятами в загробной жизни.
– Верно, – согласилась Рхиоу, – а вот у эххифов, повидимому, всего одна. Или если и больше, что-либо определенное утверждать нельзя: в отличие от нас, они ничего не помнят о прошлой жизни – не сохраняют ни полезных знаний, ни воспоминаний о тех, кого знали и любили… Так или иначе, эххифы не думают, что могут вернуться обратно. Но когда предки Народа рассказали им о своих девяти жизнях и о Бессмертных, эххифы все перепутали и решили, будто с ними происходит нечто подобное.
Рхиоу и Арху догнали Сааш и Урруаха, остановившихся перед массивным гранитным сфинксом.
– А кто такие Бессмертные? – спросил Арху. – Это что, тоже боги?
Рхиоу слегка улыбнулась. Случись необученному юному магу увидеть такое существо, его нельзя было бы винить в том, что он принял Бессмертного за бога.
– Не такие могущественные, – ответил Урруах, – но почти.
– Никто на самом деле, – сказала Сааш, – не знает, что происходит после девятой жизни, однако есть легенда… Говорят, что если за девять жизней ты сделал больше добра, чем зла, то получаешь десятую.
– Получаешь ум, который не туманится, – подхватил Урруах, – тело, которое не стареет, – такое быстрое и сильное, что даже когти смерти ему не страшны. Ты можешь охотиться, сколько захочешь, за пределами физической реальности, за пределами миров, в самом сердце вещей.
– Если когда-нибудь увидишь Бессмертного, – сказала Рхиоу, – сразу поймешь, кто перед тобой. Они иногда приходят по поручениям Иау…
– Ты хоть одного видела? – снова преисполнившись скептицизма, спросил Арху.
– Так случилось, что видела.
– И как он выглядел?
Рхиоу насмешливо посмотрела на сфинкса.
– Совсем не так, как этот. – Она вспомнила замеченную однажды на рассвете фигуру кошки, шедшей по берегу Истривер. На взгляд невнимательно наблюдателя – эххифа или представителя Народа – это была просто обычная кошка. Однако более пристальный взгляд различал, какими бесплотными, какими незначительными выглядят рядом с ней обычные материальные предметы… Вскоре фигура замерла на берегу, потом спрыгнула вниз, с рассеянным видом пошла по воде – по блестящей дорожке, проложенной через реку встающим солнцем, – и вскоре скрылась из виду.
– Ну еще бы, – презрительно бросил Арху. – Тут вообще половина статуй – львиные тела с человеческими головами.
– Эххифы создали сфинксов, стараясь показать, что поняли: существа, которых им описывал Народ, разумны… и принадлежат к кошачьему роду. Люди не могут отрешиться от антропоморфности – к тому же они полагают, будто являются единственным разумным видом на планете.
– Да брось! – расхохотался Арху.
– Ну конечно, повод для юмора тут имеется, – согласилась Сааш, – и мы не упускаем возможности посмеяться… А вот здесь – созданное ими изображение одного из наших богов.
Кошки подошли к витрине у стены, в которой хранился развернутый папирусный свиток.
– В ней – начало всего, – сказала Сааш, показывая на стоящую рядом статую из полированного черного базальта. Царственная фигура изображала существо с телом человека, но с головой представительницы Народа – гордо посаженной, с длинным прямым носом, широко раскрытыми слегка раскосыми глазами, большими изящными настороженными ушами. У других скульптур в зале были странные египетские головные уборы, но эта богиня, глядящая прямо перед собой, была увенчана солнечным диском; на ее груди виднелось изображение единственного ока.
– Иау, – сказал Урруах, – Владычица, Создательница, Прародительница. «В первый вечер мира Иау шествовала в безмолвии, слыша и видя, и то, что она слышала и видела, становилось реальностью. В сердце ее пылало Пламя, оно дало ей быстроту и силу, от него у нее родились котята. Четверо детей было у Иау, и быстро выросли они, чтобы встать рядом с матерью».
– Это самая древняя песнь нашего народа, – сказала Арху Сааш. – Теперь ее знает любой: магов ей научила Шепчущая, а от них узнали и все остальные. А уж потом от кошек узнали ее и эххифы… хотя некоторые детали они перепутали.
– Ты хорошо во всем этом разбираешься, Сааш, – сказала Рхиоу. – Продолжай просвещать молодежь. А мне нужно посмотреть на те палимпсесты, которые упомянул Эхеф… или, точнее, Шепчущая. – Рхиоу кинула взгляд на статую.
– Иди, – откликнулась Сааш.
Рхиоу направилась в дальний конец зала, к витринам, в которых были выставлены папирусы. Остальные остановились перед еще одной статуей; Рхиоу, проходя мимо, тоже посмотрела на нее. Миновать эту скульптуру, не обратив на нее внимания, было невозможно. Почти девяти футов в высоту, она имела голову львицы, а в руках сжимала молнию. Ее тоже венчало изображение солнечного диска, однако это Солнце было с рогами и выглядело более агрессивным и опасным, а око на груди смотрело гневно. Львиная морда была свирепой, с оскаленными клыками, – вовсе не такой благосклонной, как у Иау. В глазах богини отражался безжалостный ум: гнев этой Силы не был бы слепым.
– Ааурх Могучая, – сказала Сааш, – Испепеляющая. Она родилась первой, пылающая, как звезда, и вооруженная Изначальным Пламенем. Она была воительницей и посланницей Прародительницы – появлялась там, куда была послана, быстрая, как свет, и творила и разрушала по слову Иау.
Рхиоу дошла до ряда витрин, вскочила на первую из них и пошла дальше, заглядывая в каждую. Она бывала в этой части музея часто, как только выпадала свободная минутка: ей нравились свидетельства общего для Народа и эххифов прошлого, когда два вида были ближе друг к другу, когда их языки еще не стали так сильно различаться, как впоследствии. В результате в витринах было мало экспонатов, которые Рхиоу не видела бы по многу раз; впрочем, периодически работники музея доставали какие-то предметы из запасников и выставляли их на всеобщее обозрение.
Именно такими редкостями оказались палимпсесты; точнее, на самом деле то, что было выставлено в витринах, палимпсестами – заново использованным пергаментом, с которого старые записи счищены ножом и заменены новыми, – не являлось. Египтяне расплющивали и склеивали стебли папируса, чтобы получить нечто напоминающее бумагу, и прикрепляли ее к длинным льняным полотнищам. С таких свитков, если возникала нужда, и счищали древние надписи, сделанные чернилами из размешанной в воде сажи.
Рхиоу стала рассматривать первый из таких свитков в витрине, на которой она стояла, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы разобрать написанное. Эххифы того периода пользовались двумя разными видами письма: иератическим, представлявшим собой пиктограммы, и демотическим – изящной скорописью, располагавшейся одинаково часто как по горизонтали, так и по вертикали; некоторые структурные особенности демотического письма напоминали Рхиоу современные письменные формы Речи. В соответствии со своим названием выставленные палимпсесты не сохранили первоначальных надписей; они были лишь иллюстрацией того, как папирус использовался повторно (Рхиоу узнала об этом, прочтя пояснение на находящейся в витрине карточке). Однако для знакомой с магией представительницы Народа, умеющей видеть невидимое, древние рукописи открывали свои тайны. Рхиоу, прищурившись, вгляделась в первый палимпсест, разбирая стертые иероглифы.
«Возьми восемь мер ячменя, – прочла она, – добавь воды двадцать мер и кусок вчерашнего теста величиной с кулак. Пусть все стоит на солнце девять дней, и когда жидкость начнет вкусно пахнуть, а бурление в кувшине успокоится, процеди в больший сосуд и добавь еще двадцать мер воды».
Рхиоу усмехнулась. Рецепт пива! Эххифы тех времен любили пиво – они лишь недавно его изобрели – и постоянно подносили кувшины с напитком своим богам. В том, что пиво столь же постоянно исчезало, люди видели доказательство существования божеств. Юностью и невинностью вида объяснялось и то, что эххифы редко замечали, какими пьяными на следующее утро оказывались жрецы…
Рхиоу оторвалась от изучения папируса и через плечо оглянулась на своих спутников. Они стояли перед очередной скульптурой, на этот раз из светлого камня. Статуя изображала сидящее существо со свитком папируса на коленях; голова у нее тоже оказалась кошачья, но выражение мордочки было более задумчивым, чем у Прародительницы Иау, и более мягким, чем у воительницы Ааурх.
«Затем явилась Храуа Укротительница, – говорил Урруах, – которая умерила жар пламени, разожженного Ааурх, и установила порядок. Она – госпожа очага, дающего тепло, она познает истину и учит ей. Ее найдешь в любом теплом убежище, в любом сердце, ищущем правды. Она вливает безмолвное знание в уши тех, кто способен услышать…»
Рхиоу взмахнула хвостом, перешла на стеклянную крышку витрины, содержащей следующий палимпсест, и стала разбирать почти исчезнувшие иероглифы. Первоначальный текст с этого папируса был соскоблен более тщательно, но Рхиоу все же могла его прочесть. Длинный ряд значков демотического письма бежал вдоль страницы, когда-то заполненной иератическими письменами – схематическими рисунками птиц, поднятых рук, перьев, глаз, кресел, волнистыми линиями, обозначающими воду… В верхней части свитка написанный иероглифами текст читать было легче, хотя Рхиоу и приходилось щуриться.
«И сотворил он это могучими словами силы, излившимися из уст его, и в подземном мире нанес раны Апопу, место которого на небесах…»
Странная фраза… Рхиоу знала, что Апоп – одно из многих имен, которые эххифы давали Одинокой Силе в ее ипостаси Змеи. Кошка озадаченно дернула хвостом и стала читать дальше.
«Таковы слезы из моего ока, и Иау под именем Мейт – великая кошка-повелительница, и Сехмет-львица да возродят души людские. Они прольют пламя в твою тьму, и огненная река хлынет в твои глубины, и из пылающих бездн восстанут Пятеро: атру-шехен-несерт-фем-шет…»
Стиль и ритм текста резко изменились, и Рхиоу начала хлестать себя хвостом по бокам. Это была Речь! Речь, грубо переданная значками эххифов, как делалось это в те древние времена, когда люди пытались изобразить многочисленные гласные языка, на котором с ними говорили кошки, своей несовершенной орфографией. Из каждых трех гласных две терялись…
Часть заклинания? – подумала Рхиоу. – Нечто, записанное древним магом-человеком?
Да, конечно, это всего лишь фрагмент. Кольцевая замкнутая структура, которую узнал бы любой маг, тут отсутствовала.
Рхиоу на мгновение отвлеклась, оглянулась и заметила, что Сааш и Урруах смотрят друг на друга с несколько озадаченным видом, словно говоря:
А как насчет?.. Следует ли нам упомянуть?..
Но тут Сааш перевела взгляд на одну из витрин и начала:
– А вот здесь…
Однако Арху не слушал ее и смотрел на пол. Сааш и Урруах проследили за его взглядом; Рхиоу тоже взглянула на то же место на полу, ожидая увидеть там таракана. Арху очень медленно произнес:
– И пришла следом за ней Саррахх, Неукрощенный Огонь, пылающий темным жаром, Безжалостная Охотница, пришла она. Она, которая убивает не задумываясь, в гневе, без предупреждения, и столь же бездумно воскрешает. – Арху сглотнул и нервно облизнул язычком нос. Его невыразительный голос звучал словно издалека. – Это она, самая сильная после Ааурх, рожденной первой, не знающая границ своей мощи и алчущая эти границы найти. Это она, Ужасная, посылающая мертворожденных младенцев и убивающая при родах мать, но и повелевающая десятой жизнью, – та Сила, что зовется Одинокой, потому что она глуха к мудрости, та, которую собственная родительница изгнала, чтобы преподать урок. – Арху снова сглотнул; голос его сохранял странную интонацию, словно его языком говорил кто-то другой. – В любой пустоте найдешь ее, ищущую и разгневанную, ибо все еще не знает она, что ищет.
Котенок, явно испуганный тем, что с ним происходит, обвел остальных глазами.
– Да, – сказала Сааш, – ты теперь, несомненно, знаешь, как звучит голос Шепчущей. Раз уж она так старается предостеречь тебя насчет своей сестры…
Рхиоу дернула ухом.
Ах, госпожа, как же хорошо ты о нем заботишься! Но что будет со мной? Какой, по-твоему, я должна из всего этого сделать вывод? Происходящее лишено всякого смысла… – Рхиоу немного переместилась, чтобы видеть остальную часть папируса, с которого была счищена надпись. – Семит-хор-абтуа; мхетчет-небт-Туатиу аш-храу кхесеф-баа-хесек…
Рхиоу замерла на месте, почувствовав, как в глубине ее рассудка что-то внезапно сместилось. Во тьме вспыхнул свет, начал двигаться, изменил форму, обнаружив нечто родственное себе…
У слов оказались крылья; они летали, парили в темном внутреннем пространстве, усаживались между других светящихся фигур. Это движение, возникновение новой формы длилось мгновение, затем снова воцарились тишина и неподвижность… однако безмолвие таило в себе тревогу.
Впрочем, во тьме на окраинах сознания Рхиоу особых изменений как будто не произошло… Она нервно облизнула нос и посмотрела на остальных. Они уже шли дальше.
– А вот здесь изображен главный момент истории, – говорил Урруах. – Первая битва.
Кошки заглянули в стеклянную витрину, содержавшую развернутый длинный папирусный свиток. В самом его начале было изображено огромное дерево, под которым стоял довольно ободранный кот с огромным изогнутым клинком в лапе, которым и рубил на куски большую змею – так человек в спешке мог бы нарезать салями. Змея в ярости глядела на Кота – рисунку удалось передать отчетливое ощущение того, что поражение вовсе не означает конца противостояния.
Рхиоу, растерянно помахивая хвостом, спрыгнула на пол и присоединилась к остальным.
– Это Кот, который стоял под Великим Деревом в ту ночь, когда враги Иау, подручные зла, были разгромлены, – сказала Сааш.
– Урруа, – с благоговением произнесла Рхиоу, – тот, кто оставляет шрамы, тот, у кого когти – молнии.
Арху, немного пришедший в себя после недавнего происшествия, ухмыльнулся. Урруах поморщился.
– Это была шутка, – раздраженно сказал он. – Моя матушка обожала шутки. – На айлуринском добавление последней согласной превращало имя легендарного Кота в «урруах» – «плосконосый»: прозвище забияки, настолько покрытого шрамами, что ему даже дышать трудно.
Рхиоу еле заметно улыбнулась, заметив, что Арху явно намеревается дразнить своего старшего коллегу.
– Там еще говорится: «И родился у Прародительницы последний котенок, – снова заговорила Сааш, – тот, что горел темным пламенем, тот, что поранил ее при родах. И с тех пор его дети ранят ее детей, как это сделал он, когда кошка и кот гуляют вместе». – Урруах закатил глаза, как случалось всегда, когда произносилась эта часть литании. – Он – убийца молодняка, хитрый обманщик, бесшумно подкрадывающийся отец всех зол, что выпадают Народу; но и спаситель тоже, одноглазый странник, рыщущий во тьме, полуночный любовник, поющий в одиночестве, тот, кто покрыт шрамами и наносит их, – Уррау, тот, кого Прародительница родила последним, ее дар самой себе».
При словах «убийца молодняка» Арху опасливо взглянул на Урруаха, которому хватило благородства не улыбнуться. Когда Сааш замолкла, котенок оглядел зал и снова повернулся к папирусу.
– Так когда была эта великая битва?
– Пару миллионов лет назад, – сказала Сааш.
– В Начале Времен, – сказал Урруах.
– Она происходит сейчас, – сказала Рхиоу.
Арху растерянно переводил взгляд с одного на другого.
– Знаешь, – объяснила Рхиоу, – на самом деле правильны все три ответа. Вселенная еще только остывала после создавшего ее взрыва, когда началось сражение. С тех пор оно происходит снова и снова, хотя некоторые битвы особенно знамениты. – Рхиоу вздохнула и сверху вниз посмотрела на Арху. – И сражение предстоит нам сегодня, сейчас ты отправляешься с нами.
Арху вытаращил на нее глаза… потом подскочил на всех четырех лапах и радостно завопил.
Люди в огромном зале начали оглядываться, ничего не увидели и снова вернулись к изучению экспонатов.
– Вот здорово! – кричал Арху. – Я все гадал, когда вы позволите мне что-нибудь сделать! Нам предстоит драться! Ух, потрясно! Когда мы отправляемся? Давайте прямо сейчас!
Люди снова начали вертеть головами. Рхиоу посмотрела на Урруаха и беззвучно сказала:
– Даже ты не мог бы так радоваться перспективе драки, в которой, возможно, погибнешь.
– Ну, не знаю, – серьезно обдумав ее слова, ответил тот, – может быть, и мог бы.
Рхиоу снова вздохнула.
– Давайте-ка уйдем отсюда, – сказала она Арху, – прежде чем смотрители явятся выяснять, в чем дело. – Поверх головы котенка она проговорила, глядя на Сааш и Урруаха: – Нам нужно все обсудить и избавиться от дубликатов заклинаний, если таковые окажутся… а потом – прямым ходом на вокзал. Группа поддержки нас уже, должно быть, ждет.
Кошки двинулись к выходу. По дороге Рхиоу бросила последний взгляд на статую Прародительницы.
Что я ищу? – спросила она себя мгновением позже. Грубое, примитивное изображение, созданное представителями другого вида, даже неспособными ясно представить себе все величие той, кого они изображали… И все же как утешительно иногда иметь возможность взглянуть, даже зная, насколько он обманчив, на конкретный образ, представить, будто он отвечает тебе благожелательным взглядом…
Каменная Прародительница, впрочем, продолжала задумчиво смотреть в синий сумрак Египетского зала, погруженная в собственные мысли. Она словно говорила посетителям: «Что вы глядите на меня? Идите и позаботьтесь о собственном спасении».
Именно так, конечно, восприняли бы отношение своей Создательницы представители Народа, но Рхиоу вдруг обнаружила, что думает: «Может быть, я слишком долго жила среди людей…»
Она поспешила за остальными.
– Нашла ли ты то, за чем сюда приходила? – мысленно спросила ее Сааш.
Рхиоу поежилась.
– Думаю, что нашла больше, чем рассчитывала, – ответила она.
ГЛАВА 7
На улицах как раз начиналось обеденное столпотворение, и кошкам ничего не оставалось, кроме как жаться к домам и стараться не попасть никому под ноги. Оказаться наконец на вокзале было настоящим облегчением: здесь у стен почти никто не задерживался, давка была в середине зала: там текла река мелькающих ног, портфелей, сумок – текла быстрее в середине и медленнее по краям.
Рхиоу и ее команда отправились к пути 30. Рхиоу, проходя мимо итальянского ресторанчика, с облегчением обнаружила, что он так набит людьми, что даже самый отчаянный котенок не сможет пробиться к прилавку, не прибегая к откровенному насилию. И все же Арху бросил на выставленные блюда с бутербродами хищный взгляд, хотя тут же виновато оглянулся на Рхиоу.
– Может быть, попозже, – утешила она котенка. – Если будешь хорошо себя вести.
И если мы все останемся целы…
Только что прибыл поезд из Рая, и последние пассажиры покидали платформу. В дальнем конце, глядя на выходящих из поезда, стояли двое эххифов: парень и девушка. Они были совсем молоды; Рхиоу не очень разбиралась в человеческом возрасте, но все же решила, что девушке лет четырнадцать, а парню примерно на год меньше. С виду они ничем не отличались от остальных эххифов: оба в шортах, футболках на два размера больше, чем нужно, поношенных кроссовках, у девушки на плече – небольшой рюкзачок. Типичная пара живущих в пригороде старшеклассников, выбравшихся в Нью-Йорк поразвлечься. Однако этих двоих от других пассажиров поезда кое-что отличало: гиперструны вокруг них сгустились и переплелись, а значит, подростки находились в состоянии «шага вбок».
– Быстро они появились, – сказала Сааш, когда кошки двинулись по платформе к ожидавшим их людям.
– Харл наверняка следит за развитием событий, – откликнулась Рхиоу.
И это хорошо – потому что, если нам понадобится помощь, я предпочту, чтобы это была такая помощь, которую организовать может только советник.
Когда команда Рхиоу приблизилась, двое молодых эххифов присели на корточки – так было удобнее разговаривать.
– Мы выполняем поручение, – сказала самочка-эххиф, – и мы вас приветствуем.
– Мы рады вам, – ответила Рхиоу. – В том деле, которое нам предстоит, нам определенно потребуется помощь.
– Ага, так Харл и говорил. Меня зовут Нита, а это – Кит.
– Рхиоу, – представилась кошка. – Это Урруах, Сааш и Арху.
Самочка-эххиф с интересом взглянула на котенка.
– Ты новенький, да?
Арху ответил ей вызывающим взглядом.
– Ну и что?
– Эй, не обижайся! Ты просто напомнил мне мою младшую сестричку.
– Чтобы я походил на какую-то сестричку-эххиф!..
Нита криво улыбнулась.
– И говорит совсем как она, – шепнула она своему спутнику.
– Нита всего лишь хотела сказать, что ее сестра только что прошла испытание, – объяснил парень.
Арху удивленно заморгал, и Рхиоу объяснила:
– Иногда бывает, что детеныш из того же помета, что и ты, тоже оказывается магом. Раньше это случалось чаще; теперь обычно такой дар встречается в семье раз в три поколения.
– Ну да, – кивнул юный эххиф, – мой папа говорит, это для того, чтобы родители не слишком боялись заводить еще детей… да и детям было не так страшно.
– Я думала, что люди-маги обычно держат свою силу в секрете и не говорят о ней тем, кто ее лишен, – сказала Сааш; ее явно разбирало любопытство. – Предполагается ведь, что люди не верят в магию, верно?
– По большей части. Ну мы и не говорим о ней никому, кроме членов семьи. Тут каждый решает за себя – по крайней мере среди представителей нашего вида. Только хранишь ты все в тайне или нет – неприятностей хватает в любом случае. Правда, нам с Нитой повезло: когда первый шок прошел, наши родители повели себя нормально, хотя мелкие стычки иногда случаются. – Кит огляделся по сторонам. – Что-то здесь сегодня шумно – меняют часть рельсов. Рабочие говорят, им пришлось применить отбойные молотки – металл сплавился с бетоном. Как я понимаю, все это означает, что именно здешние ворота неисправны.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом.
– Да. Чтобы переправиться, мы воспользуемся другими: теми, что рядом с Лексингтон-авеню; они в последнее время менее загруженные. Харл говорил, что вам уже приходилось иметь с ними дело.
– Угу, – подтвердила Нита, – еще когда они были на первом этаже. Несколько лет назад мы проходили сквозь них, как раз когда они переместились. Ну, знаешь, как это часто бывает: кто-то прокладывал траншею на Сорок второй и задел кабель высокого напряжения, да это еще и совпало с максимумом солнечной активности. Из-за одновременных механических и электромагнитных встрясок струны, стабилизирующие ворота, лопнули, и портал оказался ничем не заякорен и подскочил на шестьдесят этажей вверх. – Девушка улыбнулась, не разжимая губ. – Том и Харл говорили, что возвращение их на место было интересной проблемой… Это ведь вы приводили все в порядок, да?
– Тогда командой руководила не я, – ответила Рхиоу, – а мой предшественник, Ффайрх. Он мне, конечно, обо всем рассказывал.
– Вот вам и пришлось переместить их к Лексингтон-авеню, верно? Но ведь магазин кулинарии, в котором были ворота раньше, вернулся на прежнее место после окончания строительства.
– Да, когда началось обновление пассажа Хайатт. Там теперь все вверх дном… – Рхиоу огляделась по сторонам. – Что ж, ваш опыт нам очень пригодится: мы в этот раз отправляемся далеко, и очень важно, чтобы ворота были хорошо заякорены и в готовности.
– Никаких трудностей быть не должно, – сказал Кит. – Харл говорит, что вы в последнее время много потрудились, чтобы ворота были надежны. Мы проследим, чтобы они оставались открыты для вас, пока вы будете на Нижней Стороне. Ведь невозможно, чтобы находящиеся в готовности ворота переместились или отказались функционировать.
У Рхиоу за последнюю неделю появились сомнения на этот счет.
– Так принято считать, – сказала она, – но поведение ворот стало что-то нарушать все правила.
Нита покачала головой.
– Мы сделаем для вас все, что только сможем. Если нам потребуется помощь, позовем Харла.
– Хорошо. Тогда за дело, – сказала Сааш и двинулась к воротам.
Ворота оставались в том же состоянии, в каком были накануне: переплетение гиперструн переливалось красным, только более темного оттенка – признак того, что в последние сутки ими не пользовались. Сааш снова поднялась на задние лапы, запустила передние в гущу струн, ухватила когтями диагностические струны; они послушно откликнулись на ее движение, засияв в темноте фиолетовым светом.
– Все, как мы оставляли вчера, – сказала Сааш двум молодым магам.
– Ворота выглядят абсолютно нормально, – сказал Кит.
– Ну а теперь смотри, – Сказала Сааш и попыталась ухватить управляющие струны – как и накануне, безрезультатно.
– Кошмар… – тихо присвистнула Нита.
– Именно. Я надеялась, что они, может быть, сами собой исправятся, – с легкой насмешкой над собой сказала Сааш, – да где там!
Рхиоу взглянула на нее и уже не в первый раз поразилась спокойному тону Сааш в ситуации, когда внутри у нее все наверняка дрожит. Однако на работе она вела себя именно так. Потом – если, конечно, все кончится благополучно – она, как и все невротики, будет много дней жаловаться на пережитый ужас. Но это потом, а сейчас Сааш, казалось, собиралась поспать на солнышке в ожидании блюдца сметаны на обед.
Рхиоу и ее команда отправились к пути 30. Рхиоу, проходя мимо итальянского ресторанчика, с облегчением обнаружила, что он так набит людьми, что даже самый отчаянный котенок не сможет пробиться к прилавку, не прибегая к откровенному насилию. И все же Арху бросил на выставленные блюда с бутербродами хищный взгляд, хотя тут же виновато оглянулся на Рхиоу.
– Может быть, попозже, – утешила она котенка. – Если будешь хорошо себя вести.
И если мы все останемся целы…
Только что прибыл поезд из Рая, и последние пассажиры покидали платформу. В дальнем конце, глядя на выходящих из поезда, стояли двое эххифов: парень и девушка. Они были совсем молоды; Рхиоу не очень разбиралась в человеческом возрасте, но все же решила, что девушке лет четырнадцать, а парню примерно на год меньше. С виду они ничем не отличались от остальных эххифов: оба в шортах, футболках на два размера больше, чем нужно, поношенных кроссовках, у девушки на плече – небольшой рюкзачок. Типичная пара живущих в пригороде старшеклассников, выбравшихся в Нью-Йорк поразвлечься. Однако этих двоих от других пассажиров поезда кое-что отличало: гиперструны вокруг них сгустились и переплелись, а значит, подростки находились в состоянии «шага вбок».
– Быстро они появились, – сказала Сааш, когда кошки двинулись по платформе к ожидавшим их людям.
– Харл наверняка следит за развитием событий, – откликнулась Рхиоу.
И это хорошо – потому что, если нам понадобится помощь, я предпочту, чтобы это была такая помощь, которую организовать может только советник.
Когда команда Рхиоу приблизилась, двое молодых эххифов присели на корточки – так было удобнее разговаривать.
– Мы выполняем поручение, – сказала самочка-эххиф, – и мы вас приветствуем.
– Мы рады вам, – ответила Рхиоу. – В том деле, которое нам предстоит, нам определенно потребуется помощь.
– Ага, так Харл и говорил. Меня зовут Нита, а это – Кит.
– Рхиоу, – представилась кошка. – Это Урруах, Сааш и Арху.
Самочка-эххиф с интересом взглянула на котенка.
– Ты новенький, да?
Арху ответил ей вызывающим взглядом.
– Ну и что?
– Эй, не обижайся! Ты просто напомнил мне мою младшую сестричку.
– Чтобы я походил на какую-то сестричку-эххиф!..
Нита криво улыбнулась.
– И говорит совсем как она, – шепнула она своему спутнику.
– Нита всего лишь хотела сказать, что ее сестра только что прошла испытание, – объяснил парень.
Арху удивленно заморгал, и Рхиоу объяснила:
– Иногда бывает, что детеныш из того же помета, что и ты, тоже оказывается магом. Раньше это случалось чаще; теперь обычно такой дар встречается в семье раз в три поколения.
– Ну да, – кивнул юный эххиф, – мой папа говорит, это для того, чтобы родители не слишком боялись заводить еще детей… да и детям было не так страшно.
– Я думала, что люди-маги обычно держат свою силу в секрете и не говорят о ней тем, кто ее лишен, – сказала Сааш; ее явно разбирало любопытство. – Предполагается ведь, что люди не верят в магию, верно?
– По большей части. Ну мы и не говорим о ней никому, кроме членов семьи. Тут каждый решает за себя – по крайней мере среди представителей нашего вида. Только хранишь ты все в тайне или нет – неприятностей хватает в любом случае. Правда, нам с Нитой повезло: когда первый шок прошел, наши родители повели себя нормально, хотя мелкие стычки иногда случаются. – Кит огляделся по сторонам. – Что-то здесь сегодня шумно – меняют часть рельсов. Рабочие говорят, им пришлось применить отбойные молотки – металл сплавился с бетоном. Как я понимаю, все это означает, что именно здешние ворота неисправны.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом.
– Да. Чтобы переправиться, мы воспользуемся другими: теми, что рядом с Лексингтон-авеню; они в последнее время менее загруженные. Харл говорил, что вам уже приходилось иметь с ними дело.
– Угу, – подтвердила Нита, – еще когда они были на первом этаже. Несколько лет назад мы проходили сквозь них, как раз когда они переместились. Ну, знаешь, как это часто бывает: кто-то прокладывал траншею на Сорок второй и задел кабель высокого напряжения, да это еще и совпало с максимумом солнечной активности. Из-за одновременных механических и электромагнитных встрясок струны, стабилизирующие ворота, лопнули, и портал оказался ничем не заякорен и подскочил на шестьдесят этажей вверх. – Девушка улыбнулась, не разжимая губ. – Том и Харл говорили, что возвращение их на место было интересной проблемой… Это ведь вы приводили все в порядок, да?
– Тогда командой руководила не я, – ответила Рхиоу, – а мой предшественник, Ффайрх. Он мне, конечно, обо всем рассказывал.
– Вот вам и пришлось переместить их к Лексингтон-авеню, верно? Но ведь магазин кулинарии, в котором были ворота раньше, вернулся на прежнее место после окончания строительства.
– Да, когда началось обновление пассажа Хайатт. Там теперь все вверх дном… – Рхиоу огляделась по сторонам. – Что ж, ваш опыт нам очень пригодится: мы в этот раз отправляемся далеко, и очень важно, чтобы ворота были хорошо заякорены и в готовности.
– Никаких трудностей быть не должно, – сказал Кит. – Харл говорит, что вы в последнее время много потрудились, чтобы ворота были надежны. Мы проследим, чтобы они оставались открыты для вас, пока вы будете на Нижней Стороне. Ведь невозможно, чтобы находящиеся в готовности ворота переместились или отказались функционировать.
У Рхиоу за последнюю неделю появились сомнения на этот счет.
– Так принято считать, – сказала она, – но поведение ворот стало что-то нарушать все правила.
Нита покачала головой.
– Мы сделаем для вас все, что только сможем. Если нам потребуется помощь, позовем Харла.
– Хорошо. Тогда за дело, – сказала Сааш и двинулась к воротам.
Ворота оставались в том же состоянии, в каком были накануне: переплетение гиперструн переливалось красным, только более темного оттенка – признак того, что в последние сутки ими не пользовались. Сааш снова поднялась на задние лапы, запустила передние в гущу струн, ухватила когтями диагностические струны; они послушно откликнулись на ее движение, засияв в темноте фиолетовым светом.
– Все, как мы оставляли вчера, – сказала Сааш двум молодым магам.
– Ворота выглядят абсолютно нормально, – сказал Кит.
– Ну а теперь смотри, – Сказала Сааш и попыталась ухватить управляющие струны – как и накануне, безрезультатно.
– Кошмар… – тихо присвистнула Нита.
– Именно. Я надеялась, что они, может быть, сами собой исправятся, – с легкой насмешкой над собой сказала Сааш, – да где там!
Рхиоу взглянула на нее и уже не в первый раз поразилась спокойному тону Сааш в ситуации, когда внутри у нее все наверняка дрожит. Однако на работе она вела себя именно так. Потом – если, конечно, все кончится благополучно – она, как и все невротики, будет много дней жаловаться на пережитый ужас. Но это потом, а сейчас Сааш, казалось, собиралась поспать на солнышке в ожидании блюдца сметаны на обед.